— Мне нужна ваша помощь, — еле слышно прошептала Айя, опустив голову.
Произнести эту простую фразу оказалось неожиданно трудно. Попросить о помощи значило расписаться в собственном бессилии, уподобиться нищему, униженно клянчащему медную монету. Алехно молчал, и это было невыносимо. Уязвленная гордость корчилась в предсмертных судорогах, вставала в горле комом, физически болела где-то в области лопаток.
— Простите, — ломким, срывающимся голосом проговорила она и попыталась повернуться, чтобы уйти.
Но парень остановил ее, положив ладони на предплечья. Тепло его рук чувствовалось даже сквозь толстую ткань зимней форменной рубашки.
— Айя, что у вас произошло? — спросил он, отбросив шутливый тон. — Вы можете на меня рассчитывать, но я хотел бы знать, в чем именно должна выражаться моя помощь.
— Эта беседа останется между нами? — Айя нервно прикусила губу.
— Пресветлый с вами, — возмутился Бретон, убирая руки. — Само собой.
Маркиза глубоко вздохнула, собираясь с духом. Нужные слова никак не желали идти на ум. Впрочем, лучшей идеи все равно не было. Коридор к этому времени опустел, студенты разбрелись по аудиториям.
— Мне нужна фиктивная помолвка, — наконец решилась Айя. — Тайная, на месяц или два, не больше, с возможностью расторжения в одностороннем порядке. Мой бывший жених… Бывший. Я осталась беззащитной, барон, а вы знаете, чем это грозит на нашем факультете. Могу ли я рассчитывать на вас в этом деликатном вопросе, если не сумею решить этот вопрос до выходных?
— Клянусь честью, такого мне еще не предлагали, — негромко рассмеялся парень.
— Мой род не останется в долгу, вы можете рассчитывать на ответную услугу, — поспешила добавить маркиза.
— Айя, не оскорбляйте меня намеками на возможную благодарность, — покачал головой Алехно. — Если обстоятельства у вас не изменятся, в лунницу зайдем в храм и вы получите столь необходимую защиту. А детали обсудим накануне вечером. Согласны?
— Благодарю вас, — немного воспрянув духом, произнесла Айя.
— Пустяки, — улыбнулся Бретон и добавил: — Если возникнут сложности в общении с нашими коллегами из-за вашего нынешнего, — он повел рукой, подбирая слово, — несколько неопределенного положения, можете ссылаться на меня.
— Вы готовы за меня драться? — опешила девушка. — Но почему?
На такую удачу она даже не смела рассчитывать. Надеялась, что барон Бретон согласится на фиктивную помолвку, но не на то, что он сам предложит практически идеальный выход из той ситуации, в которой Айя оказалась стараниями Элистера.
— Я ведь благородный человек, — напомнил Алехно. — Если мы решили вашу проблему, предлагаю поспешить вновь припасть к источнику знаний. Не знаю, как ваш преподаватель, а господин Блейк требует, чтобы на свидание с ним и его ядами не слишком опаздывали. Светлого вам дня.
Айя задумчиво смотрела ему вслед, хмуря лобик. В то, что Бретон согласился помочь просто так, без намерения получить какую-либо выгоду для себя, она не верила. Колинер Делавент обладал достаточным влиянием при дворе, и раз Алехно не пожелал обсуждать размер благодарности сейчас, наверняка планирует выставить счет позже. Отец часто повторял Айе, что любая, даже самая незначительная услуга должна быть оплачена, иначе потом о ней напомнят в самый неподходящий момент. Значит, каким бы притягательным не был соблазн согласиться на предложение барона Бретона, следовало поискать и другие варианты, с более прозрачными условиями.
На свой спецкурс она решила не идти, рассудив, что все равно не сможет вникнуть в объяснения преподавателя. А на боевке Микаэль Ларош в "особые" дни разрешал студенткам и вовсе не появляться. К тому же, сейчас Айя могла дойти до общежития спокойно, ни с кем не повстречавшись, и обдумать, как действовать дальше.
Оказавшись в комнате, она заперла дверь и достала из ящика письменного стола шкатулку для моментальной доставки сообщений. Задумалась, глядя на чистый лист. И что написать отцу? Вдаваться в подробности Айя не хотела, опасаясь доверять бумаге слишком многое, но за неделю маркиз Делавент, при определенном везении, вполне мог решить вопрос с новым женихом. В этом случае необходимость оказаться в долгу перед младшим Бретоном отпала бы сама собой. В итоге девушка ограничилась сухим и коротким: "Элистер расторг помолвку", и, свернув листок, бросила его в артефакт. Отец наверняка сделает нужные выводы.
