Уже не вспоминаю про запад. Запад обширен, богат, много всяких государств. Но здесь на востоке о них не очень-то и знают.
И есть еще многочисленное дворянство. В каждом государстве своё. Всякие дворяне и рыцари, бароны и графы, маркизы и князи, герцоги и Великие князья и их дети. Системы сложные, мне абсолютно не понятные. Над всеми стоят императоры, короли, ханы, эмиры, и еще другие правители. Выше всех, конечно императоры, например Таласской, Саларской, Восточно-Анданской, Восточной Степной, Аламанской империй. Потом короли, ханы, еще кто-то. За ними правители суверенных графств, баронств, других земель. Во многих государствах имеются самостоятельные земли со своими владетелями, имеющими по такому случаю приставку ин к своему титулу. Герцоги, графы, бароны там всякие. А вот про степные земли не понятно. Вождь, он кто, правитель или нет? А если вождей много?
Вот я теперь, например, претендент на баронство. Плюс еще на жреца или даже на Благочинство, так как храм главный над всем баронством. А еще я самозваный рыцарь в придачу. Хотя оспорить это вряд ли кто сможет, ибо я владею кое-какой магией, а маги автоматически являются дворянами, как и жрецы. Так что, Мириан и Пеллия, фактически являются дворянками, так как я признал их дочками перед посторонними людьми, что может быть истолковано официальным признанием. Салаир признался, что он и так является баронетом Сакен. Правда, баронство не самостоятельное. Но пока мальчик хочет домой к родителям. Даже не хочется отпускать. Надо же, как я привязался к своим спутникам. Одиночество, черт побери! Хочется иметь рядом родственные души, быть своим, а не чужим.
Надо же, Сулим и Шеркень расторговались удачно. Военные трофеи все вместе с разными товарами потянули почти на тысячу золотых. И того у меня с собой более тысячи пятисот золотых. Солидная сумма. Еще кое-какие украшения. Не знаю, что там с воздушным баронством, а пока жить можно. Вот только веса много занимает.
Хотя, с другой стороны, оружие и доспехи здесь дорогие. Потому что ручное производство. Единичное. Металл дорогой. Железа производится мало. На экипировку рядового воина уходит до ста золотых, а то и более. Это я понял в беседах с Сулимом. Очень подкованный в военных вопросах товарищ. Да и молодой его напарник, оказывается, прекрасный торговец и жулик, честно говоря. Умеет уговаривать. Слава богу, человека воспитанного всякой рекламой, такое красноречие всегда настораживает. Как говорится, хороший товар в рекламе не нуждается.
Похоже, достойные товарищи увлечены девушками. А те тоже не промах. Особых ограничений, как по тратам, так и по поведению, я им не ставил. Понемногу за время моей болезни красавицы отдохнули, отъелись и принарядились. И так симпатичные, стали еще краше. Если нарядить их по серьезному, то превратятся в принцесс.
Парнишка тоже успокоился. Ему всего лет двенадцать, а уже испытал такое! Неожиданное похищение, разлука с родителями, унижения и издевательства. И самое отвратительное, все это делается на вполне законных основаниях. Кроме Таласской Империи рабство разрешено везде! Рабская участь незавидная. Да, не позавидуешь тем, кто находится в рабстве. И что же сделали бы со мной степняки, если бы я так и остался в плену у них? Сжег бы их всех, и себя тоже, если бы не было иного выхода!
Салаир ведет себя со мной ровно, спокойно. Но наверняка тревожится. Что можно ожидать от незнакомого человека? За время путешествия и болезни у него не было поводов подозревать меня в чем-то нехорошем. Но всё равно, неопределенность, разлука, неустроенность, большие нагрузки, и физические, и моральные. И он хочет домой. Ждёт, не дождётся, когда я выздоровею.
* * *
Глава 12
В Империи всё спокойно...
- Вызывали, Ваша Светлейшая Милость?
