– Кравченко! – как бы дублируя приказ полковника, позвал Донцов.
– Есть провести разведку, – откликнулся сержант. – Пойду параллельно трассе на Скородное. Там и встретимся. На перекрестке у больницы.
– Принято!
Честно говоря, отправлять разведчиков в глубь обширной и плотной дымовой завесы Донцову не хотелось, но приказы не обсуждаются. Полчаса капитан просидел как на иголках. Только когда колонна подошла к Скородному, Донцов отбросил беспокойство. Но не потому, что Кравченко присоединился к отряду. Нашлись заботы поважнее. Котов сообщил, что видит противника прямо по курсу.
– Дистанция четыре километра, развилка за Кочками перекрыта бетонными блоками, фланговые позиции тоже хорошо укреплены, – доложил лейтенант. – Четыре капонира, с каждой стороны шоссе и примыкающей дороги. Какая-то серьезная техника спрятана.
– У бандитов что, танки? – удивился Кулдык.
– Не могу знать, – ответил Котов. – Но из левых капониров стволы торчат крупные, калибр не меньше ста пятидесяти.
– Разделают нас таким калибром, как устриц, – спокойно заметил штабной майор. – Надо уходить по запасному маршруту, товарищ полковник. Западный вариант. Надеюсь, соляры хватит.
– Слушай мою команду, – после секундной паузы сказал Кулдык. – На развилке уходим от Скородного в сторону Леса. Обходим через Кривые Балки – Черновку – Замостье. Выполнять!
В эфире прозвучало многоголосное «есть», и головные машины колонны свернули с шоссе на объездную дорогу.
– Кравченко! – вызвал Донцов. – К тебе идем! Готов?
– Так точно, на дороге жду, не подбейте случайно.
– У тебя тоже все в дыму?
– Здесь полегче. К западу от поселка вообще нормально.
– Как там с противником?
– Чисто!
– Везет нам, – не в эфир заметил Спиди, – вовремя маневрируем.
Минут двадцать и в машине, и в эфире сохранялось относительное затишье.
– Танки у бандитов? – вдруг процитировал Кудлыка Аверьянов. – Откуда такая роскошь? Командир, как думаешь?
– Вот у тебя позднее зажигание! – проронил Спирин и ухмыльнулся.
– Оттуда же, откуда и у нас, – Донцов указал большим пальцем за спину. – С завода, с консервации. На фига они построили блокпост с этой стороны, а не с южной – вот вопрос.
– Думаешь, специально, чтобы нас встретить?
– Думаю, мы чего-то не знаем! – вмешался Спирин и понизил голос. – Какой-то страшной тайны за куском старого холста!
– Я не тебя спросил, Буратино, – отмахнулся Аверьянов. – Что ты встреваешь все время, нос свой длинный суешь?!
– А я думаю, не факт, что это бандиты, – в эфире высказался Князев.
– А кто? – удивился Аверьянов. – Армейцы, что ли? Шутишь?
– Вообще-то… четыре коробки, две из которых танки… – Князев на миг задумался. – Почему нет? Может, встречают?
– Штабной ничего не говорил о встречающих.
– Погодите, пацаны… я тут поразмыслил… – вновь попытался высказаться Спирин, но не успел.
– Отставить размышления, – приказал Донцов. – Разведгруппа, внимание, подходим к Черновке. К бою!
– Противник? – обеспокоился Спирин. – Я не вижу, командир!
– Лес.
Капитан Донцов кивком указал на темно-зеленую мрачную стену Леса, которая сплошной тридцатиметровой в высоту стеной тянулась вдоль шоссе, уходя вдаль, насколько хватало глаз. Местами деревья росли настолько близко к дороге, что тени от их крон к вечеру наверняка ложились на узкую ленту выщербленного асфальта. Самым опасным местом на предстоящем пути была окраина деревни Черновка. Мало того, что на уровне поселка от опушки Леса до шоссе оставалось метров сто, не больше, так по другую сторону дороги еще и высился длинный вал из мусора и обломков. Казалось, что десятки бульдозеров сгребли сюда мусор со всей округи. И это своеобразное дефиле тянулось километра два, вдоль всей деревни. Донцову это узкое место категорически не понравилось. Слишком опасным оно выглядело.
Ставшая временно головным дозором группа Кравченко успешно прошла до середины условного коридора, и сержант осадил свой БТР, дожидаясь остальных. Колонна целиком втянулась в узкий проход между Лесом и деревней, но Донцов опять не спешил следовать за отрядом. Во-первых, он почему-то озадачился пересчетом машин, а во-вторых, капитан ждал подхода Котова.
