Васильева подавилась. Катя презрительно наблюдала, как Мишка на пару с Аленой стучат по ее спине. То ли оттого, что еда попала не в то горло, то ли от обиды, на глазах Ирэн выступили слезы.
- Сука ты, Катя.
- Авдеева словила звезду, - поджала губы Алена. - Может, тебе не стоило приходить сегодня, а, Кэт? Тусовалась бы в компании новых подруг и делили б спокойно шкуру недобитого Акслера. Я так понимаю, там твои хамские высказывания будут в порядке вещей.
- Кажется, ты завидуешь тому, что меня утвердили и теперь я имею все шансы заполучить Акслера?
- Да нет, мне тебя жаль. То, что ты туда попала, ровным счетом ничего не значит. Ты слишком была занята своим загаром, татуажем и педикюром, чтобы хоть одним глазом взглянуть на визитки других девчонок.
- Я не смотрю телевизор.
- Ничего, потом сюрприз будет. И знаешь, у меня есть фаворитка. Она модель и ее зовут Оливия. Ты и мизинца такой телки не стоишь...
- Я не интересуюсь телками, Алена. Главное, что я стою Сергея.
- Так, дамы, не ссорьтесь! - вмешался Михаил.
На Колю с Антоном надежды было ноль, они с самого начала вечера в пабе таращились на обновленную за неполные две недели Авдееву как на обнаженную Бар Рафаэли. Катя лишь снисходительно улыбалась.
При всей своей самокритичности она прекрасно понимала: было на что посмотреть. И оттого, каким трудом ей дались эти кардинальные изменения, было в сто раз приятнее.
Ее кожа приобрела неповторимый золотистый оттенок. Курс массажа и ухода у косметолога сгладил расширенные поры и устранил сухость кожи. Лицо сияло свежестью и молодостью, темные глаза под наращенными ресницами, которые совсем не казались искусственными, стали еще больше и приобрели гипнотическую глубину. Высветленные на тон волосы выпрямили, отчего они спадали сияющей волной ниже лопаток. После нескольких инъекций губы казались выразительнее и соблазнительнее. Кате все время хотелось целовать свое зеркальное отражение.
К концу первой недели она под руководством Хулио настолько освоила искусство дефиле на высоких каблуках, что при желании могла грациозно, словно лань, пробежать в таких туфлях стометровку. Женственная походка вызывала тысячи восхищенных мужских взглядов и столько же завистливых женских. Мало кто догадывался, что для Кати было легче жать от груди штангу и делать сотни выпадов с отягощениями, чем научиться красиво двигаться. Мышцы болели как после трех подряд интенсивных силовых тренировок.
Привыкнуть к платьям оказалось довольно легко. Отчего-то Кортнева перестала вести себя как пафосная сука и взяла на себя обязанности гида по стилю. Кате было комфортно в компании этой эксцентричной красотки с потрясающим вкусом.
Михаил вернулся с Гоа в приподнятом настроении, полный сил. Та красавица по имени Кассель (какая-нибудь Клава или Дуся, какой родитель в здравом уме называет дочь Касселью) оказалась, как он сказал, совсем не стервой. Правда, отмороженной. Дистанцию держала, но после съемок визитки с первого дубля приложила палец к изумительным губам и подмигнула. Так Скрипник получил сутки королевского отдыха на синем побережье океана с полным "олл инклюзив".
«Что ж ты ее не чпокнул», - пробурчала Катя, когда лучший друг не оценил, как она хороша в узкой юбке с баской, шелковом топе и на умопомрачительных каблуках. "Да ты понимаешь, она... как из другой галактики... я чувствовал себя пауком, которого она могла бы раздавить, но ей куда любопытнее было за ним наблюдать и подкармливать. А с насекомыми люди на равных не держатся..."
Несмотря на первые, но уже довольно ощутимые перемены в образе Кати, он их не заметил.
Желая наконец-то расшевелить друга, Авдеева злорадно прошипела, скрестив руки на груди:
- Я с Акслером не допущу твоей ошибки, будь уверен.
- Ага, ты сначала попади к нему, - отмахнулся Михаил. - Думаешь, нацепила туфли и все, жизнь сделала крутой поворот?
- Что? Юляха тебе не сообщила? Ох, Скрипник, видать, ты для Кортневой недостаточно крупная фигура. Готовься, режиссер-сценарист, теперь тебе придется видеть меня гораздо чаще. Я прошла!
