— Вы сами виноваты в своих бедах, — с нажимом продолжил он, нисколько не обращая внимания на перекосившееся лицо оппонента. — Вы могли бы жить как обычная европейская страна, и мы не стали бы вас атаковать. Работали, развивались бы и со временем стали одной из ведущих экономик мира. Так нет же, вы всегда помнили о своих имперских амбициях, вставляли нам палки в колеса, вы всегда нам завидовали, считали нас врагами и пытались играть ведущую роль на мировой арене… Вот и доигрались.
— Да, ты прав. Мы, наверняка, могли забыть о своих амбициях, заискивать перед вами и жить не хуже восстановившейся после второй мировой Германии и Японии, но я нисколько не жалею, что мы не выбрали эту стезю. Потому что на моем гербе изображен оскаленный медведь. А медведь — не шакал, он не будет ластиться к сильному мира сего.
— Да, ты похож на медведя, — задумчиво и вместе с тем презрительно произнес Старведий, — такой же неотесанный, неуправляемый и глупый. Жаль, что в третью мировую мы вас не добили…
Президент Федерации сжал кулаки, но, разумеется, не сделал то, что в данный момент хотел больше всего в жизни — у него бы не получилось. В конце концов, какой толк от того, если одна голограмма врежет другой?
— Ну что же, Старведий, я полагаю, что союз между нами только что был расторгнут. Я ухожу, а ты продолжай нести свое знамя свободы… только не забывай, что его древко давно прогнило и вот–вот обломается.
Величайший хотел ответить в том же духе, но я больше не верил в их способность выпускать пар и после этого начинать думать рационально:
— Заткнитесь, идиоты.
Их копии обернулись ко мне, в глазах обоих сначала появилось удивление, а потом загорелись искры гнева. Я даже хмыкнул — нашли кого пугать:
— Вы двое лучше подумайте, как выбираться из той кучи, в которой мы увязли по уши. У нас осталось не так уж и много кораблей — на месте Гроссмейстера я бы по очереди раздавил каждого из нас.
— Ты предлагаешь остаться вместе и принять бой? — недоверчиво спросил Старведий. — Это бессмысленно — Эта звезда… Оружие Гроссмейстера уничтожит нас вновь.
— Кстати, что это за чертовщина такая? — спросил меня президент. — Что о ней говорят твои шпионы?
— Они не знают, — ответил я. — Гроссмейстер похоже и сам толком не знает…
— Если мы еще надеемся победить в этой войне, — размеренно произнес еще более поседевший за последнее время президент, — нам необходимо разобраться с этой штукой.
Я заметил, что Старведий кивал в такт этим словам. Посмотрев ему в глаза, твердо произнес:
— Что бы это ни было, мы не в силах его остановить. Ты видел ее мощь. Мы в сравнении с ней — дети, играющие в песочнице.
— Созови богов и Демиургов.
Он сказал это без тени иронии, но я все равно подумал, что он шутит:
— С чего ты решил, что мне удастся…
— Ну, ты же у нас любимчик этих космических паразитов, а я в свое время валил их десятками — так что меня они сразу разорвут.
Почему Старведий назвал Демиургов паразитами, я и спрашивать не стал — у каждого есть свое субъективное мнение, а Величайший был последним, чье мнение меня интересовало.
— Как бы там ни было, — вновь взял слово президент, — нам надо уходить, пока Гроссмейстер не собрал силы. Дальнейшие действия можно обсудить и после.
— Мы не можем, — отклонил я, — мы должны дождаться всех. Иначе припозднившиеся корабли могут попасть в ловушку.
— Уже два часа ни один корабль не входил в нашу зону — никто не придет. Мне жаль твои корабли — они дрались поистине самоотверженно.
Я не ответил Старведию, мне было наплевать на его сожаления, как и на похвалы.
— Я не уйду, пока не соберу всех спасшихся…
Прежде чем сигнал тревоги дошел до моего сознания, в подсознании пронеслась мысль, что по закону кармы враги появляются в самый пиковый момент.
— Господа командующие, — произнес адмирал флота, возникший, слава Творцу, на экране, а не в проекции. — В систему вошли крупные силы врага. Если мы хотим избежать боя, то открывать тоннель во времени надо сейчас. Так мы сражаемся или уходим?
