Глава 7
Макс
Дряхлый шел впереди, показывая самую короткую дорогу Максу и двум крестьянам, следовавшим за ним в один ряд - идти толпой не позволяла узость тропы. По обеим ее сторонам возвышались могучие стволы вековых деревьев, между которыми рос высокий кустарник.
- Дряхлый, - окликнул старика Макс. - Как так получилось, что все эти звериные тропы ты один знаешь? Почему остальные крестьяне о них ни сном, ни духом не ведают?
- Чего тут получаться-то? - смиренно ответил тот, уворачиваясь от очередной толстой ветки, росшей поперек дороги на уровне груди. - Молодым и дела нет до тайных троп. Им подавай дорогу пошире, чтоб шагать вольготно было, а я, как вы заметили, уже мужчина весьма преклонных лет. Мне дорога покороче более подходящая. Вот, со временем, и разведал.
- А-а-а, - понимающе протянул Макс. Подумав, он все-таки решил задать еще один вопрос, должный либо подтвердить, либо опровергнуть кое-какую догадку. Старик много знает о находящемся за пределами участка Макса, и скорее всего должен знать... - Ты дороги за пределами нашего участка знаешь?
- Только основные, - ответ Дряхлого его обрадовал. Догадка подтвердилась! У старика есть знания обо всех дорожных артериях, пересекающих материк.
- Дряхлый! По возвращению ты должен составить карту, где будут указаны...
- Господин! - зашипел старик, остановившись и предупреждающе подняв руку. - Мы почти на месте! Сторожевики нас уже могут слышать!
Сделав несколько шагов вперед, Макс отодвинул Дряхлого в сторону, и протиснулся вперед, при этом больно зацепившись ногой за торчащую из ближайшего кустарника колючку. Тихо зашипев от боли, он взял клинок поудобней и приготовился отразить возможную атаку. Благо, что произойти она могла только с одного направления - с фронта, где виднелся изгиб тропинки.
- Что за поворотом? Их лагерь? - осведомился Макс у старика, понизив голос до шепота,
- Можно сказать и так, - донеслось в ответ едва слышымое шамканье. - Через десять метров после поворота дорога заканчивается.
- Чем?
- Широкой поляной. В ее центре - наша ферма, захваченная злостными супостатами!
- Будем надеяться, они превратятся из врагов в союзников, - Макс попытался унять охватившее его волнение, которое при любых раскладах не являлось лучшим помощником в предстоящем деле.
- Господин, - зашамкал Дряхлый. - Может, того... Кого из крестьян вперед пустим? Ситахи же народ вспыльчивый. Убьют, и имя уточнить забудут.
- Нет, - Макс медленно пошел вперед. - Я пойду первым. Вы все выходите следом за мной, и встаете по бокам, выставив вперед копья.
- Думаете, отобьёмся? - в голосе старика отчетливо слышалось сомнение.
- Надеюсь, - Максим заглянул за поворот...
Никого! Виднелся конец тропы, за которым начинался луг, о котором упоминал Дряхлый. Пресловутая ферма в поле видимости не попала.
- Вперед! - скомандовал Максим, и в несколько шагов очутился на месте, где тропа оканчивалась. Прижавшись к кустарнику, выглянул на луг.
Глаза тут же выхватили большое одноэтажное здание, находящееся в ста метрах.
Вот только между ним и зданием было препятствие ...
- О, как! Здравствуйте, дорогие гости! - хлопнул ладошами о бедра ближайший из ситахов, целый отряд которых, насчитывающий навскидку около двадцати бойцов, стоял в два ряда, обратившись лицами в сторону тропы. - Рад, что соизволили наконец объявиться! Выходим по одному. Не стесняемся!
В груди у Макса похолодело. Их засекли! Он дернулся назад, но тут же сообразил, что попытка бежать будет не самым умным действием с его стороны. При наличии в отряде Дряхлого, которого Макс не хотел терять ни при каких условиях, на узкой извилистой тропе ситахи вмиг их догонят, даже если он понесет старика на руках.
Оглянувшись на испуганно притихших крестьян, Макс вытащил меч и вышел на луг. Спустя мгновение к нему присоеденились мужики, встав от него по бокам и выставив вперед свои палки.
