Да, не оставалось сомнения, что это был его Величество, а второй по цвету очень напоминал Бъена. Вот как проходит их утро.
Тренировка или бой? Меня, конечно, в образовательных целях обучали основам фехтования, но эти воины двигались очень быстро, слишком быстро, чтобы можно было понять их технику или тактику. И теперь мне стало ясно, каким на самом деле смертельным оружием был их хвост. У простого человека не было шанса противостоять тихкам.
Выпад, шаг, выпад, атака, сделать блок, закрыться, снова вернуться в стойку. Яростные круговые движения для нанесения множества рубящих ударов. Сохранять дистанцию. Шаг, шаг, еще раз блок. Сделать зеркальную защиту.
Как же быстро...
Я непроизвольно засмотрелась на короля. Он был действительно хорош и оттеснял Бъена все дальше. Распущенные волосы метались вместе с ветром.
Но вот Кахир провел ложную атаку и меч противника, описав сверкающую дугу, глубоко вонзился в землю недалеко от меня.
Попалась.
- Принцесса! - удивленно воскликнул подбежавший Бъен. - Что вы здесь делаете?
- Любуюсь. - ответила я с улыбкой.
К нам подошел мрачный король.
- Недоглядел. - бросил он в сторону мечника, имея в виду мое присутствие.
Не позволю никого обижать!
- Ваше Величество, а умеете ли вы играть в "дурацкий бой"? - поинтересовалась я, сложив руки на груди.
- Что? - повел бровью Кахир, переводя на меня взгляд.
- О, мы с братьями обожали таким образом разминаться перед уроками фехтования.
- Бъен, - обратилась я к мечнику, - позвольте ненадолго одолжить ваш меч.
Юноша вопросительно посмотрел на Кахира. Тот кивнул.
Я взяла предложенный мне меч и двинулась к центру поляны.
- Это совсем не сложно, - рассказывала я, остановилась и повернулась к королю, - надо победить вашего противника, как при обычном спарринге, но при этом разрешается всячески его смешить. Наачнеем!
Раскатисто произнеся последнее слово, я неожиданно приняла позу богомола на одной ноге с поднятыми руками и сделала несколько пробных прыжков в сторону.
Его Величество оторопел.
Я не останавливалась и надув щеки и скорчив смешную рожицу, сделала резкий выпад в сторону короля.
Тот не нарушая ровной осанки, просто повел кистью, отмахнувшись как от комариного укуса.
Я начала кружиться вокруг него, делая глубокие реверансы и изящные па ножкой.
Король с легкостью отбивал все мои нелепые атаки, ни разу не засмеявшись, но я была уверена, что пару раз его лицо дрогнуло. Мы с братьями, обычно, хохотали как сумасшедшие и просто в изнеможении валились на землю.
Устав издеваться над его Величеством, я крикнула:
- А теперь догоняйте!
И с мечом наперевес кинулась от него подальше.
Бежала я недолго, как почувствовала бесшумную крученую подножку, и, успев заметить облака на небе, начала падать спиной вниз. Я напряглась в ожидании удара о землю, но вместо этого провисла на подставленной мне под спину руке.
Открыла глаза.
На меня сверху смотрел король, даже не запыхавшись после погони. Его волосы свешивались вниз прямо на меня. Дыхание щекотало кожу.
Близко, слишком близко.
Он сделал рывок назад и поставил меня на ноги. Что-то было во всем этом смущающее.
Я неловко засмеялась:
- Нет, ваше Величество. Так совсем не интересно, вы даже ни разу не улыбнулись. Но все равно, спасибо за разминку.
И отошла подальше, восстанавливая дыхание.
Как-бы теперь уйти по-тихому...
На встречу шел, скрывающий улыбку Бъен. Я вернула меч со словами:
- Благодарю. Увидимся после завтрака.
И не оглядываясь, поспешила к замку.
8.
Я корила себя за то, что вообще все это затеяла, глупые игры с мечами, вплоть до самого обеда. Но изменить уже ничего было нельзя, поэтому, взяв новый томик в библиотеке, я отправилась навестить кнарка.
