Если бы не штраф на случай гибели подобного вассала...
- Я согласен, - решился Макс. - Произноси клятву! Мое полное имя - Безумный Макс.
- Я, Белая Лея, приношу клятву верности...
Монотонный голос девушки, умудрявшейся произносить слова клятвы нараспев, подействовал на Макса успокаивающим образом. В какой-то момент его начала одолевать уверенность, что не все так плохо, как он себе представил вначале.
- Я, Безумный Макс, беру клятву верности от Белой Леи... - начал Максим сразу после того, как Лея закончила свою часть клятвы. Его часть была более короткой. В ней он обязывался заботиться о Лее, и стараться беречь ее жизнь. Последнее по мере возможности, разумеется.
- Убить ее надо было, - расслышал он за спиной комментарий И,Радла, как только стихли его последние слова.
Максу было уже не до него. В воздухе вспыхнула огненная надпись:
"Став сюзереном вы обретаете дополнительную ответственность. Теперь вы отвечаете не только за свою жизнь, но и за жизнь своего вассала - Белой Леи. Заботьтесь о ней, ведь если она умрет, вас ждет штраф. Вы потеряете то, чем дорожите более всего! Вы потеряете ЖИЗНЬ!".
- Твою мать!!! - Макс со злостью сплюнул на землю. - Хотя, чего я ожидал?
- Извини! - пискнула Лея, делая шаг назад. - У меня не было другого выбора!
- Прибить ее надо было! - грустно вздохнул И,Радл.
- Да-а-а уж, - крякнул Дряхлый, с трудом поднимаясь со ступенек лестницы. - Согласен с тупоголовым.
- Чего??? - взревел И,Радл. - Ты это про меня???
- Тьфу, - махнул рукой старик. - Хотел сказать, что согласен с наимудрейшим военачальником. Вырвалось не то...
- Хм... - И,Радл недовольно покосился на Дряхлого, не веря его отговорке. - Ладно, живи дед.
- Хватит пререкаться, - у Макса не было настроения слушать перепалку своих подчиненных. - Вы толком не успели познакомиться, а уже ссоритесь! Что же дальше-то будет? - оба потупили глаза под взглядом своего сюзерена, полного недовольства.
- Чтобы я больше не слышал ничего подобного. Ясно?
Военачальник и староста исподлобья ТАК посмотрели друг на друга, что Максу стало ясно - дружбы двух своих приближенных ждать не стоит.
- Мы поняли. Такого больше не повториться, - перед тем, как развернуться и выйти со двора, решил-таки ответил И,Радл. Дряхлый посмотрев ему вслед, хмыкнул.
- Ясно, господин, - крякнул он, и, попятившись назад, скрылся внутри своего дома, оставив Макса и Лею одних.
- И что мне с тобой делать? - Макс прошелся вокруг застывшей, словно изваяние, девушки. - Что молчишь? Скажи хоть, откуда родом?
- Из Европейской Ассоциации. С восточной ее части, - отозвалась Лея. - Родилась в Дебрецене. Выросла и живу там же.
- Дебрецен? Это где?
- Неподалеку от Будапешта.
- Расскажи подробнее, как ты лишилась своего участка? - Макс подошел к лестнице и уселся на нижнюю ступеньку, знаком пригласив Лею сесть рядом. - Только рассказывай все честно, без прикрас и преувеличений. Хорошо? Потом я расскажу о себе. Если уж нам предстоит пытаться выжить в этом аду вместе, то нужно научиться как можно лучше понимать друг друга.
- Хорошо. Я все расскажу, - кивнула Лея и поведала Максу свою историю:
За шесть часов до этого.
Лея
Первые лучи восходящего солнца пробились сквозь тонкую растительную пленку, выполнявшую в круглом окошке роль стекла, и осветили маленькую комнатушку. Сия комната, как и окно, явно были искусственного происхождения - в природе никогда не существовало столь идеальных округлых форм, даже без намека на какие-либо изъяны и выпуклости.
- Пора, - пробормотала себе под нос миниатюрная эльфийка, сидевшая в позе лотоса на огромном зеленом листе, что послужил ей ночью постелью.