Забравшись с ногами на кровать, Айя прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза, перебирая варианты. Допустим, вопрос с помолвкой можно считать решенным: с лунницы она в любом случае будет под защитой. А вот что делать сейчас? Маркиза нахмурила лобик, задумчиво накручивая на палец прядь волос. Телохранителя нанять, что ли? Он пригодится и на выходных, вдруг Элистер не остановится на уже совершенной подлости? Идея выглядела все более заманчиво. А еще на смену растерянности и ужасу пришла злость. Бывший жених поступил подло, прекрасно зная, что может произойти с бывшей невестой за эту неделю. Теперь Айя совершенно не возражала бы, чтобы барон Герин оттяпал у Бакронов не только спорные леса, но и еще какой-нибудь кусок земель. А еще лучше — чтобы Себастьян Бакрон вместе с мерзавцем-наследником и вовсе разорились. Но пока, к сожалению, предпосылок для этого не было.
Огорченно вздохнув, Айя вновь вернулась к размышлениям о возможном телохранителе. Ситуация осложнялась тем, что выбирать приходилось из адептов ФБМ: посторонних на территорию военной академии не пускали. А какой прок от охранника, который не в состоянии выполнять свои прямые обязанности? Девушка даже рассмотрела вариант с двумя телохранителями: одним здесь, в академии, вторым — в городе. Но это означало лишние траты, и практичной Айе было банально жаль платить кому-то за полную неделю при том, что в будни "городской" телохранитель был ей без надобности.
Маркиза сползла на подушку и уставилась в потолок, словно там был написан ответ. Из старшекурсников она знала только Сайфера, но обращаться к нему очень не хотелось. Особенно, учитывая выставленные им условия. С зеленоглазого проходимца Снежного сталось бы потребовать оплаты отнюдь не деньгами. А это Айю категорически не устраивало. И вряд ли Сайфер будет столь любезен, чтобы посоветовать ей на роль телохранителя кого-то из своих одногруппников. "А вот Иллиана посоветует" — Айя едва не рассмеялась от облегчения. Ну конечно, баронесса Торин порекомендует ей, к кому из студентов выпускного курса обратиться. Маркиза встала, одернула рукава рубашки, чтобы браслет ни в коем случае не показался наружу, и направилась в комнату Иллианы, надеясь, что та окажется на месте. Но дверь была заперта. Вернувшись обратно, Айя надела форменную куртку и решилась сходить в учебный корпус, к расписанию. Новая пара только-только началась, и в коридорах должно было быть пусто.
Изучив расписание выпускников, маркиза немного огорчилась. Единственная на сегодня пара у них закончилась еще три часа назад, а следующий день и вовсе был свободным.
— Какая неожиданная встреча, Делавент, — раздалось за спиной. — Не меня ищешь?
— Много чести, Сайфер, — не торопясь оборачиваться, ответила Айя. — Мне нужна Иллиана Торин.
— Илли сегодня уже не вернется, — бросил парень.
Подошел к расписанию, встал рядом, почти касаясь Айи плечом. Эта близость нервировала маркизу, несмотря на то, что Мирт вел себя сдержанно и вполне мирно.
— Жаль, — с показным равнодушием ответила она и поспешила отодвинуться. — Очень жаль.
— Детка, вот ты чего такая дерганная? — усмехнулся парень. — Я до тебя даже не дотронулся.
— Вот и молодец, — похвалила Айя. — Держи и дальше руки при себе.
— Только руки? — порочным тоном осведомился он. — М-м-м, а мне нравится эта идея.
— Снежный, тебе бы охладиться, — заботливо посоветовала маркиза. — Неровен час, сгоришь в пламени собственных мечтаний. Говорят, холодный душ очень способствует прояснению головы.
— Тебе не понравится холодный душ, — покачал головой Мирт. — А вот если взять кусочек льда…
— И бросить его в стакан виски… — в тон ему отозвалась Айя.
— Вариант, — согласился Сайфер и внезапно улыбнулся вполне искренне. — Хорошо, на этот раз ничья. Быстро учишься, Делавент. У тебя вопросы исключительно к Иллиане, или я тоже могу ответить?