Делая размашистые шаги по дороге, я вспоминала увиденные утром отблески мечей, завораживающий танец двух воинов, плавные движения и быстрые выпады. Опасная красота.
Заметив меня, Серебряный обиженно фыркнул. Я повинилась:
- Да, прости, прости. Сегодня задержалась. Но в оправдание я принесла новую книгу.
Дракон осторожно приподнялся и с интересом посмотрел на томик, который я ему показывала. А потом сделал несколько шагов вперед.
Вот это прогресс!
Я присела и начала читать. Это снова были рассказы про отважных героев. Дойдя до середины третьей повести, я остановилась, и, закрыв книгу, принялась ею обмахиваться.
- Как же здесь душно! Невыносимо, особенно после прогулки по свежему воздуху.
Дракон удивленно на меня посмотрел.
Я поднялась, отряхивая юбку:
- Прости, но я, правда, не могу здесь находиться. Я сяду около входа, хорошо? И буду читать оттуда. Не знаю, будет ли слышно...
Улыбнулась и подошла к двери загона.
- Не буду закрывать. Возможно, так получится громче.
Прошла по коридору на улицу и села сразу около выхода, на заранее примеченную деревянную скамейку. Здесь обычно отдыхали конюхи.
Открыла книгу и прислушалась к звукам из конюшни. Тихо. Ну ладно. Попытка не пытка.
К концу четвертого рассказа до меня донесся скрип досок и из дверного проема показалась жмурившаяся от яркого света морда Серебряного.
Я помахала ему рукой:
- Сюда, сюда!
Огромный зверь осторожно доставал свое тело из амбара. Голодание сильно на нем сказалось. Чешуя во многих местах сверкала проплешинами. На спине выпирали острые позвонки. На некогда мощных лапах провисли канатами мышцы.
Но жалости он не потерпит.
- Давай, подходи, Великан. Погрей бока на солнышке.
Нетвердо ступая, кнарк приблизился ко мне и с шумным выдохом улегся рядом. Было видно, как сбилось у него дыхание. Но здесь хотя бы есть воздух, а без движения он не восстановится.
Я тихонько похлопала его по голове:
- Скажи ведь, хорошо? И где мы остановились...
Я не знаю, что думали о нашей прекрасной композиции, проходящие мимо тихки. Меня это не сильно волновало. Главное, что нам с Серебряным было уютно рядом.
Всю следующую неделю мы продолжали проводить время на улице. Я с радостью и гордостью следила за тем, как наливается силой тело кнарка, как уплотняются лапы, становятся шире плечи и выше посадка головы. На розоватых проплешинах появлялась свежая блестящая чешуя. А когда мы с конюхами окатили его водой из шланга, то он и вовсе засверкал на солнце, словно серебряная, покрытая волшебными кристаллами, гора.
- Красавец! - сказала я ему.
Он загордился.
Все это время, с нашей последней встречи, я была уверена, что король и не вспоминал обо мне. Наверно, моя поза богомола была последней каплей в его чаше терпения. Но я теперь в любой момент могла посплетничать с Дором или вывести на прогулку Серебряного. Естественным образом сложилось так, что он подпускал только меня. Возможно, потому что, я от него ничего не хотела и не ждала.
Я и не подозревала, что все мои неспешные будни были у его Величества, как на ладони. Сам король, стоя вечером перед своим смутным отражением в окне думал о том, что у него в памяти собралась уже целая коллекция несуразных, глупых, смешных, часто очень странных выражений лица девчонки. То как она шпындыляла в плаще под дождем, или как сидела перемазанная мукой на кухне.
Кахиру приходилось раньше сталкиваться с человеческими женщинами, но их лица всегда были искажены криком, плачем, ужасом.
Несомненно, мечник передавал ему самые полные отчеты, но было бы интересно увидеть все эти ее... глупые выражения самому.
На лоб приземлился небольшой листок. Я смахнула его, не прерывая чтения. Сегодня у нас в программе была поэзия тихков. Сначала Серебряный немного удивился стихотворным строкам, но потом проникся. Ценитель!