Поиграв токами энергии в своей недавно обретенной ауре, девушка удовлетворенно качнула головой и открыла глаза.
- Вы будете умываться, госпожа? - бесстрастно спросил эльф, неподвижно застывший у входа с кувшином в руках.
Лея неожиданно для себя вспомнила о многочисленных галазрителях. Проклиная их в душе, она очаровательно улыбнулась, и одним планым движением встала. Подошла к эльфу, по пути сбросив с себя всю одежду.
- Буду, - громко произнесла она, и тихо, едва слышно, добавила. - Смотрите, уроды... Мне не жалко. Может, артефакт мне какой подкините...
Умывшись, Лея неспешно оделась, стараясь сделать это как можно более сексуально. Она чуть ли не физически ощущала на себе жадные взгляды многочисленных зрителей, исходящие из окружающей пустоты.
- Перед сном я тоже буду умываться! - громко сказала она, чарующе улыбаясь.
- Госпожа, я могу идти? - подал голос эльф, так и стоящий с кувшином.
- Иди и собери всех остальных, - распорядилась эльфийка. - Я буду ждать перед Древом.
Стоило эльфу исчезнуть в темном провале дверного проема, как Лея незамедлительно вернулась к ложу, и вытащила из-под него лук. Закрепив его за плечами, поспешила к выходу.
Торопилась она совершенно напрасно - пришлось ждать еще несколько минут, пока соберутся все эльфы.
- Дилаиль! Где же все остальные? - спросила она эльфа, отправленного ею в качестве посыльного.
Вопрос был вполне естественен, ведь вчера вечером она вызывала к древу всех, обитавших в деревне и насчитала двадцать эльфов. Сейчас перед ней стояло всего десять, из которых шесть были женщинами!
- Здесь все, госпожа, - низко поклонился Дилаиль. - Все, кто может пойти. Острая необходимость оставлять в поселении десять эльфов сокращает число вашего отряда до десятерых лучников.
- Лучников? - поморщилась Лея, вспомнив вчерашний день, когда при попытке захвата лесопилки вышеупомянутые "лучники" так и не смогли изничтожить нескольких закованных в костяную броню монстров, внешне очень напоминающих единорогов. Повезло, что навык стрельбы был у нее. Увлеклась в школе, да в играх частенько использовала лук... Лея потратила около десятка стрел, прежде чем умертвила на удивление живучих тварей.
- Постоянные тренировки помогут нам быстро научиться стрелять на подобающем для эльфов уровне, - вновь склонился эльф. - Госпожа, дайте нам только время.
- Время, которого у нас мало, - грустно вздохнула девушка.
- Мы будем тренироваться круглосуточно, госпожа! С сегодняшнего дня каждый эльф будет практиковаться с луком! - пламенно воскликнул Дилаиль, вскинув на нее горящие пламенным энтузиазмом глаза.
- Не возражаю, - Лея поджала губки, вспоминая события вчерашнего дня, в течении которого удалось захватить лишь лесопилку и каменоломню. А потом был поход к капищу и обряд, неожиданно превартившийся для нее в тяжелое испытание, после которого она очнулась лишь под утро.
- Мы готовы! Ведите нас, госпожа! - эльфы придвинулись к ней поближе, встав вокруг нее полукругом. Их глаза выражали полнейшую преданность.
Девушка открыла рот, собираясь озвучить наименование следующей мануфактуры - золотого рудника, первоочередное посещение которого она запланировала еще вчера, и тут же рассеяно его закрыла. Дилаиль, до этого смотревший на нее с надеждой в глазах, вдруг мешком осел на землю. Вонзившийся в затылок топор мгновенно оборвал его жизнь.
Следом за ним на землю упали еще четверо, пораженные точно такими же топорами, что и Дилаиль.
- Нападение!!! - что было сил закричала Лея и выхватив лук, трясущимися руками попыталась наложить на тетиву стрелу.
Эльфы заметались по поляне, даже не вспоминая о своем оружии. Упали еще две эльфийки, прежде чем на поляну выскочили орки, ведомые могучим гномом. Он мчался впереди, одной рукой размахивая огромной секирой, точно та была игрушкой, не имеющей никакого веса, другой рукой удерживая огромный щит, по своим размерам вполне способный укрыть за собой своего хозяина целиком. Рубанув секирой по ближайшей эльфийке, гном в буквальном смысле развалил ее надвое.
