Татьяна Хмельницкая
Пролог
Герцог Мстислав Волтанский стоял на краю поляны и наблюдал за ходом битвы. Маги ордена Единорогов держали оборону, но Драконники давили мощью. Мужчина на себе ощущал каждый удар, уносивший жизнь соплеменника. В воздухе слышался тошнотворный запах крови с примесью демонской магии. Военачальник корил себя за ту погоню, которая привела его солдат в ловушку. Ему не хватило прозорливости понять не случайность появления отряда врага на лесной дороге неподалёку от постов охраны. Это была не разведка, как показалось ему сначала, это - приманка. Решение преследовать пришло сразу. Он стеганул хлыстом коня по рёбрам и бросился вдогонку. Ратники последовали за своим предводителем.
Ветер стегал лицо. Боевой меч, покоившийся в заплечных ножнах больно бил по спине. Чужаки скакали во весь опор, но лошади Единорогов, окутанные магией, были быстрее. Лес поредел, и впереди замаячил просвет. Полянка. На открытой местности проще одержать победу, чем в древесной чаще. Какой он был самонадеянный болван! Как же он сейчас корил себя!
Когда войско Единорогов ворвалось на залитую солнцем площадку вслед за неприятелями, лошади под всадниками упали замертво. Мстислав был вышиблен из седла. Покатившись по невысокой траве, ему чудом удалось увернуться от камня, что лежал на поляне. Мужчина, вскочив на ноги, помчался вперёд к противоположной стороне лужайки, выхватывая из заплечных ножен меч. Отовсюду на поляну бежали Драконники. Яркие рубахи, цвета огня стекались красно-оранжевой тучей со всех сторон. Их эспадоны горели магическим бледно - зелёным огнём. Остановившись и встав в оборонительную стойку, герцог огляделся по сторонам. Соплеменники были рядом. Все. Это успокоило. Мстислав творил заклятие на свой меч, но оно будто стекало с тусклой стали. Посмотрев по сторонам, он понял, что его собратья, пытались сделать подобное, но тщетно. Осознание бессилия защитных амулетов и блокирования магии чужими заклинаниями, болью пронзало сердце. Рассчитывать приходилось только на свои человеческие силы, а это верная гибель.
Атака врага была стремительной и жестокой. Окружив бойцов Волтанского, противники с двух сторон устремились в центр обороны Единорогов. Укрепление пало за считанные секунды, и войско разделилось на две части. Оба окружения бились не на жизнь, а на смерть, но перевес остался на стороне неприятеля.
- Сдавайтесь! - кричал мужчина в тёмно-синей рубахе. - Я приказываю вам сдаться! Я - Мирэль из ордена "Красной змеи" приказываю сложить оружие!
Солдаты остановились и замерли. Мстислав понимал, что его соплеменники ждут приказа. Он не мог отдать его, и не мог проиграть. Слишком многое сейчас зависело от его решения. На одной чаше весов жизни его людей и на другой - правительницы Тарии. Он долго не выбирал.
Герцог тогда опустил меч и выпрямился. Ему была нужна сила, чтобы открыть портал. Получить её он мог только одним способом. Великое "Заклятие крови" соединяло всех солдат ордена и их оружие. Друзья всё понимали. Они крепче ухватили рукоятки своих мечей и приготовились к последнему в их жизни бою во имя королевы Тарии.
Скрежет мечей. Короткие крики. Тяжёлое дыхание. Запах пота и крови. Битва во имя смерти. Самоубийство с оружием в руках. Военачальник вонзил свой меч в мягкую землю поляны и смотрел, как погибали его собратья. С каждой новой смертью, магия из крови убиенного воина переходила в меч Волтанского. Каждый последний вздох, наполнял булат сиянием. Мстислав взирал на то, что происходило вокруг. Видел, как рубятся его ратники. Он запоминал их лица, их глаза. Он молил Великих Древних лишь об одном, чтобы жертва его друзей не была напрасной.
- Тебе это не поможет! - ревел Мирэль сквозь скрежет железа. - Ты не уйдёшь!
