«Если вы сейчас читаете это, значит, я не ошибся в вас и не выжил из ума. Пса зовут Филипп. Прикажите ему идти домой. Перед приказом обязательно скажите: “Эль”. А вас я буду ждать у осиновой рощи, на север от котлована».
Зачем «Эль»? Это что, фамилия пса, непонятно?! Понятно только одно: что этот рыжий Саша твердо решил мне помочь удрать, прямо как в «Кавказской пленнице», сначала украл, а потом спас. То ли совесть проснулась, еще там, на научном объекте, то ли еще какие мотивы. А вдруг это подстава? Ловушка? Так оно или иначе, выяснять некогда, потому что люди уже бежали к обрыву и были недалеко. Я встала.
— Эль! Филипп! Домой! — скомандовала я.
И он повиновался, как приказу хозяина, залаял и весело помчался в лес, а за ним вся свора. Ее лай, разносящийся по лесу, уходил все дальше и дальше, а вслед за ним толпа людей, практически вышедших из леса, повернула вспять. Фу! Отлегло на сердцах. Однако стоит поторопиться найти этого Сашу, не так долго люди будут находиться в заблуждении. И я поплелась к осинкам, стройно стоящим и трепещущим листьями на левой стороне этого оврага. Эхо разрозненных групп преследователей, разносящееся по всему лесу, заставляло испуганно шарахаться в стороны. Казалось, что сейчас тебя схватят. Хорошо, что зрение не подводило, и я все видела сквозь тьму.
Наконец я добралась до первой высокой осины, на которой уже распускались красно-розовые сережки. Уставшая, я буквально рухнула к ее стволу. Осина забирает все плохое и неплохо лечит. Вблизи этого дерева мне всегда становится легче. Я повернулась на бок и увидела с противоположного конца рощи стремительно приближающуюся ко мне человеческую фигуру с фонариком.
— Идем! Скорее! — говорил парень. — А то не успеем, засекут.
Это был рыжий. Он поднял меня и понес куда-то вдоль осиновой рощи. Там, в конце рощи, стоял вертолет. Один из тех четырех, что кружили над лесом. Он донес меня до него, усадил в салон, подал мне аптечку и захлопнул дверцу. Ну вот, я и в ловушке. Причем сама добровольно в нее сдалась. Рыжий сел за руль, и вертолет поднялся ввысь.
— Саша! Куда ты на этот раз меня сдашь? — поинтересовалась я, раскрывая аптечку.
Но он меня не слышал, и до меня доносились только отголоски его разговора по рации.
— Артем! Куда ты пропал, твою мать! — орали в рации.
— Проверял овраг и котлован. Все чисто! — отвечал он.
— Прочеши соседний лесок на юге! Не могла же она просто провалиться сквозь землю! — отдавали распоряжения по рации.
— Хорошо!
Так, значит, Артем, не Саша?! И он меня пока не сдал, что весьма радует. А что потом, будет видно. Я обработала стопу и забинтовала. Вертолет еще долго кружил в небе, укачивая, и в конце концов я задремала.
— Первая смена! Отбой! — прогремела рация, когда была середина ночи.
И на смену первой пришла вторая поисковая группа.
Окончательно очнулась я от того, что меня кто-то поднимает. Это Артем меня из вертолета перенес в авто, сел за руль зеленого «рено», и теперь мы куда-то мчались. А я, сидящая на заднем сиденье, свернулась клубочком и ждала, что будет дальше. Но когда мы въехали в крупный город, я поняла, где мы, потому как он мне был знаком. Это значит, секретный объект, с которого я сбежала, находится недалеко от областного центра моего края. А я уж думала, меня еще дальше занесло. Ехали мы очень долго, и я успела вздремнуть. По пути нам встретилась сильная гроза, естественного происхождения. Раскаты грома сотрясали небо, а молнии без конца вспыхивали то там, то тут, разрезая поднебесную на тысячи осколков. Это же колоссальные запасы бесплатно падающей нам на головы энергии, но просить рыжего остановиться я не стала. Когда гроза отгремела и осталась далеко позади, машина остановилась.
— Мы приехали! — повернувшись ко мне, сказал водитель.
Что это? Я приподнялась на сиденье и увидела греющий душу пейзаж: мой лес и виднеющийся за ним маленький, подобный замку, дом.
