Твоя любимая подруга из Рода Длинной Ноги»
Смотрю на текст письма и пытаюсь не ржать в голос.
Все переживания, свалившиеся на меня за этот день, ненадолго ушли в сторону: Нани сумела поднять моё настроение всем этим бредом, а в том, что письмо написано именно её рукой — я даже не сомневалась. Вопрос в другом — что за дедулю я должна навестить и зачем? А также — кто проник в Черную Башню, и почему ребята уверены, что гости искали именно артефакт?..
И, в конце концов, что за подкол о моей девичьей чести? Почему Нани не хочет, чтобы знать империи думала, что между мной и Ресом что-то есть?.. Ведь ничего не…
Дверь в купальню неожиданно открывается, и я с ужасом смотрю на телохранителя владыки, собственной персоной, вошедшего ко мне без стука.
— Что?.. — отсутствие веры собственным глазам в вопросе соперничало с откровенным недоумением.
— Вы приглашены на бал к Кастлроям завтра вечером, — с порога выдаёт этот сошедший с ума человек, — что неслыханно, учитывая, что списки гостей никогда не меняются за день до мероприятия. Вы умудрились настолько понравиться молодому лорду, что ради вас он отправил запрос самому императору.
— Запрос? — ничего не понимая и стараясь как можно больше скрыть стратегически важные места, вопрошаю я.
— С уточнением — восстановлены ли вы в статусе знати Средимирья, — игнорируя моё неудобство, отвечает Рес, подходя к моей купальне и останавливаясь надо мной.
— Рес? — сдерживаясь из-за всех сил и даже не утруждая себя всякими «господинами» и прочими уважительными обращениями, выдавливаю я.
— Да, Кайрит? — спокойно отзывается телохранитель императора.
— Вы забываетесь, — цежу сквозь зубы, глядя ему в глаза.
В начале взгляд телохранителя выдаёт нечто среднее между удивлением и непониманием, а потом он спускает его с моего лица на моё тело в купальне…
— Привыкайте, леди. Скоро мы будем работать в тесной связке, и никакого стеснения между нами быть не должно — оно помешает работе, — выдаёт этот… этот!
— Я НЕ СОБИРАЮСЬ ПРИВЫКАТЬ К ВАШЕМУ ПРИСУТСТВИЮ В МОЕЙ УБОРНОЙ! — рявкаю на него, прижимая руки к телу — чтобы не навредить случаем лучшему магу империи!
— Вы даже представить себе не можете, где мне только не пришлось побывать за время моей службы, — замечает Рес с лёгкой усмешкой.
Так ему ещё и смешно?!
— Что с вами произошло? Ещё вчера вы даже рассмеяться себе в моём присутствии не позволяли! А сегодня уже предлагаете предстать друг перед другом обнаженными, чтобы ненароком не помешать нашей работе на службе императора?! — перебираясь на корточки и вцепившись в бортик купальни, искренне недоумеваю, глядя на него.
— Вы путаете понятия, — холодно отвечает Рес.
— Путаю?! А как же «Кайрит, вам всего семнадцать лет»? — издеваясь, продолжаю я.
— Это другое, — цедит пес императора, глядя на меня очень нехорошим взглядом.
— Да признайтесь уже, что получили задание от наследника — сблизиться со мной, хоть вам это и претит! — восклицаю, чувствуя, что нахожусь на грани срыва.
На лице Реса на мгновенье мелькает растерянность, но он быстро берёт себя в руки и холодно спрашивает:
— Вы вообще понимаете, о чём вы говорите?
И этот холод в его голосе доводит меня до точки кипения…
Резко встаю из ванной и смотрю на него.
Рес также резко отворачивается.
Ага, как же! "Все стеснения — долой!", "Между нами не должно быть никаких преград!"
Демонов лжец!
— Вы даже смотреть на меня не можете. О каком сближении может идти речь? — качая головой, спрашиваю… не знаю… у воздуха?
Потому что плакать хочется. А ещё — зарядить наследнику эскримой, желательно по причинному месту.
Нельзя так людьми играть! Грегор знает, что Рес мне нравится. Он видел это по моему лицу, когда я ждала освобождения Гнева Императора. И он несколько раз уточнял — успела ли я привязаться к Ресу и помирилась ли с ним, когда мы виделись в последний раз. Он хочет, чтобы Гнев Императора проявил ко мне интерес и тем самым привязал меня к себе!
