Его слова повергли меня в ужас: каждый из драконов был по крайней мере вдвое выше в холке самой крупной лошади, а длиннее раз так в пять. И с этими огромными огнедышащими тварями мне предлагалось остаться одной!
- Они не нападают на своих пассажиров, - ещё шире усмехнулся демон тьмы. - Оставайся в колеснице и ни о чём не тревожься.
С этими словами он потянул за воздух, как за уголок ткани, добыл из полумрака чёрный плащ, который набросил себе на плечи - вечер тут же стал заметно светлее - и быстро удалился по направлению к видневшейся впереди дороге.
Я ждала и ждала, но демон так и не появлялся. Не обращая на меня никакого внимания, драконы, которых я панически боялась в первые минуты, разбрелись по полю, насколько позволяла упряжь, и улеглись спать. Один из них, запряжённый в оглобли, подогнул задние лапы, вытянул передние, положил на них украшенную гребнем голову, и раскинул крылья по обе стороны от своего длинного тела. Остальные, напротив, крылья сложили на спине и улеглись - двое на бок, а третий - свернувшись клубочком. Все четверо мерно дышали, и из их ноздрей то и дело вырывались клубы дыма, а из пастей - тоненькие струйки огня. Более мирной картины и вообразить было нельзя, и, когда дыхание драконов заглушило все вечерние звуки, я решилась на побег. Город, по словам Лдокла, недалеко, темнота на время отступила, да и ночь демонов давно закончилась, никто не откажет мне в убежище, и похитить меня заново будет невозможно. Однако, едва я шагнула, чтобы спрыгнуть на землю, как драконы, разом растеряв сон, вскочили на ноги, высокие колёса колесницы превратились в чёрные крылья и, прежде чем я успела что-либо сделать, весь экипаж, не меняя положения, поднялся в воздух - естественно, вместе со мной.
Какое-то время я стояла в колеснице, ухватившись за переднюю стенку, и беззвучно разевала рот, не в состоянии даже закричать. После, справившись с собой, я огляделась - мы висели в воздухе на высоте примерно пяти саженей, - подобрала поводья и, ничего лучше не придумав, попыталась заставить драконов спуститься. Ответом мне было негодующее рычание и струя огня, вылетевшая из пасти крайнего слева лацертуса, который повернул ко мне голову и оскалился. Оценив внушительные зубы, я выпустила из рук поводья и в изнеможении опустилась на дно колесницы. Скоро вернётся Лдокл и уж конечно, увидев, как его колесница и драконы хлопают крыльями над полем, он сразу поймёт, чем это вызвано. И, когда он до меня доберётся... если вообще, конечно, сумеет спустить вниз своих зверюшек. Кто знает, может, я так навсегда и останусь в воздухе, между небом и землёй и умру здесь от голода и жажды? Или от холода - моя одежда так и не просохла после попадания в облако, а вечером становилось всё прохладнее и прохладнее. Вскоре я была бы рада демону в любом настроении - лишь бы только пришёл, снял меня отсюда и дал возможность поесть и согреться. Увы - Лдокла не было, словно демон тьмы провалился сквозь землю, и мне даже начало казаться, будто он бросил меня одну, и больше никогда не вернётся - мысль, способная родиться только в утомлённом холодом и страхом сознании.
Мои печальные размышления были прерваны громким пьяным голосом, выкрикивающим слова того, что, наверное, должно было сойти за весёлую песню - если бы певец мог вспомнить хотя бы три слова подряд. Я приободрилась и вскочила на ноги, рассчитывая позвать на помощь. Если драконы и не дадут подойти к колеснице людям с лестницами, есть же феи, а они всегда рады совершить доброе дело!
Выбранный мной спаситель оказался немолодым вдоволь выпившим, если не сказать хуже, мужчиной, который шёл через ромашковое поле, топча несчастные цветы тяжёлыми сапогами и отклоняясь от прямого пути то в правую, то в левую сторону. В руках этот человек нёс зажжённый фонарь и, понурив голову, рассматривал отбрасываемую им тень.
- Эй! - закричала я, рупором сложив руки. - Почтеннейший!
Мужчина споткнулся, с трудом удержался на ногах и, пробормотав нечто, не предназначенное для женских ушей, продолжал свой путь, так и не посмотрев вверх.
