Когда я спустилась вниз по неприметной лестнице, передо мной открылись просторные поля, покрытые темно зеленой травой. Рядом с ними начинался лес. Вот бы рассмотреть его поближе.
На полянах располагались большие амбары, высотой в два или три этажа. Некоторые пространства были огорожены деревянными заборами.
- Я бы хотел начать нашу экскурсию именно с конюшен.- сказал Бъен.
Я немного удивилась, ведь эти помещения были слишком большие.
- Гм, Бъен, мы с вами по дороге сюда, не встретили ни одной лошади.
Тихк улыбнулся:
- Конюшни для лошадей находятся немного правее. Боюсь, вас ввело в заблуждение название, но мы привыкли загоны для кнарков тоже называть конюшнями.
- Кнарков?
- Да, кажется, на ваших землях их нельзя встретить. Они также, как и мы, не переносят прямых солнечных лучей. Ну, вот мы и пришли.
Я не успела задать следующий вопрос, хотя у меня их уже была дюжина в запасе, как из-за угла одного из амбаров, показалась крупная ящероподобная голова с большими роговыми наростами, затем длинная шея и наконец, тело с длинным мощным хвостом. Огромный!
Я задохнулась:
- Дракон! Это ведь, правда, дракон!
Бъен удивился:
- Мне это слово не знакомо. Мы зовем их кнарки, как наши отцы и отцы наших отцов.
На переливающейся спине кнарка сидел всадник, державший в руках поводья. Да, теперь я разглядела, что на дракона была одета сбруя и седло. Кожистые крылья были перевязаны и прочно скреплены ремнями.
Не взлететь ему. Вот значит как тут все...
Мое настроение резко упало. Бъен, наверно, ждал радостных восклицаний, неописуемого восторга. А я только видела насилие над удивительным существом из мифов и легенд.
Бъен прошел вперед:
- Пойдемте, принцесса, посмотрим. Вам будет интересно.
Внутри конюшня-амбар была разделена на помещения, в каждом из которых находился один кнарк. Кормушки, ведра с водой, полы присыпаны чистым песком и сеном, на стенах висели большие пучки из трав. Молодые тихки бегали с граблями, чистили стойла, похлопывали драконов по крупным бокам. Те урчали в ответ. Может все не так и страшно?
Мы шли по центральному проходу, я старалась заглянуть за каждую дверцу, если она была закрыта, хотя драконы сами высовывали любопытные головы из загончиков и провожали нас блестящими миндалевидными глазами.
Неожиданно меня коснулся страшный смрад и послышался глухой яростный рык, быстро перешедший в жалобный тонкий свист. Я остановилась возле плотно закрытой двери. К нам сразу подбежали работники с просьбой отойти подальше.
- Здесь сидит неприрученный. Обычно мы берем кнарков еще малышами, чтобы они привыкли. Но этого поймали уже взрослым, больше двух недель назад. Вроде он пытался увести стаю диких кнарков.
- Можно мне посмотреть?
- Принцесса Унна, это опасно, да и зрелище...
- Пожалуйста! - я умела быть настойчивой.
Работники неохотно повиновались, увидев кивок Бъена, и приоткрыли дверь. Сразу же меня накрыла жуткая удушливая волна. Я автоматически закрыла нос рукой. Везде жужжали толстые черные мухи. Вдалеке, у стенки, белела огромная серая масса.
Один из конюхов заглянул вместе со мной в стойло:
- Видели бы вы его неделю назад. Эх, какой красивый был зверь. Замечательный экземпляр. Мог бы стоять во главе армии. Но после того как его поймали, он отказался от еды и воды. Не позволяет нам убраться у себя. Все уже боятся подходить, есть раненные. Он неуправляем, к сожалению.
Я воспользовалась моментом, пока все отвлеклись, и зашла внутрь.
- Принцесса! - закричал Бъен и рванулся ко мне, но его удержали работники.
- Нельзя, он разозлится сильнее.
Я осторожно пробиралась по изгаженной соломе и через протухшие склизкие куски мяса.
Только бы не стошнило.
