— К слову о некромантах — им для экспериментов иногда необходимо живое тело. Можно продать — и обновить посуду на кухне, — замечает Рес, и парнишка буквально начинает биться в конвульсиях.
Ага! Кто-то некромантов боится больше смерти. Любопытно. Если учитывать, что они одно дело делают.
— Да, некроманты — это хорошая идея, — «соглашаюсь» я, задумчиво глядя на потолок.
— Нет, пожалуйста! Прошу вас, только не к некромантам! Я больше никогда не буду красть! И всем скажу, чтоб ваш дом стороной обходили!!! Прошу, не отдавайте меня этим людям!!!!!! — в голос заревел парнишка, а мы с Ресом переглянулись.
— Обещаешь больше не красть? — словно невзначай спрашивает Гнев Императора, постукивая пальцами по столу.
— Никогда! Жизнью своей клянусь!!! — активно кивает парень, на лице которого появился отблеск надежды.
— Что скажешь? — Рес переводит взгляд на меня.
— Всё же, некроманты — хорошая идея, — нерешительно протягивая, не сдаваясь.
— Нет, пожалуйста! Не надо! Не буду красть, не буду! Только отпустите, пожалуйстааааа!!!
— Хаос всех пожри! Освободи ты этого ненормального — иначе он нас всех оглушит! — закрывая уши руками, громко говорю голубоглазому.
В следующую секунду мальчишка шлёпается на попу, освобожденный из магического плена, тут же подскакивает на ноги, в один прыжок оказывается на подоконнике и выпрыгивает из окна без какой-либо страховки. Я мгновенно оказываюсь рядом с Ресом, и мы оба, высунувшись из окна по пояс, с удивлением наблюдаем, как этот маленький акробат спускается по веревке вниз и спокойненько себе улепётывает с территории особняка по травке. Мы также одновременно поворачиваем головы вверх…
— Как он на крышу-то её закинул? — изумленно спрашиваю я.
— Хорошая рука, — кивает сам себе Рес, — и меткость. Отличного вора лишится пригород столицы…
Мы поворачиваемся друг к другу… и начинаем дружно хохотать. Правда я очень быстро успокаиваюсь, завороженная грудным, глубоким смехом Реса…
— Может, чаю? — предлагаю с улыбкой, глядя на мужчину моей мечты.
— Можно чаю, — великодушно, но также с улыбкой, соглашается он…
На кухне мы сразу зажгли несколько свечей. И уселись за стол для прислуги, держа по кружке ароматного напитка в руках: чайник в доме кипел весь день и ещё не успел остыть.
— Не знала, что Гнев Императора может быть таким великодушным, — всё-таки замечаю, приятно удивленная своим открытием.
— Вам было бы проще, если бы я убил его на месте? — в своей привычной манере, но намного мягче, спрашивает Рес.
— Не проще, — качаю головой, затем улыбаюсь, — вы ведь вовсе не такой суровый, каким хотите казаться.
— «Вы»? — удивленно спрашивает Рес, чем ещё больше удивляет меня, — Пару минут назад вы звали меня на «ты».
Сморщив лоб, пытаюсь вспомнить, затем всё-таки вспоминаю, и вновь начинаю посмеиваться, прикрывая лицо рукой:
— Простите, пожалуйста. Это вырвалось случайно. Играть в кошмарную магичку оказалось слишком увлекательно.
— В кошмарную жену безумного мага, — Рес потряс в воздухе чайной ложечкой, вызывая у меня новый приступ смешков, — я напомню вам, леди, что вы так и не соизволили продемонстрировать тому юному вору свои способности. Боюсь, он подумал, что вы — простая смертная.
— Вы думаете, стоило выпустить на него монстров хаоса, чтобы развеять все сомнения?..
Мы рассмеялись, а затем улыбнулись друг другу. А улыбка у него какая-то потрясающая.
— Во имя хаоса, Рес, пожалуйста, улыбайтесь почаще. Вам очень идёт, — вырывается из меня раньше, чем я успеваю это остановить.
— Гнев Императора не может часто улыбаться, — вновь надевает свою «маску» голубоглазый.
— Но почему? — искренне недоумеваю я.
— А когда я должен это делать? — резко поднимает на меня взгляд Рес, — Когда убиваю во имя императора? Или когда запугиваю во имя императора?