Именно смена диспозиции разведчиков и определила их роли в дальнейших событиях.
Первым делом слева из-за нагромождения мусора вылетела реактивная граната. Но ударила она почему-то в борт второй машины, а не в БТР сержанта Кравченко. Затем, как и полагается, из «Мухи» приложили замыкающую машину. На этот раз под раздачу попал «Тигр», в котором ехали Донцов, Аверьянов и Спиди. Машина перевернулась, загорелась, но дорогу не перекрыла. Да и как можно было перекрыть дорогу джипом, когда в колонне имелся танк? По нему, кстати, тоже выстрелили, и не из «Мухи», а из «РПГ-7», но динамическая броня без труда справилась с угрозой. Танк развернул башню и жахнул в ответ по позициям атакующих. Это произвело впечатление, и в дальнейшем противник старался не попадать в прицел грозной техники.
В целом стало ясно, что квалификация у атакующих невысокая, но этот недостаток противник компенсировал количеством стволов. Численное преимущество врага было подавляющим. Видимо, поэтому авангард колонны не выдержал и попятился, опасно приближаясь к Лесу.
– Кравченко! – хрипло рявкнул в эфире Донцов. – Не давай им выдавливать авангард в Лес! Работай!
– Командир, живой! – крикнул Князев. – А пацаны? Аверьянов, Спиди?
– Оба двести.
– Сейчас я этим засранцам устрою, – прошипел с угрозой Кравченко. – Мы с фланга зайдем, разреши, командир!
– Действуй, сержант. Котов, ты подходишь?
– Вижу ваши дымы.
– Прими влево, войди в деревню по другой улице, окажешься в тылу противника.
– Есть, понял, командир.
– Вызываю штаб, – Донцов закашлялся. – Товарищ полковник!
– Не отвечает, – в эфире появился майор Савенко. – Беру командование на себя. Танкисты, давите огневые точки на возвышении. Видите пулемет на втором этаже коттеджа, на два часа от вас? Танкисты, слышите? Какой у вас борт?
– Полста седьмой, вас понял, точка на два часа.
– Покровский, дай целеуказание трассерами! Правый фланг, авангард, куда вы пятитесь, вашу мать?! На месте! Залечь! БМП, семнадцатый борт! Прикрыть авангард!
– Семнадцатый не успевает, товарищ майор! Отходим в Лес!
– Отставить, я сказал! Кто командует?!
– Капитан Захаров! Нет выбора, мы как на ладони!
– Машины отставить! Захаров! Куда на машинах?!
– Вижу зверье! Укроемся в коробках!
– Захар, отставить! – вмешался Донцов. – Нельзя на машинах в Лес, поломаешь хоть одно дерево, и всем кулдык!
– Зверье вижу, ты глухой?!
– Тогда просто ложись, как майор приказал! Захар! Слышишь, Захар?! Не вламывайся в Лес, хуже будет!
– Хуже некуда, – вместо Захарова ответил кто-то из бойцов пятящегося авангарда. – У нас по пять двухсотых в минуту, а вы тут советы даете. Лучше сбросьте духов с позиций, пока нас всех не перестреляли!
БМП с бортовым номером семнадцать все-таки сумела прикрыть авангард, который так и не остановился. Несколько машин вломились задним ходом в заросли. Прячась между грузовиками, туда же отошли бойцы. И почти сразу ход боя изменился. Противник словно забыл об авангарде и перенес огонь на основную часть колонны. Между тем авангард отряда продолжил стрелять, но теперь по многочисленным целям внутри Леса. С дороги было плохо видно, что происходит в зарослях. Скорее всего, Захаров оказался прав насчет зверья. Теперь бойцы авангарда были вынуждены отбиваться от нового противника.
Как раз в этот момент к Донцову пробились Тунгус и Князев. Капитан был ранен, левая рука висела плетью, но от перевязки Донцов отказался.
– Если не прорвемся на возвышенность, дело табак, – капитан указал прямо. – Князь, прикрывай. Тунгус, двигай вон туда, между ржавым грузовиком и кучей шлака, а потом наверх, на баррикаду. Пошел!
Тунгус сделал три шага и вдруг споткнулся на ровном месте. Земля неожиданно дрогнула. Секундой позже стало темно, будто бы резко наступил вечер. Однако ни туч, ни серьезной дымовой завесы на небе не наблюдалось. Небо просто потемнело. Что все это могло означать, военные знали не понаслышке. Лес готовился отреагировать на грубое вмешательство в свои «внутренние дела».
