Слаба императорская власть, слаба. Как ни пытался владетель богатейшей Восточной провинции, выбившийся в одни из первых лиц Империи, усилить власть императора даже в ущерб собственным интересам, пока ничего не получалось.
И, к счастью графа и к удовольствию герцога, его первая миссия вполне удалась, ибо пираты чуяли в речной торговле вполне приличную выгоду для себя и считали, что было ошибкой ранее не обращать на эту статью дохода. На мнение двух противоборствующих империй, как и другой, Восточно-Анданской, еще одного соседа Саларской и ее союзника, они особого внимания не обращали, так как вполне были способны перекрыть их морскую торговлю. Более того, в их руках давно находилась часть бывшей территории третьей империи с удобным портом и прилегающей территорией до самого устья Великой реки Дэлинэ, теперь носившая гордое имя Великий Анданский султанат. Еще пираты покровительствовали небольшому графству Далар, удобно расположенному на небольшом полуострове у выхода из заливов с устьями рек Вереста и Талассуир, тем самым контролирующему торговлю великих держав. Вообще, на Анданском море Республика Трех Островов была очень серьезной силой.
Но, к сожалению, вторую миссию граф Инвар провалил, хоть и сумел выбраться из такой сложной ситуации. Хотя, похоже, не без выгоды для себя. И еще этот неизвестный маг? Как бы перетянуть его на свою сторону? Ладно, есть еще барон Мюнгауз. Может, ему удастся сделать что-нибудь? Но герцог уже заранее знал, что его надежды несбыточны. Ну что же, пора переходить ко второй стадии операции. Все подготовлено основательно, люди привлечены, находятся на исходных позициях, и должно получиться как надо!
*
Внутри графа Инвара Макенского тоже все кипело! Не хочет герцог выполнять своих обещаний, не хочет. Мало того, что отправил на верную смерть, так и не предпринял никаких мер для спасения своего тайного агента. Если тогда барон Мюнгауз хотя бы навестил пленников в зиндане, и то было бы спокойнее на душе. А так, скорее всего, в целях политической целесообразности графа и его людей принесли в жертву. Наверняка, у барона были соответствующие инструкции. Понятно, от кого.
Да, натворил Ринвар дел. Как бы помягче объяснить Первому Министру, что не было иного выхода, кроме как бежать. Не поймёт. У него свои интересы, и жизнь графа и его сына для Его Светлейшей Милости не представляет никакой ценности. Поэтому-то и граф Инвар предпринял свои меры для страховки. Зарегистрировал соглашение в Архивной службе и банке, потом переговорил со своей кузиной Аннесой, баронессой Пармской, находящейся в большой милости у герцогини Хварской, в свою очередь входящей в ближайшее окружение супруги императора Её Светлейшего Величества Ингальды. Оригинал соглашения оставил на всякий случай у доверенного архивариуса, а вот для доклада приготовил копию.
На этот раз обошлось. Вроде гроза миновала. Конечно, Первый Министр не оставит просто так выходку своего тайного агента. Но граф Инвар в дальнейшем планировал отмежеваться как можно больше и дальше от Его Милости. Устал он, и стало слишком опасно заниматься выполнением поручений герцога Аркеда ин Талара. Пусть пока мечта о самостоятельности графства останется мечтой. Пусть на какое-то время всё останется как есть, но чтобы доходы сэра Персивиля повышались как можно быстрее, тогда и доходы графа тоже вырастут. Вот тогда и можно подумать об исполнении мечты. Вообще, где этот проклятый чужеземец?
Граф Инвар принял решение при первой же возможности отказаться от покровительства Первого Министра. Её Светлейшая Милость герцогиня Хварская благосклонно выслушала рассказ о поездке и пообещала рассказать о приключениях графа императрице. При этом она проявила большой интерес к сердечным делам Ринвара. Новости хорошие, и успокаивающие. Граф Инвар почувствовал себя увереннее. Надо отправиться в свое графство и заняться там делами. Хватит болтаться по диким землям и искать себе неприятности!