Хаос! Ну, не настолько же я глупа, чтобы не понять этого!
Однако, Правой Руке императора это задание явно пришлось не по душе… и это тоже очевидно — вот только оспорить решение наследника он не может, вот и мучается, болезный!
— Я могу на вас смотреть, — неожиданно отвечает голубоглазый после нескольких секунд молчания, — и мне не претит мысль сблизиться с вами. Но мы по-разному относимся к слову «сближение», — сняв полотенце с крючка на двери, произносит Рес, затем подходит ко мне и оборачивает моё тело мягкой тканью.
Я даже дышать перестаю.
— И в чём же разница? — почему-то очень тихо уточняю.
— Серьёзные отношения, свадьба, семья — всё это не про меня. То, что я вам предлагаю, не имеет никакого отношения к тому, что принято считать традиционным.
— Вы предлагаете мне стать вашей… любовницей? — выдыхаю, глядя на него во все глаза.
— До этого ещё нужно дожить, — неожиданно мягко улыбается Рес, затем поднимает взгляд на моё лицо, — Нам некуда спешить. Но я честен с вами — иного я вам предложить не смогу.
— И вы говорите мне об этом, потому что… — отводя взгляд в сторону, предлагаю продолжить.
— Потому что никто не сможет предложить вам больше, — произносит телохранитель императора, выбивая у меня почву из-под ног, — вы молоды и очаровательны. И уверен, способны многим понравиться. Но вы должны помнить, что никто из тех, что будут одаривать вас своим вниманием, не сможет прикоснуться к вам. Никто не сможет сделать вас своей женой. Возможно, когда-нибудь вы научитесь контролировать свою силу, но к тому моменту вы будете настолько тесно повязаны со всем, что касается императора и тайн Средимирья, что просто не сможете… уйти.
Стою, глядя на противоположную стену и даже не моргаю. То, о чём он говорил… то, как он об этом говорил…
О, да, он был честен со мной. Но за что мне вся эта правда подана именно сейчас и именно в таком виде?!
Я и сама не заметила, как увлажнились мои глаза.
— Простите меня за то, что я говорю вам всё это. Но я видел по вашему лицу — сегодня вы не отдавали себе отчёта в том, кто вы есть. Вам пора понять, что другой судьбы у вас не будет. И смириться с этим.
— Вы чудовищно жестоки, — выдавливаю из себя, всеми силами стараясь не пролить ни слезинки.
— Когда-то и мне пришлось смириться с тем, кто я есть. Вам будет проще, если у вас это произойдёт сейчас, до того, как вы позволите себе мечтать о чем-то большем, — негромко отвечает Рес, также не глядя на меня.
— И всё это… всё это я должна была услышать из-за дурацкого приглашения на бал? — поджав губы и всё ещё силясь не разреветься перед ним, холодно выцеживаю.
Молчание, последовавшее после моего вопроса, было красноречивее всех слов.
— Будьте добры, оставьте меня одну, — произношу ровно.
Рес выходит и закрывает за собой дверь, а я медленно опускаюсь в купальню.
Вот так, да?
Другого будущего не будет, да?
И мне стоит смириться?
— Да чтоб вас всех хаос пожрал, — медленно произношу, глядя вперёд и ничего не видя.
Они с наследником полагают, что я порыдаю и приму всё, как есть? О, глупцы! Видит хаос: мужчины становятся очень недальновидны, когда верят, что лишили женщину всех вариантов.
Меня пригласили на бал? На моё имя отправили запрос самому императору?
Так я приду!
И этот бал знать империи ещё долго не забудет!
— Дони, туже! — командую, держась за края дамского столика.
— Молодая госпожа, если я затяну туже, я сломаю вам рёбра! — в ужасе лепечет служанка.
— Мне ни к чему рёбра, если я не смогу очаровать на этом балу всех мужчин, до последнего! — рявкаю на неё, стараясь не дышать.
— Госпожа, вы говорите, как ваша матушка! — едва не плача от необходимости убивать моё здоровье этим орудием для пыток, отвечает Дони.