Командующий не обращал внимания на крики. Сейчас он умирал вместе с каждым из солдат, а сталь воткнутого в землю оружия, сияла всё ярче. Мстислав был там, на передовой и не желал возвращаться в мир, где был вопящий рыцарь на чёрном жеребце, где Драконники добивали последнюю горстку его войска. Гладиус светился магией, и этот свет больно жёг глаза. Наклонившись, предводитель Единорогов схватил рукоятку "железного друга" и выдернул его из земли. Меч был тяжёлым. Ни один из противников не мог теперь подойти к Мстиславу. Магический кокон, образовавшийся вокруг него, служил щитом. Герцог мог повернуться и уйти с поля боя невредимым, но это был не его план. Он твёрдо решил отомстить, и его месть должна быть страшной. Взмахнув оружием, герцог атаковал противников. Это бойня во имя его павших друзей, во имя ордена Единорогов, во имя королевы Тарии.
***
Солнце повисло высоко на небосклоне и одарило Тарию своими лучами. Королева стоит у открытого окна и наблюдает за птицами, что бегают по брусчатке двора пытаясь отыскать себе пропитание. Чёрное платье, одетое на женщине, свободного кроя. Каштановые волосы, собранные в аккуратный пучок украшает заколка в виде паука. Под кружевной манжетой платья виднеется татуировка розы. Это символ её клана, который наносится магическим заклинанием при рождении.
- Ваше величество, - раздался голос за спиной королевы. Ярилла обернулась и посмотрела на обращающегося к ней мужчину средних лет. - Я с докладом. "Круг семи" ожидает вас в зале совета. Прошу принять участие в совещании в связи с неординарной ситуацией.
- Идёмте, - сказала правительница Тарии и направилась к двери. "Круг семи" собирается не часто, а только в экстренных случаях. Так было всегда из века в век.
В далёком прошлом волшебную страну, которую атаковали низшие демоны, захлестнула война. Погибло много людей и тёмным почти удалось одержать победу над тарийцами. В день последнего сражения, когда воины готовы были принять свой последний бой, между двумя враждующими силами из воздуха возникла фигура молодого юноши с глазами цвета ореха. Жрец - провидец. "Кто готов пожертвовать жизнью своих детей из вас, чтобы избавить страну от нашествия? Подойдите ко мне", - обратился он к солдатам. Вперёд вышли семеро. Остальные бойцы даже не шелохнулись. "Так тому и быть. Я наделяю вас особой силой. Вы семеро изгоните демонов", - произнёс маг, и сияние заполнило всё поле боя. Вызвавшиеся чародеи встали в круг и образовался портал, под которым разверзлась земля, и Мрак призвал нечисть. После того, как проход в мир подземелья захлопнулся, на месте, где стояли семеро солдат, остались лишь серые камни с человеческий рост. Король, правящий в ту пору принял решение, возвести замок вокруг этих глыб. Дар древних магов, одержавших победу над демонами, передался их потомкам. И так было из рода в род, до сегодняшнего момента. Древние валуны держат теперь своды "Зала семи", где в центре стоит круглый стол, разделённый на восемь равных частей.
- Господа, я внимательно слушаю вас, - произнесла молодая женщина, устраиваясь за столом.
- Королева, мы с дурными вестями, - начал говорить Игнатий, самый молодой из "Круга". - Установлена прочная связь между демонами и орденом Драконов.
- Тёмный лорд ищет лазейки от силы "круга", - продолжил мысль своего соплеменника Пётр Лукич и взглянул на королеву. Взгляд его голубых глаз пронзил насквозь, точно он видит все тайные мысли и любые желания. Это единственный человек, которого великая правительница боится. Боевой маг, не знающий страха, недавно переведён на простую мирную работу в университет "Прикладной магии" на должность преподавателя по боевым искусствам. Таков приказ отца королевы, прежнего правителя Тарии. Своего поступка родитель тогда объяснять никому не пожелал, но её величество до сих пор ощущает вину перед этим смелым человеком. У него могла сложиться прекрасная карьера военного, а теперь он обучает сопляков правильно держать меч в руках. Женщина потупила глаза и спросила:
- Какие у "Круга" будут соображения?