*
Вождь Тумэнгэр в раздумье. Есть о чем задуматься. Волновали его, прежде всего, дела всего племени. Но и свои, не очень хорошие и удачные, не давали отвлекаться на что-нибудь другое.
Великий вождь, Предводитель Великого племени Шэн-гэ Тумэнбат дал своему приближенному задание.
- Тумэнгэр! Ты один из самих лучших моих советников. У тебя четыре жены, четыре дома и собственная богатая юрта, доставшаяся от предков. Много скота и разного имущества. Много пастбищ и других угодий. Тебе давно пора завести пятую жену. Молодую и нежную гурию. Мой сын и твоя дочь были обручены. Ты знаешь, что Тумэндэл теперь мёртв. Он слишком рано ушёл в благословенную Аргуну. Духи племени требуют отмщения. Найди этого чужеземца. Лучше доставить его в племя живым. Пусть он послужит нам. Раз этот чужак посягнул на твою дочь, пусть берет её в жены. Всё равно, она почти его невеста. Племени нужна свежая кровь. Может, твои внуки будут могучими шаманами, сильнее, чем твой сын. А кровь мы прольём другую. Этого имперского графа надо убить. Если возможно, и его сына. Они тоже виновны в том, что моего сына поглотили духи.
Теперь вождь жалел о том, что связал свою судьбу с чужеземкой. Последняя жена доставила ему хлопот. Эта южная красавица, Эленор, хоть и родила сына и дочь, никогда не любила и не преклонялась перед своим мужем. Да и дети совсем не были похоже на отца. Светловатые, широкоглазые, они отличались от него, смуглого и узкоглазого. Эленор, как говорили ему доброжелатели, вполне могла наставить рога своему нелюбимому мужу. Но доказательств не было, и не могло быть. Тумэнгэр был уверен, что дети его. Если бы это было не так, он сам бы предал неверную лютой казни.
Дочь Бадацэг пока носит черный головной убор - большое шалэ скорби по своему бывшему жениху Тумэндэлу. Но, как сказал Предводитель, она уже предназначена этому чужеземцу. Сын Алтангэр тоже чудом спасся от рук этого человека. Но эти двое не дружат с другими детьми. Это не очень трогает Тумэнгэра. Он и сам не в лучших отношениях с братьями и сестрами. Прежде всего виноват он сам, что сразу не положил конец вражде младшей со старшими женами. Да и не страшно это. Пусть враждуют. Лишь бы не трогали Ардэнэ, третью, и самую молодую и красивую жену. Но, когда он возьмёт в дом уже пятую, молоденькую гурию...
- Вождь Тумэнгэр! Пришли важные известия.
Размышления вождя прервали на самом интересном месте. Если бы это не был нукер Балдугийн из его личной охраны, то виновнику могло достаться плетей. А так...
- Докладывай, Балдугийн. Только кратко!
- Вождь Тумэнгэр! В стойбище прибыли купцы из Саларской империи. Нукер Хотга, сопровождавший их, случайно услышал, как торговцы обсуждали случай, произошедший на Тирасском перевале. Там разбойники, напавшие на торговый караван, говорят, были сожжены как раз адским огнем и разогнаны молнией. Притом маг был один.
- Хорошо, Балдугийн. И дальше также хорошо слушай людей и узнавай новости. Постарайся у этих торговцев узнать еще больше об этом маге.
О том, что чужеземец исчез один, бросив имперского графа с его людьми в пограничной крепости, вождь уже знал. Да, не простого чужака сумел пленить Алтангэр. Не простого. А все этот дурак Тумэнэлз. В своем высокомерии не удосужился выяснить подробности пленения. Если бы на его месте был хоть кто-то другой, то уже то, что на чужака не действует Облако Забвения, было бы достойно самого пристального внимания. А тут и молния, бившая воинов, и белая магия вместе с амулетами! И сын его рассказал этому недалекому вождю всё. Что понял, что тот шаман Белого, так как когда они с Шарафом подошли белолицему, то его защитил белый свет. Что он на следующее утро просто хотел убедиться в этом и узнать, почему чужак остался жив, так как со страху бил по нему на всю свою мощь. И узнал, что у пленника амулеты. А то, что Бадацэг напоила его водой, так такой ценный шаман мог просто умереть. А вождь Тумэнэлз ничего не сделал, чтобы разобраться и перетянуть это человека на сторону племени. Надо было создать ему хорошие условия, дать денег, женщин, наконец. Может, он бы оценил добро и согласился помогать племени. Вождь же просто приказал бросить пленника в вонючий зиндан и наблюдать за его мучениями. Вождь Тумэнгэр был полностью согласен с сыном.