- Эй! Добрый человек! Я здесь! Помогите мне! посмотрите сюда!
Пьяница снова споткнулся, выронил фонарь, наклонился за ним, а после, разогнувшись, выполнил мою просьбу. Один из драконов, наклонив голову вниз, выпустил струю огня на две сажени.
- Вот те на, - пробормотал пьяница, тупо таращась на меня. - Привидится же такое!
- Я вам не привиделась! - закричала я ещё громче. - Помогите мне!
Драконы поддержали меня дружным рыком.
- Чур, меня, чур! - попятился мужчина, споткнулся и всё-таки упал - точнее, сел прямо на ромашки. Фонарь выпал у него из руки и потух.
- Почтеннейший! - продолжала я, весьма приободрённая вниманием собеседника. - Прошу вас, ступайте в город и позовите сюда людей! Меня похитил демон и бросил здесь и, если вы не поможете...
Пьяница с трудом поднялся на ноги где-то к середине моей речи. При слове "демон" он вздрогнул, и, едва я замолчала, погрозил мне кулаком.
- Демон! - закричал он. - Я понял, кто ты! Ты - демон! Ты пришла нас убить! Не-е-е-ет, не выйдет! У тебя ничего не выйдет!
- Вы меня не поняли! - с отчаянием закричала я. - Я не демон, он только меня похитил! Вы должны помочь мне!
- Помочь тебе сжечь город?! Нет, никогда! Никогда Клод, - с этими словами он стукнул себя кулаком в грудь, - не станет предателем! Тебе не удастся меня заставить!
Пьяница подобрал фонарь и с неожиданным проворством зашагал прочь от меня, то и дело оглядываясь на колесницу.
- Эй, послушайте! - взмолилась я. - Вы меня не поняли! Пожалуйста, позовите на помощь! Прошу вас! Вы не пожалеете о своей доброте!
Однако пьяница всё больше ускорял шаг, пока не добрался до дороги, по которой побежал, сломя голову.
- Остановитесь! - тщетно надрывалась я.
Драконы, по-видимому, как-то поняли, что мне нужен этот человек, а, может, он им попросту не понравился, потому что они безо всякого предупреждения пустились в погоню, рассредоточившись в воздухе настолько, насколько позволяла упряжь. Увидев позади себя крайнего справа дракона, несчастный пьяница закричал от ужаса и повернул обратно к полю - но там его уже ждал крайний слева, а оставшиеся два махали крыльями в воздухе, словно боялись, что добыча попробует удрать от них вверх. Я с трудом сумела удержаться в самый момент рывка, и сейчас стояла, вцепившись в переднюю стенку колесницы побелевшими от напряжения пальцами - и визжа, должно быть, на всю округу, особенно когда драконы закладывали очередной вираж. Ничуть не тише меня вопил пьяница, которого лацертусы демона загнали обратно на ромашковое поле и там забавлялись, заставляя бедолагу бегать туда-сюда, отчего колесницу мотало из стороны в сторону. Мы сделали, наверное, десять кругов по полю, и я чувствовала, что ещё немного - и я не удержусь, и выпаду из кареты. Когда пальцы мои уже почти разжались, послышался громкий свист, и драконы застыли в воздухе, шумно махая крыльями. Колесница тоже остановилась, резко дёрнувшись, и я упала на переднюю стенку. Пьяница, воспользовавшись представившейся возможностью, убежал, бросив на поле и выпавший у него из рук во время гонки фонарь, и слетевшую с головы шляпу.
Драконы приветственно зарычали, разворачиваясь в воздухе и опускаясь на землю. Колесница зависла на высоте в четверть сажени, а после крылья превратились в колёса, и я проехала вслед за шагнувшими вперёд драконами два аршина.
Драконы склонили головы, приветствуя своего хозяина и его спутника - невзрачного молодого человека в дорожной одежде и с дорожной сумкой за плечами. Как раз в этот момент юноша повернулся к демону и бурно его в чём-то упрекал, но слова заглушались рычанием лацертусов.
- Безобразие... - доносилось до меня. - Как ты мог... безответственно... беспечно... опасность... пострадать...
Демон поднял руку, и все пятеро - я имею в виду и негодующего юношу, и рычащих драконов - умолкли.