Михаил не поверил. На его лице отразилась целая гамма эмоций, от недоверия до насмешки, потом какое-то потрясение, едва ли не отчаяние и... Кате показалось, что это был страх. Опасения, которые осуществились. Страх, недоверие, нервный смешок, растерянность...
- Кэт, откажись. Прошу тебя, не суйся в этот бордель.
Они сидели в кафетерии. Катя отказалась от сахара и сливок по настоянию Юлии, пила кофе и запивала минералкой. В зал вошла Вера, референт Кортневой, и кивнула девушке в знак приветствия. Если до этого Мишка сомневался, панибратство Веры все расставило по своим местам.
- Ты... Кэт, там нет мест! Ты не могла пройти! Это... и мне не сообщили... боюсь, здесь что-то не чисто... - он залпом выпил горячий кофе и не поморщился. - Понимаешь, наверняка ты будешь первая на вылет... в первый день...
- Это будет твой звездный час?
В тот момент взгляд Кати задержался на высоком мужчине в темных очках, который вошел в кафетерий в сопровождении, судя по всему, охраны. Потеряв интерес к Мишке, Катя подалась вперед, чтобы рассмотреть его получше.
Облегающая бордовая рубашка. Строгие черные брюки. Очень элегантная прическа... бармен как раз наливал ему "перье", когда мужчина снял очки.
- Да чтоб мня в коленно-локтевой... Акслер! - прошептала Катя, едва не расплескав кофе
Мишка встрепенулся и повернул голову. Только тогда на его губах расплылась хитрая улыбка.
- Прощай, Кэт, мне пора, клиент прибыл.
Катя, сощурив глаза, следила, как Скрипник подошел к барной стойке и обменялся рукопожатием с объектом Катиных грез. В кафе по-прежнему царил полумрак, но девушке показалось, что глаза Акслера светятся подобно двум изумрудам в темноте. Как у хищника, но, поправочка, безумно красивого и харизматичного хищника.
Она беззастенчиво шарила глазами по его телу, совершенство которого не могла скрыть никакая одежда. В горле, казалось, взорвалась Сахара, мозг плавился в знойном мареве необъяснимого сексуального желания, и все это - под аккомпанемент тамтамов собственного сердца. Именно поэтому она, как страдающий от жажды путник при виде миража-оазиса, медленно поднялась и двинулась навстречу Акслеру. Откуда только взялись та самая грация и чувство полета, которые Хулио грозился выбить из нее стеком! Катя не знала, сто такое стек, но пробовать на себе все равно не хотела. Если бы он увидел ее сейчас, был бы доволен успехами своей ученицы...
Катю вели инстинкты. Назвать это по-иному не получалось. Авантюра? Нет, она не просчитывала и не осознавала последствий. Просто шла прямо на него, на свой такой желанный приз, не ощущая пола под ногами. Когда расстояние между ней и Акслером сократилось до метра, Скрипник напрягся, едва не кинувшись ей наперерез. Катя готова была поклясться, что не планировала того, что произошло сразу после секундного столкновения взглядов. Ее как будто что-то или кто-то толкнул в спину.
Сергей Акслер среагировал моментально. Так как и положено хищнику. Катя не осознала, что падает. Единственное, что ощутила, - разряд молнии, пронзивший ее тело от прикосновения сильных мужских рук... И мир, который дрогнул, расцветая глубиной граненого изумруда, когда его лицо оказалось так близко, когда его дыхание коснулось ее разрумянившихся щек легким бризом, а внизу живота закрутились спирали сладкого вихря.
- С вами все в порядке? - боже, его голос, этот хриплый тембр с идеальным построением сказанных фраз.... Да когда этот мужчина начинает говорить, сам мир затихает в немом очаровании!
Катя ничего не ответила. Она просто не могла. Даже когда Акслер обратился к бармену и приказал (именно приказал, а не попросил) налить ей минералки без газа. Когда, удерживая за талию, помог забраться на высокий барный стул.
Авдеева пришла в себя уже после ухода принца мечты, выпив стакан воды.
- Ты что устроила?
Откуда взялся Скрипник? Разве не ушел вместе с Акслером?
- Смотри "Великолепный век", - нервно рассмеялась Катя, с вызовом глядя другу в лицо. - И заметь, никто меня не отправил делать силиконовую грудь или подтяжку. Ты и тут пролетел, мой милый...