- Граф Инвар! Насколько мне известно, Вы ещё вчера прибыли в столицу. И должны были немедленно нанести мне визит. А что я слышу на сегодняшнем докладе моего секретаря? Что граф Инвар после посещения своего особняка нанес частный визит старшему делопроизводителю Имперской Архивной службы в Северном округе Талассы барону Твуару, а затем прямиком отправился в Новый Имперский банк. Потом Вы навестили салон герцогини Хварской, где пробыли допоздна. А про меня Вы, граф, наверно, и не вспоминали, когда я тут с нетерпением ждал известий, чтобы доложиться Его Светлейшему Величеству, когда вы почти целый заход светила не изволили нанести мне визит! И как Вы, граф, объясните свой проступок?
Первый Министр Двора Его Светлейшего Величества Базиля Второго Его Милость герцог Аркед ин Талар был не просто взбешён, он кипел, как разбуженный вулкан. Его тайный агент после прибытия в столицу, осмелился, прежде всего, решать свои личные дела, чем доложиться своему покровителю. И когда утром император поинтересовался, что доложил его посол про северные дела, ему осталось только скрежетать от злости зубами.
- Ваше Светлейшее Величество, пока по этому вопросу неясность. Требуются дополнительные консультации с заинтересованными сторонами.
- Ах, даже так! Ну что же, герцог, когда будут интересные новости, сообщите. А то, знаете ли, моя супруга выразила свой интерес к отношениям между молодым Ринваром Макенским и Камиллой Паркурской.
И что же делал этот негодяй в салоне герцогини Хварской, и с кем встречался? Прием тут эти молодые голубки? Похоже, граф уже успел позаботиться о судьбе своего сына.
- Извините, Ваша Светлейшая Милость. Устал сильно. Очень трудная и опасная получилась поездка. Ведь мы с сыном провели более двух калед в пути. Еще пришлось вести с собой в Империю освобожденных на севере рабов. А сегодня уже начало третьей номы каледы царя Юлиуса. К сожалению, не все получилось, как Вы велели. Мне срочно потребовались дополнительные консультации, прежде чем отправиться к Вам на доклад. Но, слава Всевышнему Алгуру, все осталось позади. И я, после получения необходимых сведений от упомянутых Вами лиц, готов дать исчерпывающие объяснения.
- И, что, Вы и с герцогиней советовались по этому вопросу?
- Нет, что Вы, Сэир, просто у меня возникли некоторые вопросы по состоянию своего здоровья. У герцогини Хварской очень хороший лекарь, и я попросил у неё разрешения воспользоваться услугами ценного специалиста.
- Хорошо. И чего же Вы добились в этой поездке?
- К сожалению, лично мне не удалось добиться приемлемых решений, Сэир. Может, барону Мюнгаузу удастся продвинуться в этом вопросе? С ним не удалось согласовать свои позиции, так как в момент его прибытия мы сидели в зиндане, а барон, видимо, не был в курсе, или никак не имел возможности нас навестить.
- Граф, оставьте барона в покое. Скажите-ка лучше, что вы делали в зиндане?
- Сэир, эти вонючие степняки не имеют никакого понятия о чести и уважении, тем более, к подданным Таласской Империи. Они осмелились меня и моих людей бросить в эту зловонную яму, вдобавок, ещё и оскорблять при этом. Но, ничего, они неплохо получили за свои оскорбления!
- Граф, что Вы ещё натворили, кроме того, что сорвали миссию?
- А ничего, Ваша Светлейшая Милость! Просто мы сбежали из этого проклятого зиндана и сумели пробиться в баронства. Вот ещё заключили соглашение с комендантом крепости Дэлин Речной, что в Южном Дэлиноре.
Герцог изучал пергамент удивительно долго.
- Так, Вам полагается десятая часть от доходов, полученных на территории Северного Дэлинора. Что за чушь, граф? Этого баронства в природе не существует.
- Почему не существует, Ваша Милость? Может, и не существует. Но теперь есть претендент на баронство. Вот, извольте почитать мой письменный рапорт о случае, произошедшем в развалинах Северного Дэлинора. Копии я оправил в канцелярию Герольда Его Светлейшей Милости, как и в канцелярию Его Святейшества. Вот ещё мой подробнейший рапорт о поездке. Копия отправлена в канцелярию Секретариата Его Светлейшего Величества.
