Лдокл первое время не замечал меня, возясь с поясом, но вот, наконец, узел был завязан, демон тьмы поднял взгляд - и сразу же увидел меня. Я густо покраснела и отступила к двери. Очень уж... пристальный был взгляд демона тьмы.
- Ристиль? - удивлённо воскликнул Лдокл примерно таким же тоном, как незадолго перед этим фея солнечного света. - Что ты тут делаешь?!
Он шагнул ко мне, я невольно отпрянула и упёрлась спиной в дверь. В отличие от предыдущих случаев, она не собиралась открываться, не открылась и когда я нащупала за спиной ручку и повернула. Между тем Лдокл приближался ко мне - медленно, улыбаясь и явно стараясь не делать резких движений, словно боялся напугать. Я вспомнила неудачную шутку на вчерашнем празднике, и похолодела.
- Хозяин, - пролепетала я слабым голосом. - Там...
- Что - там, Ристиль? - ласково спросил демон таким тоном, словно всякие "там" интересовали его в последнюю очередь. - Ты пришла мне что-то сказать?
- Да.
Демон остановился в полушаге от меня, и я опустила взгляд, не в силах смотреть в его требовательные глаза, которые, казалось, пытались добиться от меня... ответа? Решения? Он поднял руку, будто собираясь дотронуться до меня, но не сделал этого. Я покраснела ещё гуще, чем до того.
- Фея вечерних сумерек, хозяин, - выпалила я, совладав со своим языком. - Она недовольна вами и госпожой, хотела её видеть, но я сказала, госпожа никого не принимает, и тогда...
- Ш-ш, - остановил меня демон, - Ристиль, деточка, я всё понял. Не стоило тебе идти сюда самой, надо было позвать меня или Руанну.
Я потупилась. Мне стоило подумать об этом раньше.
- Я буду наказана? - спросила я, желая хоть сколько-нибудь соответствовать образу служанки.
- Ты?! - как будто даже оскорбился демон. - А, кхм, нет. Просто не говори Руанне, где ты меня нашла, если она спросит. И...
- Вас ждёт фея, хозяин, - сама не знаю почему напомнила я. Как-то очень неприятно потеплел голос демона, словно он собирался сказать что-то совсем уж личное, чего простой служанке выслушивать совершенно не полагается. Демон отступил на шаг и кашлянул.
- Да, фея, - пробормотал он, бросая косой взгляд в сторону кровати. Постель словно поняла приказ и принялась сама собой застеливаться. - Ты права, не стоит заставлять её ждать.
Он помолчал, словно ожидая моих... возражений? Замечаний? Предложений? Не знаю...
- Ладно, Ристиль, - вздохнул демон, так ничего и не дождавшись, - пойди к фее, и скажи, что я сейчас спущусь.
Я повернулась к двери, думая, что она сейчас откроется, но демон коротко хохотнул, и я провалилась сквозь пол. В буквальном смысле провалилась, и приземлилась перед самым носом феи вечерних сумерек, которая отшатнулась от меня с проклятием.
- Вот противный мальчишка, - проворчала она. - Что он тебе сказал?
- Сказал, что сейчас спустится, - ответила я и на всякий случай отошла в сторону.
Вовремя - потому что одетый в штаны и рубашку демон спрыгнул с потолка на то место, где я только что стояла. Что интересно, волосы у него были совершенно сухие.
- Звали меня? - спросил он, целуя даме руку. - Вот он я, перед вами. Йорунн, вы всё так же суровы и величавы.
- Негодный мальчишка! - отозвалась фея вечерних сумерек, отдёргивая руку. - Тебя не дозовёшься!
Демон рассмеялся.
- Твоё поведение, Лдокл, отвратительно! Просто отвратительно! - пригрозила фея пальцем.
- Мне говорили, вы хотели видеть мою гостью, - перебил фею демон, отвешивая лёгкий поклон.
- Гостью! - фыркнула она. - Скажи лучше - пленницу! Что ты сделал с несчастной девчонкой такого, что она не может встать с постели?
Я забилась в угол комнаты, стараясь сделать вид, будто меня тут вообще нет, путь к двери преграждал демон, к окну (если бы я и решилась прыгать) - фея, и никаких люков вниз замок для меня не открывал; разговор, между тем, показался мне крайне неприятным.
