Оглянувшись, с некоторым удивлением обнаружил, что остальным членам отряда жара не доставляет видимых неудобств. Никто, кроме него, не оттягивал кожаные доспехи и не обдувал свое тело, в надежде хоть как-то его охладить.
Попытка решить вопрос с помощью магии успехом не увенчалась из-за отсутствия опыта и нужных знаний. Единственное, что у Макса получилось, так это конденсировать на себе некоторый объем воды, оказавшейся обжгающе горячей, а потому не принесшей ему никакого облегчения.
- Мы на месте! - у Макса вырвался вздох облегчения при виде небольшой речушки, на берегу которой стояла мельница, с примыкающей к ней строением. Житница!
- И где? - покрутив головой по сторонам, озадачился он. - Где гиены?
- Их здесь нет, командир, - И,Радл обошел Макса, и забрел в воду. Остальные ситахи остались стоять за спиной Макса, настороженно осматривая округу. Обнажив волнообразные клинки и прикрывшись щитами, они были готовы в любой момент среагировать на появление врага.
- В здании не могли спрятаться? - выдвинул Макс единственно разумное предположение. Он более нигде не видел мест, где могла спрятаться стая гигантских гиен.
- Нет, - возразил И,Радл. - Гиены нападают сразу, едва им только стоит учуять жертву. Определенно, их здесь нет! Попробуйте просканировать местность с помощью поискового заклинания.
- Я пока не знаю заклинаний, - пришлось признаться Максу. - До этого действовал по наитию, не отдавая себе отчет, как у меня получается колдовать.
- А-а-а, - разочаровался И,Радл. - Начинающий! А я-то надеялся...
- Увидеть рядом с собой архимага? - ехидно улыбнулся Макс. - Только окажись на моем месте архимаг, то он бы стер вас в порошек около фермы, не став с вами пытаться наладить диалог.
- И то верно, - вынужден был согласиться военачальник. - В принципе, ничего страшного. Раздобудем фолиантов, почитаешь их, потренеруешься и будет все нормально. Время займет определенное, но мы, вроде, никуда и не торопимся. Верно?
- Как сказать, - поджал губы Макс. - По поводу фолиантов поговорим позже, а сейчас предлагаю прочесать здание. Только... - Макс забрел в речку. Встав рядом со своим военачальником, он с облегчением окунулся с головой в теплую воду. Распрямившись и стряхнув с себя мелкие капли, закончил начатую мысль. - ... разделяться на группы не будем. Мало ли...
К всеобщему сожалению, гиены не были обнаружены. Ни в самой житнице, ни в ее округе.
- К ограм? - спросил И,Радл, когда они выдвинулись в обратный путь.
- И,Радл, - Макса не оставляли мысли о гиенах. - Меня ОЧЕНЬ волнует отсутствие гиен у житницы! Так не должно было быть. У меня есть одно объяснение этому факту, и оно мне не нравится. Очень не нравится!
- Какое, командир? Ну... объяснение это, - И,Радл с любопытством глянул на сюзерена.
- Их кто-то убил.
- Где трупы?
- Не знаю.
- Ничего не понимаю, - выразил недоумение ситах. - Если здесь кто-то побывал, перебил гиен и избавился от трупов... Хотя зачем это понадобилось... Но не к тому веду. Куда убийцы гиен могли направиться дальше? Жалко, что ты пока не обладаешь поисковыми заклинаниями и не можешь держать ментальную связь с тем же Дряхлым.
Макс хотел высказать еще один вопрос, но поймав обеспокоенный взгляд военачальника, почувствовал, как по спине побежали мурашки.
- Деревня! - выдохнул Макс.
В следующее мгновение они не сговариваясь бегом рванули с места. За ними, стараясь не отстать, неслись остальные воины.
- Надеюсь, еще не поздно, - задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Макс.
И,Радл ничего не ответил, только плотнее сжал зубы и побежал еще быстрее, постепенно отрываясь и от Макса, и от своих воинов. Он и ворвался в деревню первым, опередив бежавшего вторым Макса на добрых пятьдесят метров.
Еще на ходу выхватив меч, ситах домчался до домика Дряхлого, и замер, дожидаясь остальных членов отряда.