— А с чего ты такой добрый? — насторожилась маркиза.
— Минутка бескорыстной помощи страждущим, — пояснил Мирт, продолжая благодушно улыбаться. — Лови момент, детка.
— Назови мне трех… нет, четырех лучших студентов на твоем курсе, — решилась Айя. — Себя можешь пропустить.
— Неожиданно, — заинтересованно отметил Мирт. — Зачем тебе это?
Айя молчала, не желая вдаваться в подробности. Не дождавшись реакции на вопрос, Сайфер пояснил, вполне серьезно:
— Айя, лучшими можно быть в разных сферах. Четверка лучших воздушников, или, допустим, техномагов, будет отличаться от четверки лучших ядоделов. Что именно тебя интересует?
— Мне нужен телохранитель, — нехотя пояснила маркиза.
— Проблемы?
Поза Мирта неуловимо изменилась, ушла расслабленность, взгляд стал острым и холодным.
— Нет, я хочу нанять охрану просто так, — ядовито отозвалась Айя. — Скучно мне, думаю, найму телохранителя, жизнь сразу станет веселее.
— Понятно, — кивнул Сайфер. — И чем тебя не устраивает моя кандидатура?
— Ценой, — припечатала маркиза. — Вот какую плату ты бы запросил?
— Ну… — ухмыльнулся Мирт, окинув ее оценивающим взглядом. — По-моему, это очевидно.
— Потому и нет, — холодно заявила девушка. — Предпочитаю рассчитываться деньгами. Так назовешь имена?
Она не рассчитывала на ответ, но Сайфер, похоже, и впрямь решил помочь.
— Леон Райт, Дэн Тэйсо, Стив Реганто и, пожалуй, Фабиан Дельгато, — перечислил он, с нескрываемым удовольствием добавив: — Только никого из них до среды тоже не будет.
— Ничего страшного, — уверила его Айя. — Я подожду. Благодарю за помощь, Сайфер. Оказывается, ты можешь быть нормальным. Если постараешься.
— Языкастая стервочка, — почти ласково протянул Мирт.
— Сайфер, я бы сказала, что ты родственник судаку, но боюсь оскорбить рыбу, — таким же теплым тоном ответила маркиза. — До встречи, надеюсь, очень нескорой.
— А я надеюсь, на следующей встрече мы займемся не разговорами. — Мирт усмехнулся. — Делавент, если ты надеешься, что твой охранник защитит от меня, то напрасно. Я умею добиваться своего.
— Ты знаешь, по какому адресу катиться, — пожала плечами Айя. — Не вижу смысла повторяться.
Развернувшись, она направилась к выходу. Мирт, проводив ее взглядом, зло ударил кулаком по стене. Почему-то спешка, с которой Айя поспешила уточнить, что его кандидатуру на роль телохранителя не рассматривает, взбесила. Скорее всего, он бы отказался, но откровенное нежелание маркизы иметь с ним дело затронуло гордость и вмиг заставило переменить решение. Мирт бы с удовольствием поохранял такое тело. Желательно, ночью. И в самых разных позах. Хотя он и так получит вздорную девчонку в ближайший соларис. Не спасет и десяток охранников.
Айя, в отличие от Мирта, оставшаяся вполне довольной разговором, поспешила вернуться в комнату. Несмотря на предложение молодого Бретона ссылаться на него в случае домогательств, лишний раз искушать судьбу маркиза не желала. К тому же, отец уже мог вернуться домой, увидеть послание и дать ответ. Но в шкатулке было пусто. Решив, что на сегодня она сделала все, что могла, Айя заварила себе чай, открыла коробку конфет. Завернулась в плед, как в кокон, и придвинула ближе модный роман о приключениях благородного юноши, по неосторожности коснувшегося древнего артефакта и превратившегося в обыкновенного бездомного пса.
— Глупый, — снисходительно прошептала маркиза, пробежав глазами несколько страниц, — кто же хватает чужие артефакты такой силы голыми руками?
Окажись она в подобной ситуации, уж наверняка не повела бы себя так опрометчиво. Повествование неожиданно увлекло настолько, что девушка даже не заметила, как закончился чай. Лишь когда вместо глотка ароматного напитка на язык упала жалкая капля, недоуменно замерла на миг и неверяще заглянула в пустую чашку. Нехотя выпуталась из пушистого пледа, чтобы заварить новый чай, зажгла свет и поспешила вернуться обратно, чтобы вновь окунуться в захватывающую историю.