- Кто это вам сказал? - удивился демон, невольно оглядываясь в мою сторону. - Я просто держу девушку в комнате, пока не привыкнет ко мне, вот и всё.
- И всё! - хмыкнула фея. - Знаешь, Лдокл, это твоё дело, как ты развлекаешься со своей игрушкой, но послушай доброго совета, не пытайся...
- Добрых советов я уже наслушался от Соль! - резко перебил Лдокл. - Йорунн, послушайте, мне совершенно неинтересны ваши упрёки в моём собственном замке. Говорите, зачем пришли и...
- Можете проваливать? - язвительно закончила вместо него фея. - Ты, как никогда, обходителен, Лдокл.
- Именно, можете проваливать! - не стал спорить демон. - Что на этот раз у вас случилось?
- Не догадываешься? - фыркнула фея вечерних сумерек. - Твоя пленница пролила на платье ночную темень, а ты ведь брал ткань под честное слово!
- Ну, пролила, - мирно ответил Лдокл. - С кем не бывает? Ничего страшного.
- Как это "ничего страшного"? - обиделась фея. - Теперь ночная темнота будет сменять вечерние сумерки на два часа раньше, и всё из-за твоего недосмотра!
- Чего вы от меня хотите, Йорунн? - сухо спросил демон, явно не впечатлённый упрёком. - Если хотите отстирать ткань, обращайтесь к кому-нибудь другому, я могу только сделать её полностью чёрной. Хотите?
Фея отпрянула с таким видом, словно демон предлагал после дня сразу же начинать ночь, упразднив величественное зрелище захода солнца и постепенное сгущение сумерек.
- Ты всегда был дерзким, - пробормотала она.
- Всегда, - вежливо согласился Лдокл.
- Ты мог бы хотя бы повлиять на эту девчонку, - почти взмолилась фея вечерних сумерек. - Пусть отстирает ткань, ей это ничего не стоит, а я...
- На какую девчонку? - удивился Лдокл.
- На эту, - буркнула фея. - Которая за тобой хвостиком бегает. Соль. Вели ей отстирать мои сумерки, там достаточно всего одной капельки света, а уж я...
Демон вздохнул, как вздыхает человек, которого утомила бессмысленность навязанной беседы.
- Знаете что, Йорунн? Летите к Соль сами и просите о чём хотите, а меня оставьте в покое. И я попрошу больше в моём замке не появляться без приглашения, а то вы распугаете мне всех служанок.
- Обиделся, - неприятно рассмеялась фея. - А чего на правду обижаться? Бесстыдник! Такая девушка по тебе сохнет, а ты смертных по ночам воруешь!
- Что за вздор, - поморщился демон. - Ни по кому Соль не сохнет, и нечего в вашем возрасте разносить нелепые сплетни. Ступайте-ка отсюда подобру-поздорову, Йорунн, покуда я не рассердился, а то никаких сумерек в мире больше не будет вовсе.
- Ишь ты! - заворчала фея, отступая к окну. - Сначала девчонкам головы кружит, а потом для старухи пары минут уделить не может. Угрозами сыплет! Распустили мы молодёжь, я так и на Совете скажу: распустили!
- Именно так, - с невозмутимым видом согласился демон, когда фея ловко, как молоденькая, заскочила на подоконник. - Именно распустили. А теперь - скатертью дорога и приятного путешествия.
Фея вечерних сумерек прыгнула с подоконника в шарабан, хлестнула гусей и унеслась прочь.
- Жуткие сплетницы эти старые феи, - вздохнул Лдокл, глядя им вслед. - Хуже человеческих старух, честное слово! Упаси Тьма, при Соль что-то ляпнет, расстроит ведь до слёз.
Я пробормотала какое-то невнятное сочувствие, не зная даже, ко мне ли обращается демон.
- Она ведь и правда в последнее время ко мне зачастила, - пояснил Лдокл, поворачиваясь ко мне. - Тут у меня друг гостил, ты его должна была видеть, наверное, Дрип, а Соль мне его когда-то выхаживать помогала. Ну, и прилетала сюда, по старой памяти.
Демон замолчал, словно обдумывая какую-то мысль, а после неожиданно просиял.
- Вот что, Ристиль, к чему сидеть взаперти в такой чудесный вечер? Хочешь прокатиться со мной на колеснице с драконами?