Поприветствовавший Макса ситах судя по всему был главарем. Он стоял перед остальными соплеменниками, и был несколько иначе одет. Если все ситахи за его спиной были облачены только в легкие кожаные доспехи, то он сверкал полноценными металлическими доспехами!
- Опустить оружие! - не сводя глаз с Макса, через плечо приказал главарь своим бойцам. Те бесприкословно подчинились. - Ты кто?
- Я? Начальник! - представился Макс, лихорадочно пытаясь вспомнить заранее заготовленную речь, которой он рассчитывал переманить ситахов на свою сторону. Как назло, в критической ситуации все слова вылетели из головы. Если он сейчас не вспомнит... Над возможным боевым столкновением Макс старался не думать, прекрасно понимая, сколько продержится он и его крестьяне.
- Хм... - Ситах не мигая уставился на него своими белыми глазами, по которым было не ясно, куда смотрит в данный момент их владелец. - Начальник, говоришь? Над кем?
- Над ними! - Макс вытащил из-за спины упирающегося Дряхлого. - И над этим тоже. Вернее, я их господин, - счел нужным он поправиться, решив, что понятие "господин" будет более правильным, нежели просто "начальник".
- Хо! - хлопнул себя по бокам ситах. - Так ты господин в ближайшей человеческой деревеньке?
- Деревеньке? - нахмурился Макс, которого зацепило некое пренебрежение, прозвучавшее в словах ситаха. - Это пока "деревенька"! Со временем я выстрою там замок!
- Замок? - ситах тут же скинул улыбку со своего лица. - Донжон там есть, насколько я в курсе... - задумчиво добавил он. - Возможности для строительства замка у тебя будут, если приумножишь население деревни.
- Кое-какие возможности у меня есть уже сейчас, - Макс с облегчением перевел дух.
Ситахи не стали атаковать сразу же, и вступили с ним в диалог! Значит, есть шансы переманить их на свою сторону. Волнение отступило и на ум начали возвращаться приготовленнные фразы.
- Например? - осведомился главарь, параллельно над чем-то задумавшись.
- Я за один день захватил большинство мануфактур, и на настоящий момент не под моим контролем остались только ферма, домик знахарки и житница. Надеюсь, сегодня удастся разрешить этот вопрос. После этого планирую поход на кочевников. Если я вам всем предложу пойти ко мне в гарнизон? - Макс озвучил мысль, кажущуюся ему заманчивой для ситахов, но не увидел в глазах главаря ситахов никакой заинтересованности. Скорее, в них стояло легкое пренебрежение и превосходство. Решив чуть подробнее расписать открывающиеся перспективы, Макс с видимым воодушевлением воскликнул. - Ты станешь его начальником! Понимаю, сейчас моя крепость выглядит неприглядно, но, как я говорил, это ненадолго! Когда на ее месте появится полноценный замок, ты станешь крупным военачальником, подчиняться которому будут все мои вооруженные силы! Остальные ситахи составят костяк моей армии, которой суждено повергать всех противников в трепет!
- Сидеть в гарнизоне? - усмехнулся ситах.
- Почему? Военачальник будет руководить походами наравне со мной! Я физически не смогу возглавить две и более армии.
От строя ситахов тотчас донеслось гудение, словно потревожили рой лесных ос - воины принялись с оживлением обсуждать предложение Макса.
Впрочем, их главарь стоял особняком, не особо прислушиваясь к мнению подчиненных. Кожа на его лысой голове пошла складками от напряженных мыслительных процессов, глаза превратились в две узкие щелочки, а трехпалые ладони то сжимались в кулаки, то разжимались.
- Это все, чего ты добился? - спросил главарь по истечению трех минут, показавшихся Максу вечностью. - Убить их!
Отряд ситахов пришел в движение. На обнаженных мечах засверкали солнечные лучи, и земля легко дрогнула от дружного шага двух деятсков ситахов.
Все, пришел мой конец, подумал Макс и в слепом отчаянии интуитивно совершил то, чего от себя не ожидал. Выствив вперед обе руки, он мысленно возвел между собой и наступающими ситахами стену. Аура полыхнула синим огнем, и земля перед атакующими разверзлась под напором рвущейся наружу воды. Вверх взмыло несколько фонтанов, разделив стороны водной преградой.