— Я тебя украл, я тебя и вернул обратно, — отреагировал на мое удивление рыжий, открыв дверь с моей стороны и помогая мне выбраться из машины.
К нам мчал со всех лап уже почуявший хозяйку Дракон и, не замечая чужого человека рядом, принялся меня лизать.
— Как он тебя любит, — комментировал происходящее рыжий.
— Еще как. Что ж, идем ко мне? — предложила я.
— Я бы с превеликим удовольствием, но надо как можно скорее вернуться, чтобы не заподозрили неладное мои начальники, — замялся он.
— Да ладно, откуда им знать, что ты сейчас почти за двести километров от них?!
— Это так, но все же будет лучше, если я буду там, на месте. А вот тебе, напротив, хорошо бы где-нибудь немного отсидеться. Конкретное место твоего проживания они не знают, однако лучше подстраховаться, — советовал он.
— Почему ты решил помочь и ослушался своих начальников? — задала я давно волнующий меня вопрос.
Он опустил взгляд, захлопнул дверцу, обошел машину и сел за руль.
— Просто так, — наконец ответил он, заводя мотор.
— Врешь, как дышишь, — парировала я, читая в его голове зародившуюся симпатию ко мне. — Что ж, будем друзьями, Артем? — Я подошла к нему и протянула руку.
— Ты уже знаешь? — округлил он глаза. — Откуда?!
— Догадалась, — улыбнулась я.
— Тоже врешь, — понял он.
— Как и ты.
— Ладно, я помог, потому что не договаривался издеваться над людьми. Они обещали, что все будет обоюдно решаться и согласовываться с тобой. А раз они нарушили свое обещание, я не собирался держать свое, — более-менее честно он разъяснил.
— Ясно! Так что, будем друзьями? — еще раз обратилась я к парню.
— Конечно! — И он пожал мою руку обеими руками, а потом поцеловал кисть.
Я отстранилась от него, улыбки на моем лице как не бывало. Вот еще, влюбляться только не надо в меня, пожалуйста. И, помахав на прощание рукой, закрыла ворота. Пора бы и поспать. Машина уехала, разнося по лесу завывающий звук набирающего обороты мотора. Ну и денек сегодня выдался… Активный… А ведь я будто и не пропадала. Вот снова стою на балконе и любуюсь звездами, прямо как вчера. Даже несколько раз кинула взгляд на ворота, сегодня я их заперла.
Тут я почувствовала ужасный голод, спустилась на кухню и слопала целых три курицы! Причем первую из них умяла сырой, пока две другие готовились. Доедая последнюю, я призадумалась: а не жду ли я в самом деле прибавления?! Ведь Алекс, не желая, чтобы его отстранили от должности друга, мог и соврать, что ничего не было. А мог и реально не помнить, учитывая его состояние. Прошло-то уже — завтра две недели будет. Надо будет это проверить по приезде на учебу. Утолив свой голод и запаковав чемодан, я легла спать, а рядом, как обычно, в ногах, устроился мой Дракон.
Глава 6.
«Познать себя»!
Соловьиный Край. Дом Люси.
Наутро я проснулась бодренькая. Благо, ночь прошла спокойно, никто не тревожил, никто не искал. Я выпила две чашки мятного чая и отправилась на пробежку вместе с волком. По пути забежала к деду Фролу.
— Здравствуй, дочка! — обрадовался мне старик.
— Здравствуйте! — Я по привычке его крепко обняла.
— Чай, не ночевала ты вчерась дома? — улыбался в бороду лесник.
— А откуда такие сведения?
— Заходил я к тебе и не обнаружил. Странным только мне показалось, что ворота настежь, не заперты, — развел руками дед Фрол.
— Все-то вы примечаете, — улыбнулась я. — Да вот только я не просто не ночевала дома, а была похищена!.. — Я села за стол, у открытого окна, Дракон примостился рядом, положив голову мне на ноги.
— Святые угодники! — Лесник перекрестился.
— И знаете кем? — Я выждала паузу.
— Уж не теми ли парнями, что от меня удрали, не желая дольше лечиться?! — предположил он.
— А то кем же еще! Эти двое изначально знали, зачем сюда пожаловали, и не пешком, а на джипе. И вооружены были до зубов. Говорят же, от добра добро не найти. Хотя людям свойственно ошибаться, но об этом чуть позже…
— Вот уроды! Что они с тобой сделали? — волновался старик, перебивая меня. — Я их уничтожу!