В том, что мой адмирал, с белым шрамом в виде личинки во всю щеку, командовал объединенным флотом, не было ничего удивительного. Ранее, по согласию трех сторон, было принято решение о назначении командующим флотом моего человека. Именно он показался всем наиболее опытным, но главное — именно его личность была компромиссом между желаниями глав Федерации и ОСА — оба считали меня нейтральной стороной.
Единственная проблема заключалась в том, что адмирал без всей своей команды перешел с Дредноута на флагман ОСА, что вызвало у него недовольство, но это уже частности.
— Так что вы решили? — спросил он, дернув щекой так, что его шрам стал похож на извивающуюся змею.
Президент со Старведием переглянулись, а потом посмотрели на меня.
— Уходим, — сказали они в унисон.
По умолчанию «Эльва», как и все мои корабли, подчинялась приказам командующего флотом, но сейчас я мог разорвать договор и остаться сражаться в одиночестве, теша себя надеждой, что вот–вот появится мой пропавший флот…
Трудный выбор.
И тем не менее, корабли Гроссмейстера технически превосходили нас. Когда через три прыжка энергия в накопителях иссякла почти полностью, а вражеские корабли и не думали нас терять, адмирал–командующий приготовился отдать приказ флоту развернуться и принять боевое построение.
По всему выходило, что битвы не избежать.
— Но мы не можем! — воскликнул президент. — Их же на порядок больше!
— У нас нет выбора, — холодно ответил ему адмирал.
Президент склонил голову, словно признавая поражение и заодно демонстрируя всем свою седину, но через мгновенье его подбородок вздернулся до неприличия высоко.
— Я и три моих последних эсминца задержим их — сказал он.
— Что?… — опешил адмирал. — Что за глупости?!
— Через два прыжка вы будете в безопасности, мне надо лишь выиграть для вас полчаса…
— Их сотни, вы не выиграете и пяти минут!
Открыв глаза и внимательно посмотрев на 3–Д образы троицы, я поддержал:
— Хороший план. Только я тебе помогу.
Глаза адмирала флота широко распахнулись:
— Что? — недоверчиво спросил он. — Сияющий, это самоубийство…
— Не теряйте время, адмирал. Уводите флот.
Он смотрел на меня пристально несколько долгих секунд, его червеподобный шрам побелел еще больше, затем кивнул и отключил связь. То же проделал и не проронивший за все совещание и слова Старведий. Зато президент кивнул благодарно: если ему предстояло умереть, он хотел, чтобы в этом был смысл.
Глава 5 Завещание
В трудное время мужчина подсознательно ищет общество женщин. С удивлением обнаружил, что не являлся исключением. Как оказался в стриптиз–баре, помнил смутно. В любом случае мне достало осознания, чтобы подготовится к «выходу в люди». Практически не беспокоился, что меня узнают: во–первых, оделся в военную форму, во–вторых, напялил армейскую кепку с гнутым козырьком. А в–третьих, здесь и узнавать некому было…
В огромном зале был только один занятый столик. За ним что‑то обсуждали да вяло посматривали на танцовщиц лишь два неприметно одетых человека. Я вовсе и не удивился последнему: махающие ножками и изредка засвечивающие выпуклости стриптизерши были какими‑то потасканными на вид и вряд ли тянули даже на второй сорт. Хотя возможно, они просто нервничали, много думая о предстоящем сражении.
Политика командного состава была такова, что предавала гласности все происходящие с кораблем события. Даже последняя крыса, каких на корабле типа «Сердце Эльвы» просто не могло ни быть, знала как и о понесенных недавно потерях, так и о предстоящем практически самоубийственном сражении… Не удивительно, что в такое время в баре никого нет.
Но до сражения вряд ли было меньше нескольких часов, а мне сейчас необходимо поменьше думать о судьбе моего потерянного флота.
— Эй ты! У стойки, я к тебе обращаюсь!
Я лениво повернул голову и увидел подошедшего ко мне флотского сержанта. Коротко стриженый, немолодой, с лицом, отчего‑то напоминающим кирпич и твердым взглядом из‑под прореженных ожогом бровей, он смотрелся здесь неуместно.
