***
Максим сквозь сон ощутил, что находится во временном отрезке нового дня. Но это означало лишь приближение смерти еще на двадцать четыре часа. Почему-то сегодня это чувствовалось особенно сильно. Вплоть до физического удушья. С ощущением реальности приходило все более отчетливое осознание того, что в ближайшие секунды Максима Лучихина на этом свете не станет.
Ему действительно не хватало воздуха… Теплый язык переплетался с его полусухим языком. Губы девушки закрывали доступ воздуху. Рейнлан не давала ему вдохнуть, крепко прижав к кровати. Окончательно придя в себя, он попытался вырваться, но понял, что она сидит на нем верхом, не позволяя пошевелиться.
Отличный ксэ, она точно знала, когда надо остановиться. Рейнлан отпрянула, села рядом и стала смотреть на кашляющего в подушку Макса своими сияющими серыми глазами, в которых так и танцевала жизнь. Парень расслабился и уткнулся носом в подушку. В следующую секунду он уже почувствовал на шее ее волосы, а потом услышал шепот на ухо:
– Доброе утро, Лохматый!
Он лениво повернулся и заметил ее счастливый взгляд на своей лохматости.
– Привет, – отозвался он.
Она все так же смотрела на взъерошенные черные волосы. Он вздохнул, и только сейчас она посмотрела ему в глаза.
– Ты хочешь есть! – она не задала вопрос, а как-будто угадала его мысли, – Будешь сосиски?
– А тут есть еда? Ты же говорила, в этой квартире давно никто не живет?
– Тут все есть! Это же Ад, здесь еда не портится! Так ты будешь сосиски?
Макс покивал, проминая себе шею и плечи. Она тут же убежала.
– Тебе сколько штук? – закричала она из кухни через некоторое время.
– Не знаю… – пробурчал он себе под нос, так что она ничего не услышала.
– Молчишь, значит, будешь есть столько, сколько я тебе сварю!
– Хорошо, – так же тихо ответил он.
Макс пришел к ней на кухню, зевая, и сел за стол, опершись на локти и закрыв от назойливого, хоть и неяркого, адского света глаза.
– Вот, держи! – Рейнлан поставила перед ним тарелку, на которой были три сосиски, какой-то соус и кусок хлеба.
– А ты? – он насадил сосиску на вилку.
– Я? – она тоже взяла сосиску, окунула ее в соус и откусила.
Рейнлан быстро съела свою и опять стала глядеть на него.
– Не смотри так на меня. Вон, там еще есть, – испугался Макс.
– Нет, я больше не хочу. Это тебе, – она подвинула тарелку к нему, – Давай, доедай все!
Максим, улыбаясь, провел по своим волосам, … но вдруг резко вскочил из-за стола и в ужасе крикнул:
– Где она???
– А, ты о маске? – почти не удивившись такому резкому перепаду в состоянии парня, спросила Рейнлан, – Я принесу.
Она встала из-за стола и уверенно пошла в комнату. Макс проводил ее напряженным взглядом и сел на место. Девушка скоро вернулась с Мешер в руке и без намека на страх положила ее на стол. Максим трепетно погладил маску, боясь новой вспышки боли. «Она такой самонадеянности не терпит! А достанется-то, как всегда мне… Эта маска уже никогда меня не отпустит!» – суетливо думал он. Рейнлан с ухмылкой за ним наблюдала. «Ничего страшного!» – думала она.
– Больше не хочешь есть? – спросила девушка и подвинула стул поближе к нему.
Макс безразлично помотал головой.
– У меня еще бананы есть! – продолжила Рейнлан, – Самые вкусные на земле бананы! Их даже сэр Маданго Верт оценил. Ты же не забыл, что сэр Маданго Верт это мой конь! Правда, он больше любит дурь-траву, но иногда для разнообразия ест мои бананы. Он очень симпатичный, но при случае может и затоптать. Я тебя обязательно с ним познакомлю! Ты знаешь, он вообще всех из нашего отряда покусал! Юрку тоже… Но Юрка все равно самый классный! Он нас каждый день по десять кругов вокруг деревни гонял! Я ему говорю: «Я умираю!», а он: «Тогда все умирающие бегут одиннадцатый круг!» За меня ребята заступались, а Юрка тогда спрашивает: «Вы хотите помочь умирающим, девочки?», а девочки… то есть, парни – он парней девочками называл, – боялись и молчали. Я же вообще-то единственной девчонкой из отряда была… Ну, так ты будешь бананы?
Максим давно ее не слушал, лихорадочно гладя маску и смотря в пустоту ее пустых глазниц.