— Они, собственно, ничего, только усыпили и вывезли аж за Курск. Там имеется засекреченный научный центр, вот там-то и принялись меня изучать как феномен человека. Откуда только они обо мне вообще узнали — загадка. В областном центре я редко бываю.
— Да? А вспомни соревнования по плаванию, когда ты там целый месяц проводила каждый год, — напомнил дед Фрол.
— И что? Этого достаточно? Победа в соревнованиях — это не феноменальное явление. Не я, так другой бы человек победил.
— Согласен, победа — это естественно, особенно если среди своей возрастной категории и группы. Но извини, если ты, будучи еще практически ребенком, выигрывала не только у девочек и мальчиков, но и у самых сильных в плавании мужчин — это точно было нереально. Где тут не заинтересоваться феноменальным ребенком. — Дед Фрол поднялся и подал на стол только что приготовленную яичницу.
— Спасибо, я не голодна, — ответила я на предложение позавтракать. — Я вчера на ночь слопала тр… э-э-э… курицу, целую курицу и вот до сих пор не хочу есть, — улыбнулась я.
— Так как же ты сбежала оттуда?
— Как ни странно, мне помог этот рыжий Артем.
— А это кто? — вскинул густые седые брови лесник.
— Как кто? Тот, кому ты ногу от капкана залечивал, — пояснила я.
— Как Артем? Он же Александр! — непонимающе рассуждал старик. — Вон оно, значит, как все запутано…
— Он вывел меня из здания, ну а дальше я уже сама справилась. Хотя нет, еще в лесу, когда на меня спустили собак, он вожаку своры подложил записку, в которой сообщал, где будет меня ждать. Когда же я к нему пришла, на вертолете увез. А по окончании его смены по поиску меня на машине доставил домой, прямо сюда, — поведала я ему почти подробно все происшествие.
— Надо же, кто бы мог подумать, что его вдруг совесть посетит. А может, тут совсем другие мотивы? — лукаво взглянул на меня лесник.
— Но-но. Не стоит об этом, — отмахнулась я. — Этого только не хватало.
— А что, все знакомые и близкие знают, как неудержимо к тебе влечет противоположный пол. Любой, пообщавшись с тобой более четверти суток, теряет голову. — Наконец он вспомнил про яичницу, которая уже остыла. — Так что это не исключено.
— Хорошо! Пусть даже так, мне-то все равно, главное, что теперь я дома, — отрезала я.
— Теперь тебе надо скрыться?! — предложил дед Фрол.
— Да, я уже придумала, где и как. — Я встала из-за стола. — Мне пора! До свидания!
— До свидания, Люся. — Он меня крепко обнял. — Береги себя.
— Постараюсь, — улыбнулась я на прощание. — Теперь не знаю, как скоро вернусь. Я позвоню!
И вновь бегом со своим волком я отправилась обратно домой.
К обеду я была дома, собрала необходимые вещи в чемодан и отправилась на маршрутку, а там к отцу. Отец был на работе, потому меня встретила, заключив в крепкие объятия прямо на пороге дома, рыжая сестра.
— Ты где пропадала? — Она затащила меня в дом.
Вслед за нами вошел Дракон.
— Привет, Дракоша. — Улыбчиво потрепала по загривку волка, который в ответ на оказанное внимание принялся лизать руки сестры.
— Да у себя была. А теперь на учебу надо, — грустно ответила я, замечая, как сестра грустнеет тоже.
— О, почему так мало… Ты давно не была у нас, — говорила она, подходя к трельяжу и причесываясь.
— Это ты никак на свидание собираешься? — улыбнулась я, меняя тему.
— Да уж куда там! Прикалываешься? Я только встала с кровати, — засмеялась она. — Ты хоть пообедаешь? Или не успеешь?
— Да вроде бы успеваю, — ответила я, присаживаясь на диван, на котором уже расположился серебристый волк.
— Ты всегда была одиночка. Как там Алекс с тобой с ума не сходит? Ведь ты, наверняка, целыми днями можешь ходить и молчать, а уж особенно в дни творческого подъема. Насколько я тебя помню, в такие дни тебя лучше не трогать, ни к чему хорошему не приведет, — хохотала она. — А хотя, ты можешь вообще дома не появляться и целыми днями пропадать где-нибудь на природе. Так? — Она прошла на кухню, махнув рукой в знак того, что я тоже с ней должна идти.