- Эльфийка! - задыхаясь от быстрого бега почти выкрикнул Макс, когда добежал до своего военачальника, и обнаружил на крыльце домика старосты деревни длинноухую девушку. Беглым взглядом окинув округу, не обнаружил тупов и позволил себе перевести дыхание.
- Здравствуй, нерадивый хозяин. Тебя пришлось долго ждать, - с легкой усмешкой поприветствовала Макса эльфийка, вооружение которой состояли только из лука и колчана со стрелами, видневшегося из-за спины. Перед ней на коленях стоял Дряхлый, и в его затылок упирался наконечник стрелы, готовой вот-вот сорваться с натянутой тетивы. - Устал?
- Нет, - тяжело дыша ответил ей Макс. - Чем обязан визиту столь прекрасной дамы?
- О! - округлила губки девушка. - Мы и комплименты делать умеем!
- Командир! Чего ты с ней разговариваешь? - возмутился И,Радл. - Убить ее и дело с концом!
Ситах раздвинул крестьян и вышел вперед.
- Не подходи ко мне! - крикнула девушка военачальнику. - Иначе я его сейчас застрелю! Не веришь?
- И,Радл, пощади старика! - заверещал Дряхлый, замахав на ситаха руками. - Сгинь отсюда!
- Ты-то заткнись, - зашипел И,Радл, не спуская глаз с эльфийки и делая еще один осторожный шаг в ее сторону. Мечом он медленно поводил из стороны в сторону, готовый в любой момент отбить стрелу, вздумай девушка неожиданно выстрелить в него.
- Стреляю! - с новой силой крикнула эльфийка, затравленным зверьком посмотрев на Макса.
- СТОЙ!!! - тут же взревел тот, бросаясь к своему военачальнику. - И,Радл, стой!!! Стой, кому говорю!!! - в принципе Макс мог уже не кричать. Он был достаточно близко от И,Радла, чтобы схватить его за отворот кольчужной рубашки, выглядывавшей из-под доспеха, и одним рывком отбросить в сторону. Военачальник не удержался на ногах и покатился по пыльной земле.
Не успел Макс моргнуть глазом, как И,Радл вскочил на ноги и тут же оказался рядом с ним. Впрочем, Макс не смотрел на него, угрюмо поглядывая на миниатюрную эльфийку.
- Чего ты хочешь?
- Статуса союзника! - выпалила девушка и, прислушавшись, еще более напряглась, прижав деревянный кончик стрелы к голове Дряхлого настолько сильно, что в месте соприкосновения проступило пятнышко крови.
Макс практически сразу понял причину ее поведения: послышался топот множества ног, и через несколько секунд на улицу выскочил отряд ситахов. Не дожидаясь указаний, они рассыпались по всей деревне, заняв все наиболее оптимальные места на случай обороны от противника, численность которого они не знали.
- Чего? - изумился Макс, не обращая внимания на обступивших его воинов. - Статус союзника? Зачем?
Эльфийка замялась, не желая раскрывать причину ее тредования, но потом все же выдавила из себя:
- Я лишилась своего замка и своей деревни, - поколебавшись, добавила. - Меня зовут Лея.
- Захвати себе новый замок, - тут же предложил ей Макс, на что девушка грустно покачала головой.
- Пустой замок и пустая деревня бесполезны в течении двух суток, пока не прибудут новые крестьяне, способные развить замок и деревню. Прежних придется убить, так как они уже связаны клятвами со своими вайверами.
- Два дня? Это немного.
- Это очень много, - с нажимом сказала Лея. - К тому же, у каждого замка есть хозяин, который будет драться насмерть за свое имущество. С учетом крестьян, сопровождающих вайверов, миссия по захвату становиться трудно реализуемой. Тем более, у некоторых есть свои вооруженные отряды, некогда бывшие свободными. За примером далеко ходить не надо! - девушка кивнула на И,Радла.
- Лея... - процедил Макс сквозь зубы. - Ты являешься свободным вайвером, жизнь которого не стоит и ломанного гроша. Догадываюсь, что всех крестьян, которых ты могла превратить в воинов, ты потеряла... В принципе, я могу заключить с тобой союз, но...
- Нет, не союз. Его ты можешь расторгнуть в любой удобный для тебя момент, - девушка задумалась. - Я хочу стать твоим вассалом! - чуть помедлив, выдвинула она очередное требование.