Она так и не смогла понять, почему Скрипник был так опечален ее предполагаемым участием в шоу. Да какому предполагаемому? Вчера Кортнева, словно старая добрая подруга, потащила Катю на мужской стриптиз, где и поделилась секретом: утвердили!
- В первый день шоу увидишь своих конкуренток, - сказала Юлия. Сегодня она была в черном кожаном корсете, облегающих легинсах и с неизменной укладкой в стиле Диты фон Тиз. - Кать, суки еще те. Держи ухо остро, протянешь руку - отгрызут по локоть. Давай, я на тебя ставлю. Покажи им всем, что девчонки из народа гораздо круче!
Выражение "с кем поведешься - от того и наберешься" Авдеева прочувствовала на собственной шкуре буквально за неделю. Стервозность Кортневой непостижимым образом передалась Кате, окутала едким туманом, который впитался каждой клеткой и порой.
Катя больше не пыталась слиться со стенами, гордо вышагивая по коридорам медиахолдинга. Наоборот, с вызовом смотрела в глаза каждому, кто попадался на пути, дефилируя летящей походкой, той самой, которой не без труда добился Хулио. На любой циничный женский взгляд отпускала колкие реплики, которые вызывали у Кортневой улыбку: "Я спешу в зал. И тебе, свинка, не помешало бы"; "Со спины ты просто девочка. А с личиком что случилось?"; "Ты не знаешь, что есть краски, которые закрашивают седину? Я спрошу название у бабули".
Со временем весть о новой участнице самого масштабного реалити-шоу разлетелась по холдингу. Юля говорила, все сотрудники разделились на два лагеря: большая часть стали ее фанатами, меньшая всерьез обсуждала в курилке возможность спустить дерзкую конкурсантку с лестницы. И Катя, которую еще бы месяц назад расстроили чужие антипатии, заставляя копаться в себе и задавать лишенные смысла вопросы "за что" и "что же я сделала не так", сейчас испытывала острое, эгоцентричное удовлетворение от чужой зависти и неприязни. Кортнева ее в этом поощряла. "Пусть ненавидят, лишь бы боялись", - нравоучительно изрекала новообретенная эксцентричная подруга, выпуская в потолок ровные кольца дыма. Пару раз они трансформировались в сердечки. Кате хотелось верить, что усилием мысли.
К середине второй недели, отпущенной на подготовку, Катя уже мало чем отличалась от других участниц, которых пока видела исключительно на фотографиях. Ну, ростом разве что. Ну, меньшей стоимостью нарядов. Но выглядела уж точно не хуже их. Гладкая кожа, пышные волосы, утонченный макияж, походка леди. Макаров, узрев ее в компании Кортневой, уронил челюсть. И похоже на то, что не узнал. Единственное, что расстраивало Катю, - отсутствие Акслера. После того столкновения в кафетерии она его больше не видела.
"Увидитесь в прямом эфире", - понимающе улыбалась Юлька. Катя не знала, хорошо это или плохо. Сначала ей казалось, что, будь еще одна встреча до шоу, Акслер точно ее запомнит. Потом Катя решила, что это не такая уж блестящая идея. Да, запомнит. Да, может, оставит она отпечаток в его сердце, но на церемонии знакомства он офонареет от новизны. Двенадцать красавиц, как ни крути. Одна из них выбыла, вернее, отказалась от участия в шоу, ничего никому не поясняя. Три, как сказала Кортнева, расходный материал, вылетят на первых отборах.
"Ты тоже в группе риска, Катя. Но если будешь слушать меня, пройдешь в пятерку. А дальше все в твоих руках".
О других участницах Юлька отзывалась сдержанно. А Кате очень хотелось знать, кто они. Если это девушки из богатых семей, почему о них нет никакого упоминания не только в прессе, но даже во Всемирной сети? И почему такие странные имена?
"Псевдонимы. Тебе тоже надо выбрать. Как насчет Кэтрин?" - Кортнева всегда немного напрягалась, когда разговор касался этих богинь. Катя сочла, что они ее просто достали своими звездными замашками.
...Скрипник бросил на Катю взгляд миротворца, призывающего к покою в компании. Алена залпом выпила шот и промокнула губы салфеткой. Ирка хмурилась и нервно стучала пальцами по столу. А Авдеева слушала плавные переливы ирландской мелодии, и в ее душе расцветало что-то похожее на торжество. Даже само название шоу, "Избранная", было символичным до невероятности: именно такой она сейчас себя ощущала.
