— Барон Герин может катиться к Пересмешнику, — выпалила Айя, мысленно обозвав означенного барона несколькими выражениями, самым приличным среди которых было "старый извращенец". — Я не собираюсь отдаваться похотливому старику за кусок земель.
Она была в ярости. Мало того, что отец задумал сделать ее любовницей императора и тем самым получить новые привилегии для рода, так и жених туда же, да еще и под Герина вздумал подложить. И Сайфер с его пошлыми предложениями. Да как же они все надоели.
— Дорогая, ты не понимаешь. — Элистер нахмурился. — Эти леса приносят хороший доход, мы не можем их потерять.
— Вот сам и спи с Герином, — прошипела девушка. — Это твои земли. Реши вопрос, как мужчина.
— Давай не будем ссориться, — примирительно улыбнулся граф и поднялся. — Драгоценная, я тебя услышал. Предлагаю продолжить разговор в моей комнате. Там же тебя ждет обещанный подарок.
— Надеюсь, ты не пригласил в гости барона Герина, — буркнула Айя, не торопясь сменять гнев на милость.
— Что ты, дорогая, — покачал головой жених. — Я бы не позволил себе решать этот вопрос без твоего согласия, хотя надеюсь, что мы все-таки…
— Мой ответ окончательный, — перебила его маркиза. — Показывай свой сюрприз.
Подарком оказалось великолепнейшее манто из меха чернобурок. Легкое, теплое, с подкладкой из алого шелка. Как раз такое Айя хотела попросить у отца к началу зимнего сезона. Она даже на несколько секунд перестала сердиться на жениха, задумавшего решить семейные проблемы за ее счет. Рано или поздно он завел бы разговор на эту тему и даже лучше, что сейчас. Сразу можно расставить все по местам, чтоб даже не заикался о подобном. "Зато теперь уж точно согласится на условия брачного контракта, — подумала Айя. — Иначе пригрожу, что все расскажу отцу о таком возмутительном предложении" Она взяла манто, прижала его к груди, с удовольствием погрузив пальцы в шелковистый мех.
— Я хотел бы увидеть тебя в нем, — шепнул на ухо Айе Эл, приобняв за плечи. — Только в нем.
— В другой раз, — высвободившись из объятий жениха, протянула маркиза. — Сегодня природа против сладкого.
— Когда парадный вход заперт, можно рассмотреть другие возможности попасть в дом, — мурлыкнул молодой граф, подталкивая ее к кровати. Ощутимо стиснул ягодицы, давая понять, чего он хочет. — Я буду аккуратен, дорогая.
— Элистер, нет, — раздраженно бросила Айя. — Сколько раз повторять, что я против таких развлечений?
— У тебя слишком соблазнительная попка, моя драгоценная, — выдохнул жених. — И губки тоже.
Маркизу передернуло. Однажды она решилась доставить ему удовольствие таким способом, решив применить теоретические знания на практике и очень пожалела. С иллюзорным мужчиной было как-то поприятней. Эл же кончил сразу, заполнив ее рот густым вязким семенем. От одного воспоминания об этом Айю замутило. Пресветлый, какая мерзость.
— Сними себе энайке, чтоб сбросить напряжение… драгоценный, — прошипела она. Швырнула манто на кресло и направилась к двери. — Благодарю за гостеприимство.
Элистер схватил ее за руку и резко дернул на себя, так, что Айя едва не упала, а после толкнул на кровать.
— Хватит строить из себя принцессу, — рявкнул он, сверля ее взглядом. — Так не хочу, этак не буду. Да я прекрасно знаю, что на твоем факультете вас по-всякому учат доставлять удовольствие мужчинам, а ты в постели как снулая рыба, еще и носом крутишь, отказывая мне в том, на что я имею право.
— Ты мне еще не муж, — ядовито парировала Айя, потирая руку. — И до свадьбы больше не рассчитывай на близость.
— Ах так? — протянул граф, нехорошо прищурившись.
— Именно, — кивнула маркиза, поправляя тунику.
Она нисколько не боялась Элистера. Он и раньше пытался с ней спорить, но сдавался, стоило лишь слегка надавить, и Айя не видела причин, по которым в этот раз что-то должно было произойти иначе. Тем неожиданней стало, что жених набросился на нее, как дикий зверь, перевернул на живот, прижав руки и придавив всем весом, и принялся стягивать брюки.