— В чем дело, рядовой?! Ты ничего не забыл?!
Я размышлял с секунду. Потом, привстав на полусогнутых, отдал честь и уселся обратно.
Он занял стул рядом, заказал автомату двойной виски и поинтересовался:
— Почему не на посту?
— Сегодня увольнительная, сэр, — не охотно буркнул я.
— Ясно… А я, надо признаться, стал изрядно нервничать, вот и зашел сделать глоточек другой…
Его глоточек плавно перешел в опустошение стакана единым залпом. Кажется, его это удивило и он решил повторить.
— Я надеюсь, с другими кораблями не случилось ничего страшного и они найдутся. На «Себерии» находится мой хороший товарищ…
— Я тоже на это надеюсь.
— Что так тяжко? Не вешать нос, рядовой, войны мы еще не проиграли!
— Однако близки к этому.
Он грохнул стаканом по столу так, что его содержимое расплескалось во все стороны.
— Оставить панику! Ты сам знаешь, за кем мы идем — он не может проиграть!
— Откуда ты знаешь?
Его лицо приобрело багровый оттенок, но он ответил почти не повышая голоса:
— Хотя бы потому, что так написано в пророчестве. «Он поведет за собой к спасению, а тех, кто не пойдет, — ждет смерть и забвение». Ты помнишь эти священные слова, рядовой? Заруби их на своем носу. И не будь среди тех, кто останется…
Единым махом опустошив еще стакан, он немного расслабился, сведенные брови разошлись, а складки разгладились:
— Ты, конечно, зелен да глуп, но знаешь, ты мне нравишься. Хоть в глазах твоих космическая угрюмость, а на лице вселенская тоска, но в тебе есть… что‑то такое… Даже не знаю. Словом, ты небезнадежен.
В общем, я возьму над тобой шефство. Сегодня же напишешь заявление о переводе в мой батальон, и я начну вколачивать в тебя ум. Не боись, ты далеко пойдешь! Глядишь, через годик станешь капралом, а потом, если повезет, и сержантские нашивки возьмешь… Ты смотри какая цыпочка.
Я бросил взгляд на стриптизерш, но, не обнаружив среди них никого нового, начал отворачиваться, как понял, что он говорил не о них. Та неприметная парочка за столиком состояла из мужчины и женщины — вот она‑то и завладела вниманием сержанта.
Мое искривлённое внутренними переживаниями сознание в этот миг прояснилось: в женщине в сером костюме я узнал Круз. «Что за…»
— Правда, красавица? — вновь обратил на себя внимание старый сержант. — Еще пару стаканов и я пойду с ней знакомиться…
Я его не слушал. Точнее слушал не его. Мое внимание было приковано к разговору за дальним столом — там Круз общалась с каким‑то мрачным на вид типом.
— Я могу убить его, — сообщил этот тип. — Разумеется, за отдельную плату.
— Нет… — ответила Круз. — Не надо. Я сама.
— Что так? — несколько разочарованно спросил тип.
— У меня к нему должок.
— Ну тогда бывай.
— Ага.
Круз поднялась из‑за стола и направилась к выходу. Я поспешно отвернулся и увидел, что сержант это сделал раньше меня.
— Она идет сюда! — отчетливым шепотом произнес он. — Черт!
Все то время пока Круз двигалась по направлению к нам, сержант приговаривал: «Сейчас… Сейчас… Сейчас», — а потом махнул еще один стакан. Он даже повернулся вполоборота, чтобы перехватить взгляд «красотки».
Но когда Круз, бросившая на нас мимолетный взгляд стала проходить мимо, он сник и потянулся за очередной порцией виски…
Она почти была у выхода, когда ее шаг резко сбился и она остановилась. Медленно повернулась к нам.
Я спиной почувствовал обращенный на меня взгляд:
— Сияющий? — недоверчиво и обескураженно спросила она.
Я отдал должное скорости соображения сержанта. Он закашлялся, подавившись виски, одновременно вскочил, разбивая стакан, опрокидывая металлический стул и вытягиваясь, чтобы отдать честь.
Пока Круз несмело подходила к бару, я снял кепку и положил на стойку.
— Объяснись, Круз. Что ты тут делаешь и с кем?…
Она покосилась на типа отрешенно пьющего виски за столиком, и видимо, решилась сказать правду:
— Это нанятый мною… торговец информацией.