— Что? — резко разворачиваюсь к девушке, — Почему ты так сказала?
— Потому что это правда, — пряча глаза, произносит та; затем всё же находит в себе силы, поднимает на меня взгляд и отвечает, — Ваша матушка в молодости мечтала понравиться всем мужчинам. Я была ещё совсем маленькой, но помню, как она ловила своё отражение во всех зеркалах особняка.
Оборачиваюсь и смотрю на собственное отражение. Да, в этом платье, с этой высокой причёской, я и впрямь слишком сильно напоминала мою мать. Декольте моего наряда можно было смело назвать вызывающим, если бы не одно «но» — тончайшее черное кружево, что тянулось от края выреза до самого горла, заковывая все предположительно открытые участки моего тела в дорогую, но надежную броню.
Естественно, присмотревшись, среди искусного рисунка можно было заметить и все контуры моей груди, но… кто сказал, что так ходить нельзя? Весь остальной наряд был строг и сшит по последней моде из самого дорогого шёлка сложного переплетения. Тяжелое ожерелье с крупным обсидианом по центру делало меня похожей на принцессу из королевства Траура.
Но мне это нравилось.
Раз уж сам наследник решил, что мне стоит ограничиться обществом Реса до-конца-своих-дней, я не могу не подчиниться его решению.
Но это не значит, что я заточу себя в стенах особняка и буду отклонять все предложения дружбы.
Это — официальная версия.
Неофициальная же Грегору не понравится…
— Но особенно она хотела понравиться брату нынешнего императора, — понятия не имея о моих коварных мыслях, продолжает делиться воспоминаниями Дони… и не замечает, как вытягивается моё лицо.
— Брату… императора? — медленно переспрашиваю, глядя на служанку через зеркало.
— Ох, там такие страсти кипели! Ваш отец добился вашей матушки с боем! А потом уж и вы появились, и все слухи улеглись, — отмахивается Дони, в то время, как моё лицо бледнеет… — Молодая госпожа, вам плохо?!
— Дышать… сложно, — выдыхаю облегченно, когда та чуть ослабляет корсет, — Дони!
Служанка вздрагивает.
— А где сейчас брат императора?
— Так я почем знаю? — удивленно отзывается та, — Он передо мной не отчитывается.
Упираюсь руками в столешницу. Намёк Нани о моей чести, желание Грегора сблизить нас с Ресом, записка матушки, её дерзость перед наследником и императором… о чём я не знаю?!
Мне срочно нужно попасть в Даркстоун! Просто немедленно! Но в начале — бал.
И месть Ресу, белому пушистому домашнему котёнку — с легкой руки Нани.
Её записку я быстро уничтожила, убедившись, что Дживз не докладывает Правой Руке императора о моей почте. Как мелкая умудрилась отправить письмо из Даркстоун так, чтобы ниточки не вели к академии, я не знаю — но уверена: мне волноваться не о чем. И даже если Рес каким-то образом прознал о письме, ответа я не отправлю, следовательно — он не узнает адрес «получателя».
Что вынуждает меня задуматься над другим способом передачи информации… таким, как…
— Вот идиотка! — мои губы растягиваются в улыбку.
— Я? — обиженно отзывается Дони.
— Я, — качаю головой, не обращая внимания на служанку.
Древние руны. Я владею рунической магией, пусть и довольно ограниченно… но тем не менее… я могу передавать послания, как Рес и как Леон! Нужно только найти учителя! А Нани знает о том, что я обучалась у противного старикана древним рунам после того, как сбежала из деревни! И именно он может дать мне столь необходимые знания!
И только его она могла назвать «любимым дедулей», учитывая, что всё письмо по смыслу — перевёртыш!
— Мне завтра же необходимо будет выбраться из особняка под благочестивым предлогом! — выпаливаю, схватив Дони за руки.
— Может, пора убрать часть денег в банк? — на ходу придумывает та, верно словив мой настрой.
— Но для этого нужно найти оценщика, проверенного законом. До этого я обменивала драгоценности без каких-либо подтверждающих документов… — прикусываю губу, усиленно думая, думая, думая…
— Леди Кайрит, — обращается ко мне Дони и впервые делает это официально.
Поднимаю взгляд на её лицо.