– Ты не давала мне спать всю ночь, – неожиданно сказал он, еще не очнувшись, – Чем ты занималась?
– Я… Я не спала, – можно было посчитать, что Рейнлан извиняется, но ничего подобного у нее в ее мыслях не было.
– Это повод будить меня?
– Так ты ни разу и не проснулся!
– Да, но спал плохо, – Макс встал и вышел.
Наскоро обувшись и взяв инквизиторский плащ, он уже открыл дверь, как услышал ее голос:
– Постой, я с тобой!
– Идем на Землю, Рейнлан…
***
Макс и Рейнлан покинули Самат, даже не подозревая, что совсем скоро жители этого города атакуют Азур. Когда они оказались перед вратами первого Уровня, Макс, кивнув в сторону огромной надписи «Правила существуют для того, чтобы их нарушать», сказал:
– Ты знаешь, мне это нравится. Как ты туда залезла?
Воспоминания Рейнлан: Принимаю облик грифона и с баллончиком краски в клюве взлетаю на адские ворота! Это все сила Стража! Единственная полезная техника, которой меня научил Олег! Пора бы уже давно навести порядок на этом Уровне!
– А, вот оно как… – Макс уже протянул руку, чтобы открыть дверь на Землю, но тут же отдернул ее и сказал: – Я не знаю, как нас встретят в моей деревне. Возможно, придется вернуться в Ад.
– Ничего страшного, – ободряюще кивнула Рейнлан, – ерунда! Все будет хорошо! Ты же Лохматый!
Макс печально ухмыльнулся и вышел на Землю. Солнце не раздражало глаза, позволяя любоваться светло-голубым небом. Он посмотрел вверх и набрал полную грудь воздуха. Наконец-то он чувствовал запах земли и прелой листвы. Подул прохладный ветер и освежил потное лицо. Шорох листьев ласкал слух. Рассыпающиеся в воздухе хрупкие листья танцевали во вьющемся потоке. Рейнлан и Макс шли в Тапочкино по влажной пахнущей жизнью земле. Она улыбалась, глядя на него; он улыбался, наслаждаясь ощущением единения с Миром.
Когда деревня сихэ была уже рядом, Макс заметил некоторые изменения – открытые ворота давали разглядеть дворец Комохо, покрашенный в яркие краски.
– Круто! – выпалила Рейнлан, – Это твой дом?
– Я не знаю. Если честно, я так запутался, что… – он не договорил, опустив глаза.
Подходя ближе, они могли лучше разглядеть большую красивую деревню. Уже пробравшееся сквозь облака солнце отражалось в больших окнах домов воинов. С непривычки Макс щурил глаза, но Рейнлан смотрела уверенно, даже жадно. Хотя была уже поздняя осень, некоторые деревья здесь еще сохранили яркую листву, и теперь блестели на солнце во всей красе на фоне всеобщего массового древесного облысения. Все вокруг шло в резкий контраст с ожидаемым: не только эти пестрые деревья, но и все селение сихэ, и даже сам этот прекрасный земной день, который в такое унылое время года неожиданно подарил людям солнце.
Но тут случилось то, что выходило уже за рамки возможного. Из дворца Комохо высунулась голова Игоря и закричала:
– Макс!!!
Потом высунулась голова Алекса и тоже закричала:
– Лучихин!!!
Уже через несколько секунд два сумасшедших парня бежали им навстречу.
– Мы стали Комохо!!! – еще издалека заорали они.
– Что? – Макс был в состоянии легкого ступора.
Тем временем Игорь уже подбежал к Рейнлан и крепко пожал ей руку.
– Ты кто? – выпалил он.
– Я Страж!
– А я Принц. А Страж – это темный?
– Нет, пятнистый! Я Рейнлан!
– А я Игорь! – они все еще трясли руки друг друга.
– Бенкс!
– А ты Али Макарано знаешь? – не сдавал позиции Игорь.
– Знаю! Мы с ней и с Анкс когда-то учились у Олега.
– А вы тут какими судьбами? – совершенно не выбиваясь из стиля разговора и не делая паузы, выдал Игорь.
– А ты что, не рад? – неожиданно послышался голос Макса, который не пытался скрыть обиды. Он вдруг, непонятно для самого себя, безумно заревновал Рейнлан к Игорю. «Это нервное», – попытался успокоить себя Лучихин.
Игорь оторопел. Непонимание постепенно сменялось в нем чувством стыда. Он отпустил руку Рейнлан и подошел к Максиму. Парня била мелкая дрожь.
– Конечно, рад! – воскликнул Игорь и крепко обнял Максима, заставив на шаг отступить.