— Он не из Ордена? Как же он попал на «Сердце»?
— Эти люди профессионалы, господин, — отозвалась она. — Он смог найти для меня сбежавшего Магистра…
— Вот как? Того, кто хотел меня убить, а потом похитил Наги–Найту? И где же он прячется?
— На этом корабле, сэр. Он не покинул Орден, как все полагали…
Я мельком глянул на сержанта, который замер, все так же отдавая честь, с выпученными, слепящими глазами, и мне показалось, что он даже не дышал.
— Где же он?..
Общий сигнал тревоги раздался в стрптиз–баре и, по–видимому, разнесся по всему кораблю.
— Сирена, сэр, — через пару мгновений напомнила она. — Мне надо быть на посту…
— Мне тоже. Продолжим наш разговор позже. Ничего не предпринимай.
Мое тело взорвалось на бессчётное множество красных частиц, так что всем в баре показалось, что меня распылил подкравшийся убийца и от меня осталась лишь кровавая взвесь, а спустя секунду это собралось на мостике капитана, и мир вновь обрел привычные рамки.
— Началось, — произнесла Эльва, едва завидев мое появление. Она успела переодеться в новенький снежно–белый мундир, с большими погонами на плечах. — Они уже здесь.
* * *
Армада кораблей вторглась в систему единой черной волной.
Она, подобно цунами, могла бы опрокинуться, раздавить и снести, но вместо этого замерла на самом пике — но её гребень в любой момент был готов обрушить всю свою исполинскую массу на вставшие на пути жалкие кораблики.
О чем думали командиры армады? Посчитали наши действия хитрым маневром — заставить основные силы врага заглотить крючок и очертя голову броситься на лакомую и кажущуюся беззащитной жертву, до тех пор пока им во фланги не ударят силы, скрытые в засаде? Возможно и так. Но их промедление увеличивало шансы объединенного флота Альянса добраться до безопасного места…
Корабли–разведчики выступили вперед, распахнув в стороны свои паруса–антенны, и принялись сканировать пространство. Но сканеры молчали — никаких скрытых кораблей здесь не было.
Тогда во все части системы были посланы звенья истребителей и громоздкие боты, способные зондировать материю пространства–времени на предмет готовящегося прокола. Но и они ничего не обнаружили. Сектор, за исключением великого колосса и четверки эсминцев Федерации, был пуст.
В следующий момент нам осторожно предложили сдаться. Получив в ответ молчание и поняв, что враг лишь тянет время, черная волна обрушилась на нас всей мощью и яростью…
Впереди идущей полным ходом армады, как предвестник смерти на нас надвигалось облако ракет. Сначала широкое и рассеянное, постепенно становясь плотнее и отчетливей — ракетам не нужно было обхватывать замершие корабли с флангов — достаточно ударить в лоб.
Когда оставляющая за собой тысячи реактивных струй стена огненных копий полностью закрыла собою звезды и казалось, что могучий титан со свитой обречен пасть под смертоносным градом, произошло сразу несколько событий.
Во–первых, ожила зенитная защита колосса и четырех эсминцев федерации — самые наглые, вырвавшиеся вперед ракеты были поражены вихрем разноцветных лазерных нитей и превратились в яркие красные цветы среди необъятного космоса.
Во–вторых, часть самых больших ракет вдруг дернулась, будто получив приказ, идущий в разрез с первоочередной целью, и либо изменила направление, столкнувшись со своими товарищами, либо совершила мгновенный самоподрыв, что послужило причиной цепной реакции в плотном смертоносном облаке.
В–третьих, что стало для врага совсем уж неприятным сюрпризом: почти пятая часть всех ракет повернула на сто восемьдесят и направилась навстречу идущей за ними армаде. Конечно, командующие флотом среагировали почти мгновенно: не став выяснять причину сбоя в системах наведения ракет, приказали зенитным орудиям флота открыть огонь, но это спасло далеко не все корабли. С замиранием сердца я наблюдал, как из строя выходят пять–десять–пятнадцать крейсеров, как разваливаются на части десятки фрегатов и превращается в мелкое огненное крошево полусотня корветов.