Я быстро затыкаюсь. Не сюда я хотела направить нашу беседу…
— Простите, — негромко отзываюсь.
Как-то не вовремя приходит мысль, что я тут в ночной сорочке сижу, прикрытая лишь легким халатиком… да и вообще… подобные ночные посиделки — это за границами дозволенного воспитанной леди…
— Вы ни в чём не виноваты, — неожиданно отзывается Рес, вот только его голос всё ещё холоден, — Вы просто до сих пор не поняли — кто я. И по какой-то причине упорно не хотите этого понимать.
— Я понимаю, кто вы, — нахмурившись, отвечаю.
— Правда? — в упор глядя на меня, спрашивает Рес.
Я вновь замолкаю. События этой ночи как-то быстро стали казаться мне сном или глупой выдумкой…
— Вы не ждали, что в дом проберётся простой воришка, — замечаю вслух, когда пауза затягивается.
Странно, что именно это неожиданное происшествие показало мне настоящего Реса… Не слугу императора, не грозу всех преступивших закон… Просто мужчину.
Подумав об этом, я вспомнила ответ голубоглазого на мой вопрос — тот самый, что заставил меня обеспокоиться.
— И вы защитили дом от магов. Почему?
— У меня достаточно врагов, чтобы вбить себе в привычку — ставить защиту на место, где я останавливаюсь, — отвечает Рес.
— Приглашение. Вы сказали про приглашение, — не сдаваясь, припоминаю я, — а это уже не простая защита…
— Леон зашёл в особняк без моего ведома, — напоминает в ответ Рес, — и смог сделать это лишь потому, что постучал в дверь и дождался разрешения войти внутрь.
Всё так, но это не то… не об этом я говорю…
— А что насчёт «простого человека»? — почувствовав азарт от этой странной игры, выдаю я, — Вы ответили «как вариант»! Но кто может проникнуть в мой дом, если это не маг и не человек?
…
Догадка озаряет моё сознание медленно… И беспощадно…
— Хаос всех пожри, — закрываю рот ладонью.
Рес молчит, напряженно глядя на меня.
А я…
— Твари хаоса. Големы. Полукровки, — перечисляю тихо, смотрю на него в ответ, — вы не себя защищаете, да?.. Вы… меня защищаете?..
— Леди Кайрит, своим заступничеством вы навлекли на себя много врагов. Слушание в конце недели. Моя задача — чтобы вы пришли на него целой и невредимой.
Закрываю рот — на этот раз двумя руками. В какую авантюру втянул меня наследник?!
— Мне очень жаль, — сухо произносит Рес.
— Жаль? — через некоторое время отзываюсь я.
— У меня действительно много врагов. Думаю, это нетрудно понять, учитывая, где я провёл последние десять лет, — замечает Гнев Императора.
— Вы могли бы предупредить меня, — произношу негромко, смотрю на свои ладони на столе, — зачем нужен был этот спектакль с обучением?
— Вам действительно необходимо учиться использовать свою силу. И я в данном случае — ваш единственный вариант, — отвечает Рес.
— Я… — начинаю, было, но никак не могу закончить; поднимаюсь с места, запахиваю халат, иду из кухни.
— Кайрит, подождите, — Рес неожиданно вырастает рядом со мной, преграждая путь к двери, — Я прошу прощения, что сразу всё не сказал…
Киваю в ответ. Хотя от его извинений сейчас — ни холодно, ни жарко. Меня теперь хотят убить все противники императорской власти… А это, без малого, сорок процентов населения. Я бывала в бедных кварталах и знаю об этом не понаслышке.
— Кайрит, я смогу вас защитить, — спокойно, словно ребёнку поясняя, произносит Рес.
— Не сомневаюсь, — отзываюсь без эмоций, затем добавляю из какой-то злой вредности, — и, пожалуйста, Леди Кайрит. Ваш хозяин очень хотел, чтобы я вновь стала дочерью лорда. Обращайтесь ко мне соответственно.
И я выхожу из кухни, оставляя Гнев Императора в одиночестве.
