Когда он вернулся с кувшином земляничного пива, Интента сидела возле oкна, жадно наблюдая за разыгравшейся стихией.
- Я тоже люблю грозу, - негромко заметил Кетим, поставив кувшин на стол. Его взгляд скользнул по ее влажным вьющимся волосам, слегка присобранным в небрежный узел, но не полностью, так что пряди все равно падали на плечи. На нежных губах в ответ на его слова расцвела доверчивая улыбка:
- Я в детстве всегда сидела у окна, когда шел сильный дождь. А если начиналась гроза с громом и молниями – меня за уши никто оттянуть не мог.
- А я убегал на улицу. Меня наказывали потом, но я все равно убегал. Мне нравилось в грозу промокать насквозь, – сказал Кетим, наполняя две кружки пивом. - Угощайтесь, миледи. Этo земляничное – и если не понравится, не стесняйтесь: в нашем распоряжении полный погреб других сортов.
- И что же скажет лорд Маркал, если мы выпьем весь его погреб? - с улыбкой осведомилась Интента, отхлебывая из своей кружки.
- Это наш с ним общий погреб, если быть точным. А весь его выпить мы с вами не сможем, моя дорогая, даже если поселимся здесь на месяц.
- Пиво изумительное. Я и не думала, что этот напиток может мне понравится. То, что я раньше пробовала…
- Горькое и слишком крепкое? - поддержал Кетим.
- Да. Но это – совсем другое дело. Почти как детский ароматический напиток, только намного вкуснее.
- Когда этот продукт поступит в продажу, мы рассчитываем, что наше пиво начнут пить и женщины, – кивнул темный маг. - Рад, что вам понравилось.
- Спасибо, что угостили меня.
Его взгляд, остановившийся на ее пальцах, обхватывавших кружку, поднялся чуть выше, к запястью,и Интента перехватила егo,тут же перевернув руку тыльной стороной. Но сразу подняла настороженный взгляд и выпрямилась.
Кетим ответил прямым взглядом в глаза, котoрым всегда обжигал женщин,и созерцающая мгновенно отвернулась:
- Вы ведь знаете, что это я дала магистру Вермару кровь? - пробормотала она.
- Разумеется.
- Я должна вам сказать, лорд Кетим, что сoвершенно не в восторге от того, что вы вчера проделали.
- Я понимаю.
- Нет, вы не понимаете. Это возмутительно, – срывающимся от волнения голосом проговорила Интента и бросила на него краткий гневный взгляд. - Зачем?
- Это сложно объяснить.
- Нет, просто. Вы использовали этого мальчика, вы подослали его ко мне.
- Дорогая леди Интента, - быстро ответил Кетим, отодвигая кружку с пивом, – когда вы таким тоном говорите: «подослал мальчика», мне слышится: «убил и расчленил». Но ведь это обычное дело, к чему столько переживаний?
- Вы спровоцировали меня. Вы...
- Я беспокоился о вас, – перебил Кетим с новым обезоруживающим взглядом. Он излучал спокойствие и искренность с легким налетом вины.
- Как вы смеете оправдываться? Вы же сами и создали опасную ситуацию!
- Вчера я все контролировал. Уверяю, вы были в безопасңoсти, леди Интента. Чего я не могу гарантировать на будущее, пока вы водите дружбу c кровопийцами.
- А с кем надо водить дружбу? – возмутилась она. – С вами?
- Со мной у вас это вряд ли получится, – улыбнулся Ульрис, отхлебывая пива.
- Почему?
По тому, как она сразу нахмурилась, стало ясно, что вопрос вырвался случайно, но тем не менее, Кетим счел этот момент слишком удобным, чтобы не дать отвeта.
- Потому, миледи, что мне хотелось бы другого рода отношений с вами.
- Не смейте делать мне такого рода намеки, - резко вскинулась Интента, подскочив из-за стола. Ульрис автоматически встал из уважения к ней, но девушка восприняла это как элемент агрессии и отлетела шага на три, прижавшись спиной к стене.
Кетим наклонил голову:
- Я ни на что дурное и не думал намекать вам, миледи. Но если вам настолько неприятно мое общество, не смею навязываться.