- Так, это интересно, граф. Вы, что, целую седьмицу блуждали по этим диким степям и умудрились без потерь своих людей прорваться в Южный Дэлинор? Да еще заключили это соглашение, и в придачу ещё встретились с самим бароном, его Благословенством Арванием, и представителем ордена Святой Церкви и Восточно-Анданской Империи. Ну и приключения у Вас, граф. Ещё этот маг и, получается, барон. Вообще-то, граф, судя по Вашим сведениям, он подчинил себе главный алтарь баронства, значит, действительно может быть претендентом.
- Он маг, Сэир, и очень сильный маг. Только некоторые из них могут подчинить себе несколько стихий. Чужак запросто сжег чуть ли не десяток степняков. Видели бы Вы, как полыхал божественный огонь в алтаре? Боюсь, что в редком храме можно испытать такое Благоволение.
- Хорошо, граф. Идите. Хоть Вы и не добились поставленных Вам целей, но сообщили интересные сведения. Я думаю, Его Светлейшее Величество оценит их. Пока отдыхайте, но готовьтесь к поездке. Куда, ясно будет позже. Откуда эти девицы, что взял себе этот чужеземец, граф? В рапорте нет об этом сведений.
- Я не уверен, Ваша Милость, пленники из разных мест, и сведения отрывочные и неполные. С друг другом они почти не общались. Эти девушки и мальчик сразу попросились к милорду Коста, поэтому мои люди не смогли расспросить их. Но, судя по тому, что они держались отдельно ото всех, и их внешности, кажется, с Саларской Империи. Хотя и в нашей империи полно таких.
- Ничего, Мы уточним этот вопрос позже. А пока отдыхайте, граф.
Герцог Аркед ин Талар решил пока не наказывать графа, но запомнить этот случай неповиновения и невыполнения задания. Надо же, его тайный агент после прибытия в столицу, осмелился, прежде всего, решать свои личные дела, чем доложиться своему хозяину! Такое, конечно, спускать нельзя! Но это все потом. А пока дела, дела, другие дела!
А все эти проклятые коронные земли в виде графства Намир, доставшиеся деду нынешнего императора как приданое от первой жены, принцессы Аннессы, дочери императора соседней Саларской империи Салаируса Первого! Начавшиеся налаживаться отношения между соседями рухнули в одно мгновение при не виданном ранее бесцеремонном и скандальном разводе, инициатором которого выступила обманутая в своих лучших ожиданиях императрица. И земли, полученные в качестве приданого, пришлось вернуть обратно, правда, не полностью. До сих пор Первому Министру Двора Его Светлейшего Величества Базиля Второго Его Светлейшей Милости герцогу Аркеду ин Талару, владетелю богатейшей Восточной провинции, удавалось сдерживать Саларскую империю, стремившегося вернуть и оставшуюся небольшую часть. Слава Всевышнему, Его Императорское Величество Салатар Первый и сам не очень стремился развязать губительную для обеих империй войну. Пусть очень уж богатой оказались части этой провинции с обеих сторон границы, но они не смогли бы возместить всех возможных расходов. То есть, к моменту заключения брачного союза графство Намир было бедным и захудалым, иначе его бы просто не отдали. Пограничные земли, разоренные неоднократными войнами и набегами, не могли похвастаться высокими доходами. Разрушенные крепости, малочисленное население дополняли картину. Земли хоть и плодородные, но без рабочих рук. Ибо некому их обрабатывать, так как очень опасно жить на незащищенном пограничье. Не хотели холопы переселяться на эти земли, когда император Базиль первый после женитьбы решил хоть немного укрепить провинцию. И тут не к месту пришлись нежданное открытие золота и закладка рудников вдоль прежней границы на территории именно этого графства. Волей неволей Таласской империи пришлось построить несколько крепостей на новой границе. Конечно, открытие золота и постройка крепостей улучшению отношений между двумя Великими Дворами не способствовали. Правда, прежде всего виной всему было очередное увлечение ветреного императора, начавшего оказывать знаки внимания замужней красотке, жене придворного пиита, имевшего определенный вес среди образованной части Империи. Но обманутый муж при каком-то приеме сумел достучаться до сердца тоже униженной императрицы. И если бы молодая государыня не подняла скандал, конфликт тихо и мирно заглох бы само собой через некоторое время. Но не тут-то было. Слава Всевшнему, дело закончилось несколькими пограничными конфликтами и высылкой императором первой жены обратно в свой родительский дом. Почуяв плохое, пиит силой забрал свою жену и сбежал далеко на берега Анданского моря, где, говорят, тоже добился немалых успехов. И самое главное, на его любимую жену, памятуя о прошлом, больше никто не посягал.
