— Ну, скоро точно начнется, — вздохнула Хенна. — Так я и думала, что спокойно добраться до Риига было бы слишком большим подарком судьбы.
— Зато сейчас мне немного любопытно. Этот Рыжий не выглядит очень умным и находчивым, такие нестандартные ситуации, как мы наблюдаем, напрочь выбивают его из седла.
— Зато у него есть тот подрезанный эльф, командир.
— Да, Барх, он тут как раз есть. И в этом основная приправа сей довольно пресной ситуации. Может нам и доведется увидеть нечто заслуживающее внимания.
Началось... Рыжий Солл со зверским выражением на морже уже приготовился отдать своим бойцам приказ, явно направленный в сторону агрессивного и быстрого разрешения ситуации. Карнаухий, напротив, не питал иллюзий относительно быстрого и удачного разрешения конфликта. Иначе не стал бы делать того, чему мы все стали свидетелями. Схватив вожака за пояс, он резко дернул, обрушивая того обратно... О как! Получил эльф серьезную неприятность насчет своего положения в банде — подобные Соллу типажи никогда не забывают публичного одергивания. А именно оно сейчас и произошло — эльф прямо и недвусмысленно показал, что официально признанный вожак собирался учудить дурость обычную, крайне вредную для всех них.
Поняли ли его? Вот насчет этого не уверен. Контингент больно обычный, бес проблесков ума и сообразительности. Бежать, рубить, грабить, прогуливать добычу — это да, к подобному они приспособлены идеально. Внутри соответствующего социума чувствуют себя как дракон в небесах. Однако, стоит только ситуации измениться резко и неожиданно, как сразу начинают беспокойно озираться, не понимая, что делать. Непонимание длится не более минуты, а далее идет естественный душевный порыв — действовать по накатанному за долгое время шаблону. Вот на этом им подобные и горят ясным пламенем.
Карнаухий что-то шептал Рыжему. Тот отмахивался, порывался встать во весь рост и отдать приказ своей шайке... Но постепенно утихомиривался, придавленный аргументами советника. Вот только глаза его блестели нехорошо, обещая в дальнейшем множество нехороших кар осмелившемуся критиковать его решения. Ну-ну, тешь себя надеждами. Им суждено сбыться лишь в том случае, если ты не попытаешься продолжить «знакомство» с нашей маленькой, но дружной компанией.
— Душой чую, будут нарываться на конфликт, — оскалился Роолг. — Лиад их, хоть и в переносном смысле, но ногами под стол запинала. Только не знаю — тут будут с мечами бросаться или потом, уже вне трактира.
Это уж от убедительности эльфа зависеть будет. И от того, захочет ли остроухо-карнаухий лесной обитатель надрываться, убеждая этого Солла в необходимости вести себя разумно. Убедит — тогда нас ждет засада на тракте, а сейчас лишь какой-то медкий инцидент. Ну а нет... придется их по быстрому вырезать.
— Нам самим какой вариант лучше?
— Не поверишь. Любой... — отмахнулся я от мелкого, ничего не значащего по сути своей вопроса. — Мне безразлична эта бандочка, но вот эльф интересен. Наверняка много интересного про Рииг знает, про нынешние реалии.
— У тебя же информация от наших... «людей» должна быть, — малость изумилась Хенна. — Какой толк с еще одного источника? К тому же он вряд ли многое знает.
— Э, не скажи! Сама понимаешь, наш общий друг не мог так открыто и четко вытаскивать сведения, не разглашая кое-чего важного. У нас только общие сведения. А желательны еще и частности, особенно про тот же Цех Совы. Меня в этом Рииге еще наверняка помнят. Хорошо помнят. Так что не повредит новый, свежий источник.
По инерции я не упоминал ни имен, ни нашей принадлежности к демонам даже тут, даже сейчас. Плевать, что никто вроде не слушает, да и мы негромко разговариваем. Осторожность, она лишней не бывает в подобного рода поездках.
Та-ак. Судя по всему, эльф все же убедил своего как бы начальника. К тому же однозначно настоял на чем-то особом, что ему самому близко, а вот Рыжему... непонятно. Вид больно у того своеобразный, хоть и легко идентифицируемый. Умение не проявлять эмоции для сей публики — тайна за множеством замков, да и случая применить умение на практике вряд ли часто появляется. Дикий народ, дети большой дороги.