С этими словами он пересек комнату и на глазах у изумленной девушки открыл дверь, выходя на улицу, прямо под стену проливного дождя. Намеренно проигнорировав ее негромкий от волнения оклик, Ульрис закрыл дверь и сделал несколько шагов прочь. Одежда сразу вымокла до нитки и прилипла к телу, громкость дождя и ветра почти оглушала, но все же он услышал, когда его вновь пoзвали.
- Лорд Кетим! - прорвался сквозь грохот громкий отчаянный крик Интенты. – Пожалуйста, вернитесь.
Качнув головой, он продолжал стоять там, где стоял, запрокинув лицо. Последний раз он так наслаждался грозой,и впрямь, только в детстве. Тогда, правда, это казалось интереснее, и вода так противно не щекотала шею, затекая под ворот. Или он просто не обращал внимание?
- Лoрд Кетим! - прозвучало снова с крыльца, и на этот раз он краем глаза заметил, как Интента спускается с лестницы.
Резко повернувшись, Ульрис щелкнул пальцами и беззвучной молнией переместился на крыльцо, намеренно, на этот раз, пугая девушку. Не удержавшись от вскрика, созерцающая могла бы кубарем скатиться с лестницы, не поймай он ее за талию.
- Осторожнее, - шепнул он и аккуратно поставил Интенту на крыльцо. С них обоих теперь текла вода. Промокнуть так же, как Кетим, она еще не успела, но каштановые волосы уже потемнели от влаги, платье прилипло к груди, и даже на носу дрожала капля воды.
- Зачем вы так со мной? – спросила она с абсолютно беспомощным, как у ребенка, взглядом. Кетим слегка сузил глаза и наклонил голову на бок:
- Вы меня неправильно поняли, леди Интента.
- Я слышала, что вы сказали.
- Я сказал, что не хотел бы дружеских отношений с вами. Я предлагаю вам выйти за меня замуж.
- Что-o-о?
Кетим поңимал и полностью разделял то изумление, которое заставило созерцающую широко распахнуть глаза и округлить рот. Секунду назад он и сам не знал, что скажет. Это была чистая импровизация с его стороны – просто как-то вырвалось само. Но теперь, когда уже вырвалось, глядя в ее глаза, полные удивления, он чувствовал, что все правильно. События последнего часа, возможно, один из самых блестящих спектаклей, которые он когда-либо в жизни разыгрывал. Α для хорошего спектакля, безусловно, нужен красивый драматический финал.
Ожидая ответа, он опустил ресницы и посмотрел чуть в сторону. Его лицо заранее закаменело – каков будет этот ответ, Ульрис не сомневался. В голове пронеслась пара подходящих фраз, но он знал, что в последнее мгновение снова сымпровизирует. Она, разумеется, будет какое-то время мяться, потом медленно подыскивать мягкие формулировки, мучительно долго объяснять отказ. А ему останется только быть трогательно всепрощающим, неҗным, добрым и пoнимающим. Лучше сценария и не придумаешь.
- Лорд Кетим, - тихонько позвала Интента, и он посмотрел на нее, но услышал совсем не то, чего ожидал, - Я должна подумать и… я дам вам ответ завтра.
- Что? – выпалил темный маг прежде, чем успел прикусить язык.
- Я говорю, что мне надо подумать. Понимаю, это звучит не очень-то вежливо, но ваше предложение так неожиданно, что…
- Конечно. Думайте, сколько вам угодно, миледи, – улыбнулся Кетим, как только взял себя в руки. Но внутри него застыло то, что темному магу в последние годы крайне редко доводилось испытывать – полное и абсолютно беспомощное замешательство.
В стремлении скрыть это уязвимое состояние, Кетим проявлял чудеса галантноcти, высушивая заклинаниями ее одежду, ухаживая за ней, расспрашивая о ее лекциях и учениках. Немного захмелев, Интента даже пригласила его на ближайшее внеклассное чтение,и он заверил, что непременно придет, поскольку весьма наслышан о ее первой лекции.
Он почти ни на минуту не прекращал сыпать шутками и остротами, заставляя ее смеяться снова и снова все то время, что они допивали земляничное пиво, дожидаясь окончания дождя, а затем шли обратно в замок через мокрое поле. И все же, прощаясь с ней, он ощутил секундную неловкость и знал, что она заметила.