- Хватайте оставшихся! - взревел бородач, видя, что противников осталось всего трое. Следующие за ним орки молниеносно выловили двух мечущихся в панике эльфиек. Практически мгновенно разобравшись, кто останется их держать, орки побежали за своим господином, который остановился в центре поляны, не рискуя приближаться к Лее. Она успела наложить стрелу, и сейчас целилась в своего врага, с ненавистью глядя на его глубоко посаженные, свиные глазки, которые словно два буравчика сверлили ее настороженным взглядом.
- Стреляй, - зарычал гном. - Или боишься промахнуться?
Лея натянула тетиву еще сильнее.
- Знай, мои грязные орки с тобой развлекутся по полной программе, - ухмыльнулся гном. - Но я буду первым! Хочешь меня? Кстати, на остальных крестьян можешь не надеяться. Или ты не в курсе, что занимаясь домашними делами, эти игровые персонажи не могут принимать участия в боевых действиях? О-о-о! Вижу, не в курсе! Теперь знай. Готова к Обряду Очищения, крошка?
- Ублюдок! - зашипела Лея. Она хотела спустить тетиву, но не решалась. Гном был слишком далеко, чтобы быть уверенной в его гибели. Учитывая низкий уровень ее навыка, разумеется. Одно дело стрелять в монстров, которые и не пытаются ни увернуться, ни закрыться, и совершенно другое - убить спрятовшегося за щитом гнома, из-за которого виднелась только одна голова!
- Эй, болваны! - рявкнул гном своим подчиненным. - Вперед! Она сможет убить одного, зато потом нас ждет развлечение. Что встали??? Вперед!!! Только не толпой! Наступайте так, как я вас учил!
Орки выстроились в редкую цепь, и трусцой побежали к Лее.
- Будь ты проклят!!! - выкрикнула она, и спустила тетиву. Ближайший орк вскрикнул, схватившись за свое предплечье, в котором вдруг выросла стрела.
- ДЕРЖИ СУКУ! - азартно заорал гном и отбросив щит в сторону, рванул к Лее.
Она со всех ног бросилась в сторону ближайшей рощи, видневшейся справа от древа, в чреве которого она сегодня провела ночь. Над ухом просвистел топор, обдав едва уловимым дыханием ветра.
- Живьем брать! Живьем!!! - тут же заорал гном.
Орки дружно пыхтели, пытаясь бежать как можно быстрее, но Лее до рощи было гораздо ближе, чем им до нее. Поэтому она беспрепятственно достигла цели, юркнула в рощу, оказавшись на одной из секретных троп, и побежала по ней, стремясь побыстрее покинуть эту местность, вдруг ставшую такой опасной...
- Помогите мне! - отчаянно закричала она, взывая к деревьям.
- Мы поможем, мы поможем, мы поможем... - раздалось в ответ в ее голове.
- Гадство! - поморщился гном, наблюдавший за всем через призму магического зрения, и вследствие этого тут же заметивший, как лес подернулся пеленой и скрыл удиравшую эльфийку. Он с досадой рубанул секирой по ближайшему Древу. - Сбежала! Орки! Отставить погоню! Ко мне!
Лея не слышала приказ гнома, остановившего преследователей. Она все бежала и бежала, боясь остановиться, и пока не задумываясь над тем, что будет делать дальше. Сейчас самым главным для нее было просто выжить. Остановилась Лея только тогда, когда покинула территорию своей локации, пересекла полосу ничейных земель и оказалась перед стеной леса, являющегося границей чужой территории.
Именно в этот момент до девушки дошел весь смысл произошедших событий - она проиграла! Все, конец! Ее ждет неминуемая смерть, ведь по замыслу разработчиков выживали только четверо участников. Как она сможет бороться, если у нее нет ни своего меллорна, ни крестьян? На одной магии далеко не уйдешь. И уж тем более, не в самом начале.