Противно. И горько. Я так хотела быть свободной от своей судьбы, от этого дома, от всех этих порядков, от кого-либо, полагавшего, что может управлять мной… и в итоге попала в худшую из ловушек. Теперь я не просто обязана быть леди, главой рода Де'Барро. Теперь я обязана до конца жизни служить императору (для которого моя жизнь — ничто, пылинка на идеально вычищенной одежде), и не просто потому что на мне клеймо энергомага! А потому что только император теперь и сможет защитить меня от всех своих врагов.
Больше никто в Средимирье подобной силой не обладает.
Оказавшись перед своей спальней, я почувствовала чужое присутствие за спиной.
— Я могу что-то сделать для вас? — голос Реса всё также сух, но я угадываю в его интонациях нотку вины.
Теперь становится понятно, почему Грегор так хотел, чтобы мы помирились. И почему он предложил (без права на отказ) работать вместе с Гневом Императора.
Смешно, что у меня даже других вариантов нет. Разве что работать вместе с самим Грегором, упаси хаос. Только эти двое (не упоминая самого императора) способны защитить меня и мою жизнь.
И самое забавное, теперь становится понятна фраза наследника о том, что он не привык разбрасываться ценным материалом… Действительно. Без поддержки Реса я очень быстро окажусь в земле — где-то приблизительно на уровне двух метров под нею… Так что вариантов было на самом деле не два, а три: отказаться от предложения наследника и быть убитой Гневом Императора в одну из беззвездных ночей; отказаться от предложения наследника и быть убитой кем-то из заговорщиков (уверена, меня убили бы ещё до суда, даже реши я не идти на него), и согласиться на предложение наследника и жить долго и несчастливо. Или сносно. Смотря — как быстро я свыкнусь с ролью девочки на побегушках.
Так что же может предложить мне Рес в такой ситуации?.. О чём я могу попросить его, учитывая его «щедрое» предложение?
В конце концов, он предлагает мир, — и не раз его предлагал. Ещё день назад он говорил о том, что нам придётся много общаться в ближайшем будущем…
Разворачиваюсь к мужчине, поднимаю голову. Свет от свечи позволяет заглянуть в его глаза.
— Если вы позволите, я приберегу ваше предложение помощи до следующего раза, — произношу негромко, любуясь игрой пламени, отражающейся на его лице — как всегда без эмоциональном.
— Вы уверены? — почему-то переспрашивает Рес.
Любопытно, а скажи я ему «овладей мной прямо сейчас!» и распахни перед ним дверь спальни — как бы он отреагировал?..
— Спокойной ночи, господин Гнев Императора, — тихо отзываюсь и скрываюсь за дверью своей спальни.
Глава 4. За слова нужно отвечать.
Утро добрым не бывает. Особенно, когда к тебе приходят советники по делам наследования…
Целых пять проклятых часов я обсуждала с мудрыми мужами Средимирья, как обозначить причину, по которой особняк переходит мне, не используя слов «моя мать — враг императора». Это какой-то кошмар, заслуживающий отдельного места в мире хаоса, потому что даже монстры теперь не пугают меня так, как вопросы наследования и принятия титула «Главы Рода».
В итоге ближе к концу дня я готова была вырваться из дома куда угодно, лишь бы сменить обстановку и ненадолго отдохнуть от своей «новоприобретённой» собственности. Рес тактично игнорировал наше многочасовое совещание, потому стал первым, на кого я захотела вызвериться, — особенно, после того, как вспомнила подробности вчерашней ночи.
План пришёл в голову молниеносно.
— Рес, вы помните, как предлагали мне помощь этой ночью? — спрашиваю, едва не подрагивая от предвкушения.
— Это сложно забыть, — ровно произносит голубоглазый, и ни один мускул на его лице не дергается. Камень.
— Я прошу у вас разрешение на посещение академии, — выпаливаю, глядя ему прямо в глаза.
Взгляд, которым я была вознаграждена, мог бы меня развеселить… не будь я на пределе.
— Я предлагал вам… иную помощь, — замечает Рес после долгого поиска ответа.
— Какую, если быть точным? Чтобы я знала, на что рассчитывать, — язвительно отзываюсь, подняв брови.
— Зачем вам посещать академию? — проигнорировав мой вопрос, в свою очередь спрашивает Гнев Императора.
