- Хм...
- Есть еще некоторые нюансы, вдаваться в подробности которых не буду. В итоге, в моем сознании зародилась мысль, хоть как-то объясняющая все несостыковки. К сожалению, она наверняка показаться тебе дикой и неправдоподобной. Мне вначале она тоже казалась таковой, но чем больше я над ней размышлял...
- Хватит тянуть! - рявкнул Джон, которому надоели витиеватые рассуждения китайца.
- Сон, а следовательно и дом, не являются факторами, введенными в Мир Слисса непосредственно его создателями!
- Чего? - нахмурился Джон. - Хочешь сказать, это хакеры влезли?
- У меня созрел именно такой вывод, - склонился в легком поклоне Ли.
- Нет. Это невозможно! Твое предположение притянуто за уши, - твердо заявил Джон, даже взмахнув при этом руками, как будто отгонял от себя мысли китайца. - Антураж у него не вписывается... Говорю тебе, это какие-то замыслы организаторов шоу. Все! Хакеры... Представляешь, какая защита у серверов, поддерживающих этот мир?
- Порой случаются события, считавшиеся доселе невозможными, - степенно рассудил китаец.
- Ли, я не понял! Ты предлагаешь не соваться к дому?
- Стоило бы подумать, взвесить все "за" и "против", и только потом принимать решение, - орк, в отличие от гнома, соблюдал полное спокойствие. Он бы сам удивился, если бы узнал тот факт, что является единственным из всех вайверов, кто смог побороть во сне обрушившийся на них ужас и страх. - Если мое предположение верно, и организаторы не смогут избавиться от вторжения, внешним проявлением которого является дом, то они могут дать соответствующей квест, в процессе выполнения которого вайверы должны будут его уничтожить.
Джон, смерив китайца долгим взглядом, сплюнул на землю и развернулся, бросив через плечо:
- Я пойду на разведку!
Но не успел он сделать и трех шагов, как его остановил голос Ли, остающийся все таким же до раздражения спокойным:
- Постой, Джон.
- Чего тебе? - американец сам не понял, почему повиновался. Что-то в голосе Ли прозвучало этакое... Заставляющее повиноваться.
- Пойду я, - Ли махнул рукой своим драконидам, призывая их следовать за собой. Поравнявшись с Джоном, он приостановился и хлопнул того по плечу. - Тебе ходить не стоит. Не знаю почему, но у меня стойкое предчувствие, что этот поход станет последним в твоей жизни. Поэтому, пойду я.
- Последним? - изумился гном. - Ты с какого дерева свалился? Ли, не тупи. Должен идти я! И ты знаешь почему!
- Считаешь, что у тебя больше шансов выжить? - усмехнулся Ли.
- Конечно, - пожал плечами гном. - Единственным боевым отрядом командую я! У тебя лишь крестьяне-дракониды, проявившие себя в предыдущем бою не самым лучшим образом. Если бы не моя своевременная поддержка, последний вторгнувшийся к нам имел вполне реальные шансы тебя слить!
- Это ты так считаешь, - рот орка растянулся в широкой улыбке.
Ли еще раз вспомнил тот скоротечный бой, свершившийся вчерашним утром, когда на границе его локации появился некрос, ведущий за собой десяток гномов-крестьян. Осознав, что задел сигнальную сеть и тем самым оповестил местных хозяев о своем визите, некрос прямиком помчался к замку, рассчитывая застать противника на этапе сбора. Напрасно.
Ли выступил к нему навстречу в полном одиночестве, встретив гостя на дороге как раз в том месте, где залегли в засаде несколько драконидов. Завидев одинокую фигуру противника, и почуяв в этом подвох, некрос остановился. С этого момента судьба его была предрешена.
Китаец приготовился активировать магическую ловушку, после воздействия которой на некроса должны были напасть дракониды, но не успел этого сделать. За спинами пришельцев объявился взмыленный Джон, скинув с себя и своего отряда иаскирующее поле... За десяток ударов сердца все было кончено. Не успевшие выдать своего присутствия дракониды отползли обратно в чащу леса, а Ли убрал остаточные эманации развеянного заклинания из своей ауры. Джон так и не понял, что его вмешательство не требовалось. Поэтому считал себя спасателем зазевавшегося союзника.
