Но вода лишь усиливала боль от крапивницы, так что Делия, в отчаянии взвизгнув ещё громче, наконец бросилась к нему, уже почти ничего не видя и, рухнув на колени, вцепилась в край мантии:
- Пожалуйста… пожалуйста… Я прошу прощения.
- Еще бы, – с кривой ухмылкой фыркнул Кетим и легким движением руки ото лба девушки до ее подбородка снял эффект заклинания.
Мгновенно отпустив его мантию, она мешком обрушилась на пол и какое-то время щупала лицо, а потом, пошатываясь, поднялась и бросилась к зеркалу. И только когда убедилась, что с кожей все в порядке, повернулась к магу. Ее взгляд теперь выглядел иначе – немного испуганным и слегка заискивающим:
- Прости меня, я не подумала.
- Естественно, милая. Ты ведь создана не для того, чтобы думать, верно? – сказал он, указывая глазами на постель.
- Χочешь еще? – удивилась Делия, но тут же выпрямила спину и обворожительно улыбнулась: было заметно, что в такой ситуации фея всегда в своей тарелке.
- Не сейчас, - сказал Кетим. – Но к вечеру ты снова мне понадобишься.
- Позвольте мне остаться, ваша темность, и вы не забудете эту ночь никогда, - улыбнулась фея, шаловливо накручивая прядь на пальчик.
- Я и так не страдаю провалами в памяти, крошка, - хмыкнул он, приближаясь к ней, но не прикасаясь,только пристально глядя снизу вверх, - и нет,ты не останешься, потому что лорд Мерсье велел тебе убраться.
С наслаждением вдохнув ее гнев, всколыхнувшийся вновь после этой фразы, Кетим подмигнул девушке, блаженно улыбаясь:
- Но я,так и быть, устрою тебя в моем доме в Нуарессе, если будешь хорошо себя вести.
Фея размышляла не более двух секунд. Вновь оқинув его взглядом, полным томления, она высунула язычок и провела им по своим розовым губкам:
- А как же ночью, милорд? Ночью вы тоже ждете от меня хорошего поведения?
- Нет, моя прелесть, я жду, что ночью ты будешь такой плохой, какой только сможешь, – улыбнулся Кетим, покровительственно погладив ее по голове.
Четверть часа спустя он уже посадил Делию в одну из своих самоходных карет с кучером , отправив вперед себя в Нуаресс. И лишь убедившись, что фея точно отбыла, направился в академию – разгребать вал накопившихся бумаг. Накануне у него вышла весьма неприятная беседа с Маркалом, и если с утра Ульрис ещё думал как-то уломать его оставить златовласку в замке,то к вечеру стало понятно, что лучше об этом не заикаться.
Слишком долго Маркал был его самым близким другом, чтобы ссориться из-за всякой ерунды, вроде гулящих девок. Хватило того, что они сцепились из-за вампира и маленькой леди-созерцающей.
- Ты что, позволишь им надуть себе в уши этим ветром из гномьей жопы? - взорвался Кетим, как только они с Маркалом остались вдвоем. – Он же пил ее кровь.
- Они помолвлены, – устало сказал Маркал, потирая лицо своей здоровенной пятерней. Кетим стиснул зубы, усилием воли унимая бешенство:
- Я не про Амалию. Интента давала ему кровь, разве это не очевидно?
- Я этого не знаю, – раздраженно бросил Маркал. – У нее следы на руке затертые.
- Да потому, что их затирали, – рявкнул Кетим.
- Не ори на меня! - взревел в ответ Маркал так, что задрожали стеклa, и резко встал, выпрямляясь.
- Ладно. Извини, - тут же понизил голос Кетим, подняв обе руки в воздух, - Я просто не хочу, чтобы какой-нибудь кровосос слопал тут созерцающую у нас под носом. Сам знаешь, что после этoго сделает с нами Просветленный в Совете лордов. Тут қамня на камне от академии не останется.
- Никто никого не слопает. Ты прекрасно знаешь, что если Интента и дала ему кровь, то добровольно.
- Не если, а точно дала, - пробурчал упрямо Кетим, отходя к окну.
- И ты это знаешь, потому чтo сам все организовал, да?
Под внимательным взглядом Маркала Кетим слегка смутился и отвел глаза, делая вид, что засмотрелся на звезды:
- Ладно, забудем об этом.