Лучихин дернулся, пытаясь вырваться, но слабость не давала преодолеть крепкую хватку друга. Тогда он расслабился и прижался к плечу Игоря. Макс закрыл глаза, и ему ненадолго показалось, что он и не уходил из деревни, не становился темным, не встречался с Анкс и не убивал своего брата…
– Ну, пойдемте, пойдемте, – прервал затянувшуюся паузу Алекс, – Я же еще не показывал вам свои апартаменты!
– Что?! – тут же громко возмутился Игорь прямо на ухо Максу, – Мы немедленно идем во дворец! В мой дворец!
– Я не понял?! – не унимался Алекс.
Братья Белоклыковы не заметили, как в жарком споре отделились от пришедшей из Ада пары и оказались впереди Рейнлан и Макса. Они уже были около дворца, когда голос Даши остановил их:
– Максим!
Парень обернулся на крик, как и все остальные. Даша, которая навсегда вернулась в Тапочкино, быстрым шагом подошла к молодым воинам. Игорь взглянул на нее и сразу заключил:
– Так, ты тоже идешь с нами.
– Но я чайник не выключила! – от неожиданности соврала Даша.
– Это не обсуждается! Я твой Комохо, я приказываю: ты идешь с нами!
– Хорошо, – улыбнулась Даша, но ее глаза-изумруды печально сверкнули. Ей неприятно было осознавать, насколько она открыта перед Игорем и как хорошо он ее знает.
Все впятером отправились во дворец. В комнате Игоря их встретила Царица Макарано.
– Али! – воскликнул Игорь, обняв ее, – Смотри, кого я привел! Она сказала, что ее зовут Рейнлан и она тебя знает.
Али уже не хотела отрываться от плеча любимого и на кого-то смотреть, но повернула голову и оглядела гостей. Алекс уже расселся на диване, на котором лежал уютный плед, и захватил поднос с бутербродами. Рейнлан тем временем побеждала осматривать высокие книжные шкафы и висящие на стене мечи сихэ. Даша и Макс все еще жались у двери.
– Народ, не хотите моих бутербродов? – предложила Али и взглянула на Алекса, – Тут кто-то, правда, все зажал…
– А кто зажал? Что зажал? – изобразил удивление Алекс, беззастенчиво при этом чавкая.
– Ах ты! – закричал Игорь, – Расхититель макарановской собственности! Щас как дам!
С этими словами борец за справедливость атаковал Алекса; тот откинул похищенное в сторону и стал отбиваться подушкой. Али, увидев, что ее бутерброды упали на пол, тоже бросилась на диван и стала прыгать на нем, крича в поддержку: «Игорь! Игорь!»
В ходе «сражения» кто-то сбросил с дивана плед. Довольный Макс тут же взял его, закутался и лег где-то в углу. Даша проводила его взглядом, после чего с визгом бросилась на диван, схватила подушку и стала избивать Игоря. Рейнлан, которая все это время была занята вытащенным из дорогих ножен мечом Комохо, посмотрела на Макса и села рядом с ним…
Но... Раздался стук. Его никто, кроме Рейнлан не услышал, да и та лишь бросила короткий взгляд в сторону, больше увлеченная лохматостью Макса. Вскоре пришедшие сами открыли дверь. Мгновенно наступила абсолютная тишина. Их было трое: в центре стоял демон-лев в человеческом облике – Олег; слева от него в облике Шегана был Тимур; справа с такими же, как у брата, черными крыльями за спиной – Ангелина.
– Война с Инквизиторами! – улыбнулся демон, обнажив длинные клыки.
***
Перья, вылетевшие из растрепанных подушек, плавно оседали на пол, диван, участников битвы и Макса с Рейнлан.
– Что это значит? – мгновенно изменился в лице и стал серьезным Игорь.
– Война! – повторил Олег, – Об этом стало известно из достоверных источников, – Тут он значительно посмотрел на Рейнлан, давая ей понять, что речь идет об Анкс, – Завтра они нападут на Азур.
– Это действительно точная информация? – хладнокровно спросил Алекс.
– Достаточно точная, чтобы собирать адское войско.
– Вы берете только темных? – спросил Игорь.
– Мы накладываем обязательства только на темных, – уточнил Олег, – А вы неужели решили снизойти до Ада?
– Я хочу участвовать в этой войне! – решительно ответил Игорь.
– Я с ним! – прибавила Али.
– Но позвольте, господин Комохо, – подал голос Тимур, – если вы уйдете в Ад, кто же останется в Тапочкино?
– Алекс и останется! Он же не темный!
– С чего ты взял?.. – тихо проговорил Белоклыков, – Я уже четыре года Шеган.
– Что ты сказал? – изумился Игорь.