Из-за стоявшего по всей округе грохота и треска послышалось:
- Стоять!!! Вернуться на свои места!
Сквозь пелену воды Макс разглядел, как отряд ситахов вернулся на свои первоначальные позиции.
- Маг! Успокой стихию! - послышался новый вопль главаря.
Макс опустил руки и струи воды сразу опали, оставив после себя только огромные лужи, да безобразные разломы в земле.
Главарь неспешно приблизился, остановившись подле Макса.
- Ты не говорил, что ты маг, - взгляд главаря разительно изменился. Исчезли прежние пренебрежение и превосходство, уступив место уважительному выражению. - В общем... Я тут подумал... Не вечно же мне на ферме ошиваться! Согласен!
- Правильное решение, - облегченно выдохнул Макс.
- И, Радл Корсавт, - представился главарь, протягивая руку. - Для вас, просто И,Радл.
- Макс, - пожав лапу И, Радла, оказавшуюся почти вдвое бОльшей, чем его ладонь, Макс с трудом утерпел, чтобы не поморщиться от боли. Ему показалось, что его руку словно зажали в тисках.
- Сильный, - покачав головой, через силу улыбнулся он. И, Радл с довольной миной отпустил его ладонь.
- Необычное имя для ситаха, - заметил он.
- Прозвище, - Макс тут же нашел выход из положения. - Полная версия гласит Безумный Макс.
- Безумный Макс, - задумчиво крякнул И, Радл. - Это другое дело. Достойное прозвище... Теперь по поводу клятвы. Поступим по обычаям? То есть, моей будет достаточно?
- Нет. От каждого приму отдельно! - слова Макса моментально вызвали недовольное гудение в рядах ситахов. И, Радл тоже нахмурился. - Вы не так меня поняли! - поспешил пояснить Макс, осознав, что его слова восприняли как элементарное недоверие. - Я знаю, что сюзерен принимает клятву только от своего прямого вассала. И если у того, в свою очередь, уже были вассалы, то они становятся таковыми и по отношению к общему сюзерену! Но наш случай особый!
Ситахи притихли, ожидая продолжения.
- Дело в том, что я планирую создать несколько вооруженных отрядов! Понимаете? Несколько!!! И кто-то из вас их возглавит! Кандидаты будут рассматриваться по рекомендациям И, Радла, - прервавшись, Макс оглядел ряды притихших ситахов.
И,Радл пожевал губу.
- Хочешь взять клятву с каждого потенциального военачальника? В принципе, разумный шаг. Поддерживаю. Эй!!! - рявкнул он, развернувшись лицом к строю. - Вы слышали? У каждого из вас есть шанс пойти на повышение! Поверьте, я буду рекомендовать только самых достойных, проявивших доблесть и высокое воинское умение в боях!!!
- Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! - дружно взревел строй, издав традиционный боевой клич ситахов. Мечи воинов взметнулись вверх.
- Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! - повторился клич, сопровождаемый громом удара мечей, опустившихся на щиты, внезапно оказавшихся в руках бойцов.
Макс немало удивился самому факту их наличия, ведь до этого он их не замечал, несмотря на то, что приглядывался к воинам внимательно.
- Я готов! - торжественно произнес И, Радл, преклонившись на одно колено перед будущим сюзереном. - Я готов первым произнести клятву верности!
Принятие клятв растянулось по времени, заняв около получаса, но Максим не был против. Наоборот. Он торжествовал. Двадцать два ситаха!
Имея такой отряд, он быстро освободит оставшиеся мануфактуры, после чего нанесет визит вежливости кочевникам.
Испытывая значительный душевный подъем, Макс задумался - не попытаться ли ему присоединить к своему отряду огров, охраняющих житницу?
- Командир! - вернул его из мира грез в бренную реальность И, Радл. - Теперь куда?
- К домику знахарки. Там огры! Можно... - его следующие слова утонули во всеобщем реве, раздавшимся одновременно из двадцати двух глоток:
- СМЕРТЬ ОГРАМ!!!
- УБЪЕМ...
- РАЗДАВИМ!!!
- Э-э-э... - протянул растерявшийся сюзерен. - Смерть?
- Огры и ситахи непримиримые враги, господин, - тоненькое карканье Дряхлого, подобравшегося поближе к Максу, объяснило тому, почему воины с ТАКОЙ ненавистью призывают разделаться с потенциальными союзниками.