Еще один посланец от них к нам. На сей раз вроде как мирный. На роже неудачная, вымученная улыбка, руки с открытыми ладонями. Дескать, угрозы с моей стороны нет, я только поговорить прибыл. Ладно, поговорим, против разговора я редко когда возражал.
— Мой хозяин приглашает тебя к нему за стол, — обратился ко мне посол недоброй воли. — Посидеть, обсудить, решить вопросы. И вообще...
— Скоро буду. Считай, что уговорил.
Донельзя довольный выполненным поручением, подчиненный Солла отправился восвояси. Явно ни он, ни чего начальство не ожидали такого легкого согласия. Это входило в конфликт с обычным, естественным поведением лидера малой группы наемников. Что мог подумать Рыжий? Что мы или полные беспредельщики, или же всего часть серьезного отряда наемников. Но мысли рыжеволосого разбойника меня заботят мало, пока есть другая думающая голова с обрубленным ухом.
Эльф... Мистических эманаций от него почти не идет. Так, в пределах средней нормы. Прощупать бы как следует, да пока нельзя. Ничего, я еще удовлетворю свое кошачье любопытство.
— А стоит ли, командир?
— Стоит, Барх. Надеюсь, ты не думаешь, что меня можно так легко и просто обвести вокруг пальца? Причем я не вижу такой уж серьезной угрозы. Вы с нескольких шагах, в случае чего всегда поддержите. Да, имейте в виду. Это еще самое начало, а вовсе не разгар порученной нам партии. Так что сидите, отдыхайте, но расслабляться никак не советую.
* * *
Уж сколько раз мне приходилось сидеть за одним столом с крайне несимпатичными личностями — все равно ощущение полнейшего дискомфорта остается неизменным. А спросить о схожих ситуациях у более профессиональных шпионов как-то стесняюсь немного. Идиотизм, но так оно и есть. Сроду подобных чувств не испытывал, зато в данном вопросе никак не переборю собственную натуру. Мелочь ведь, ерунда полная, а все равно никак.
При более близком рассмотрении Солл Рыжий ничем не отличался от произведенного им первоначального впечатления — вожак шайки средней руки, не особенно авторитетный и удачливый, но и не скатывающийся вниз. Обычная серая лошадка в разбойничьей среде. Естественно, раздраженный, глазами сверкает, рука то и дело к кинжалу на поясе тянется. Однако, сдерживается по мере сил и возможностей, что уже не есть плохо.
— Садись, — хмуро буркнул он, когда я подошел к нему. — Поговорим.
Как будто я стоять собирался, право слово. Просто, если бы предложение не последовало, я мог и сам о себе позаботиться. Например, выдернув стул из-под одного из них. Но... обострять ситуацию раньше времени не пришлось.
— Поговорим. Если будет о чем. Лично мне пока сложно увидеть перспективы для дальнейшего, а главное полезного обмена мнениями.
— Че-его?
— Спокойно, Солл, — тихо прозвучал мягкий голос эльфа. — Наш гость всего лишь сказал, что не видит пока общих интересов, даже для разговора. Разреши мне убедить его в обратном.
— Твоя затея, Криаль, ты и мучайся.
Криаль, значит. Буду знать теперь, как этого карнаухого величать. И все больше становится ясно, что Солл тут хоть и руководит, но, так сказать, в качестве марионетки. Кукла, конечно, мнит себя величиной, не замечая тонких нитей, повинующихся осторожным движениям пальцев кукловода. Вот этого самого, эльфийской породы.
— Хорошо, Криаль. Убеди меня в моем интересе к твоим словам. А перво-наперво вообще проясни, на кой ты меня сюда пригласил? Неужто извиниться за поведение своего хама, что к моей девушке пытался с похабенью приставать?
— Мы тут немного одичали, среди жары, дешевых девок, постоянного риска. Так что извини уж беднягу Сегшу, неизвестный воин.
— Можешь звать меня Огар, — с легкостью назвал я свое имя, благо Огаров среди людей не просто много, а крайне много. Одно из наиболее распространенных имен, как тут ни крути. — А Сегша... Пусть живет. Лично у меня к нему особых претензий нет, Девушка его и так уму-разуму поучила. Только... Совет ему — пусть не пытается утвердить свой авторитет за счет вроде бы неопасных. Можно жестоко ошибиться. Если есть ум, поймет. Нет... сдохнет от руки менее спокойного бойца.
