Пора показать, что новая глава рода ничем не уступает предыдущей.
И это два.
Глава 8. Не стоит злить энергомага.
— Молодая хозяйка, позвольте выразить моё восхищение, — щёки Дживза слегка краснеют от гордости, когда я спускаюсь вниз по лестнице.
Ему мой внешний вид пришёлся по вкусу… в отличие от Реса, реакцией которого стало четкое:
— Вы в этом не поедете!
— Остановите меня, — спокойно парирую и спускаюсь на первый этаж.
— Это платье…
— Господин Рес, вам не кажется, что так… настойчиво придираться к гардеробу леди, не связанной с вами узами крови или брака — как минимум, не тактично? — смотрю ему в глаза, — Это платье в высшей степени прилично, и больше тему своего гардероба я с вами обсуждать не буду.
— Вы будете слишком выделяться, — цедит пес императора, всем своим видом выказывая недовольство.
— А ведь на балы ходят, чтобы прятаться за колоннами… я и забыла, — награждая его снисходительным взглядом, иду к входной двери.
— К которому часу вас ждать, молодая хозяйка? — дворецкий почтительно склоняется, подавая мне накидку.
— Не жди меня, Дживз. Я намерена задержаться настолько, насколько позволят приличия, — улыбаюсь ему, наслаждаясь тем, как окаменело лицо Реса.
— Наследнику это не понравится, — шепнул он мне, когда мы подошли к экипажу.
— А вы ему не передавайте, — сухо отвечаю и забираюсь внутрь.
— Я могу открыть ему секрет вашего обновившегося гардероба, как и обновившейся мебели в доме… — негромко отзывается Рес.
— Да сдался вам мой гардероб! — вздыхаю, закатывая глаза, а потом до меня доходит… — Серьёзно? Вы опускаетесь до шантажа?
— Вы не оставляете мне вариантов. Контролировать вас — входит в мои прямые обязанности.
— А что ещё входит в ваши прямые обязанности? Соблазнять меня, когда вам это заблагорассудится? — захлопываю дверцу кареты, — И да, если вы расскажете наследнику о моём внезапно приобретенном богатстве, ему придётся публично признать величину симпатии знати Средимирья к моей матери. Трогай! — командую новому кучеру и резко задёргиваю шторку на окне.
Доехали мы относительно быстро — я едва успела привести мысли в порядок и избавиться от гневного румянца на щеках.
Особняк Кастлроев можно было смело назвать замком… да замком он и был! Размер кошелька этого семейства можно смело назвать бездонным. Удивительно, как императорская семья терпит рядом с собой такую большую угрозу?
Рес открывает передо мной дверцу кареты и предлагает свой локоть.
— Помните, они вам не друзья. Никто из них, — понизив голос, произносит он, пока мы идём по широкой аллее к парадному входу в имение главных богачей империи.
— Рес, в конце концов, мне не пять лет! Я прекрасно осознаю, куда пришла, и с какой целью меня позвали. Что вас так беспокоит в этой ситуации? То, что из меня попытаются сделать клоуна, или то, что я смогу понравиться лордам? — бросаю в его сторону, подняв подбородок.
— Что стало с той девушкой, которая делилась своими переживаниями, что ей не с кем поговорить?.. И которая делилась своими страхами, что она не сможет стать лидером? — негромко спрашивает Рес, глядя вперёд и игнорируя то, как краснело моё лицо по мере произнесения им этих слов.
— Вы вспомнили… — утыкаюсь взглядом в землю, а потом и вовсе останавливаюсь.
— То, какой вы были… открытой, простой… изобретательной…
— Вы же понимаете, что такой я была только с вами. Потому что думала, что вы потеряли память и вряд ли когда-то вспомните всё, что происходит, — перебивая его, произношу чётко, всё ещё не поднимая на него взгляда.
— Но это не значит, что вы перестали такой быть, — отрезает Рес, глядя на меня, — а сейчас передо мной разряженная фифа, думающая лишь о том, сколько поклонников упадёт к её ногам на очередном балу.
— Вы не имеете права! — огрызаюсь, резко поднимая взгляд на его лицо.
— Отчего же? Вы столько раз говорили мне, что я был намного милее в качестве мага без памяти, запертого в Черной Башне — а как только речь зашла о ваших переменах, вы считаете, что я должен молчать.