- Хозяин? - попятилась я, не вполне уверенная, что правильно его поняла. Во взгляде Лдокла мелькнуло нечто, сильно похожее на разочарование.
- Дрип сказал, что не хочет больше оставаться в моём замке, - пояснил демон. - Думаю съездить к нему и уговорить вернуться. Поедешь со мной?
- Да! - невольно вырвалось у меня. Возможность, будучи в ясном сознании, прокатиться на колеснице демона, возможность вырваться из стен замка, которые словно душили меня и - как я внезапно осознала к своему невероятному удивлению - возможность просто куда-то поехать вместе с Лдоклом, вот сейчас, когда он так весело и просто улыбается, всё это захватило меня и заставило дать немедленное согласие. Но, едва оно сорвалось с губ, голову подняла отвратительная змея осторожности. - То есть я хотела сказать... Зачем это? Вы ведь можете съездить один или позвать нашу гостью...
Демон скорчил гримасу.
- Боюсь, Ристиль, твоя госпожа спит или не захочет со мной разговаривать. А вот ты мне как раз пригодишься: поможешь убедить моего друга, что госпожа прекрасно проводит время, и ей у меня нравится - тогда он вернётся. Ну, как, согласна?
Я колебалась. Мне очень хотелось согласиться, но осторожность...
- Да, но я в таком виде... - неуверенно промямлила я. - Может быть, вы подождёте, я переоденусь, и тогда...
Разумеется, переодеваться мне не хотелось: это неизбежно меня бы выдало, однако показываться на люди в ужасном наряде служанке было ужасным.
- Нет времени, - разрешил мои сомнения демон. - Уже темнеет, а являться в гости среди ночи у людей считается некрасивым. Я, конечно, могу задержать темноту, но не очень уж хочется потакать вздорным капризам Йорунн. Так что мы едем, и едем сейчас!
Он схватил меня в охапку прежде, чем я успела ответить, и вскочил вместе со мной за подоконник. Залихватски свистнул, и возле окна появилась четвёрка чёрных драконов. У них были гибкие змеиные тела, когтистые лапы, высокие гребни на головах и огромные кожистые крылья, которыми драконы нервно махали в воздухе. Один из них изогнул и пустил в нашу сторону струю ярко-красного огня.
- Нравятся? - засмеялся демон, когда я от страха и изумления прижалась к нему в поисках защиты. - Это, конечно, не разумные драконы, те давно вымерли, когда люди начали на них охотиться, а перед тобой сейчас - драконовидные лацертусы из Серой пустыни, моё собственное изобретение.
- Как это - изобретение? - спросила я, от удивления даже забывая о страхе.
- А так, - засмеялся демон, - я их выдумал как-то на досуге.
Он прижал меня покрепче к себе и махнул драконам, чтобы двигались дальше. Когда с окном поравнялась чёрная колесница с крыльями вместо колёс, демон поднял меня на руки и прыгнул. Я зажмурилась и завизжала так громко, что драконы в ответ громко зарычали.
- Ш-ш, Ристиль, не надо так бояться, со мной тебе ничего не грозит, - шепнул Лдокл, ставя меня на ноги. В лицо ударил ветер. - Открой глаза, всё ведь хорошо, мы летим.
Я послушалась. Демон оказался прав: мы стояли в летящей колеснице и летели прямо на запад - туда, где небо плакало кровью.
- Красиво, - призналась я, вцепившись в руку демона, чтобы было не страшно.
-- Глава десятая. Прогулка на драконах
Полёт на колеснице демона тьмы казался волшебством, превосходившим все чудеса замка. Алый закат оставлял кровавые отблески на гладких шкурах драконов, позади нас по земле бежала огромная чёрная тень, а под нами расстилались земли, красотой превосходящие то, что можно было увидеть из окна замка. И - всё это было настоящее - и закат, и местность, и бьющий в лицо ветер, и драконы, пусть они и были некогда выдуманными, и улыбка демона тьмы - открытая мальчишеская улыбка.
- Не боишься высоты, Ристиль? - спросил Лдокл, перехватывая одной рукой поводья - другой он прижимал меня к себе. Я помотала головой, демон пронзительно засвистел, и его лацертусы внезапно устремились прямо вверх, опрокидывая колесницу назад. Я завизжала, ведь сзади не было никакой стенки, и от падения защищала только рука демона, обнимающая меня за талию. Сам же Лдокл не держался решительно ни за что, кроме поводьев - и всё-таки не повис, болтаясь на них, а стоял спокойно и уверено на поставленном вертикально полу.