Конечно, полученное императорм приданое пришлось вернуть Саларской империи. Но оно вернулось не полностью. Часть драгоценностей и, главное, несколько баронств графства Намир с золотыми рудниками как бы забыли отдать обратно. Хотя, и по другую сторону границы оказалось немало драгоценного металла. Но, нанесение оскорблений Великому Дому, тем более умыкание такого лакомого кусочка, каким стало графство Намир после открытия золотых месторождений, это повод не только для пограничных разборок, но и серьезной войны. Только Саларская империя в последнее время была серьезно ослаблена набегами степняков. Тут войне между империями помешала как раз постоянная поддержка и помощь пострадавшей стороны приграничным степным баронствам не только финансами, но и военной силой. Хотя и Таласская империя немало вложилась в Вересковое королевство и графство Верен. Не забыла она послать войска и в Западный Дэлинор, в одно из приграничных баронств, имевшей наиболее близкие отношения с могучей южной страной. Так что большой военный пожар, медленно разгорающийся, удалось погасить. И он теперь, к радости герцога, все откладывался и откладывался на неопределенное время. Есть еще время подготовиться к будущим конфликтам! А пока можно ограничиваться небольшими набегами и пограничными недоразумениями. Тем более, у Аркеда ин Талара появилась идея, способная серьезно пополнить запасы золота в его личной казне. Необходимо лишь отвлечь внимание от тайного и тихого наращивания войск в районе границы, и также ненадолго задержать усиления охраны золотых рудников у соседей. И тогда можно приступить к заранее запланированной операции, на первый взгляд имевшей неплохие шансы на успех.
Еще одной проблемой Таласской империи, вытекающей из противоречий с Саларской империей, была торговля со странами, расположенными на берегах Анданского моря. Так как первая, в отличие от второй, выхода к морю не имела, то дешевая доставка товаров туда и обратно осуществлялась по реке Талассуир, нижнее течение которого контролировалось небольшим королевством Талана, находящегося в очень близких отношениях со своим северным соседом, в отличие от западного. Напряженные отношения между двумя могущественными странами наложили свой отпечаток и на эту важную для степной империи торговлю.
Конечно, имелся и обходной путь через вышеупомянутое королевство Анданапур, правда, через небольшой эмират Ютапур, граничащий с Таласской империей. Но этот путь, в отличие от первого, большей частью был сухопутным и более дорогим. Можно было существенно сократить путь по суше, но, как назло, устье реки Юта, протекающей по территории эмирата, лояльной империи, и нейтрального королевства, тоже контролировалось опять же недружественным королевством Талана.
Империи была бы выгодной даже война между двумя соседними королевствами - Таланой и давно претендующей на устье реки Юта Анданапур.
И в случае большой удачи Таласская империя всегда хотела захватить своего небольшого восточного соседа, чтобы иметь выход к морю.
А пока приходилось терпеть и привлекать пиратов с Республики Трех Островов для налаживания торговли по Талассуиру. Поэтому и был послан граф Инвар к ним, для улаживания очередных вопросов, возникших между сторонами. Пусть Империя несла потери, но они были не так велики, как в случае полного прекращения торговых операций, или даже перехода на сухопутную торговлю. Герцог Аркед ин Талар считал, что пока нет оснований для полномасштабной войны со своими соседями, да и внутренняя обстановка в самой империи не распологала к этому. Жаль толко, что даже у него, пусть и Первого Министра Двора, не имелось реальных рычагов воздействия не только на владетеля Северо-Западной провинции герцога ин Нижинского, но и на какого-нибудь графа с приставкой ин к своему титулу. И в данной ситуации помочь графу Инвару ему было нечем. Одними денежными вливаниями, притом, не очень большими, решить вопрос самостоятельности графства было невозможно. Никакой суверен не потерпит ухода своих вассалов под крыло другого владетеля, пусть и самого императора. Финансовые вопросы своего двоюродного брата, пусть и императора, абсолютно не волновали владетеля Северо-Западной провинции герцога ин Нижинского, как и любого другого на его месте. Пока не было никакой возможности для централизации императорской власти.