Даже в таком истощенном состоянии, этот кнарк был намного больше тех, что я видела ранее. Некогда серебряная чешуя побурела и местами начала отваливаться. Обтянутые кожей, выпирающие ребра медленно поднимались в такт дыхания.
Зверь заметил мое присутствие, приоткрыл один глаз и зарычал. Я подошла еще ближе к огромной морде. Когтистая лапа дернулась, но бессильно упала обратно.
- Решил умереть, да? Правда думаешь, что уходишь красиво и гордо? - я говорила резко. - Посмотри на себя! Ты лежишь в своих экскрементах и воняешь. Жутко воняешь!
Дракон приподнял голову и оскалился, показав длинные клыки.
- Я не собираюсь тебя жалеть. Думаешь, ты один здесь пленник? Один заперт в четырех стенах и не имеешь права распоряжаться своей жизнью? Дурак!
Я сжала кулаки и буквально выкрикнула последнее обидное слово.
Меня колотили эмоции, и я не замечала ошеломленных людей позади, изумления Бъена.
Глубокий вдох и говорю чуть тише:
- Слушай, хочешь умереть? Пожалуйста. Но, давай, хотя бы здесь уберемся. Ладно?
Я обернулась к ошарашенным тихкам:
- Почистите здесь, по-быстрому, пожалуйста.
- А, ты, - снова обращаюсь к дракону, - давай, подвинься, немного!
И слегка пихаю его ногой.
Кнарк в ответ странно и пристально смотрит на меня, но подтянув мощные лапы, группируется в более компактную позу. Двое тихков в рабочих комбинезонах быстро вошли в стойло, и с испугом оглядываясь на нас с драконом, начали сгребать вилами куски черной соломы. Потом также быстро ополоснув водой, показавшиеся плиты на полу, выскочили обратно в коридор.
Я огляделась вокруг:
- Ну вот, совсем другое дело. Можешь продолжать то, что ты там делал раньше.
И развернувшись, направилась к выходу. Драконий взгляд колол спину.
Взявшись за ручку двери, я оглянулась уже с улыбкой:
- До завтра, Серебряный!
Бъен долго молчал, пока мы возвращались по той же дороге обратно к особняку. Вид у него был сердитый.
- Принцесса Унна... - начал он, наконец.
Но на меня, вдруг, накатила такая усталость, что я не позволила ему договорить:
- Да, Бъен, я все понимаю. Я повела себя непозволительно, неразумно и наверно, глупо. Простите меня. Простите, если заставила вас волноваться.
Он вздохнул, но, кажется, успокоился:
- Желаете ли вы осмотреть что-то еще?
- Нет, спасибо. На сегодня мне хватило.
Просматривая вечером мысленный доклад мечника, Кахир удивился усталости, прозвучавшей в этой фразе. Но вспомнив все, что он увидел до этого: девчонка, стоявшая одна перед огромным кнарком, ее странная и болезненная проповедь, ярость в голосе. Не понимаю, просто не понимаю, что творится у нее в голове. Но сравнивая с той картиной, когда она стояла, раскинув руки на краю балкона... Черт! Забудет ли он это когда-нибудь!
6.
На следующее утро я проснулась под шум дождя. Так давно не слышала этих звуков. Дома, в дождливые дни, мы часто собирались все вместе в гостиной и читали вслух сказки. Мальчишки, оседлав швабры и веники, скакали на воображаемых конях и сражались с неведомыми чудовищами. Мама звенела коклюшками, плетя новое кружево. Пахло пирожками с яблоками, которые я приносила с кухни. Тарелка обжигала руки...
Я открыла глаза и вернулась в реальность. Хватит. Все это в прошлом.
Подошла к окну и, скользя, повторила пальцем узор стекающего ручейка с другой стороны стекла. За стеной дождя ничего не было видно. Мощные струи с силой стучали по открытой террасе внизу.
- Серебряный...
После того как мне принесли завтрак, а затем унесли грязную посуду, я вышла к Бъену.
- Доброе утро, принцесса.
- Доброе. - улыбаюсь.
- Какие у вас сегодня планы?
- О, мне необходим плащ и сапоги.
Провисает тишина.
- Вы ведь не собираетесь выходить на улицу? - это даже не вопрос, а почти просьба.