– Тунгус, отставить! – приказал Донцов.
Старший сержант услышал командира не сразу. Лишь когда капитан повторил приказ, уже не вполголоса, а крикнул во всю глотку, Тунгус сдал назад.
– Все, кранты радиосвязи, – сделал вывод Донцов. – Надеюсь, Котов не успел войти в деревню.
– И вся техника заглохла, видите? – указал вправо Князев. – Вон там разряды проскакивают. Видите, между обломками и машинами? Как думаете, серьезный будет Шторм или так, попугает да успокоится?
– Много надымили, – Тунгус помахал рукой перед носом. – Да еще деревья поломали. Лес шибко сердиться будет, пожалуй. Большим Штормом ответит. Надо укрытие искать, однако.
– Лес может чем-нибудь попроще ответить, – возразил Князев. – Колючками обстреляет или зверей натравит. Без большого Шторма.
– Опять ты споришь, просто чтобы поспорить, однако? Предвестия есть, значит, будет и Шторм.
– Не факт!
– Газы, – приказал Донцов. – И ОЗК надеть.
– Не было печали, принесла нелегкая этих стрелков, – раздраженно проворчал Князев, сбрасывая рюкзак и доставая из него комплект химзащиты. – Узнать бы, кто их навел, да порвать на британский флаг!
Он первым надел костюм и противогаз и вновь занял позицию. Тунгус оделся сам и помог Донцову. И тут, будто бы дождавшись именно этого момента, Лес нанес ответный удар. Над деревьями поднялось облако серо-зеленой пыльцы, густые кроны в едином порыве качнулись в сторону деревни, и ветер понес пыльцу на Черновку. Клубящаяся пыль окутала машины, накрыла дорогу, затем мусорные баррикады и поползла в глубь поселка.
Стрельба тут же прекратилась. Для тех, кто увлекся боем и не обратил внимания на предвестия Шторма, а значит, и не принял меры предосторожности, беспечность обернулась серьезными проблемами. Ядовитая пыльца убивала все живое. Даже те, кто оставался в закрытых машинах, рисковали получить серьезное отравление. С герметичностью у старых военных грузовиков было не все хорошо. Перед обеими сторонами конфликта встала в полный рост одна и та же угроза. В первую очередь следовало разобраться с ней, а уж после решать, что делать дальше: воевать или разойтись по-хорошему.
Предвестия Шторма тем временем становились все более выраженными и зловещими. Небо потемнело еще сильнее, а электрические разряды теперь проскакивали повсюду, между любыми кочками. Но, что хуже всего, ядовитая пыльца и не думала оседать. Порывы ветра носили ее над полем боя в самых разных направлениях, закручивали небольшими вихрями, забрасывали во все укрытия и оконные проемы домов на окраине деревни.
Разведчики наблюдали за этой прелюдией со спокойствием обреченных. Укрыться им было негде, а значит, пережить Шторм не светило. Оставался лишь один шанс – если Князев окажется прав и дело ограничится биологической атакой Леса. Благодаря вовремя надетым средствам химзащиты разведчики уже практически пережили эту атаку. А вот если грянет Шторм, не спасут ни ОЗК, ни противогазы. Молнии, в которые превратятся скачущие повсюду электрические разряды, легко пробьют защиту и поджарят разведчиков заживо. А если не поджарят, то откроют доступ ядовитой пыльце. Или же землетрясение, часто сопровождающее Шторм, сдвинет баррикады, и тогда разведчиков завалит мусором. Вариантов было много, но все предполагали один и тот же печальный для разведчиков финал.
– Светлеет! – вдруг крикнул Князев. – Небо светлеет! Яркое стало, глазам больно, смотрите!
Противогаз глушил звуки, но товарищи услышали возгласы снайпера. На самом деле небо и не думало светлеть. Может быть, стала не такой густой пылевая завеса, но и только. Тунгус смерил Князева взглядом. Снайпер, обычно замиравший на позиции, как статуя, сейчас едва заметно дрожал, словно его лихорадило.
– Командир! – Тунгус обернулся к Донцову. – Князя плющит, однако! Противогаз – дырка. Или фильтр плохой совсем.
– Вкалывай антидот и следи за ним, если что – вяжи, – Донцов привстал. – Где все, черт возьми? Кравченко не должен был под облако попасть! И Котов тоже. Надо их найти.