— Я хотел по-хорошему, — жарко выдохнул он, удерживая извивающуюся Айю. — Ничего, ты у меня научишься по одной половице ходить. Да не дергайся. Понравится — сама просить будешь.
Справившись со своими штанами, он запустил руку под ее тунику, отыскивая пояс, и немного ослабил хватку. Перепуганная Айя воспользовалась этим, чтобы высвободить руку, придавленную женихом, и вцепилась в браслет, нащупывая камни. Повернула и надавила первый попавшийся, не глядя. Элистер тут же обмяк, став еще тяжелее. Выбравшись из-под него, Айя, на ходу поправляя одежду, выскочила из комнаты и бросилась вниз по лестнице. Не став дожидаться слуг, схватила плащ и выбежала из негостеприимного особняка. От пережитого ужаса даже не сразу сообразила остановить экипаж, вспомнила об этом лишь пробежав несколько сотен метров.
— К Военной Академии, — велела извозчику, пытаясь скрыть нервозность в голосе.
Забравшись в карету, пригладила растрепанную прическу, сцепила руки на коленях, пытаясь унять дрожь. Такого она не ожидала. Соларис, не заладившийся с утра, едва не закончился еще ужасней, чем можно было предположить. Взглянула на браслет. Хрусталь чуть заметно светился в полумраке. Пресветлый, как хорошо, что отец подарил ей этот артефакт, иначе… Айя подавила рвущийся из груди всхлип. Элистер за это заплатит. Она все расскажет отцу, и как только он подберет ей нового жениха, вовсе расторгнет помолвку с Бакроном-младшим. Не хватало еще оказаться женой насильника.
* * *
Элистер Бакрон зло швырнул дорогое манто на пол и от души пнул меховое великолепие. Видит Пресветлый, он старался уговорить вздорную девку по-хорошему. Что, убыло бы с гордячки Делавент раздвинуть ноги перед бароном? Он, Элистер, слова бы не сказал про измену, и был бы благодарен за то, что невеста помогла сохранить за родом Бакронов богатые леса. Он ведь не предложил ей переспать со всем высшим светом. Так нет же, Айя возомнила, что у нее между ног более ценное сокровище. Еще и обездвижила каким-то заклинанием, когда он решил указать зарвавшейся маркизе, где ее место. Ничего, он собьет с нее спесь. Тонкие губы мужчины растянула злобная ухмылка. Айя еще пожалеет, что оскорбила Элистера Бакрона. Приползет просить прощенья. А он подумает, принять ли ее обратно.
ГЛАВА 3
Ночью Айя почти не спала. Проваливалась в тревожную, чуткую дрему, как в пропасть, и тут же подхватывалась, чувствуя, как суматошно колотится сердце. Долго ворочалась, снова и снова переживая и обдумывая события последних дней. Предполагая, что может стать объектом домогательств, она все же оказалась совершенно не готова к тому, что именно так и произойдет. До этого момента маркиза была уверена, что все плохое может случиться с кем угодно, только не с ней. Это другие могли стать жертвами насилия, это других могли ограбить или даже убить. И то, что зло, существовавшее где-то там, далеко за границами ее личного, уютного и понятного, безопасного мира внезапно ворвалось в него злым и колючим северным ветром, пытаясь уничтожить все, до чего могло дотянуться, оказалось слишком сильным потрясением. Айя жалела, что поторопилась вернуться в Академию, нужно было ехать на верфи, отыскать отца и сразу рассказать ему о том, что пытался сделать Элистер. При воспоминании о том, как подонок-жених пытался стянуть с нее одежду, снова затрясло. Сжавшись под одеялом, Айя прерывисто выдохнула, пытаясь сдержать рвущийся на волю всхлип. Отец наверняка бы что-то придумал, а сейчас придется ждать целую неделю. Доверять подробности магическому вестнику девушка не желала.
Когда за окном забрезжил уныло-серый рассвет, Айя встала. Долго умывалась прохладной водой, пытаясь взбодриться. О бессонной ночи напоминала лишь, пожалуй, излишняя бледность, но трепетно относившейся к своей внешности маркизе казалось, что она выглядит ужасно. Решив, что в ближайшие выходные посетит лавку артефактора и скупит все разрешенные амулеты для самозащиты, Айя почти успокоилась и отправилась завтракать. В столовой было почти пусто, лишь один столик был занят компанией третьекурсников. Бурно обсуждавшие что-то парни при виде блондинки притихли. Айя гордо прошествовала мимо, не удостоив будущих боевиков и взглядом. Самый нахальный из молодых магов поднялся и пошел за ней к раздаточной стойке.