- Ты превзошла саму себя, - улыбнулся Лдокл. - Мне не приходило в голову использовать своих драконов для охоты на людей, я и не знал об этой их способности. Надо будет попробовать выпускать их в той же связке, но без колесницы. Дрип, это та девушка, её зовут Ристиль. Ристиль, это мой друг, о котором я рассказывал, Дрип. Он поедет с нами.
Я ошарашено кивнула и осталась стоять, не зная, как смотреть демону в глаза. Дрип потянул друга за рукав и принялся что-то шептать всё с тем же негодующим видом.
- Брось, Дрип, пустое, - отмахнулся демон, скидывая с плеч чёрный плащ. - Вот что, Ристиль, иди-ка сюда.
Под взглядом его глаз - чернее самой чёрной ночи - я шагнула к краю бокового бортика и, приняв предложенную руку, спрыгнула на землю. Демон набросил мне на плечи плащ, отчего я немедленно согрелась и перестала дрожать.
- Итак, Дрип, - торжественно начал Лдокл, обнимая меня за плечи. - Как я тебе и говорил - вот Ристиль, и она заверит тебя, что моя гостья вовсю наслаждается жизнью и ничуть на меня не сердится. Правда ведь, Ристиль?
Нервно сглотнув - руки демона казались горячими даже сквозь плащ и балахон служанки, я кивнула и пробормотала что-то насчёт бесчисленных развлечений, которые предоставляет своей пленнице гостеприимный демон.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - серьёзно ответил мне Дрип и отвесил лёгкий поклон, переводя внимательный взгляд с меня на драконов. - Лдокл, - обратился он к демону, - ты не должен был оставлять их без присмотра! А если бы они съели того бедолагу?
- Не съели бы, - снова отмахнулся демон. - Они у меня чем попало не питаются.
Дрип аж задохнулся от возмущения, а демон оглядел поле, где ромашки были сильно примяты тяжёлыми сапогами пьяницы, и покачал головой.
- Нет, Лдокл, я должен тебе сказать! - не унимался Дрип.
Теперь уже демон, покосившись на меня, отвёл приятеля в сторону и что-то ему зашептал. О чём они разговаривали, я не слышала, но Лдокл, видимо, переспорил друга, и они вместе вернулись к колеснице.
- Хотя бы удержись от своих шуток во время поездки, - пробурчал Дрип и первый вскочил на колесницу. Драконы потянулись и размяли крылья.
- Прошу, - предложил мне руку демон, смутив меня этим преувеличенно галантным жестом.
Безо всяких приключений добравшись до замка, мы обнаружили поджидающую нас фею солнечного света.
- Мне передавали о твоей выходке, Лдокл, - сердито начала она, едва только демон спрыгнул с подоконника на пол комнаты. - Натравить драконов на бедного человека - в уме ли ты, в самом деле?
Демон тьмы ничего не ответил, помогая спуститься мне, а после уступая дорогу другу. При виде Дрипа фея немедленно просияла и шагнула к нему, приветственно протягивая руки. Юноша, в свою очередь, мучительно покраснел и, похоже, был бы не прочь выскочить в окно, вот только драконы уже улетели, унося за собой колесницу. Лдокл потянул меня за руку.
- Оставим их, - шепнул он мне, выталкивая за дверь. На этот раз она открылась на лестницу, где Лдокл повернулся ко мне с самым весёлым видом. - Беги на кухню, Ристиль и, пожалуйста, не рассказывай Руанне, где ты была. Скажешь что-нибудь... ну, словом, что угодно. Принеси госпоже ужин и сама тоже... ах, да, тебя же оставили без ужина. Ну, тогда просто отдохнёшь, если госпожа не будет в тебе нуждаться. До завтрашнего дня постарайся обойтись без лишнего шума.
Я послушно кивала на каждое слово демона, надеясь поскорее скрыться от его внимания и в самом деле поужинать, однако демон не торопился меня отпускать.
- Иди же, - сказал он, крепко держа меня за руку. - Чего ты ждёшь?
- Да, но... хозяин... - пролепетала я, тщетно пытаясь высвободиться.
- Ты хочешь что-то спросить? - улыбнулся Лдокл. - Не бойся, я отвечу на любой вопрос, и ничуть не буду сердиться. Ну же?