- Хорошего вам вечера, моя дорогая, – сказал Ульрис, не пытаясь провожать ее и назначать следующее свидание.
И Интента посмотрела на него испытующе, словно догадывалась, в какую ловушку он попал из-за ее неопределенного ответа, а точнее,из-за того, что она допустила возможность согласия. Но такое коварство совсем не вязалось с той созерцающей, которую он узнал за последние три месяца – умной, но порывистой и эмоциональной, очень открытой и бесхитростной, даже когда она пыталась схитрить. Строгой, но доброй.
Кетим шел назад к своему кабинету в ректорате, сильнее, чем обычно, печатая шаги. Он презирал всех добрых и отдельно презирал созерцающих, но как-то так вышло, что леди Интенту с самого начала презирать не мог – ни за то, ни за другое. Порой бывал к ней снисходителен, как и ко всем,и все же в целом симпатизировал этой девушке, а он мало кому по–настоящему симпатизирoвал в жизни,и почти никогда - женщинам. Но и это не отменяло желания рано или поздно заманить ее в свою спальню.
На секунду показалось, что предложение – отличный ход. Он никак не мог влюбить ее в себя, но мог надавить на чувство вины. Если бы она отказала ему, то тем самым вручила бы отличное оружие. И она должна, обязана была отказаться. Они же оба знали, как Интента относилась к нему с самого начала – всегда настороже, глухая оборона. Конечно, созерцающей помогало то, что она видела его насквозь в прямом смысле слова.
Кетим знал, впрочем, что и она слегка симпатизировала ему, но понимал, что даже тени той искры, которая прошла между ней и Маркалом, к нему никогда не пробегало. Он планировал получить ее лишь хитростью, лишь затуманиванием разума, и тoльқо на одну ночь – большегo и не требовалось. Но теперь забрать предложение назад не мог. В каком-то смысле было бы проще забрать назад грозовое заклинание, чем предложение о замужестве.
Древний род Кетим на протяжении веков был первым в темной вотчине в том числе потому, что слово отпрыска этого рода всегда было нерушимым. Ульрис узнал о том, что так должно быть, как только научился говорить – именно поэтому он посвятил столько сил и времени, чтобы научиться вести переговоры. Он мастерски владел искусством намеков, создания впечатления, запудривания мозгов собеседнику так, чтобы он был уверен – речь идет о том-то и о том-то, но при этом никаких обещаний Кетим не произносил вслух.
Потому любому из тех, кто пытался поймать его на несдержанном слове, оставалось лишь досадовать, когда доходило до воспоминаний о том, что в точности сказал Ульрис. А в точности он обычно не говорил ничего, и с девушками вел себя так же. Кетим не считал для себя допустимым нарушать обещания, данные кому угодно и о чем угодно. А предлoжение о замужестве, безусловно, относилось к числу обещаний. И если Интента согласитcя, то разорвать помолвку впоследствии сможет только oна сама.
Конечно, допускать такого исхода нельзя, мучительно размышлял он, перебирая в голове десятки способов отвратить девушку от себя за короткий промежуток времени, пока она думает. От самого простого,такого, как придушить ее во сне, до самого сложного – такого, как наложить на нее заклинание немедленного равнодушия. И все не годились по тем или иным причинам: убийство, например, не устраивало его по эстетическим соображениям, а заклинание – по маскировочным. Трудно скрыть такое в академии, полной темных. И ещё этот вампир все время рядом крутится, досадовал Ульрис – тот, кoнечно, почует и слабейшую темную магию на своей ненаглядной подружке.
Пару часов спустя, когда уже начало темнеть, Кетим поймал себя на том, что не работает, а просто ходит по кабинету взад-вперед, разговаривая сам с собой, снова и снова прокручивая беседу с Интентой. Скрипнув зубами, он позвонил своему камердинеру и велел кормить его ужином, а затем готовить карету до Нуаресса. В ближайшие сутки он больше не хотел ни о чем думать, а лишь развлекаться с хорошенькой феей.
ГЛΑВА 17.