У Макса от такого заявления отвисла челюсть.
- Что? - только и смог вымолвить он, пребывая в сильном замешательстве.
- Да, - подтвердила девушка. - Как ты правильно заметил, я лишилась всего. На меня сегодня утром напали. Неожиданно. Я ничего не смогла сделать! - в последних словах прозвучало столько страха и отчаяния, что Макс непроизвольно поежился.
- А твоя оборона? - подал голос из-за спины Макса И,Радл.
- Оборона? - горько усмехнулась Лея. - Где была ВАША оборона, когда я пришла в деревню? Вы хоть понимаете весь смысл произошедшего?
- Ты могла перебить моих крестьян, тем самым практически остановив мое развитие на длительное время, - не мог не согласиться с ней Макс. Он уже проклинал себя за свою беспечность, ведь с ним могло произойти то же самое, что и с этой девчонкой! Он даже не думал про оборону деревни, хотя это первое, над чем стоило задуматься.
- Но я этого не сделала! - вскинула голову эльфийка.
- Слушай меня, Лея, - вновь выступил вперед И,Радл, одним движением обойдя своего сюзерена. - Ты и дальше ничего никому не сделаешь, поскольку я вот этими руками, - ситах вскинул свободную от меча руку, - оторву тебе твой пустой котелок!
Лея с новой силой прижала кончик стрелы к голове Дряхлого.
- Твою мать...! - тихонько взвыл тот. - Слышь, вояка хренов! Ты моей смертушки восхотел?
- И,Радл! - Макс за шкирку убрал своего военачальника себе за спину. - Стой здесь!
- Макс! Да чего на нее смотреть? - выразил свое негодование тот. - Пришла! Условия ставит! Знаешь, куда надо запихать ей ее условия? Позволь я это сделаю!!!
- Стой! Иначе она убьёт Дряхлого.
- И чего такого? - удивился И,Радл. - Пусть убьёт. Все равно с него пользы никакой. Разве что песок из задницы сыпется, и землю удобряет!
- Молокосос! - ощерился старик. - Песок с меня сыпется? Да я тебя... да я...
- Тихо! - рявкнул Макс, заставив обоих замолчать. Лея, забыв про свой страх, с неподдельным интересом взирала на троицу.
- Ты знаешь, какие риски у меня появятся, возьми я тебя в вассалы?
- Знаю, - кивнула девушка. - Смотрела предыдущие трансляции из Мира Слисса. Только учти, у тебя нет выбора!
- О как! И что же ты сейчас сможешь сделать? Убьёшь Дряхлого? - Макс кивнул, указывая на старика. - Хорошо. Только тебе тоже стоит учесть один момент.
- Угу, - широко улыбнулась Лея, показав окружающим ровные белые зубки. - Ты прикажешь убить меня. Возможно, придумаешь какой-нибудь извращенный способ умерщвления, чтобы я помучилась перед смертью и дала тебе побольше времени в режиме неуязвимости. Только вот я живой не дамся! - Лея приподняла правую ножку, согнув ее в колене, короткая юбочка приподнялась и Макс увидел ремешок, опоясывающий ее точеное бедро. К нему крепилось нечто напоминающее кобуру для ножа, ручка которого тоже была хорошо видна.
- Убирайся из моей деревни, - сквозь зубы процедил Макс. - Обещаю, ни я, ни мои люди тебя не тронут.
- Нет! - девушка поставила ножку на место и отрицательно помотала головой. - Мне некуда больше пойти. У меня единственный шанс выжить, это напроситься к кому-то вассалом. Сам понимаешь, из-за дурацкого условия накладывания штрафов никто принять меня не захочет. Мне повезло, что ты, как и я, не подумал выставить оборону, поэтому сейчас я владею некоторым преимуществом, держа в заложниках твоего Знахаря Дорог. Если оставлю тебя, то далеко не факт, что все пройдет так гладко и с другим игроком.
- Кого? - не понял И,Радл. - Знахаря?
- С чего ты взяла, что он Знахарь Дорог? - спросил Макс, жестом приказав своему военачальнику заткнуться.