— Нет, он со мной с ума еще не сошел, но от меня да, и похоже, давно. — Я встала и пошла за ней.
— Что? Это как? — Сестра колдовала над обедом.
— А так. Думаешь, почему я уехала от него почти на две недели? Ну, не считая моей травмы, хотя это как посмотреть, ведь она произошла по его вине.
— Это еще как? — Сестра чуть не выронила кастрюлю из рук. — Не может быть, чтобы он поднял руку! Не поверю!
— Нет, конечно, нет, Алекс на это неспособен, думаю. А все очень просто, мне признались в чувствах, очень сильных чувствах. — Я расставила тарелки на обеденный стол.
— Вот это да! Алекс-Алекс. Он так долго этого ждал и молчал?! Хотя его чувства были понятны всегда. А ты не замечала разве? — Она повернулась ко мне, сложив руки на груди.
— Кому понятны? Мне лично — нет. Мы друзья, и я не воспринимаю наши отношения как-то иначе. — Я встала и подошла к окну, посмотрела во двор, где воробьи что-то не поделили и шумно дрались.
— Как же это произошло? Расскажи поподробнее. — Она разлила ароматный борщ по тарелкам и села за стол напротив меня.
— Ну как произошло — обычно… — Я присела на табурет у окна.
— Где же обычно? С травмами?! Это не обычно, — перебила она меня.
— Что касается ноги, это случайность. — Я сидела, опершись на стол локтями. — У нас рухнуло крылечко одним прекрасным вечером, а когда он вышел на шум, то либо свет луны на него повлиял, либо я прекраснее стала, но он вдруг решил, что это я таким экзотическим способом решила привлечь его внимание. Я же, напуганная неожиданной смелостью друга, шедшего прямо на меня, пятилась назад и, споткнувшись об обломки крыши, обзавелась травмой, — поведала я.
— А что ты там, на улице, делала? — поинтересовалась сестра.
— Алён, ты меня не знаешь, что ли? Сидела и любовалась звездами, — возмутилась я.
— Ах, ну да, что же еще ты могла там делать, — принялась за трапезу она. — Действительно, непонятно, почему он выбрал именно тот вечер и такую неромантичную обстановку? Или романтика и все такое только в кино бывает?!
— А мне-то откуда знать? Что его сподвигло к таким действиям. Может…
— Действительно, откуда тебе знать-то. Ты же всего лишь примерила костюм Евы в тот вечер, а тут такая неожиданная реакция со стороны парня! — перебил мою речь звонкий баритон.
Мы с Аленой оглянулись, и я просто уронила челюсть, не веря своим глазам! Дракон поднял голову с моих ног, залаял и зарычал из-под стола, но потом успокоился. На кухню вошел кареглазый брюнет собственной персоной. Он демонстративно поклонился в знак приветствия и сел на свободный стул.
— Привет! Какими судьбами? — радостно встретила его сестра, вставая со стула и наливая для него борщ.
— Да вот, не дождался возвращения своей соседки по дому и решил сам за ней приехать. Ты знаешь, что у нас завтра уже первый экзамен, и вообще-то сессия началась? — обратился он ко мне.
— Знаю! — огрызнулась я, хотя на самом деле действительно забыла об этом, напрочь вылетело из головы. Хотя не мудрено в свете последних событий, весьма насыщенных и не всегда безопасных. Тут уж не до учебы как-то.
— А по-моему, ты об этом узнала только сейчас, во всяком случае, вспомнила, — добавил Алекс.
— Так-так, а при чем тут костюм Евы? — присаживаясь обратно на свое место, вопросительно изогнула брови Алёна.
— Не при чем! Это он спятил! — грозно я стрельнула глазами в сторону Алекса.
— Ну как же не при чем?! Еще как при чем. Я, значит, просыпаюсь от грохота… — продолжал он.
— Замолчи… — слабо улыбаясь, говорила я.
— …Выскакиваю на улицу и вижу развалившееся крыльцо, а во дворе Люсю… — не унимался Алекс.
— Хватит! Не то получишь! — перешла я к угрозам.
— …в чем мать родила! — Он наклонился к сестре и на ухо ей продолжил, ехидно похихикивая. — Смею заметить, что голышом она предстает пред моим взором не впервой за этот май.