- Х-хватит, - прохрипела я, крепко вцепившись в демона тьмы. - Не надо больше!
Демон, казалось, не обратил никакого внимания на мои слова, только тряхнул поводьями и крепче прижал меня к себе. К нам стремительно приближалось тёмно-синее небо с редкими облаками и, казалось, вот-вот мы столкнёмся с одним из них.
- Лдокл, пожалуйста, перестаньте! - закричала я, зажмуриваясь, но тут же открыла глаза - как раз вовремя, чтобы понять: мы всё-таки влетели в облако. Конечно, столкновение с этим сгустком тумана не было опасным для нас - если не считать опасность простудиться. Вокруг ничего не было видно, всё было молочно-белым, я даже не видела собственной руки, и к тому же быстро почувствовала себя мокрой - на лице, на волосах и на одежде оставались капельки воды. А демон ещё и смеялся, смеялся так громко и весело, словно это была невероятно удачная шутка!
Я не выдержала и, отпустившись от Лдокла, что было сил стукнула его по чему пришлось - а пришлось в спину между лопаток. Реакция демона была ужасной - он повернулся ко мне и, через разрядившийся туман я увидела его рассерженное лицо, а после поняла, что Лдокл больше не удерживает меня за талию.
Лишённая всякой поддержки, я полетела сквозь облако обратно, вниз, от ужаса даже неспособная закричать. Вот оно закончилось, и я ясно увидела далёкую-далёкую землю, о которую мне суждено разбиться. Снова зажмурившись, я в панике ждала удара, и он последовал - почему-то совсем не такой болезненный, как следовало ожидать.
- Ристиль, - услышала я над ухом встревоженный голос демона тьмы. - Ристиль, открой глаза!
Я молча помотала головой. Демон крепко прижимал меня к себе, но я чувствовала, что падение продолжается и даже стало ещё быстрее.
- Ристиль! - позвал Лдокл с нескрываемым беспокойством.
- Мы сейчас разобьёмся, - проговорила я спокойным тоном, который удивил меня саму.
Лдокл с облегчением рассмеялся и крепче прижал меня к себе.
- Ни в коем случае! - заверил он. - Сейчас спустимся и полетим дальше. Открой глаза, Ристиль, не бойся.
Однако я снова помотала головой, из последних сил прижимаясь к демону тьмы.
- Ш-ш, деточка, - прошептал Лдокл, укачивая меня в своих объятьях и тем самым заставляя расслабиться. - Ты со мной, а, значит, в безопасности. Не бойся ничего. Скоро мы доберёмся до места.
Колесница летела всё более и более горизонтально, пока не опустилась на землю с металлическим лязгом, и только тогда я отважилась открыть глаза. Мы ехали, всё больше и больше замедляясь, по ромашковому полю, и примятые лапами драконов и колёсами колесницы цветы, против всех законов природы, расправлялись, едва оказывались позади.
- Глупышка, Ристиль, - засмеялся демон, вовсе не торопясь разжимать объятья. - Чего ты так испугалась?
У меня не нашлось слов, чтобы ответить Лдоклу так, как я ответила бы человеку, устрой он со мной подобную шутку: в конце концов, при общении с человеком ничего подобного и не могло бы произойти. К тому же я едва стояла на ногах и еле переводила дух после пережитого.
- Ну, как, отдышалась? - не отставал Лдокл. - Можешь сама стоять?
Я с негодующим видом, который, впрочем, был во многом скрыт за маской и бесформенным чепцом, высвободилась и опёрлась на переднюю стенку колесницы: стоять получалось с трудом, сердце бешено колотилось от пережитого страха, и подгибались колени. Демон критически оглядел меня и не особенно остался доволен увиденным, однако кивнул каким-то своим мыслям и перепрыгнул через боковой бортик.
- Тут рядом город, где живёт мой друг, - пояснил он. - Я не хочу никого пугать, явившись со своими драконами, схожу пешком.
- А я? - невольно вырвалось у меня.
- А ты останешься здесь, - улыбнулся Лдокл. - Присмотришь за драконами, посторожишь колесницу.