— Не знаю, что вы знаете о вашей матушке, но… позвольте высказать предположение? — робко просит служанка.
— Можешь говорить, — позволяю ей.
— У вашей матушки было много поклонников. И я уверена, что, как минимум, треть из содержимого сундука — подарки богатых лордов. Проверить это легко — семейные драгоценности знати занесены в особую книгу, которая есть у всех глав великих родов, к которым когда-то относился и ваш… кажется, она стоит на полке в кабинете вашего отца.
По мере её слов, мои глаза медленно расширяются. И как я сама не додумалась?! Эта пафосная книженция, страницами которой так любили хвастаться все наследники известных родов — мне хватило одного посещения дворца в малолетнем возрасте, чтобы запомнить её название. «Блеск знати Средимирья».
— Она совершенно точно должна быть у отца, — с горящими глазами, медленно произношу… а затем осекаю сама себя, — Но как я смогу предоставить эти подарки для оценщика из банка? Что я им скажу? Что моя мать была любовницей многих известных лордов?!
— Госпожа, вы недооцениваете себя, — неожиданно многозначительной улыбкой награждает меня Дони.
— В смысле? — не понимаю я.
— Вам не обязательно рассказывать о том, чьи это драгоценности. В таких случаях лучше предложить своё… молчание.
По-новому смотрю на свою служанку.
— Многие из лордов находятся в браке, я в этом просто уверена. А вы теперь — любимица наследника, насколько я поняла. Да-да, слухи добрались и до нашей глухомани, — усмехается Дони, — к тому же, мне хватило пару раз увидеть наследника империи на лужайке перед домом, чтобы понять, что эти слухи не врут.
— Я не любимица. Я его пленница, — цежу, глядя на своё отражение.
— Об этом необязательно знать всем, — подбирая пару выпавших локонов шпильками, мудро замечает Дони, — Достаточно верить в то, что вы сейчас обласканы его вниманием. Оценщик из банка примет ваши драгоценности и даст за них необходимую сумму. А вы сможете открыть счёт на ваше имя.
— Дони… — смотрю на своё отражение, долго смотрю… а затем ловлю в зеркале взгляд служанки… слишком быстро поумневшей служанки.
— Да, молодая госпожа?
— На чьей ты стороне, Дони?
— На стороне дома Дэ’Барро, моя госпожа, — отвечая мне открытым взглядом через отражение, отзывается Дони.
Ясно. Моя мать и до особняка сумела дотянуться. Но как? Как ей это удаётся?!
— Что она тебе пообещала? — спрашиваю негромко.
— Всё, чего требует моё сердце, это чтобы род Дэ’Барро вышел из тени и вернул себе былое могущество. Тогда и я, скромная слуга молодой госпожи, смогу устроить свою жизнь так, как того захочу, — опустив голову, отвечает Дони.
— Хорошо. Свободна, — отпускаю её.
Служанка кланяется и выходит из комнаты, оставляя меня одну.
Как много информации над которой стоит подумать… и думать над которой совсем нет времени. А моя мать — настоящая паучиха, что оплела своей сетью, кажется, всё Средимирье! И какая роль в её многолетнем плане отведена мне? Как я должна вести себя, учитывая, что вокруг меня — одни хищники, часть из которых мечтает убить меня за то, что я вытащила из заточения Реса, а часть надеется найти во мне возможную союзницу в борьбе за своё собственное место под солнцем?..
Натягиваю на кисти рук тончайшие кружевные перчатки, сверху нанизываю перстни.
Для начала… никто на балу не должен сомневаться в том, что леди Кайрит — богата, и в «удачной партии» не нуждается.
Это раз.
Я иду на этот бал не за богатыми женихами, способными упрочить моё положение среди знати империи. И я иду на бал не за обществом, которого так долго была лишена. Я иду на бал, чтобы доказать, что не нуждаюсь ни в ком из них, напротив — это они нуждаются во мне: о, да, я уверена, что стану сенсацией этого вечера — и моё платье здесь не при чём. Моё имя. И имя моего рода — вот что притянет их взгляды прежде всего. Думаю, лорд Кастлрой решил предоставить знати новое развлечение…
И вот тут в моей голове формируется та самая мысль…