- Ок, - неожиданно для самого себя согласился американец. - Иди. Только возьми с собой моих орков. Всех не дам, но с десяток тебе в походе не помешает.
- Слишком много, - отрицательно помотал головой Ли. - Мне хватит и пятерых, чтобы не иметь проблем с появляющимися по ночам чудовищами. Остальных оставь себе. Своих драконидов я тоже оставлю. По мере накопления ресурсов задействуй их на строительстве. Хотя, чего я тебе объясняю... Сам все знаешь.
- Доверишь мне развитие своей деревни? Ведь ты самостоятельно можешь ею руководить через канал ментальной связи.
- Ни в коем случае не забыл, - улыбнулся орк, с легкой грустью посмотрев на своих драконидов. - О подобных моментах профессиональному игроку грешно забывать. Пусть это и не игра, а виртуальным мир, приближенный к канонам реального.
- Тогда в чем дело?
- Все просто. Предчувствие говорит мне, что предстоящая миссия займет все мое внимание. Без остатка.
- Даже так? - нахмурился Джон. - Не слишком ли ты большое внимание уделяешь обычной разведке?
- Я привык доверять своим предчувствиям. Ладно, хватит о пустом. Гр'Окум, подойди сюда,- от группы драконидов отделился один ее представитель и быстрым шагом подошел к своему сюзерену. Далее Ли совершил поступок, крайне редко практикующийся игроками Лиги в отношении Джона. - Гр'Окум, я повелеваю тебе и всем другим драконидам, поклявшимся мне в вечной преданности, во время моего отсутствия выполнять команды и поручения Джона так, как вы выполняли мои. Быстро и бесприкословно.
Драконид поклонился сначала Сяолуну, обозначая, что понял и принял приказ, а затем Джону, признавая его временным сюзереном.
- Все, можешь идти, - отпустил Ли драконида.
- Спасибо за доверие, Ли, - Джон был поражен поступком китайца. Там, в его клане в Межгалактической Лиге, даже самые ему близкие игроки никогда не передавали ему полный доступ к своим игровым картам. Они знали его вспыльчивый и неуравновешенный характер. Здесь же сам легендарный Сяолун, представляющий в Лиге другой клан, посчитал его за человека, заслуживающего такого доверия!
К тому же Ли вызвался идти на разведку туда, куда американцу, откровенно говоря, ходить не хотелось. Нет, он бы пошел, послав далеко и надолго свое звериное чутье, дурным голосом завывавшее в его мозгах: "Не иди! Забей на все! Там опасно!"
Пошел бы из-за одного упрямства, поскольку искренне посчитал, что там, в приснившемся всем доме или его окрестностях кроется нечто важное, о чем им необходимо знать.
В такой ситуации крамольные мысли о возможном предательстве в отношении Сяолуна ближе к победе в этом жестоком мире были тут же американцем отброшены. Закопаны в самые дальние уголки его сознания!
Испытывая необычные эмоции Джон подобно дикому зверю, найдись среди них способный испытывать безмерную благодарность к тому, кто совершил в его отношении хороший поступок, готов был голыми руками разорвать любого, посмевшего покуситься на Ли!
- Удивлен? - китаец серьезно посмотрел на американца.
- Да, - признался тот.
- За эти несколько дней я смог понять тебя. В тебе есть много плохого. Очень много. Но за своего, если кого-то посчитаешь за такового, ты способен совершить невозможное. Ну... Или хотя бы попытаться это сделать, принеся на алтарь борьбы все, что у тебя есть. Даже жизнь.
Китаец на прощание поклонился, после чего легким, пружинистым шагом устремился на север. Там, в паре километров, начиналась дорога, змейкой петлявшая по нейтральным землям и ведущая к тем местам, где был расположен тот самый старый деревянный дом. За ним, поудобнее перехватив в руках короткие копья, потрусили пятеро орков.
Оставшийся в одиночестве Джон, если не принимать во внимание переминающихся с ноги на ногу далеко в стороне драконидов и орков, долго стоял на месте о чем-то раздумывая.