— Я — леди, — напоминаю ему очевидное.
— Ну, что ж. Я — не лорд. Я простой телохранитель императора и не обязан соблюдать этикет.
— Однако, раньше вы его соблюдали!
— Раньше вы не вели себя, как ваша мать!
— Тогда я возвращаю вам ваш вопрос — что за эти три дня стало с Вами? Да, вы вернули свою память и явили себя миру во всей своей красе. Вы развенчали образ потерянного затворника в моём сознании. Но что стало с тем молчаливым, пусть и слегка агрессивным, магом, вышедшим из Черной Башни и приставленным ко мне наследником?
— Я вас не понимаю, — хмурится Рес.
— А я вам поясню: молчаливым и безучастным вы мне нравились больше!
— Я заметил, вам вообще нравится, когда мужчины молчат, а возможность говорить имеете только вы! — цедит Гнев Императора.
— Это не… — теряюсь я от подобного обвинения, — Вы только и делаете, что оскорбляете меня!!!
— Разве оскорбляю? Кажется, я говорю только правду. Или вы хотите, чтобы я вам льстил и обманывал вас? Нам много времени предстоит провести вместе. Возможно даже всю жизнь. Так стоит ли строить отношения на лжи?
— Я вообще не намерена строить с вами никакие отношения!!! — вырывается из меня на волне искренности; Рес замолкает, глядя на меня напряженно и сосредоточенно, — Я жестоко ошибалась на ваш счёт, полагая, что мы сможем найти общий язык. Я ошибалась и на другой счёт: я думала, что вы мне интересны, как мужчина. Я даже думала, что влюблена в вас. Но мой вердикт таков: ваше общество мне противно. И пока я с вами, я считаю минуты, когда эта пытка закончится!
— Если вы думали меня оскорбить, то вынужден вас разочаровать: я слышал и не такое, — сухо произносит Рес, глядя мне в глаза, — И постарайтесь не показать ваших истинных чувств на общественном суде, иначе это будет стоить вам жизни.
Ярость! Всё, что я испытываю в данный момент — это ярость! И она настолько велика, что я понимаю — ещё пара слов, и всем будет плохо!
— Куда вы? — строго спрашивает Рес, когда я разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов.
— Этот праздник перестал быть для меня привлекательным, — выцеживаю, мечтая побыстрее добраться до собственного сада и эскримы, оставленной в спальне…
— Леди Кайрит!
Чтоб тебя!
Останавливаюсь и оборачиваюсь к лорду Кастлрою.
— Я надеюсь, вы не уходите? — блондин подходит к Ресу и останавливается, внимательно глядя на меня.
И из какого куста он вылез?!
— Я обронила в карете свой перстень, — нахожусь с ответом.
— Уверен, он найдётся, — дежурно улыбается лорд блондин, — Вас все ждут.
Глубоко вздыхаю (про себя, конечно) и натягиваю на лицо дружелюбную улыбку. Подхожу к мужчинам, радуясь, что на дворе давно темно, и выражение моего лица нельзя разглядеть. Иначе лорд Кастлрой заметил бы, что вместо той самой улыбки мой рот искажает звериный оскал.
Как только мы доходим до парадного входа, и перед нами открываются двери — свет буквально ослепляет: я даже не различаю человека, что принимает мою накидку. Прищуриваюсь, позволяя глазам привыкнуть, и вкладываю ладонь в руку хозяина дома. Поворачиваю к нему голову…
И чуть вздёргиваю бровь.
— Вы невероятны, — поглощая моё лицо, причёску, платье и драгоценности жадным взглядом, изрекает лорд Кастлрой.
Да, сегодня я выгляжу неплохо, даже по собственным меркам, но принять комплимент к сердцу не получается — слишком свежи слова Реса в моей памяти.
Кстати о псе императора…
— Вы ищете взглядом телохранителя владыки? — замечает мой поиск зеленоглазый блондин, — Он прошёл в бальную залу. Признаться, я удивлен, что он вообще пришёл. Обычно Гнев Императора игнорирует подобные мероприятия.
— Всё меняется, — скупо улыбаюсь и иду, ведомая лордом, по богато оформленному холлу особняка.