— Киса, составь нам компанию, — предложил он, догнав девушку. — С нами интересно. Можем и поближе познакомиться.
— Не мечтай, — хмыкнула Айя, приподнимая рукав форменной рубашки и демонстрируя переливающийся огоньками на левом запястье браслет адепта факультета боевой магии.
— Понял, — слегка разочарованно протянул парень. Но отходить не торопился. Окинул ее оценивающим взглядом и выдал: — Повезло же твоему жениху.
— Очень, — хмуро подтвердила маркиза, хватая поднос и направляясь с ним в дальний от компании угол.
Третьекурсник намек понял и преследовать не стал. Но эта встреча неожиданно подняла Айе настроение. Ей нравилось быть в центре внимания и ловить на себе заинтересованные мужские взгляды. Пусть любуются, тронуть все равно не получится. На пары девушка шла, довольно улыбаясь. Мир снова заиграл яркими красками и казался вполне дружелюбным.
К концу второй пары браслет на левой руке едва ощутимо запульсировал и слегка нагрелся, но тут же вновь стал привычно-прохладным. Айя непонимающе нахмурилась. Дар техномага, пробудившийся полгода назад, не был главенствующим, но давал о себе знать чаще, чем основной, воздушный. С артефактом что-то происходило, и маркизе это не нравилось. Спросив разрешения отлучиться, она поспешила в уборную. Закрывшись в одной из кабинок, потянула рукав вверх и тихо ахнула, увидев, что браслет почернел. Этого просто не могло быть.
Опустив рукав обратно, Айя, едва не срываясь на бег, устремилась в деканат, разобраться с непонятной ситуацией как можно быстрее и потребовать заменить вышедший из строя артефакт. Но Рени Фьорр огорчила ее, сообщив, что декан Лорио уехал в министерство и до конца дня не вернется.
— Госпожа Фьорр, у меня крайне важный вопрос, — настаивала на своем маркиза. — Быть может, я смогу обсудить его с кем-то из заместителей декана?
— Делавент, у вас есть куратор. — Секретарь устало помассировала переносицу. — Насколько мне известно, он сейчас в своем кабинете. Если поспешите, можете его там застать.
— Д-да, благодарю, — чуть запнувшись, ответила Айя.
Идя по пустому коридору, она тяжело вздохнула. Разговоров с Атором Вальтормаром девушка старательно избегала. Слишком много неприятных воспоминаний было с ним связано. И взгляд янтарных глаз бывшего Императорского Жнеца пугал до дрожи. Но сейчас выбирать не приходилось. Потоптавшись перед дверью несколько секунд, она постучала и услышав уверенное "Входите", повернула ручку.
— Светлого дня, господин куратор, — проговорила она, проходя в кабинет.
— Присаживайтесь, Айя, — разрешил Атор, отвлекаясь от заполнения ведомостей. — По какому поводу вы решили почтить меня своим присутствием?
Хрипловатый, чуть насмешливый тон боевика заставил маркизу поежиться. Под пристальным взглядом Вальтормара она ощущала себя неуверенной и беспомощной. А это злило, ведь Айя привыкла чувствовать себя хозяйкой положения.
— Господин Лорио уехал… — глубоко вдохнув, начала она.
— В курсе, иначе вас бы здесь не было, — перебил ее куратор. — Давайте сразу к делу.
— У меня сломался браслет, — выпалила Айя. — Его нужно срочно заменить, потому что…
— Стоп, — приказал Атор, прерывая поток лишней информации. — Покажите артефакт.
Маркиза подошла к столу, протянула руку с браслетом. Не удержалась, вздрогнула, когда боевик коснулся нескольких звеньев, и артефакт на миг полыхнул мягким синим цветом, а после вновь почернел.
— С браслетом все в порядке, — произнес мужчина, отпуская ее руку.
— Но… Этого просто не может быть, — выдохнула Айя, оперевшись на край стола. — Он же черный.
— Разумеется, — безжалостно подтвердил Атор. — Вы встретили совершеннолетие, с чего бы артефакту иметь другой цвет.
— У меня есть жених, — покачала головой маркиза, не желая верить в исправность браслета.