- Жаль, - вздохнул Макс, поняв, что его мечты мало совпадают с реальностью. - Очень жаль. Дряхлый, отправляй людей по мануфактурам. Собирайте материалы, и начинайте строить крестьянские дома.
- Вы к житнице и к дому знахарки? Дорогу указать вам надобно?
- Я знаю дорогу, - моментально отреагировал И,Радл. - Занимайся тем, чем велели, старик!
Дряхлый проигнорировал его слова, дожидаясь указаний господина, и этим заставил ситаха грозно нахмуриться.
- Справимся без тебя, Дряхлый. Твоя рука необходима в деревне, - отпутсил старика Макс, и развернулся к военачальнику. - И,Радл. Позволь мне самому распоряжаться людьми. Договорились?
Ситах пожал плечами.
- Как прикажешь, Макс.
Дождавшись, пока Дряхлый вместе с крестьянами не исчезнет в зеленых зарослях, маскирующих тропу к деревне, Макс развернулся к строю ситахов.
- Готовы к выдвижению?
- Готовы!!! - череп И, Радла раскололся на две части, явив свету оскал, напоминающий волчий. Разве что клыков не было. - Надрать вонючие задницы огров мы готовы всегда. ТАК? - последний вопрос адресовался бойцам, не замедливших с ответом не на секунду:
- Р-Р-РА-А-А....
Их рев разнесся далеко за пределы луга.
Над ближайшими деревьями взвилась туча птиц, напуганных оглушающим звуком, в котором отчетливо слышались хищные интонации. Со стороны, если не видеть отряда ситахов, можно было вполне предположить, что это взревел огромный хищный зверь, почуявший аромат своей будущей добычи.
- Командир, - обратился к Максу И,Радл, дождавшись, пока звук не утихнет. От дальнейшего проявления своих чувств бойцов удержала его поднятая рука, призывающая к тишине. - Кроме огров еще есть противники?
Макс хмыкнул, и повел рукой по сторонам:
- Множество! Кочевники, другие вайве... хозяева других деревень, свободные отряды. Всех не перечислить.
И,Радл усмехнулся.
- Командир, я не тех имел ввиду. Нужны противники поблизости, в пределах полудневного перехода. Желательно, не очень сильные, - наткнувшись на удивленный взгляд сюзерена, ситах почесал подбородок, обдумывая свои очередные слова. - Мне надобно бойцов потренировать, а то засиделись мы на одном месте. Да и опыт набирать нужно перед схватками с врагами посильнее. Иначе никак.
- Согласен, - Макс обругал себя за свою недальновидность. Он сам должен был продумать этот момент! Лишь в боях его подопечные могут набирать опыт, постепенно становясь все сильнее и сильнее! Огры на данный момент являются сильным противником даже для его нового отряда. С одной стороны, он не сомневался в победе, произойди схватка, с другой - потеряет часть воинов, каждый из которых был сейчас бесценен. Не так, конечно, как обычный крестьянин, но все же. Терять их без толку не следовало. - Есть гиены, расположившиеся в местной житнице, - огласил Макс. - Если не брать в расчет огров, то это последние противники, оставшиеся на моей территории.
- Гиены? - И, Радл обрадованно потер руки. - То, что нужно! Потренируемся на них, а потом выступим к ограм. ОТРЯ-А-АД! В ПОХОДНУЮ КОЛОН-Н-НУ СТАНОВИ-И-ИС-СЬ!!!
И,Радл повел отряд по главной дороге - так Макс окрестил сеть грунтовых дорог, пролегающих на его территории, и связывающих мануфактуры и деревню. Эти дороги, будучи всего раза в три-четыре шире той тропы, по которой его к ферме провел Дряхлый, разительно отличались от центральной дороги, исходившей от донжона, проходящей через деревню, и исчезающей в глубинах ничейных земель.
Путь до житницы занял более получаса. Солнце к этому времени успело совершить почти половину своего дневного пути по небосклону, и сейчас, когда оно встало практически в зените, на земле воцарилась нестерпимая жара. Макс начал чувствовать, как его тело под доспехом начинает медленно изжариваться... Вернее, вариться в собственном соку!