Мы сидели под высоким деревом на холме недалеко от конюшен. Справа от нас уже начинался лес. Понятно, что никто не позволил бы нам по нему прогуляться, но даже здесь, появлялось легкое ощущение свободы, будто никто за тобой не следит и можно дышать полной грудью.
Нагретый на солнце ствол дерева приятно согревал и одновременно колол спину своей шершавостью. Мой голос терялся в пушистой кроне.
Сзади скрипнула ветка под чьей-то ногой. Наверно, Бъен позовет обратно, в замок. Но кнарк приподнял голову и нехорошо прищурился. Я оглянулась:
- Ваше Величество?
Сюрприз.
Внезапно появившийся король встал в паре шагов о нас с драконом.
- Чем обусловлен ваш выбор данной книги? - вдруг спросил он.
Я немного растерялась, хлопнув обложкой и разглядывая узор на ней:
- Это действительно хорошие стихи, вот и все.
Кахир помолчал.
- Несмотря на то, что это поэзия тихков?
- Да, - я согласилась, - несмотря на это.
Подняла глаза на короля, но поняла, что меня уже не слушают.
Король и Серебряный пристально смотрели друг на друга. Было похоже, что их взгляды схлестнулись, словно шпаги. Кто окажется сильнее? Фиолетовая глубина или черные серпы? Немое противостояние. Но, видимо, оба противника были равны. Удостоверившись в этом и не проявляя симпатии, но уважение, они расцепили взгляды.
- Я пришел сообщить, - повернулся ко мне король, - что завтра к нам прибудут мои кузены. Принц Севил и принц Льен. И вы будете представлены друг другу.
Я подумала о том, что необязательно было говорить мне об этом лично, но только спросила:
- Вы с ними близки?
Кахир немного удивился постановке вопроса, поэтому я уточнила:
- Они ваши друзья или родственники, которых вы терпите?
Его Величество задумался:
- В детстве мы некоторое время жили вместе после того, как их родители погибли от чумы. Льен был тогда слишком маленьким, а с Севилом мы стали друзьями.
Я улыбнулась:
- Понятно. Буду очень рада с ними познакомиться.
Король в ответ чуть заметно кивнул и удалился. Я рассеянно смотрела ему в спину.
Интересно, долго ли он слушал, как я читала?
На следующий день, предполагая, что, официальный прием, скорее всего, состоитсятолько вечером, я, снова надев простую рубашку и узкие брючки, отправилась к Серебряному. Бъен продолжал везде следовать за мной, но теперь он держался на расстоянии и довольно незаметно.
Вытащив сонного кнарка на улицу, я вооружилась большой щеткой на длинной ручке, чтобы хорошенько начистить его бока. Погода была прекрасная, время летело незаметно.
Я так увлеклась процессом, что не сразу поняла, что шум за спиной на самом деле был стуком копыт. Затем резко заржала лошадь, с силой дернутая за поводья и звонкий мальчишечий голос воскликнул:
- Ого, ничего! Какой кнарк!
Я оглянулась. Передо мной гарцевал на черном тонконогом коне юный тихк светло-салатового цвета. По человеческим меркам я бы дала ему не больше 15-16 лет. Неуклюжий, угловатый. Но вот его внешний вид...
На худых пальцах блестели крупные перстни с цветными камнями, на шее болталось многоярусное золотое ожерелье. Черные удлиненные волосы намазаны маслом и уложены ото лба в блестящую волну. А лицо избалованного мальчишки.
Да... противненько.
Неподалеку виднелся второй всадник, перед которым в этот момент Бъен склонился в учтивом поклоне.
Я вежливо поздоровалась:
- Добрый день.
На меня даже не взглянули. Принц Льен не отрывал сверкающих глаз от дракона.
- Теперь я знаю, что попрошу в подарок у братишки. - сказал он с каким-то едким смешком.
Я напряглась:
- Боюсь, это невозможно.
Юный принц, наконец, на меня посмотрел.
- Почему? Ты его хозяйка, что ли?- спросил он и громко рассмеялся над своей шуткой.