- Соображений не так много, ваше величество, - вступил в диалог Иван Сыромятников, молодой человек лет двадцати пяти, с ясным взором лазурных, как небо глаз и волевым лицом. - Судя по всему, нам придётся согласиться с ультиматумом и прекратить боевые действия.
- Об этом и речи быть не может! - вспылила Ярилла, но вовремя одёрнула себя. Далее сдерживая поток негодования, она стала говорить спокойным холодным голосом. - Почему мы должны отступать? Это наша земля. Если Драконам взбрело в голову прислушаться к демонам, это их право, как и право умереть. Других законных возможностей я не вижу. Они связались с врагом и пошли против страны и короны. Моё слово - нет.
- Подождите разбрасываться такими короткими, но ёмкими словами, - снова заговорил Пётр Лукич. - Вы так хорошо говорите о земле и короне, что это вселяет в меня надежду. Однажды Единороги снова будут у власти, а Тария вновь обретёт справедливого и мудрого правителя, любящего свою родину и свой народ. Но дело сейчас обстоит иначе. Если мы продолжим борьбу с орденом Драконов, то наша страна просто погибнет.
- Поясните, - жёстко приказала королева.
- Всё просто и сложно одновременно, ваше величество, - продолжил прерванное Пётр Лукич. - Драконы используют силу демонов, и черпают мощь из мрака и страха. Наши воины, пополняют запасы чар, заряжая свои артефакты от земли Тарии. Чем больше атака Драконов, тем чаще требуется пополнять запасы. Ещё пять лет войны, и наша отчизна будет погребена под песчаными бурями. Сейчас есть возможность найти баланс и его упускать нельзя. Демоны не захотят лишиться такого лакомого кусочка и заполнят бреши в магическом поле страны. Естественно они будут постоянно подпитывать королевство и люди выживут. В противном случае нас ожидает Четвёртое необратимое затмение.
- Из ваших слов получается, что Единорогам нет возможности вернуть всё назад, - еле сдерживаясь, произнесла Ярилла. Бессилие перед ситуацией подняло бурю в её душе.
- Из любой ситуации можно найти выход, - заверил Игнатий, и в его черных глазах мелькнула досада. - Надо отыскать в древних манускриптах возможность изменить ход событий. Я займусь исследовательскими изысканиями. Великие Древние рано или поздно наведут нас на мысль. Надо поработать с легендами нашей страны и попытаться спасти их от Драконников. Большинство старинных книг я спрятал в надёжном хранилище. Думаю, там мы сумеем найти пути решения проблемы, - закончил Игнатий Павлович.
- К тому же, орден "Красной змеи" объединил усилия с Драконниками. Мы проиграем в любом случае, - подытожил Пётр Лукич. - Ради нашей родины, мы должны пойти на перемирие.
Возле стены в воздухе появился порта и из его двери вышел Мстислав Волтанский. Меч в его руках озарил помещение зала совета, ярко-голубым пламенем. Мужчина, выйдя из прохода огляделся по сторонам и, найдя глазами королеву, заметно расслабился.
- Ваше величество, Ярилла, - направляясь к правительнице, изрёк герцог и поклонился. - Враги у стен замка. Надо уходить.
Молодая женщина обвела взглядом семерых магов и медленно поднялась из кресла.
- Вам надо бежать, ваше величество, - скороговоркой произнёс Иван. - В горах Шарти есть небольшой клан. Он не виден глазу, но есть заклинание, которым можно его отыскать. Бегите туда. Но долго там не задерживайтесь.
Семеро магов сотворили портал, через который прошла королева с герцогом. Затем они зачистили все следы, что могли нащупать демоны и покинули "Зал совета".