В какой-то момент Лея встрепенулась. Не заключить ли ей союз с одним из вайверов? Но следующая же мысль заставила опуститься ее плечи - кому она теперь нужна? У нее нет ничего, что можно предложить союзнику.
Она изучила много информации, касающейся проведения предыдущих погружений в Мир Слисса, поэтому сейчас, подумав над ситуацией, она пришла к однозначному выводу - у нее есть единственный шанс выжить. Союз! Для этого требовалось найти вайвера, готового заключить с ней союзнический договор! Пусть ей пока и нечего ему предложить взамен, но она сможет при его помощи захватить любой другой замок, и перестать быть обузой!
Осторожно разведя колючие ветви деревьев в стороны, эльфийка шагнула вперед. Лее пришлось около полутора часов пробираться через лес, пока она не набрела на лесную дорогу. Замерев на месте, она прислушалась - пение птиц, многообразие иных лесных звуков. Никого. Здесь ничего опасного для нее нет. Пока нет.
Отправив зов Лесу, Лея получила от того ответ в виде своебразной карты, где на фоне всеобщей зелени выделялись синие линии, обозначающие дороги, и темные участки - так Лес обозначил рукотворные строения. Один из таких темных участков оказался в непосредственной близости от нее, и судя по расположению по отношению к другим таким же участкам, это была одна из мануфактур. Приглядевшись к карте, Лея безошибочно вычислила расположение деревни и замка местного владетеля.
- Посетим мануфактуру, - прбормотала Лея, и поскользила в сторону обозначнного на карте пятна.
Такое решение она приняла исключительно с целью разведать текущую обстановку. Она надеялась, что местный вайвер уже захватил ее и оставил одного из крестьян на разработку. Захватив этого крестьянина, она сможет выведать несколько принципиальных вопросов - какими силами располагает вайвер, где предположительно он может находиться и успел ли он пройти обряд у капища. Если мануфактура окажется не захваченной, то она направиться прямиком к деревне, в расчете на отсутствие в ней хозяина.
Тщательно избегая дорог, на которых могли оказаться ловушки, девушка вскоре вышла к нужному ей объекту. Это оказалась поляна, с протекающей поперек нее речкой, на берегу которой была....
- Житница! - догадалась Лея, и в следующее мгновение попятилась. Мануфактура оказалась не захвачена и около нее находилась охрана. И ее угораздило выйти из леса буквально в десятке метров от нее! Четыре гигантских гиены при виде эльфийки глухо зарычали и вскочили на лапы.
Медленно попятившись, чтобы не спровоцировать зверей на немедленное нападение, Лея плавным движением достала лук и наложила на тетиву стрелу.
- Тихо... Только спокойствие... - успокаивающим тоном произнесла девушка, выцеливая ближайшего монстра. Убежать от гиен она не надеялась. Судя по их голодным глазам, они будут преследовать ее до победного конца. Нет ничего хуже голодного хищника, рассматривающего тебя в качестве добычи!
Монстры ринулись в ее сторону одновременно и Лея сама не поняла, каким образом ей удалось выпустить одну за другой четыре стрелы с такой умопомрачительной скоростью - последняя стрела была выпущена еще до того, как первая достигла цели, и точностью - все стрелы нашли конец пути в глазницах гиен.
Громадные тела с глухими звуками повалились на землю. Эльфийка присела перед мертвыми гиенами на корточки и опустив руки в траву прошептала несколько коротких слов. В ту же секунду из земли пробились четыре древесных отростка, вонзились в гиен и начали стремительно расти, разлагая и вбирая в себя благосклонно пожертвованную подругой Леса добычу. Лея ушла так же тихо, как и появилась, а на месте тел росли молодые деревца.
Прокравшись в деревню, первым, кого Лея в ней увидела, оказался Дряхлый.
- Ты хто? - удивился старый дедок, появившийся на крылечке ближайшего к ней домика.
- Иди сюда! - приказала Лея, взяв деда на прицел.
- Мужики!!! - заверещал старик и сразу же упал, схватившись за ногу. Из его тощего бедра торчала стрела. Но его крик достиг ушей остальных крестьян, так что не прошло и минуты, как около эльфийки стояли восемь мужиков, держа в руках немудреное оружие - заостренные на концах палки, служившие им копьями.