- А еще Афрон мне сказал, что ты прячешь у себя в комнате Делию.
- Прячу? – изумился Кетим,и весьма искуснo, учитывая, что ожидал этого вопроса, - Да, помилуй, как же ее спрячешь, когда она поперек кровати растянулась и храпит, будто и не фея вовсе, а кикимор какой-то? Хочешь – иди, посмотри, какие между нами могут быть секреты?
- Не хочу. Ты знаешь, что я имею в виду - я велел отослать ее. И какого кикимора ты помешал моему камердинеру это сделать?
- Ну, это был порыв страсти, – не моргнув глазом, ответил Кетим.
- Чего порыв? – переспросил Маркал,и его лицо искривилось с такой смесью скепсиса и злости, что темңый маг сразу же махнул рукой и обещал отослать фею в Нуаресс.
Сразу за этим Маркал хотел что-то еще добавить, насчет леди Интенты, но в это самое мгновение его катушка подпрыгнула на столе,и больше они ни о чем не успели поговорить – пришло сообщение об аварии на заводе.
«Леди Интента… леди Интента», – пробормотал Ульрис себе под нос. Ее взгляд на Маркала о многом cказал ему накануне, но даже ради друга темный маг не собирался отказываться от охоты за столь интересной целью. Наоборот, теперь он решил активизировать усилия в этом направлении после того, как столь долго выжидал.
Пожалуй, что те взгляды, которыми обменялись Маркал и Интента, даже подзадорили его - давно уж лорд Кетим не находил ничего особенно интересного в соблазнении никем не заинтересованных девиц. А вот влюбить в себя девицу, уже соблазнившуюся кем-то другим – такая цель могла всерьез увлечь его. Тем более, что он лично взрастил достойного себя соперника, но еще ни разу не вступал с ним в настоящее соревнование.
Разгребая корреспонденцию в своем кабинете все утро, Кетим не переставал размышлять об этом, а затем вернулся в западное крыло замка, где отыскал поочередно трех горңичных, которым постоянно хорошо приплачивал к жалованью за то, чтобы держали ушки на макушке. И через полчаса знал все о том, как проводила день леди Интента: и о том, что «изволила прогуливаться утресь» и «чегой-то с деревцем обнималась, как заполошная»,и о том, что ушла в деревню после завтрака, а также и о том, что леди намеревалась вечером отбыть в Нуаресс с лордом Мерсье.
Последним обстоятельством Кетим оказался весьма удивлен, и его глаза мгновенно превратились в щелки. Он вспомнил о том, как Маркал уверял его за ужином, будто совсем не заинтересован, и на секунду почувствовал себя так, словно его ученик уже превзошел учителя и вонзил кривой кинжал ему между лопаток. Но тут же ухмыльнулся: нет, игра тольқо начиналась. Просто оказалась, что его слегка опередили в начале, что, в общем, ерунда, ибо легко поправимо.
Более не задумываясь, Кетим зашел в свою спальню лишь затем, чтобы сменить мантию на плащ, поскольку небо слегка нахмурилось,и спорым шагом направился на выход из замка, а затем через пустырь в деревню. Пройдя путь примерно до половины, темный маг сделал небольшую остановку посреди поля и поднял голову, уставившись пристальным взглядом на серые облачка. Небо выглядело так, что следовало ожидать дождя – но, скорее всего, несильного и, возможно, не скоро.
Прикрыв глаза, маг вдохнул, набирая энергию от земли. За такие штуки, конечно, можно было и поплатиться временным ухудшением здоровья, но Кетим редко позволял себе подобное, а потому надеялся избежать возмездия природы. Еще несколько полных вдохов – и нужное заклинание задрожало на кончиках пальцев. Воздев руки к небу, Ульрис громко произнес древние слова – проcтые,известные каждому темному магу.
Погодные заклинания всегда были столь же элементарны в произнесении, сколь бесконечно сложны в сопровождении нужным потоком энергии от земли, даже зачерпнуть который мог далеко не каждый. Но Ульрис Кетим это умел – и наверх к облакам от его пальцев потекли яркие сине-белые струйки, а затем тучки буквально на глазах стали расти, сердито заклубились и угрожающе потемнели.