Прохожу вперед, заставляя мечника непроизвольно следовать за мной.
- Я вчера обещала, что вернусь, - отвечаю уже, спускаясь по лестнице, - а я держу свои обещания.
В подсобной комнате, Бъен выудил из шкафа огромный кожаный плащ с капюшоном и высоченные сапоги, даже не представляю какого размера.
- Простите... - проговорил он смущенно, - но у нас есть только это.
Я протестующее замахала руками:
- Все отлично. Спасибо. К тому же в нем есть карманы.
Буквально нырнув в плащ, и благополучно в нем утонув, я положила в каждый карман по красному яблоку, а также прихваченный с собой томик приключенческих рассказов. Запрыгнула в сапоги и прошаркала к задней двери.
Хорошо, что король меня сейчас не видит.
Наивная я.
Когда мы вышли на улицу, меня оглушило ливнем, ударявшим по голове и плечам. Если бы не поддержка Бъена, я бы не дошла даже до лестницы, ведущей к полям.
Некоторое время спустя, мы добрались до конюшен. Отряхиваясь от дождя, и оставляя огромные мокрые следы, я шла по центральному коридору. Сегодня здесь не было видно ни одного работника. Небольшие окна давали скудное печальное освещение. С обеих сторон показались удивленные драконьи глаза. Я помахала им рукой:
- Привет, ребята.
Дошла до знакомой дверцы, неуклюже шаркая сапогами и скинув капюшон, зашла в стойло.
- Ты не представляешь, какой там ливень! - мой голос прозвучал очень громко в тишине.
Кнарк сразу приподнял голову и посмотрел прямо на меня немигающим взглядом.
Вот вы видели когда-нибудь изумленного дракона? Я - да.
Не замолкая, я продолжала говорить веселым голосом, подходя все ближе.
- Ну, что? Жив еще, красавчик? Думал, что я не приду, наверное. А вот, нетушки.
Я рассмеялась, взяла деревянную кормушку, перевернула, и, поставив рядом с драконьей головой, уселась на шершавые доски, словно на табурет.
- Как ты?
Кнарк положил голову обратно на лапы и демонстративно закрыл глаза.
- Понятно, ты уж разреши мне немного посидеть рядом с тобой. Смотри, я и книжку принесла.
Достав из кармана томик, прочитала вслух название:
- "Северные походы князей Кона". Читал?
Дракон громко фыркнул в ответ, чем заставил меня улыбнуться.
- В описании, между прочим, сказано, что нас ждут захватывающие приключения. Итак...
Я начала читать:
- "В дремучих лесах, затянутым мхом, шел путник однажды..."
Немного тягуче, протяжно, подстраивая интонации в необходимых местах и жестикулируя свободной рукой.
Углубившись в рассказ, я не замечала, как завороженно смотрел на меня Серебряный кнарк, не знала, как в коридоре сидит, прислонившись спиной к стене, Бъен и закрыв глаза, бредет вслед за героями; как оказывается, четко разносится мой голос по всем остальным загонам.
Какое-то время спустя, я закашляла:
- Ох, в горле пересохло.
Достала одно яблоко и несколько раз смачно его откусила.
- Знаешь, - сказала я жуя, - почему-то, рядом с тобой я чувствую себя намного спокойнее и безопаснее, чем в замке.
Дракон стрельнул в меня взглядом.
Я положила надкусанное яблоко слева от себя, там, где лежал кнарк. И забывшись, достала второе из другого кармана.
- Итак, - я укусила красный бочок, - продолжим?
Снова полилась история по конюшне и только один раз я прервалась на секунду, улыбнувшись, когда длинный язык подхватил укусаное яблоко и отправил его себе в рот.
- Вот и все, на сегодня. - я сладко потянулась. - Мне пора.
Дракон смотрел на меня с каким-то новым выражением.
- Спасибо за компанию. И... - я сделала торжественную паузу. - До завтра!
Засмеялась и вскочила с перевернутой кормушки.
- Я ушла! - крикнула напоследок и побежала к выходу, насколько позволяли сапоги.