— В контракте был пункт о том, что помолвка может быть расторгнута в одностороннем порядке? — осведомился куратор.
— Был, но… — девушка осеклась и умолкла. Лишь через несколько секунд, сумев взять эмоции под контроль, тихо спросила: — Господин Вальтормар, вы думаете, что…
— Я ничего не думаю, — отрезал собеседник. — Предпочитаю верить фактам. У вас все?
Айя чувствовала себя так, словно ей только что подписали смертный приговор. Элистер оказался еще большим подонком, чем она предполагала, и за отказ лечь под барона Герина отомстил жестоко и подло. Если кто-нибудь узнает о том, что она стала беззащитной, подаренный отцом амулет уже не спасет. И полученных на боевках у Микаэля навыков тоже не хватит, чтобы отстоять свою честь. Рассчитывать на выгодный брак после такого будет невозможно: слишком сильно будет испорчена репутация. Останется лишь попытаться уговорить Бакронов на повторную помолвку, но диктовать условия будут уже они. Расчет Эла оказался безжалостно точным и жестоким. Понимая это, маркиза лихорадочно перебирала варианты.
— Можете подписать мне разрешение на выход в город? — попросила она наконец, поднимая глаза на куратора. — Это ведь исключительный случай.
— Это ваша личная проблема, Делавент, — не проникся Атор. — И вам ее решать.
— Как? — почти прошептала Айя, чувствуя, как дрожат губы.
— Как угодно, — пожал плечами боевик. — Желательно, без нарушений устава. Свободны.
— Господин Вальтормар, вы же аристократ, — предприняла еще одну попытку девушка. — Вы не можете просто выставить меня за дверь.
— Могу, — не согласился Атор. — Позвольте вам напомнить, Айя, что я куратор, а не нянька. На ФБМ все равны. Здесь важно, что ты из себя представляешь, а не то, в какой семье повезло или не повезло родиться. И думать за вас никто не станет. Дверь за вами.
— Дайте хотя бы совет, — взмолилась маркиза, чувствуя, как глаза начинают щипать подступающие слезы.
— Найдите себе защитника, — холодно бросил боевик, опять утыкаясь в ведомости.
Когда дверь кабинета захлопнулась, Атор отложил ручку и задумчиво постучал пальцами по столу. За менее, чем полтора года учебы юная маркиза нажила себе достаточно недоброжелателей, которые с удовольствием отыгрались бы при первой возможности. Но ситуация могла обернуться нешуточным скандалом. Колинер Делавент наверняка не простит обиды, нанесенной единственной дочери и наследнице. К тому же, сам Вальтормар не терпел подлости, а бывший жених маркизы, на его взгляд, поступил низко. Значит, следовало позаботиться, чтобы жизненный урок не оказался чересчур жестоким. Но сообщать об этом Айе он не планировал.
Пара уже закончилась и в коридорах стало многолюдно и шумно. Айя медленно брела, уставившись перед собой невидящим взглядом. Она совершенно не представляла, что теперь делать. "Найдите себе защитника", — звучал в ушах равнодушный голос Вальтормара. Легко сказать. Где же его взять? С головой уйдя в невеселые мысли, Айя очнулась лишь когда с кем-то столкнулась. Сильные мужские руки подхватили ее, не позволив растянуться на полу.
— Падать к прекрасным женским ногам должны мужчины, но никак не наоборот, — раздался веселый голос Алехно Бретона. — Простите, ради Пресветлого, дорогая одногруппница, что-то я совсем не смотрю, куда иду. Вот как вредно отвлекаться на разговоры.
— Барон, можно вас на несколько слов? — выпалила маркиза, не торопясь отпускать надежную ладонь парня.
Возникшая идея была совершенно сумасбродной, но давала хоть какой-то шанс на спасение.
— Разумеется, — с легким удивлением ответил Алехно. Повернувшись к друзьям, бросил: — Я догоню.
— Алехно, вы благородный человек? — тихо спросила Айя, когда они отошли к одному из окон.
— С утра был именно таким, — белозубо улыбнулся Бретон. — Осмелюсь полагать, за несколько часов никаких кардинальных изменений произойти не могло.
— И вы не оставите девушку в беде? — Голос маркизы чуть дрогнул.
— Любезная одногруппница, бед и девушек так много, а я всего один, — вздохнул Бретон. — Как говорит наш уважаемый куратор, поясните свою мысль.