- Он прав, черт возьми! - рявкнул он, заставив бойцов подпрыгнуть от неожиданности. - За своих я любого в бараний рог скручу! Удачи тебе, Ли!!! - закричал он вслед китайцу, давно скрывшемуся из виду за холмом. - Все будет о,кей!!!
Между тем Ли легко ступал по невысокой траве и предавался размышлениям, не забывая периодически бросать взгляды на сканирующее плетение, придуманное им во время полуночной медитации.
Китайца немного раздражали некоторые из множества отличий Мира Слисса от стандартных виртуальных игр. Прежде всего, возможность умереть, давившая на психику каждую секунду и заставлявшая быть все время предельно сконцентрированным. На втором плане маячило отсутствие возможности оценки силы противника, что влекло за собой серьезный риск вступить в заведомо проигрышный бой. К счастью, Ли уже нашел возможность решения второй проблемы. Достаточно составить плетение, определяющее размер ауры вайвера, запасы накапливаемой в ней маны, и выдающее на выходе приблизительный уровень заклинаний, которые он может применить. Опять же, уровень по градации составленной самим Ли, поскольку в Мире Слисса пока отстутсвовали школы и академии магии, способные разработать подробную классификацию плетений.
Он даже сделал наброски этого плетения, но, к сожалению, у него пока не хватало сил даже на его активацию. Чтобы поддеоживать его в работе требовлись еще значительные затраты энергии, объемы которой для него сейчас представлялись немыслимыми.
- Ничего, - прошептал Ли. - Невзирая не все трудности я достигну поставленной цели.
Неожиданно он вспомнил о своих родителях. О том моменте, когда он начал днями и ночами проводить в виртуальных играх. Когда они попытались оторвать его от виртуальной приставки, решв бороться с его болезнью, называемой ими игроманией, Ли чуть было не покончил жизнь самоубийством...
Его вовремя остановили, вернули приставку и с того момента взирали на него как на тяжелобольного. До некоторых пор... Когда он начал приносить в семью деньги от участия в различных соревнованиях, отношение к нему начало постепенно меняться. Затем он попал в Межгалактическую Лигу, за короткое время совершил гигантский скачок по ее иерархической лестнице и превратился в одного из тех, кого называли Небожителями.
Зарабатываемые им деньги во много раз превысили доходы родителей, позволив семье перейти на следующую социальную ступень, став полноправными представителями предсреднего класса. Сюда добавилась всемирная известность.
Надо ли говорить, что сейчас все родственники смотрели на него с величайшим уважением и почтением.
Приближающаяся полоса леса, до которой оставалось менее уилометра, заставила Ли насторожиться. Ничего подозрительного видно не было, но что-то на интуитивном уровне его кольнуло.
- Ну, чтож... - вздохнул китаец. - Пришла пора проверить свои силы.
Сотворив сканирующее заклинание, он накачал его энергией до предела и отправил в свободный полет, привязав к его основе тоненькую управляющую нить. Дождавшись, пока оно не преодолеет половину пути, Ли подал сканеру команду развернуться, и сеть тотчас раскрылась, начав по ходу движения стремительно расширяться в стороны, с каждым мгновением вбирая в зону охвата все бОльшую площадь.
- Я так и думал, - покачал головой Ли, увидев на транслируемой сканером в его мозг картинке пару десятков небольших красных точек. Засада!
Ли всмотрелся вперед. Дорога на этом участке была прямой, ныряя в густой лес как раз в том месте, где сканер обнаружил противника.
- Господин? - окликнул его один из орков.
Сопровождение Ли успело подойти вплотную к своему предводителю и теперь нервно переминалось с ноги на ногу, бросая по сторонам настороженные взгляды.
- Тс-с-с... - шикнул на них Ли, внимательно изучая окружающий ландшафт. Прямо по курсу начинался лес, в котором засел противник. С левой стороны шли невысокие холмы, покрытые травой, с правой - равнинная местность, на окраине которой виднелась тонкая полоса леса. Подумав пару минут, Ли сошел с дороги и пошел налево, параллельно наблюдая за поведением противника. Как он и ожидал, противник тоже начал смещаться влево.