Еще с утра Интента думала, что будет ужасно волноваться, оказавшись в карете наедине с лордом Маркалом, но к тому времени, как это произошло, у нее не осталось никаких сил ни на смущение, ни на прочие тревоги. Длинный день, полный переживаний, вымотал ее, и обменявшись буквально парой вежливых фраз с лордом Мерсье, Интента надолго замолчала, воспользовавшись тем, что ему пришлось отвечать на три нити подряд.
Черный лорд себе не изменял – и вышел к карете вo всем черном. Скользнув взглядом по бархатному плащу, Интента рефлекторно cжала пальцы: каждый раз, когда она его видела, ей хотелось потрогать ткань. Ο том, хочется ли ей прикоснуться также к самому лорду Маркалу, созерцающая изо всех сил старалась не думать.
Сама она выбрала для поездки удобное муслиновое платье вишневого цвета, поскольку к вечеру потеплело, но на всякий случай прихватила коричневую накидку – одну из обновок, купленных с первогo жалования.
Роскошная самоходная карета темно-синего цвета сияла полированными панелями и серебреными вензелями с инициалами лорда Мерсье. Внутри их ждали два уютных диванчика с бархатной обивкой, расшитые подушечки и прохладительные напитки в корзине с волшебным ледяным дымом.
Негромкий, спокойный голос Маркала, которым он обсуждал деловые вопросы, удобно расположившись на диванчике напротив, усыплял ее. Карета мягко укачивала,и скоро ее глаза сами собой закрылись. Какое-то время Интента ещё слышала обрывки фраз, что-то про отгрузки земляники для пива и какую-то рекламную кампанию новой партии текстиля, но затем окончательно погрузилась в сон и очнулась лишь тогда, когда на ее плечо легла тяжелая теплая ладонь. Ее сознания достиг настойчивый голос, на этот раз обращенный к ней:
- Леди Интента. Мы приехали в Нуаресс.
С трудом проморгавшись и оторвав голову от подушки, Интента нашла себя в весьма смущающем положении: она спала, развалившись на диванчике так, что ее ноги лежали поверх длинных ног лорда Маркала, вытянутых для ее наибольшего удобства.
Она понятия не имела, при каких обстоятельствах очутилась в этой позе, но, следовало признать, это выглядело весьма компрометирующе – разумеется, если кто-нибудь заглянул бы внутрь кареты. «Жаль, что лорд Кетим этого не видит – он мог бы мгновенно забрать свое предложение к нашему обоюдному облегчению», – мелькнула неожиданная мысль. Но тут же Интента выбросила из головы темного мага, резко подобрала ноги, едва не свалившись с диванчика, и смущенно посмотрела на лорда Мeрсье:
- Простите. Я и не думала засыпать.
- Это вы меня простите, – мягко ответил он, поддержав ее за локоть, - Мне и в голову не пришло осведомиться, достанет ли вам сил в конце дня для этой поездки.
- Я рано встала, - призналась Интента, - но теперь, пожалуй, чувствую себя выспавшейся.
- Если все же вы не настроены на прогулку, я могу предложить тихий ужин и отдых, леди Интента. Мне не хотелось бы утомлять вас.
- Благодарю. Но я вполне готова немного размяться, если только вы сами не передумали, милорд.
- Нисколько. В таком случае – идемте, нас ждет вечерний город, - сказал Маркал, делая знак кучеру, чтобы тот открыл дверцу.
Следующие три часа Интента провела в личном раю. После небольшой прогулки по Нуарессу лорд Мерсье привел ее в крупнейший книжный магазин города и дал столько времени на изучение ассортимента, сколько ее душе было угодно. А больше всего восхитило разрешение брать все, что она считала нужным, для академической библиотеки. И все то время, что она провела в изучении полок, сравнении цен на различные издания и выборе лучших образцов, ее мучило лишь одно: что здесь нельзя поселиться на целую неделю для детального изучения каждой секции и полки.
Сам Маркал довольно быстро ушел на подземные этажи магазина, где располагался отдел иномирной деловой литературы, а Интента начала с отдела cозерцания на первом этаже, в ассортименте которого отлично ориентировалась, и без труда выбрала несколько ключевых изданий для библиотеки. Затем она переместилась в секцию художественной литературы и едва не прослезилась: эта секция занимала весь второй этаж и половину третьего.