- Нет, - я все еще была терпелива, - не хозяйка, но друг.
Дракон повернул ко мне голову.
- Да мне плевать! - закричал Льен. - Раз я сказал, значит так и будет! А ты чего уставился?
Обратился он уже к Серебряному, который выпрямился во всю длину и устрашающе смотрел на нас вниз.
Бъен и всадник услышали шум и направились в нашу сторону.
- Будешь у меня по струночке ходить, понял! - не унимался мальчишка.
Кнарк вытянул вперед шею и злобно оскалился, показав все ряды острых клыков. Принц отшатнулся, но сразу же с гневом закричал и замахнулся плетью с несколькими хвостами на конце.
- Нет! - закричала уже я и прикрыла собой голову дракона.
Следом раздался резкий хлест рассекаемого воздуха и мой непроизвольный болезненный вскрик.
- Королева! - голос Бъена был полон отчаяния.
Левую руку обожгло содранной кожей.
- Королева? - переспросил Льен побледнев, и истерично рассмеявшись. - Она?! Да, в жизни не поверю!
Ах, вот как...
Моя боль сменилась белой яростью. Зажав правой ладонью рану, я вплотную подошла к коню принца и практически прошипела:
- Не веришшь? Тогда почему тебе сейчас так страашшно?...Беегии...
Льен широко раскрыл глаза, и, заставляя пятиться коня назад, развернулся, чтобы с топотом ускакать.
На прибежавшего мечника было страшно смотреть, казалось, он готов был себя убить на месте.
- Зачем, зачем? - повторял он. - Кнарк бы даже ничего не почувствовал!
- Это не так. - ответила я и повернувшись к изумленному дракону, хлопнула его по носу.
- А ты куда полез, дурачок! Не видишь что ли, ребенок, глупый, испуганный. Зачем клыки выставил?
Бъен в отчаянии обхватил себя за голову.
Спешившись, принц Севил быстро к нам подошел и склонился в низком поклоне. В отличие от своего брата, его вьющиеся волосы были цвета выбеленного льна и доставали до плеч.
- Простите! Я не могу выразить, как мне жаль! Простите! Но сейчас я должен догнать моего глупого брата, пока он не натворил еще бед.
Я только успела сказать "конечно", как Севил вскочил обратно на коня и умчался вслед за Льеном.
- Принцесса, ваша рука! - умоляющее начал Бъен. - Пройдемте скорее в замок.
Я с удивлением посмотрела на левую руку: по ней тонкими алыми ручейками стекала кровь и густыми каплями падала с пальцев вниз. Резко нахлынула вернувшаяся боль.
- Да, да, пойдемте.
9.
Когда мы дошли до особняка, Бъен усадил меня на стул на летней открытой террасе, а сам побежал за лекарем. Вся левая рука пульсировала расходящимися горячими волнами. Разорванный рукав был пропитан кровью. Меня бил озноб.
Вскоре показался Бъен с незнакомым мне тихком в закрытой черной одежде, а следом громко охающий Дор, который нес на серебряном подносе горячую чашку с поднимающимся вверх паром.
- Вот, вот! Несу, несу! - его животик смешно подпрыгивал во время бега. - Горячий чаек... Ох, запыхался...с сахарочком!
Но мечник вовремя успел перехватить разволновавшегося повара, испугавшись, что тот точно обварит меня кипятком, выскользнувшим из трясущихся рук.
- Дор, пожалуйста, успокойтесь. - увещевал солдат. - Сначала надо перевязать рану, хорошо?
- Да, да, я понимаю... - все равно пытался прорваться повар из-за спины Бъена, - но ведь с сахарочком!
Я не выдержала и рассмеялась:
- Я в порядке, спасибо.
Но, недоговорив, шикнула, когда лекарь стал смазывать промытую рану желтоватой мазью. А точнее две жуткие красные рваные полосы. Ну и вид!
Нет, лучше не смотреть.
В тот самый момент, когда руку уже заканчивала бинтовать, а Дор, наконец, получил доступ к моему телу с причитаниями и восклицаниями о "бедной девочке", в дверном проеме показался его Величество.