Его слова, а, может, и улыбка, и ласковый тон и, конечно, тот известный всем факт, что демоны никогда не лгут, хотя могут и лукавить, подтолкнули меня задать на редкость безрассудный вопрос.
- Да, хозяин, - прошептала я, опуская глаза, - я хотела узнать... мы с вами вылетели через окно, вернулись через окно, феи появлялись через окно - неужто в таком большом замке нет другого входа?
Демон на миг посерьёзнел, но тут же улыбнулся мне ещё ласковее.
- Тебе ведь Руанна рассказывала легенду о моём замке, верно? Кто пройдёт через все этажи, тот сможет входить и выходить куда угодно и когда угодно. А для гостей существует это окно, но о нём в легенде почему-то не говорится.
Демон засмеялся, а я, наконец, вырвала руку и убежала вниз по лестнице.
-- Глава одиннадцатая. Сокровища замка тьмы
То ли Лдокл сделал внушение экономке, то ли она была занята всё время, пока нас не было, однако мне удалось обойтись без выговора по поводу моего отсутствия (которого, похоже, и вовсе никто не заметил). Экономка только покачала головой, отправляя меня к гостье замка, и предупредила, что при малейшей жалобе я буду наказана.
Впервые в этом замке я ела с таким аппетитом: после всех сегодняшних треволнений успела изрядно проголодаться. Не знаю, кто готовил ужин, но он как будто был сытнее, чем предыдущий... Поразмыслив, я вспомнила, что до сих пор ещё толком не ужинала в замке - вчерашний банкет не в счёт, слишком уж там всё было парадное.
Как и раньше, едва я допила чай, всё исчезло со стола, и я задумалась, чем бы заняться. Читать мне не хотелось совершенно - то есть я пыталась, но перед глазами, заслоняя строчки, то и дело вставало улыбающееся лицо демона, и я скоро отложила книгу. Бездумно сидеть и предаваться воспоминаниям мне вскорости надоело. Да, Лдокл красив, можно даже уточнить - демонически красив, и с ним было бы, пожалуй, даже интересно, если бы... Если бы он не был демоном, я полагаю, с его крайне неудобной манерой общаться. К тому же...
Что он вообще мог найти во мне в этом кошмарном балахоне и маске, и почему не желает разговаривать со мной, когда я нормально одета? Я имею в виду, чем служанка привлекает его больше гостьи? Или он надеется, что я от одиночества быстро сломаюсь? Насколько верны намёки Руанны на отношение демонов к девушкам и на опасности, которые грозят служанкам? Если бы всё было бы так, как она описывает, Лдокл не выпустил бы меня из своей спальни, а если Руанна лжёт, то почему он обрадовался тому чучелу, в которое я превращаюсь в этом балахоне?
Зачем ему вообще понадобилось меня катать на драконах и запугивать? Случайно ли я выпала из колесницы? Почему он на меня так смотрит?!
Решительно поднявшись на ноги, я положила себе найти занятие, которое могло бы спасти меня от ненужных размышлений. Демоны никогда не лгут, следовательно, обход замка действительно может помочь мне выбраться наружу. Отогнав нелепые мысли, а стоит ли, дескать, сбегать отсюда, когда тут так много красоты и волшебства (включая, разумеется, хозяина) я покинула свою комнату и задумалась.
Второй этаж я обошла весь или почти весь. К тому же Лдокл велел не попадаться ему сегодня на глаза. По той же причине исключался третий этаж, тем более, если верить экономке, на нём мне оставался только кабинет демона; не думаю, чтобы была особая необходимость в посещении всех кладовок, гардеробных и ванных. На первом всегда существовал риск столкнуться с Руанной, а в башни меня не пускал замок. Путём исключения я остановилась на подвале, тем более, что если там не действует магия замка, я могу не бояться внезапного появления демона, служанок или экономки из-за угла. Конечно, совершенно не обязательно, чтобы на подвал распространялось рассказанное Руанной правило, но...
- Надо же куда-то пойти, - сказала я сама себе вслух. - Почему бы и не в подвал?
Замок, кажется, был со мной согласен: передо мной открылась дверь, ведущая в узкий длинный коридор, в конце которого я увидела ступеньки.