– Дождаться надо, когда развеется, – возразил Тунгус. – Сейчас нельзя туда соваться. Другим не поможем и сами загнемся, однако.
– Знаю, – Донцов отмахнулся. – Скажи лучше, ты машину Покровского видел?
– На которой штабной майор ехал? Видел, да. Вон там она, недалеко. Не горит и пыльцы там почти нет.
– Прикрой! – Донцов вдруг поднялся и, пригибаясь, побежал к грузовику.
– Все равно не заведешь! – крикнул вслед Тунгус, но капитан его не услышал.
Ближайший к разведчикам сектор поля боя был загроможден подбитой либо просто заглохшей техникой, но зато не попал в зону биологического заражения. Донцову пришлось изрядно попетлять по дымным лабиринтам, прежде чем он добрался до машины Покровского. Ни водителя, ни майора Савенко в машине не оказалось, а в кузове грузовика было гораздо меньше ящиков, чем ожидал увидеть капитан. Но зато имелись отчетливые следы, которые уводили в глубь поселка. Даже несколько «хлебных крошек» имелись – в трех метрах от грузовика валялся один ящик, а чуть дальше, рядом с цепочкой следов – другой. Все говорило о том, что, как только противник отступил, бойцы тоже отправились в деревню на поиски убежища, чтобы переждать Шторм.
Для очистки совести Донцов еще раз заглянул в кузов, а затем вернулся к своим.
– Только дошло, однако, – признался Тунгус. – Покровский «изделие» вез, да? Теперь нет его там?
– Ни Васи, ни «изделия», – капитан кивнул. – И Савенко пропал. Там вообще никого. Похоже, все в деревню двинули, подальше от пыльцы.
– Пронесет, тоже пойдем в деревню?
– Так точно. Что там с Князем?
– Чертей видит, отравление, да. Вовремя антидот вколол. Выживет, однако.
– Может, связать?
– Он смирный.
– Хотя бы винтовку отними.
Тунгус не успел выполнить приказ капитана.
– К бою! – вдруг заорал Князев и вскинул винтовку, целясь в невидимого противника, только не на гребне затянутой пылью и дымом мусорной баррикады, а у подножия. – Огонь!
Он быстро опустошил магазин, и, пока вытаскивал дрожащими пальцами из подсумка новый, Тунгус все-таки отнял у него винтовку. В этот момент ветер порвал дымовую завесу, и Донцов сумел разглядеть у подножия баррикады движение. Вдоль мусорного отвала двигались свои. Видимо, это были несколько заплутавших в пылевом облаке бойцов Отряда.
– Они стреляют в нас! – вновь закричал Князев. – Отдай «Винторез», Тунгус!
– Князь, твою в душу! – рявкнул Донцов. – Ты в кого стрелял?! Там же наши!
– Да, да, свои стреляют! – Князев пригнулся и закрыл руками голову. – Они всех убьют! Прячьтесь! Все прячьтесь!
– Вот угораздило! – Донцов дал Тунгусу отмашку. – Ложись!
В ту же секунду вновь началась пальба. Но теперь бойцы Отряда вели огонь не по баррикаде, а по укрытию своих же разведчиков. И как им объяснить, что вышла ошибка, Донцов не представлял. Связь не работала, а орать – себе дороже, ведь придется снимать противогаз. Основная часть пыльцы клубилась и плясала над деревней, но и здесь, над шоссе у края Леса, ее хватало, чтобы получить тяжелое отравление. Оставалось смириться и подождать, когда братья по оружию настреляются, а затем потихоньку уползти на новую позицию.
– Плотно гвоздят, да, – сказал Тунгус, вручая командиру отнятую у Князева винтовку, а затем и снаряженный магазин из своего боезапаса. – Уходить надо бы.
– Так и сделаем, – Донцов пристегнул магазин и попытался разглядеть баррикаду с помощью оптического прицела. – Мы уползем по кювету до танка. Ты – дальше, до головной машины, оценишь обстановку и вернешься. Вперед!
Тунгус прополз до остова горящей головной машины, изучил следы и вернулся к танку. На все про все ушло минут пятнадцать. За это время дым и пыль почти развеялись, но легче не стало. Именно так сформулировал Тунгус, когда увидел, к чему вернулся.
«Еще не легче, однако!»
Рядом с танком, на открытом и перевернутом патронном ящике лежал Донцов. Лежал без противогаза, остекленевшие глаза смотрели в темное небо, а из крупной дыры в виске у командира капала темная кровь.