- На наши голоса можешь не рассчитывать, - злорадно сообщила Алена под одобрительное кивание Ирки.
Катя улыбнулась. Чужая зависть буквально гладила ее проснувшееся эго.
- Голоса?
- Да! В финальном отборе.
- Вы настолько атрофировали себе мозг? Вы всерьез полагаете, что при выборе победительницы Сергей Акслер воспользуется звонком другу или помощью зала?
Катя не узнавала саму себя. Где делась скромная, неуверенная в себе, пытающаяся всем угодить Катюша Авдеева? Лопнула, словно мыльный пузырь, растворилась в напряжении этих одиннадцати дней подготовки, переродилась, по инерции вобрав черты характеров и манеру поведения окружающих. Язвительность Хулио, непреклонность Юлии, холодную аристократичность Марии и уверенность в победе всех своих потенциальных коллег. Да получи она от Иры с Аленой эти шпильки еще месяц назад, точно разревелась бы при закрытых дверях и начала по новой взращивать свой комплекс неполноценности.
- Ты пролетишь, Авдеева, - не сдавалась Алена. - Он не выберет тебя. Вот увидишь.
- А кто сказал, что моя цель - стать в итоге игрушкой этого пресыщенного олигарха?
Появление официанта немного разрядило обстановку. Но ненадолго. На столик перед Катей приземлился слоеный коктейль с шапкой из сливок и лимонной цедры.
- Это вам от мужчины за пятым столиком.
Авдеева повернула голову и тут же показательно закатила глаза, узрев грузного мужчину за пятьдесят. Почему-то это вызвало у нее вспышку ярости.
- Я не пью такое. Я хочу зеленый чай с молоком. Организуйте.
- Ну Авдеева дает, - покачала головой Ирина.
Катя, улыбнувшись, сунула коктейль ей под нос.
- Передайте ему нашу благодарность. И скажите, что эта рыжая девушка считает его... хм... сексуальным. И что насчет чая?
- С ликером?
- Я, кажется, ясно выразилась: зеленый чай с молоком! Какой ликер?
Скрипник поднялся, на ходу сдергивая куртку Кати с вешалки.
- Кэт, я знаю, где делают классный. С корицей и ванилью. Пойдем прогуляемся?
Компания притихла, разглядывая Катю, ожидая ее ответа. Авдеева пожала плечами, решая, стоит ли оставаться здесь. Пришла к выводу, что не стоит, ситуация перерастет в крупную ссору.
- Пойдем. Раз за меня искренне не порадовались в начале вечера, вряд ли ситуация кардинально изменится.
Она вежливо попрощалась, но не получила ни слова в ответ. Сухие кивки. Мысль "а что я сделала не так" на миг все же задела за живое, царапнула сознание тупым лезвием. Стоило признать, она вела себя как последняя стерва. Как та же Кортнева, от которой прилетало подчиненным похлеще. Но изменилось бы что-то, если бы Катя вела себя по-иному?
Нет. Как бы ей ни хотелось в это поверить, она очень хорошо знала девчонок, которых считала если не подругами, то приятельницами. Ирку, которая любила тянуть на себя внимание и кичиться тем, как ее балует бойфренд. Алену, питающую симпатию к Мишке. Увы. Ничего бы не изменилось за исключением одного: заклевали бы Катю, поднимая свою самооценку.
- Какая муха тебя укусила, Кэт? Не ожидал...
Апрельский ветер был отнюдь не весенним: пронизывающим и холодным. Днем шел дождь, и ощущение промозглой сырости не покидало ни на миг. Сегодня на Кате были тонкие чулки с ажурной резинкой и платье длиной чуть выше колена. Полезнее для здоровья было бы скрыться где-нибудь в круглосуточном кафетерии или в крайнем случае в автомобиле, но отчего-то Кате захотелось прогуляться по ночному городу, посмотреть, как отражаются огни города, который никогда не спит, в темных, словно нефть, водах реки. Зажмуриться от яркого света фар проезжающих мимо машин. Вдохнуть полной грудью воздух, наполненный запахом бензина и весеннего дождя, без цели вглядываться в низкое серое небо, в котором с трудом различимы звезды от обилия света, и ни о чем больше не думать.