* * *
Мирт с трудом дождался окончания боевки у второго курса. Злость, завладевшая им после встречи с Айей, требовала выхода. Атор, объяснявший что-то задержавшимся адептам, бросил на него лишь один пристальный взгляд и любезно создал сразу двух големов. Коротко кивнув в знак благодарности, Сайфер снял со стены катану и хищно улыбнулся, примеряясь к противникам.
— Полегчало? — поинтересовался Атор через полчаса, когда Мирт поднял ладонь вверх, прекращая бой.
— Вполне, — ответил парень, возвращая катану на место.
— Превосходно, — кивнул боевик. — У меня есть для тебя поручение: необходимо взять под негласную опеку одну из студенток второго курса.
— Айю Делавент? — Мирт настороженно вглядывался в бесстрастное лицо Атора, пытаясь понять — верной ли оказалось догадка.
Но бывший Императорский Жнец, ныне герцог Вальтормар лишь лениво поднял бровь и осведомился:
— С чего ты так решил, что речь идет о маркизе?
— С час назад она спрашивала, кого из моих однокурсников я могу порекомендовать ей в качестве телохранителя, — не стал скрывать Сайфер.
— Умная девочка, — довольно отметил Атор. — Похоже, из нее все-таки будет толк. Полагаю, ты настойчиво рекомендовал свою кандидатуру?
— Моя кандидатура ей не приглянулась, — с едва заметной досадой отозвался Мирт. — Так что там с поручением?
— Отменяется, — спокойно произнес боевик. — Юная леди прекрасно решила проблему сама.
Мирт чувствовал, как его вновь захлестывает бешенство. Было похоже, что благородная белокурая язва куда-то серьезно влипла, иначе Атор не стал бы беспокоиться о ее охране. И то, что какая-то мразь посмела посягать на ту, которую он, Снежный Сайфер, присмотрел для себя, заставляло магию внутри бушевать ледяным торнадо, готовым обрушиться на врага. Пока Айя интересует его, никто не посмеет даже взглянуть в ее сторону.
— А если я сумею убедить ее остановить выбор на моей кандидатуре? — медленно процедил Мирт.
— Не имею ничего против, если при этом ты не нарушишь Устав и кодекс. — Вальтормар шагнул к стене с оружием. — Тебе цепь, шест или снова катану?
Сайфер закрыл глаза, на миг мысленно окунулся в чистый, холодный поток магии, медленно выдохнул, успокаиваясь.
— Шест, — решил он.
Мысленно Мирт поблагодарил Атора, моментально оценившего его состояние и сделавшего выводы. Злость всегда была дурным советчиком при принятии решений. А спарринг с противником такого уровня как Императорский Жнец не оставлял ни малейшей возможности думать о чем-то, кроме боя.
— Сайфер, — окликнул его боевик, когда вымотанный тренировкой парень направился к выходу, — надеюсь, убеждать госпожу Делавент остановиться на твоей кандидатуре ты планируешь исключительно с помощью красноречия?
— Именно так и никак иначе, — кивнул Мирт, верно истолковав намек. Атор пока что не интересовался, что за вожжа попала под хвост одному из его лучших студентов, но давать ему карт-бланш тоже не планировал. — Исключительно добрым словом.
Кулаком Снежный Сайфер планировал вразумлять совершенно иных лиц, имена которых рассчитывал услышать от Айи. Он уже воспринимал ее как свою добычу и не собирался отдавать без боя. Никому. По крайней мере, пока не надоест. Шагая к женскому общежитию, Мирт предвкушающе улыбнулся, подумав, что с таким темпераментом, как у аристократической занозы, его интерес к ней угаснет не скоро.
* * *
Дочитав книгу, Айя с сожалением вздохнула. Как жаль, что интересная история закончилась так быстро. Верные друзья, которых юноша обрел за время своих приключений, помогли снять проклятие артефакта, и парень вернулся в родное тело. На всякий случай проверив, надежно ли заперта дверь, маркиза ушла в ванную, решив, что сегодня ляжет пораньше. Отдохнуть стоило. Слишком непростым выдался день. И отец почему-то так и не ответил на послание.