— Мне плохо, я разбита, я узнала, что меня планируют убить, у меня нет никого из близких рядом, моя мать в тюрьме неизвестно под каким подозрением, мой отец умер, сестер и братьев нет — вы предлагаете мне общаться с прислугой?.. — вываливаю на него поток своего негодования.
— Вы можете пообщаться со мной, — отвечает на это Рес.
— При всём уважении, — склоняю голову в почтении, затем поднимаю на него чуть более холодный взгляд, — мы не настолько близки.
— И кто из преступников — что в данный момент ожидают решения касательно своей судьбы, находясь под арестом внутри стен самой защищённой из академий — близок с вами настолько, что вы готовы излить ему душу? — удивительно спокойно уточняет Рес.
— Все шестеро, если быть точной, — не теряясь под его взглядом, отвечаю, умалчивая лишь о том, что близнецы сбежали из этой «самой защищённой из академий», — К слову, «ожидают решения» — это новая для меня информация. Насколько я помню, мы с его величеством договаривались, что их помилуют.
— Вопрос решается, — коротко повторил Рес; на мой негодующий взгляд он пояснил четко и с расстановкой: — Один из них убил своего отца. Для помилования в подобном случае необходимо иметь очень весомый аргумент.
— Ваша свобода — это не весомый аргумент? — сложив руки на груди, спрашиваю у него.
Некоторое время Рес молчит, глядя на меня. Молчу и я.
А что ещё остаётся делать?!
— Я даю вам несколько часов до ужина. Постарайтесь не светить своим присутствием среди остальных адептов. Будьте только в Черной Башне, — словно отдавая команды, режет по уху Гнев Императора, а я беззвучно выдыхаю, стараясь скрыть, какое испытываю облегчение. И какую благодарность…
Мы идём на внутренний двор особняка, и Рес без слов открывает проход на территорию академии. Которая «самая защищенная», ага.
Ну, что ж! Здравствуй, Даркстоун! Кажется, я действительно скучала…
Ступаю через трещину в пространстве… резкий рывок — словно мощным ураганным ветром, меня сносит в сторону от пункта назначения… смазывается грань реальности… замедление, я чувствую новую точку перехода — уже готова ступить ногой в «здесь и сейчас», как меня вновь сносит… Двойная смена точки выхода?!. Я не успеваю задуматься над этим — внутренности сжимаются от сложности траектории, и вот меня выбрасывает…
А куда меня выбрасывает?..
Смотрю по сторонам, обнаружив себя в тупике одной из узких улочек со старыми домами — судя по архитектуре, явно принадлежавших рабочему сословию… впереди суетится народ, снуёт туда-сюда, занимаясь своими делами и не обращая внимания на согнувшуюся от боли в животе, меня… Выпрямляюсь, тихо радуясь, что живот в этот момент не был полным, и делаю несколько шагов в сторону оживленной части этого района. Что-то кажется мне смутно знакомым, но я никак не могу понять — что именно? Вопрос, как меня вообще забросило именно в этот тупик, остается без ответа, но вряд ли Рес захотел отомстить за мою холодность и выкинул меня неизвестно куда. Нет, это место что-то явно мне напоминает… Делаю ещё пару шагов в сторону людей, звуков и света… Поворачиваюсь назад, глядя на точку выхода последнего перехода деформированного портала…
И медленно поднимаю голову наверх, глядя на высокие ворота академии Даркстоун, возвышавшиеся прямёхонько за моей спиной.
Меня вынесло в столицу рядом с академией?!
Ничего не могу понять. Шпили административного корпуса устремляются в небо, навевая воспоминания о поре моего обучения, но я отмахиваюсь от них рукой: я никак не могу понять, что случилось с идеальным переходом, созданным Гневом Императора? Он просто не мог ошибиться и выпустить меня не там, где я должна была оказаться. На территорию перед Черной Башней. Однако, вот она я, стою в проулке и понятия не имею, как теперь попасть в обитель знаний — не в ворота же стучать! Порталы я создавать не умею, денег на экипаж с собой, естественно, не взяла, никаких документов, подтверждающих мою личность, в карманах не имею — и, наконец, главная моя проблема: меня вообще не должно быть здесь! Никто не должен знать о моём визите в Даркстоун!
В том числе — враги императора!
Хаос всех пожри!!!