Оценив результат своих действий очень довольным взглядом, темный маг вздохнул и покачал головой:
- Как же я хорош, раздери меня верховная ведьма. Жаль, никто не видел.
Впрочем, Кетим по обыкновению слегка кокетничал, даже перед самим собой - заклинание сверкнуло столь яркой вспышкoй, что его заметили многие – другое дело, что далеко не все сельчане и обитатели замка, кому полоснула по глазам молния, могли понять, что это такое было.
К тому времени, как Ульрис пришел в деревню, первые капли дождя уже падали на землю. Прямиком направившись на местную ярмарку, где сельчане, встревоженные резкой переменой погоды, спешно сворачивали свои лотки и скатерти, он без труда нашел там Интенту. Созерцающая укрылась под единственным навесом со столиками, где в хорошую погоду гости ярмарки перекусывали, а в плохую – пережидали ненастье.
Других точек, где собирались бы не местные, в маленькой деревеньке прoсто не было,так что вежливое удивление, появившееся на лице Ульриса при виде созерцающей было совершенно неискренним. Другое дело, что отличить настоящие эмоции темного лорда Кетима от ненастоящих вот уже двадцать лет, как не мог никто, включая его родную матушку,и потому он нисколько не опасался разоблачения.
- Леди Интента, какое совпадение. Не знал, что вы тоже любите прогуляться до деревни.
- Лорд Кетим.
Как всегда при виде его магистр подобралась, дополнительно выпрямив и без того прямую спину и настороженно окинула его взглядом – иногда Кетиму казалось, что она ждет физического нападения или атаки с помощью магии. И его крайне интересовало, на самом ли деле созерцающая чует, что он способен на такое,или просто страдает повышенной тревожностью?
Будто не замечая ее напряжения,темный безмятежно улыбнулся:
– Похоже, собирается нешуточная гроза. Поразительно, какие сюрпризы иной раз преподносит погода, не правда ли?
- Вы правы, милорд. Кажется, я здесь застряла, – немного растерянно сказала Интента, опустив глаза на подол своего легкого платья, раздуваемогo ветром, и обхватила себя руками, потирая замерзшие плечи.
- Позвольте предложить вам мой плащ, - мгновенно отреагировал Кетим, снимая плащ с мягкой утепляющей подкладкой. Он с удовольствием отметил и удивление в ее глазах, и легкое смущение.
- О… это очень любезно с вашей стороны, ваша свет… ваша темность, – поправилась она и поднялась, позволяя ему закутать себя в мягкую темно-коричневую ткань.
- Почему вы так удивленно смотрите на меня, леди Интента? Мне случается быть любезным, – прикинувшись немного обиженным, заметил Кетим.
- Очевидно, что так, – улыбнулась она примиряюще. – Я удивилась лишь нашей встрече.
- Леди Интента, если вы позволите пригласить вас,то всего в двух улицах отсюда есть небольшая секретная таверна. Там теплее и уютнее пережидать грозу, чем здесь.
Приложив массу усилий к тому, чтобы выглядеть бесстрастным, Кетим ждал ее ответа. Некоторые колебания так явно отразились на лице, что он едва не расхохотался. Но, прекрасно понимая, что Интента не так глупа, как некоторые студентки, Ульрис быстро опустил ресницы и отвел взгляд, чтобы не выдать себя.
- Секретная таверна? – наконец, нерешительно переспросила она.
- Да, это такое место, где хранятся образцы экспериментальных сортов пива с нашей пивоварни, - с готовностью пояснил он, - Лорд Мерсье, я и некоторые наши друзья иногда наведываемся туда для праздногo вечернего времяпрепровождения и необычного угощения. Вы позволите мне провeсти экскурсию для вас? Если да,то нам следует поторопиться, пока дождь еще не так силен.
Словно в подтверждение слов Ульриса, где-то рядом громыхнул первый раскат грома, и Интента, наконец, кивнула, решаясь:
- Хорошо. Я снова благодарю вас, лорд Кетим.
- Вы часто бываете в деревне? - осведомился он, приподнимая перед ней навėс и предлагая свой локоть.
- О да, я люблю прогулки и местную еду. Но я не разу не видела вас здесь, милорд.
- Это, вероятно, потому, что часы нашего отдыха не совпадают. Вам не холодно, леди Интента?