По ходу, владелец всей этой роскоши решил провести для меня индивидуальную экскурсию…
— Простите моё любопытство, леди Кайрит, — лорд Кастлрой невзначай проводит большим пальцем по моему запястью, — но какие отношения связывают вас с телохранителем владыки?
Какой любопытный вопрос.
— Деловые, — отвечаю спокойно, — я буду выступать в его защиту на суде, как вы знаете.
— Этот прискорбный факт известен всем, — улыбается лорд блондин.
— Прискорбный? — делаю вид, что ослышалась.
— Вы так юны, а уже с головой окунулись во все дворцовые интриги, — легко отмахиваясь от опасного поворота, отвечает лорд.
Как видно, ещё не во все.
— Вам не нравится мой спутник, — замечаю я.
— Насколько я смог понять по вашему виду в саду… вам он тоже не особо нравится, — замечает Кастлрой в ответ.
— Вы подслушивали, — холодно произношу, не глядя на него.
— Не будьте так категоричны в своём суждении — я услышал лишь пару слов, когда шёл к вам навстречу.
— А зачем вы шли к нам навстречу? — перевожу на него цепкий взгляд.
— Слуги сказали, что прибыла ещё одна карета, но никто из гостей так и не появился… я не мог не проверить, — улыбается лорд.
— Это делает вам честь, как хозяину дома, — сдержанно улыбаюсь в ответ; некоторое время мы идём молча, — А куда мы направляемся, лорд Кастлрой?
— Прошу, не зовите меня по имени моего рода, — неожиданно заразительно смеется блондин.
Некоторое время молчу, впитывая его смех. Ни один мужчина не расслаблялся рядом со мной до такого состояния, чтобы просто и открыто рассмеяться.
В основном в моем присутствии все ведут себя довольно настороженно.
— Мы с вами не были представлены друг другу, как следует, — отзываюсь чуть мягче.
— И вы даже не поинтересовались моим именем? — искреннее изумление на его лице вновь граничит с той самой открытой улыбкой, — Вы удивительно не любопытны, леди Кайрит. Моя гордость задета.
— Прошу простить мою неосведомленность. Я вернулась в общество совсем недавно, — вновь стараюсь выдавить из себя всё дружелюбие, на которое сейчас способна.
— Да, я слышал о ваших приключениях. Но лишь краем уха. Надеюсь, вы простите мне и мою неосведомленность, и расскажете обо всем подробнее — сегодня вечером, — лорд кладет ладонь поверх моей ладони, останавливаясь перед высокими дверями, — Вся знать хочет услышать рассказ о вашей жизни вне столицы… И да, меня зовут Лиам. И прошу, зовите меня просто по имени, — и с этими словами двери перед нами открываются, открывая бальную залу во всей её красе.
Однако, ослепила меня отнюдь не зала…
Вот он, блеск знати Средимирья — и без всяких книг. Не уверена, что среди всей этой толпы найдётся хоть один человек, не увешанный драгоценностями с ног до головы. Моё тяжелое ожерелье теперь казалось мне скромным кулончиком… а я ещё боялась, что переборщила.
И тем не менее, на меня смотрели все.
— Мне кажется, или нас ждали? — спрашиваю негромко у Лиама.
— Кажется, в разговоре со своими знакомыми я несколько раз обронил, что самая загадочная леди империи посетит мой бал, — словно припоминая, произносит лорд блондин.
Награждаю его красноречивым взглядом и выпрямляю спину на максимум. Битва началась…
Через тридцать минут…
Спина болит. Мышцы лица тоже. А я ещё даже не со всеми поздоровалась!
— Леди Кайрит, приятно видеть вас в высшем обществе, — расползается в улыбке какой-то донельзя противный лорд.
Его спутница, худая светловолосая женщина лет тридцати, едва сдерживает гнев, но всё же выдавливает из себя дежурную улыбку.
— Лорд Кройн и его супруга, Вайолет, — представляет нас Лиам.
— Мне тоже очень приятно находиться здесь, лорд Кройн, — наклоняю голову и дарю ему лёгкую улыбку.
— А где же вы были всё это время, леди Кайрит? — неожиданно неприятным голосом спрашивает леди Вайолет.