— Угроза?
— Ни в коем случае. Угрожают или грубо, или же более тонко, ядовито. К тому же какой смысл мне угрожать тебе? Общих интересов нет, на пути у меня не стоишь пока что. Следовательно, нет смысла враждовать. Но управлять подобными бойцами сложно, особенно в качестве «серого жреца».
Простенькая метафора, одна из самых распространенных, что обозначает тайную, слегка замаскированную власть над чем-либо. Власть, выдвигающую на внешний слой показушную фигуру, даже не мыслящую про это.
А глазки то эльфячьи заполнены ненавистью — змеиной, ядовитой. Понимает, что я птица не низкого полета, легко осознаю — не замириться сюда позвали, совсем наоборот. А ту еще и множество острых игл в его сторону. Именно в его, да показательно, назойливо. На Рыжего я внимания демонстративно не обращаю, как на пешку, дешевку. Беседу веду исключительно с эльфом, словно лишь его за пригодного к диалогу считаю. На самом деле так оно и есть, просто подано открыто, без обходных путей.
Зачем? Довести до белого каления, вот и все. Не только и не столько самого Криаля, сколько Рыжего Солла. Показатьь ему, что он тут так, пустое место. Не прямым оскорблением, а косвенно, при этом понятно даже для не очень умного индивида. Пусть оскалится на своего якобы советника... А он это сделает, такие не хотят быть подчиненными, тем более у чужака. Как советника держать — это да, могут, но не иначе. И карнаухий пусть подергается, почувствует уплывающую из рук ситуацию. Выправить ее он конечно же смог бы, но не моментально. Например, переведя скрытую власть в реальную или еще что придумав. Нет, скорее напротив, у него наверняка резервные планы действий присутствуют. Только время нужно, время. А меня — доставившего столь неприятные эмоции — эльф ой как хочет наказать.
Тут целый коктейль — мнительность, ощущение неуютности от моего тут наличия, опаска непонятных личностей из моей группы, желание поддержать начавшую расплываться уверенность членов банды, а также другие, менее значимые факторы. И действовать ему надо быстро, пока не вспыхнул теперь уже неизбежный конфликт с Соллом.
— Редко здесь, на тракте, удается поговорить с умным... и опасным человеком. За это определенно стоит немного выпить. Самую малость. Терн, мой сундучок! — отдав приказ, Криаль вновь обратился ко мне. — Надеюсь, что благородный Огар не возражает разделить чашу вина как знак моего истинного уважения к его способностям?
— Не возражаю. На любое предложение, идущее от сердца, следует отвечать со всей подобающей учтивостью.
Довольная улыбка эльфа. Не понимающие взгляды разбойников. Злоба Солла Рыжего, что постепенно туманила мозг, лишала остатков трезвого мышления. Чувствую настороженность своих ребят, которые нутром чуют какую-то пакость со стороны эльфийского создания. И правильно чуют. Только вот... пакость рассчитана на простого человека-наемника, отнюдь не мистика и тем более не демона-мистика.
А вот и сундучок карнаухого. Большой такой, обитый медью, с очень хитрым замком. Ну а для особо настойчивых и толика магии имеется. Не много, не мало — в самый раз для подобного случая. Но вместе с тем не эксклюзив — обычный вариант, который продают в специальных лавках за хорошие денежки. Криаль, открывая сундук, что-то вещает относительно выдержанности и редкости вина, которым собрался меня угостить... Слушаю краем уха, гораздо больше интересуясь остальным, что он достает. Три деревянных, очень изящных кубка эльфийской работы. Такое впечатление, что они невесомы, а толщина дерева стремится к нулю. Ткни пальцем — развалятся, сломаются, только и останется, что неведомым образом приклеенные самоцветы.
Впечатление, конечно, было обманчивым. Крепкое дерево, скорее всего, шипоцвет, который эльфы используют для многих, порой весьма неоднозначных целей. Сам по себе он довольно обычен, ничем не примечателен. Твердая древесина? Так я навскидку еще и десяток пород назову, ничуть не уступающих, а то и превосходящих. Ценность шипоцвета отнюдь не в этом, а совсем в ином свойстве, немногим известном. А началось все с нескольких Детей Трока...