- Господин, нам разве не нужно было идти по дороге?
- Слишком много вопросов, - ответил Ли, прокручивая в голове различные варианты выхода из создавшегося положения. Рискнуть и пойти вперед, применив заклинание маскировки?
Нет, подумал он. Не стоит, так как противник может обладать достаточным магическим уровенем, чтобы сдернуть с него пелену Скрыта.
- Значит, ждешь меня, - задумался китаец. - Что ж... Рисковать я не хочу, значит придется воспользоваться проверенным приемом, - знаком подозвав ближайшего орка, Ли указал вглубь холмов:
- В той стороне обитает племя огров. Медлительных и неповоротливых, но обладающих большой силой. Беги к ним. Достигнув их сторожей, постарайся вывести их из себя. Твоя цель заключается в том, чтобы они погнались за тобой.
- Как мне сделать это, господин?
- Начни кидаться камнями, оскорблять. Не забудь называть их глупыми великанами, не обладающими даже зачатками разума. Также упомяни, что орки - это венец творения природы, а огры... Черви, место которым лишь в выгребных ямах. Когда они устремятся за тобой, беги в сторону дороги. На ней мы тебя будем ждать.
- Понял вас, господин!
- Постой секунду, - Ли тонокой соединил свою ауру с мозгом орка, получив возможность видеть его глазами. Поколебавшись, наложил на него еще и сканирующее плетение, не забыв прикрепить к нему управляющую нить. Теперь он будет видеть все, что твориться вокруг посланца. - Можешь бежать.
Орк поклонился, развернулся и бегом устремился в указанную сторону.
Ли, наблюдая за его перемещением через сканер, спустя некоторое время довольно хмыкнул. Перед зеленой точкой, обозначавшей его орка, на самом краю видимости сканера внезапно образовалась целая россыпь синих точек! То были огры, на которых три дня назад во время очередной вылазки наткнулся Джон. Их оказалось так много, что американец рассудил, что не имеет никаких шансов с ними справиться, и отступил.
- Молодец! - минут через пять воскликнул Ли, не удержавшись от похвалы. Глазами орка он увидел, как шесть исполинских огров начали смещаться в его сторону, пытаясь окружить нахальника, посмевшего мало того, что объявиться поблизости, так еще и начать их оскорблять! Орк не стал ждать, пока огры воплотят в жизнь свои замыслы, и бросился наутек.
Ли поспешил отключиться от чужих глаз, уже зная о неприятном эффекте заклинания. Оно каким-то образом замедляло подопытного, не давая ему бежать и вполовину той скорости, которую он мог развить.
Не спеша возвернувшись на дорогу, Ли остановился. Подняв глаза к синему небу - такое он видел только в компьютерных играх, Ли вздохнул полной грудью. Свежий воздух, слегка пахнущий ароматами травы и влаги - видимо неподалек был крупный водоем или река, внезапно оживил в его памяти одно воспоминание, к которому он в последнее время периодически возвращался, раз за разом прокручивая его у себя в голове: он, совсем еще маленький, радостно вереща бежит по берегу небольшого озера, расположенного в одном из живописнейших мест курортной планеты Дарона. За ним бежит его отец, Чак, смеясь и размахивая руками.
Поездкой на Дарон отца тогда наградили, как лучшего рабочего на верфях корпорации Дииянь, занимающейся производством космических яхт. Путевка была лишь на трех человек, поэтому отец взял с собой жену и его, Ли, как самого маленького из шестерых детей. Сами они бы никогда не смогли себе позволить такого отдыха.
Сейчас семья Ли могла позволить себе выбраться на Дарон раз в три года. Но пока не выбиралась, поскольку хватало других дыр, латание которых требовало значительных денежных сумм.
Год назад случилось событие, заставившее всех родных схватиться за головы. Ли влюбился! И не в кого-нибудь, а в дочь одного из трех планетарных наместников, с которой умудрился познакомиться в очередной игре, оказавшись с девушкой в одной команде. В его голове зародилась мечта - пробежаться с ней по берегу того самого озера...