За это время дождь почти утих. Я вытянула раскрытую ладонь и поймала несколько капель. Стало так светло на душе.
- Бъен. - позвала я.
- Да, принцесса. - мечник встал рядом.
- А что больше всего любят есть кнарки?
7.
Пока мы возвращались к замку, громко шлепая по лужам, Бъен рассказал мне много всего о кнарках, об их привычках и вкусовых пристрастиях.
Оставив сушиться плащ и освободившись, наконец, от безразмерных сапог я поспешила на кухню к Дору, чтобы попросить его испечь для меня необычный хлеб.
Вытирая полотенчиком пухлые руки, повар внимательно меня выслушал, а затем, прищурив один глаз с хитрым видом, спросил:
- На солененькое потянуло?
Я несколько раз хлопнула ресницами и покраснела, но видя его лукавую ухмылку, тоже рассмеялась и легонько толкнула в плечо:
- Безобразничаете, сэр Дор!
Повар внезапно отклонился назад, заливисто хохоча, и все повторял между приступами смеха:
- Ох,... сэр Дор...умираю...сэр Дор... вы только подумайте!
Затем, вытерев выступившие слезы кружевным платочком, сказал, что вроде у него сохранились те высокогорные травы, про которые я спрашивала.
Закончив все дела на кухне, и утащив свежую булочку с изюмом с противня, я поднялась к себе.
Испеченный по моему заказу хлеб, по достигнутому эффекту, превзошел все возможные ожидания. Вот как это было: зайдя на следующий день на кухню к Дору, я получила от него увесистый округлый хлебец с румяной корочкой и покрытый крупными кристаллами соли. Через воздушную мякоть просвечивали мелко нарезанные ароматные травы.
Хотя дождь был уже не такой сильный, Бъен настоятельно попросил меня вновь надеть плащ и сапоги. И в целом, опекал меня как заботливая наседка. Я молчала и улыбалась. Наверно, такими бывают старшие братья.
Придя к Серебряному кнарку и заняв знакомую позу, я продолжила читать начатый сборник рассказов. В какой-то момент, у меня ненароком выскользнул из кармана заранее положенный туда хлебец. Я не обратила внимания.
Ноздри дракона расширились, один раз, другой. Открылись темно-фиолетовые глаза.
Какие красивые!
Я не отрывалась от книги.
Огромная голова незаметно проскользила ко мне. Показался длинный бордовый язык и резко проехался по кристалликам соли. Раздался низкий "гррр" и булочка исчезла в пасти.
Таа-а-дам!
Хотелось мне прокричать, но я, конечно, этого не сделала.
Спокойно закончив читать, я пожелала дракону хорошего настроения и ушла.
А вечером, аккуратно постучавшийся ко мне в двери Бъен, тихо рассказал, что когда в конюшне раздавали вечернюю трапезу, наш гордый Серебряный кнарк тоже подставил свою кормушку, чем, несомненно, шокировал всех работников вокруг.
Следующее утро встретило меня ясной погодой и пением птиц, как будто и не было ранее того пронизывающего дождя.
Я проснулась намного раньше обычного, небо было еще совсем бледное и чтобы не терять времени, решила немного пройтись. Но посмотрев на заляпанные вчерашней и позавчерашней грязью платья, подумала, что хорошо было бы отыскать те брюки и рубашку, которые я прихватывала с собой из дома. Сомневаюсь, что кто-то осудит меня за неподобающий внешний вид. Раз уж я только "гостья" в этом замке.
Убрала пряди волос около лица в косички, заколов их сзади, с остальными потом разберусь. И стараясь не шуметь, спустилась по лестнице в холл. Так странно было не видеть под дверью Бъена. Значит, он все-таки не сторожит меня круглосуточно.
Пройдя через черный ход, я вышла во внутренний двор, покрытый невысокой постриженной травой. Дорожка заворачивала за угол здания. Прогулочным шагом я отправилась по ней дальше.
Сначала до меня долетели звякающие звуки и только потом, ища их источник, я увидела на поляне, неподалеку, две мечущиеся фигуры.
Сверкающие блики слепили глаза: серебро, золото, серебро.
Золото?
Я спустилась с холма ближе к поляне.