— Всю свою молодость я провела в деревне за пределами столицы, — спокойно отвечаю ей, не показывая удивления: она первая, кто разрушил шаблон «Мне приятно — мне тоже приятно — следующий», — Затем около года училась у мастера по древним рунам, после чего попала в академию Даркстоун.
— Говорят, обстоятельства вашего «попадания» в академию… весьма любопытны, — ядовито улыбнулась леди-жердь.
— Правда? Не слышала, — улыбаюсь в ответ, — может, этот слух обошел меня стороной… Я попала в академию по определённой причине, о которой вы узнаете из новостей уже совсем скоро.
Рассказывать сказку о том, что я поступила, дабы освободить Реса — сейчас не было настроения.
— Это будет официальная версия, — ещё шире улыбается леди-жердь, — а какая же неофициальная?
— Леди Вайолет, — муж с укором посмотрел на жену.
— Признайтесь, вы влюблены? — не обращая на него никакого внимания, вдруг атакует леди Вайолет.
Я даже не сразу нахожусь с ответом.
— В кого, позвольте уточнить? — чуть приподняв бровь, спрашиваю.
— В Правую Руку Императора, конечно, — величественно произносит леди-жердь, словно звание Реса — её собственная заслуга.
— Нет, — произношу по наитию.
И сама себе удивляюсь — могла бы ведь и промолчать.
Зачем отвечать на эти выпады?
Желчная блондинка поджала губы. А лорд Кастлрой внимательно посмотрел на меня.
— Вы очень отличаетесь от здешних дам, — шепнул он мне на ухо.
— И чем же? — всё ещё находясь под впечатлением от нападок леди-жерди, шепчу в ответ.
— Вы честны. И не жалите в ответ.
— Я бы ужалила, если б понимала, в чём суть проблемы, — произношу негромко.
— И вновь — вы честны, — замечает Лиам с улыбкой на губах и в зелёных глазах.
Удивительно, как по-разному можно относиться к моей честности. Вот Рес её совсем не ценит…
В это время к нашей компании подходит ещё одна семейная пара, и мы с Кастлроем получаем возможность отдохнуть от «вежливой беседы».
— Не обращайте на неё внимания. Десять лет назад она была без ума от телохранителя владыки, — с лёгкой усмешкой поясняет Лиам.
— Да вы что, — без эмоций протягиваю.
— А её муж, говорят, был большим поклонником вашей матери… однако, любовь была не взаимна.
Внимательно смотрю на лицо блондина. И что это сейчас было?..
— Кстати, леди Кайрит, — вновь слышу я голос леди-приставалы, — а что насчёт ваших однокурсников? Говорят, они настоящие преступники!
— Ради хаоса, леди Вайолет, кто снабжает вас этими слухами? — улыбается Лиам.
— Надо знать, кто попал в наше окружение! — смерив меня уничижительным взглядом, заявляет та, — Её друзья — преступники, её мать — за решёткой, а мы тут все дружно радуемся, что она пришла на бал!
— Куда катится мир, — шепнули за моей спиной.
Я даже не удостоила их поворотом головы. Нет, всё моё внимание было уделено леди-смертнице.
— Я пришла по приглашению лорда Кастлроя, — произношу спокойно и уверенно, глядя её в глаза, — с позволения его величества, наследника империи. Если вам недостаточно того, что я официально признана главой рода Дэ’Барро, то пусть Ваш страх за Ваше окружение не мешает вам понимать, кто мне благоволит.
— О, ваши связи и впрямь внушают уважение… и удивляют до глубины души, — заканчивает Леди Вайолет, откровенно переходя на личности, — А ведь вам всего семнадцать лет! Даже представить сложно, чего вы добьётесь в двадцать пять!
Мои губы сами по себе расползаются в улыбке. Нас слушают буквально все — даже музыка стала играть тише.
— Что вас беспокоит, леди Вайолет? — мягко спрашиваю у этой истерички.
— Меня? — та вздергивает брови, — Меня беспокоит то, каким образом вы и ваша матушка, пробиваете себе путь наверх.
— Расскажите поподробнее об этом способе, — ещё мягче предлагаю я.
— О, мне ли вам рассказывать! — истерический смех леди Вайолет подхватывается несколькими смешками со всех сторон.
— Вы понимаете, в чём вы сейчас меня обвиняете? — с тотальным спокойствием уточняю у неё.