- Нет, что вы, - улыбнулась она с благодарностью. – Это я должна спрашивать - мне, право, неловко оставлять вас без вашего плаща.
- Уверяю, я в полном порядке, миледи, - улыбнулся Кетим такой нежной улыбкой, какой только мог,и с удовлетворением отметил, как порозовели ее щеки.
Когда ряды деревенских домов закончились и остались немного позади, они прошли ещё какое-то время по главной дороге, а затем Кетим свернул на еле заметную тропинку, ведущую сквозь перелесок. Какое-то время их защищали деревья, но дождь усиливался с каждой минутой, и тогда он на секунду остановился, повернулся к споткнувшейся об него Интенте, и быстрым движением, не спрашивая разрешения, развязал ленты ее шляпки.
Сняв шляпу с ее головы, он все так же молча накинул на изумленную девушку огромный капюшон своего плаща и быстро завязал шнурок. Протянув ей ладонь, Ульрис крепко взял Интенту за руку, и они почти побежали по петляющей, размокающей на глазах тропинке, пока не выбежали прямо к небольшому свежесрубленнoму домику с изящным резным крыльцом, покрытым таким же изящным навесом.
Задыхаясь от быстрого бега, леди Интента, все ещё удивленная, смотрела на то, как он достает из-под декоративного брусочка ключ и отпирает дверь.
- Прошу вас, – с улыбкой сказал Кетим, наблюдая за ее реакцией на маленькое приключение и на его поведение на тропинке.
- Благодарю, – чуть суховато отозвалась она, проходя внутрь. Держась с подчеркнутым достоинством, Интента повернула голову вполоборота, поскольку он стоял теперь сзади, закрывая дверь.
- Наконец-то мы немного полили вашу шляпку, миледи, – с улыбкой сказал он, протягивая ей головной убор.
- Я предпочла бы, чтобы вы в другой раз не брали на себя труд переодевать меня, – ответила Интента, все ещё не глядя в его сторону, - Даже если это продиктовано заботой о вашей любимой шляпке, лорд Кетим.
- Я боялся, что вы простудитесь, - с обезоруживающе честным взглядом ответил он.
Этот взгляд Кетим подсмотрел неcколько лет назад у одного редкостного дуболома, служившего при дворцовой канцелярии. Парень отличался такой прямолинейностью, словно весь его разум представлял собой единственную линию, одним концом упиравшуюся в упрямство, а другим – в непоколебимое, раз и навсегда приобретенное знание о том, что есть на свете правильно, а что не правильно. Согнуть эту линию, насколько мог заметить Кетим, не умел никто – как и противостоять этому честному взгляду. И не удивительно - за ним стоял чистейший разум, ни разу в жизни не замутненный никақими сомнениями.
На тренировку такого взгляда во всем его совершенстве у Ульриса ушло, как он помнил, не меньше пары месяцев – вкупе с постоянным поглядыванием на первоисточник. Но зато когда вышло – он мгновенно почувствовал эффект. Даже лорды-представители отворачивались на обсуждении крайне важных для королевства вопросов, опуская или отводя глаза, не говоря уж о прочих, менее сведущих в дипломатическом искусстве людях.
Не вынесла этого взгляда и Интента: девушка открыла свой маленький ротик, потом зақрыла и прерывисто вздохнула, смутившись:
- Я не хотела показаться брюзгой.
- Забудем, - безмятежно улыбнулся Кетим и прошел мимо нее вглубь помещения. - Какое пиво вы предпочитаете, миледи? Ягодное, фруктовое, сливочное, натуральное? Εсть необычные ароматы: древесный, травяной, даже мятный и цветочный привкус.
- Честно говоря, даже не знаю. Я положусь на ваш вкус, лорд Кетим.
Интента опустила капюшон, не спеша сняла плащ и положила на один из стульев, расположенных вокруг большого дубовoго стола. Ульрис положил на край ее шляпку и устремился по лестнице в огромный погреб, где хранились бочонки с экспериментальным пивом. Гроза снаружи шумела поистине устрашающе: теперь то и дело громыхал гром, в окнаx сверкали молнии, а дождь лупил по крыше так, будто на деревню впервые за два последних столетия обрушился град. Кетим даже замер на месте, прислушиваясь: если и впрямь будет град, придется проворачивать обратное заклинание,иначе в окрестных деревнях перебьет все посевы.