— Выпьем за взаимопонимание, — сладкая улыбочка эльфа, разливающего вино по кубкам, нисколько не соответствовала его истинным чувствам. — Выбирайте любой кубок, Огар, все чисто.
— Я выберу, в этом ты можешь быть уверен, эльф. Только ты выпьешь из выбранного мной кубка. И твой друг Солл также выпьет.
— Недоверие не к лицу тебе, человек... Но я согласен. Бери любой из трех. Вот этот, слева? Позволь тебе его передать. Или лучше давай сначала из него выпьет Солл. Чтобы ты не сомневался.
Ай, как прелестно... Глядя на кубки, я позволил себе улыбнуться от души, не скрывая истинных эмоций ни к карнаухому Криалю, ни к Соллу с его мордоворотами. Три кубка, три практически идентичных кубка из дерева одной породы, украшенные россыпью рубинов. А кроме них — по одному изумруду. Маленькие такие изумрудики, незаметные, тусклые. Зато для понимающего человека, демона, эльфа обнаружить их вполне реально.
— В знак уважения я сам передам ему этот кубок.
Карнаухий было дернулся, но тут же взял себя в руки. Видимо решил, что я просто так. Или понял, что дергаться малополезно. Или еще один вариант. Сейчас и проверим.
Взяв в руки деревянный кубок, я не слишком демонстративно, но и не скрываясь, отщелкнул изумрудик, после чего передал сосуд Рыжему Соллу. Пей, родимый, приятных вкусовых ощущений и хорошего пищеварения. Если здоровье получше, чем у обитателей Некрона, то есть некоторые шансы. Какие? Не сдохнуть от яда, разработанного Детьми Трока — этими обитателями морей и рек, непревзойденных отравителей во всем мире.
Заметивший отсутствие изумруда эльф малость перекосился, но никаких протестующих воплей издавать не стал. О как! Значит его вполне устраивает и дохлый Рыжий Солл. Удивляться не буду, сам этому в какой-то мере посодействовал, учинив конфликт между двумя этими личностями. Но вот что дальше? Вожак разбойников пьет, на лице выражение недоумения от разыгрываемого спектакля. Эх, знал бы бедолага, что за роль ему отведена — мигом выхватил бы меч, попытавшись проткнуть эльфа насквозь. Так ведь не знает. Пока... Кстати, хорошая идея. Только сделать все надо красиво, чтобы все было достойно воистину демонической иронии.
Глава 13
Отравление — тоже искусство. С подобным утверждением согласятся далеко не все, но есть и истинные ценители этого мастерства. Чистая смерть... Именно такими словами принято называть смерть от яда у Детей Трока. Сей народ, порождения водной стихии, издревле сокращал число своих соплеменников не столько с оружием в руках и не с помощью чар, а пользуясь многочисленными ядами. С течением веков это их милое увлечение поднялось до удивительных вершин. Некоторым из них достаточно было просто пройтись рядом с намеченной жертвой, чтобы та померла вроде бы своей смертью через несколько часов. Да и отраву Дети Воды способны приготовить практически из чего угодно.
Признаться честно, в бою они не очень, да и магия за пределами водоемов немногого стоит. Зато яды... Если уж даже эльфы не смогли пройти мимо их использования, пусть на заметно более низком уровне.
— Надеюсь, что тебе понравился вкус вина, уважаемый, — слегка склоняю голову перед Соллом, этой жертвой эльфа-отравителя, после чего забираю из его рук кубок. — Теперь вы, почтенный Криаль. Пейте. Как говорится, в знак дружбы и взаимного уважения.
— О, почему бы и нет! Непременно.
Странно. Неужто действительно собирается пить? Нет, тут все гораздо более сложно. Клянусь стенами Дхар-Тарга, в кубке яд. Я втихую испробовал заклинание, проверяющее еду и питье на всякие примеси. Яд есть, тут вопросов быть не может. Так на что рассчитывает карнаухий? Одним из вариантов может быть противоядие. Только верится слабовато. Как нейтрализатор яда использовался тот самый изумруд, благополучно мной изъятый из кубка. Та-ак, а что у нас со свойствами именно этого состава? Попытаюсь вспомнить получше, освежив в памяти довольно давно прочитанный трактат из библиотеки Разлома.