- В Мире Слисса вайверам всегда дают кого-то, кто знает основную карту дорог. У меня такой тоже был, - пожала Лея плечами. - Побеседовав с крестьянами, я быстро разобралась, кто из них мне нужен. Так вот, возвращаясь к нашей теме, если я ликвидирую Дряхлого, то ты в будущем испытаешь большие трудности. Кто тебе подскажет, куда и зачем идти? Будешь действовать вслепую? Хочешь этого?
Макс напряженно думал. Терять старика ему не хотелось. Это было сопряжено не только с утерей знаний по местным дорогам, но и с потерей идеального хозяйственника. Макс уже успел оценить хватку деда на этой стезе. С другой стороны, за приобретение вассала из числа вайверов Мир Слисса требовал от новоявленного сюзерена огромный штраф. Он поминил предыдущую трансляцию, где штраф заключался в смерти вайвера в случае гибели обретенного вассала.
Нет, в конце концов решил он. Жизнь Дряхлого, сколь бы ценна она ни была, не стоила угрозы собственной смерти. Бысто придя к выводу, что обычными средствами эльфийку без потерь для него не устранить, Макс обратился к магии, и неприятно удивился, обнаружив в магическом зрении великое множество исходящих из ауры эльфийки темно-зеленых жгутиков, свободными концами исчезающих в земле. Назначение их было ему не понятно, но то, что они не сулили ему ничего хорошего, было ясно, как день.
- Что ты пытаешься сделать?
- О-о-о! - звонко рассмеялась Лея. - Разглядел? Видишь ли, я довольно много играла в вирутальные игры, в которых присутствовали сложные системы магии. Местная магия разительно отличается от них, поскольку больше похожа на настоящую, существуй она на самом деле, но общие принципы я все же понять смогла. Составила пару несложных заклинаний, которые мне могут помочь выжить. То, что ты сейчас видишь, это моя подстраховка на крайний случай.
- Что это такое? - угрожающе спросил Макс.
- Назовем это посмертным проклятием. Оно убьет на твоей территории всю растительность, обратив ее в прах, и превратит этот участок в клочок пустыни. Обезвредить мое простенькое заклинание ты не сможешь, поскольку сил для этого у тебя недостаточно, даже если ты найдешь контрзаклинание. Посмертные проклятия очень сильны...
Последовало длительное молчание, в течении которого присутствующие переваривали слова девушки. Первым нарушил его И,Радл, зарычавший в бессильной злобе.
- Сука! - выплюнул он.
Позади Макса обеспокоенно зашептались крестьяне, мысли которых целиком были поглощены потерей возможности получать с земли урожаи и корм животным. Кто-то вспомнил о древесине, за которой в случае исполнения эльфикой своей угрозы предстояло ходить за много километров.
Все тщательно взвесив, Макс пришел к однозначному выводу - смерть Леи повлечет за собой ужасающие для него последствия. Фактически, у него после активации ее проклятия останется один выход - вместе с крестьянами и ситахами идти и завоевывать себе новый замок. Развязать войну против ближайшего соседа, в ходе которой он наверняка потеряет очень многих своих людей и ситахов... И не факт, что завоюет!
- Похоже, у меня нет выбора, - в конце концов пробормотал Макс.
- Еще бы! - облегченно выдохнула Лея, почувствовавшая, что чаша удачи склоняется в ее сторону. Впервые за сегодняшний день. - Можно спросить, как тебя зовут?
- Макс.
- Макс, все не так плохо, как ты думаешь, - девушка заметно расслабилась. - Мы сможем развиваться вместе. Два мага! Потом захватим еще одну деревню и превратим ее в еще один замок, получая с него дополнительные ресурсы и возможности для дальнейшего совершенствования!
- Я могу и сам его развивать, поставив управляющим того же Дряхлого, - буркнул Макс.
- Да, - согласилась Лея. - Можешь. Тут я не спорю. Только тебе придется постоянно отвлекаться от своего основного замка, чтобы Дряхлого контролировать!
Макс промолчал. Рациональное зерно в словах Леи определенно присутствовало. Лея была магом и могла самостоятельно руководить воинскими подразделениями. Могла управлять деревней, если такая будет захвачена. Ее можно было отправлять на всевозможные вылазки с целью разведки, и она с большей доли вероятности вернется с положительным результатом, нежели обычный разведчик...