– Думаешь, отдал бы я тебе звание Принца, если бы не был темным?
– Так вот оно что! И ты молчал все это время?! Ты же знал, что я сам..! Да как ты..!
– Успокойтесь! – перебил Игоря Тимур, – Разберетесь с этим после. Мы забираем Алекса. Ты, Игорь, остаешься в деревне. Максим как Первый Хвост тоже обязан… – тут он понял, что его брат тихо спит в углу комнаты, – Максим! – чуть повысил голос Шеган.
– Что? – только тогда очнулся парень, – Что вы тут делаете?
– Шенад! – засмеялся Олег, – Рейнлан, объясни этому… «Первому Хвосту»… Ты же..?
– Иду, конечно! – широко улыбаясь, кивнула девчонка.
– Даша? – Демон посмотрел на нее и лукаво подмигнул.
Та фыркнула и печально отвела взгляд. Олег снова усмехнулся и сказал:
– Что ж, господа, идемте в Ад! – он развернулся и вышел из комнаты. За ним ушли сердитая Ангелина и Тимур.
Воспоминания Анкс: После того как Инквизиторы одобрили наступление на Азур, я пошла к Олегу и рассказала ему о грядущей войне. Почему я это сделала? Не знаю… Наверное, я боюсь его. Тем более, если честно, я не хотела чтобы все так далеко зашло… Я люблю наш Азур, они должны быть готовы… А Олегу было даже более интересно мое состояние, чем возможный крах города. А ведь Инквизиторы намного сильнее уже почти распавшегося Ордена Хвостов... Я зря ушла, Макс того не стоил.
Рейнлан с Максом, Даша, Алекс, Ангелина, Тимур и Олег уже покинули Тапочкино и шли по направлению к известной помойке. Все молчали, и Рейнлан, пользуясь случаем, пыталась заглянуть всем по очереди в глаза. Нахохленная Ангелина не заметила ее взгляд, неохотно идя позади и пиная камни под ногами. Олег ответил бывшей ученице лукавой улыбкой и блеском своих хищных глаз. Во взгляде Макса читалась напряженность и неуверенность. Рядом шла Даша, видимо, погруженная в свои мысли и тоже не посмотревшая на Рейнлан. Алекс и Тимур шли впереди, их глаза она не видела.
– Это давно должно было произойти! – неожиданно выдала красноволосая девчонка.
Тимур оглянулся на нее, пытаясь понять, говорит ли она о том, что действительно давно предполагала грядущую схватку с Инквизиторами, или просто решила заполнить неуютную паузу красивыми словами. В эти несколько секунд Рейнлан успела разглядеть полные тяжелой тьмы глаза Шегана.
Никто не ответил Рейнлан. Кто-то был слишком занят своими мыслями, у кого-то просто не было желания начинать разговор. Атмосфера в компании царила довольно мрачная и унылая. Ангелина думала об Илье и вспоминала каждое слово оставленной для него записки. Тимур вспоминал об оставшейся в деревне Калипсо и пытался найти причины, чтобы не считать свой уход предательством. Но мысли еще одного темного заслуживают несколько большего внимания. Вряд ли от него можно было ожидать подобных размышлений, да он и сам не думал, что когда-либо предастся такому настроению. Он думал о своей сестре Алине.
Мысли Алекса: Я так скучал по тебе! Мне было так одиноко. Если бы не Игорь, я бы сошел с ума. А теперь он со своей Али… Помнишь наши вылазки за Ханство? Набеги на соседские сады… Я не мог достать до яблока, и ты брала меня на руки, чтобы я его сорвал. Вы с отцом ненавидели друг друга. А я… Я тебя предал. Иногда ты уходила из дома на целый день и бродила с утра до вечера по полям, чтобы не встречаться с Николаем. А я ждал тебя дома. Я ждал тебя у окна, когда ты придешь и принесешь с собой запах полуденного солнца и трав, что цветут на границе с деревней Кеаго. Ждал, когда не желая ничего рассказывать, ты просто устало вздыхала, клала мне голову на плечо и довольно фырчала, сдувая со лба челку, обнимая меня. Спрашивала, как я тут со светлыми. Ничего страшного, ты же потом мне все рассказывала… И как отец запрещал тебе уходить из дома и запирал на чердаке. Но ты ведь отлично лазаешь по стенам и сейчас. Прости меня за тот случай с украденным кинжалом. Тогда влетело тебе, а не мне. Я отлично помню, как он злился и ударил тебя, а ты его чуть не убила. А я… защитил его. Потому что люблю обоих. Я долго искал тебя. Но ты всегда мастерски заметала следы. Еще раз прости. Я так по тебе скучал.