Глава первая
Утренний лес был окутан серо-голубой дымкой. Листья на ветках деревьев являли миру свои зелёные глянцевые лица, омытые ночным дождём. Жуки, спрятавшиеся в своих укрытиях во время ненастья, совершали прогулку по влажным изумрудным травинкам. Ветер ленился разгонять тучи, и они застилали небо дымчатым покрывалом. Беспросветное серое марево тумана гасило палитру природы, смешав истинные тона с тусклым колером тени. Запахи стремились занять главенствующее положение, на фоне блеклости зрительной красы, и одурманивали своей поспешной силой и одновременной лёгкостью. Именно в такой унылый день ведьма по имени Матрёна обнаружила возле крыльца своего дома чуть живую девочку. В то утро она собиралась пойти на работу в Университет "Прикладной магии", где преподавала "Травоведение и целительство". Женщина занесла ребёнка в дом и положила на кровать, чтобы осмотреть. Ей хватило пяти минут понять причины недуга. Ведунья сбегала за водой к колодцу и, пропустив её через прозрачное заговорённое сито, принялась читать заклинания. Обтирая кожу водой, и окуривая травами, она взывала к той магии, которая присуща только ведьмам, и молила волшебство естества. Бисеринки пота появлялись на лбу чародейки, но она продолжала произносить слова, древнего языка, взывая к силе, которая дарила жизнь.
Её сестра Марьяна в то время была в городе людей, где трудилась хирургом в обычной больнице. Вечером она вернулась домой и, не успев захлопнуть портал, которым пользовалась для перемещения на службу и обратно, увидела свою родственницу, занимающуюся врачеванием. Женщина моментально оценила ситуацию и поспешила присоединиться, взяв сестру за руки, тем самым создав замкнутость ворожбе. Энергия волхования пульсировала между руками ведьм, но они продолжали монотонно читать заговор. Воздух казался разряженным, как от надвигающейся грозы. Марево, воцарившееся в комнате, вытесняло из тела лежащей на кровати девочки недуг, и питало энергией мощи. Они бились за жизнь крохи три дня.
Первое, что увидела малышка, когда опомнилась - это подшитый деревянными досками потолок, с ползущей по нему осой. Девочка глубоко вздохнула и попробовала что-нибудь сказать. Из горла вырывался только сип. Новые попытки заканчивались неудачей.
- Ой, малютка очнулась, - тёплый женский голос разрушил тишину. К кровати, на которой лежала девочка, подошла женщина и склонилась над ней. Черные брови и карие глаза контрастировали с белой кожей и льняного цвета волосами. Мимические морщины вокруг глаз едва наметились.
- Я сейчас настоя тебе дам, деточка, вмиг заговоришь. Он у меня знатный. Рецепт приготовления из уст в уста передавался из поколения в поколение. Пей доченька, пей.
Отвар был горький. Осушив целую кружку, малышка почувствовала облегчение.
- Вот и хорошо, деточка. Отвар минут через десять подействует. Потом ты сможешь мне всё рассказать. Закрой глазки и подыши, - предложила черноглазая женщина и её ладонь пощупала лоб "найдёныша". - Ну же давай вместе: вдох-выдох, снова глубокий вдох и выдох. У тебя лёгкие слабые, поберечь их надо. Отвар должен подействовать. Меня зовут тётя Матрёна. Попробуй сказать, как зовут тебя.
- Не...пом-ню-ю, - слова девочки сопровождались сипом и кашлем.
- Не помнишь? Надо постараться, малышка. Сейчас я свою сестру позову, она осмотрит тебя. Не бойся, это не страшно, она приложит ладонь к твоему лбу и попробует уцепиться за нить памяти. Зовут её тётя Марьяна.
Через некоторое время возле кровати с "найдёнышем" стояли две женщины похожие друг на друга, как две капли воды.
- Это Марьяна. Всё будет хорошо.
Марьяна положила тёплую ладошку с изящными пальцами на лоб девочки и закрыла глаза. Прошло достаточно много времени, пока женщина заговорила.
- У девочки стёрта память, - вынесла вердикт тётя Марьяна. - Это не амнезия, а произведение искусства. Я такое в своей жизни встречаю впервые.
- Значит, работал маг? - переспросила Матрёна.
- Да. Этот маг хорошо потрудился.
- Но малышка не выглядит овощем, а напротив глазки умные. Мало того она понимает язык, а это значит, она из нашей страны, и маг тоже. Здесь задействованы иные формулы магии, и ложатся они на двух уровнях: сознательном и подсознательном.
- Совершенно верно, кроме одного, я не знаю таких магов в Тарии. Головоломка, которую придётся разгадать. В одном я уверена точно, девочка жила там, где нежить чувствует себя свободно.