И дурак получил по заслугам. Великий вождь, Предводитель Великого племени Шэн-гэ Тумэнбат, великий и в своей ярости, просто прогнал этого недостойного в самое дальнее стойбище, наказав, чтобы тот больше никогда не высовывал свой нос оттуда.
А белолицый отметился и в баронствах. Надо же, теперь он претендует на земли племени. И с этим алтарем ничего поделать нельзя. Нет в племени таких могучих шаманов, что были в древние времена. Дряхлый Великий Шаман только по названию великий. Поэтому и Предводитель не хочет идти походом на юг. Слишком многие могут покинуть племя. Одно дело, когда есть поддержка могучих духов предков, и другое, когда даже Облако Смерти не может убить чужеземца. А имперцы? Пусть побольше шлют золота и подарков. Можно на эти деньги вооружиться и пройтись по баронствам. А можно по Вейскому проходу пощипать Веренское графство, и даже Вересковое королевство. А сами империи слишком сильны, и без поддержки всей степи их не одолеть. Пусть воюют меж собой и шлют в степь побольше рабов и красивых девушек. Нет, Тумэнгэр больше не возьмет в жены чужеземку. У него уже есть на примете одна гурия в одном из стойбищ племени. А теперь надо поговорить с дочкой.
Бадацег не ожидала, что отец скажет эти слова. И от неожиданности она сильно покраснела и от смущения просто кивала головой.
- Дочь моя! Я разговаривал с Предводителем. После смерти Тумэндэла ты свободна. Вождь наш разрешил тебе снять шалэ скорби. Я ничего предлагать тебе не буду. Ты вольна в своих действиях. Сама знаешь, что многие думают, что ты теперь невеста белолицего чужака, что посмел предложить руку и сердце. Все зависит от твоего сердца. Если ты, дочь моя, решишь, что белолицый достоин стать твоим мужем, то можешь снова заплести косу невесты. Если же нет, то другая может сделать это. Если ты согласишься на это. Предводитель хочет пригласить чужеземца в наше племя. Ты же знаешь, что он уже подчинил себе южный алтарь храма тех, которые поклоняются своему рыжему богу, и претендует на эти земли. Так вот, Предводитель готов отдать ему южные земли, если белолиций даст обет помогать племени и не воевать против нас. От него даже не потребуется принести клятву духам предков. Ты можешь написать письмо ему, ибо я собираюсь отправиться на юг на поиски этого человека. Если же ты считаешь, что он не стоит даже одного удара твоего сердца, так и быть, если не удастся его уговорить или пленить, отдам приказ убить его. Решай, дочь моя!
Нет уж! Бадацэг никогда не отдаст чужеземца другой женщине! Раз она спасла его, то и он навсегда будет только её мужем. Южане обычно берут только одну жену. Их бог запрещает. Если он действительно еще и жрец рыжего бога, то Бадацэг точно будет его единственной женой, и ни с кем не будет делить своего мужа.
- Отец, я сегодня же расплету косу и сниму шалэ скорби. А завтра снова заплету косу невесты. Раз я спасла его, и он при всех попросил моей руки, то пусть сдержит своё слово и возьмёт меня в жёны!
* * *
Глава 13
Милый дом...
У меня опять неприятности. Или одна, но очень большая и важная для меня. Я не смог зажечь огня. Решил проверить кое-что, и вот... Не получилось. Время от времени мною в пути проводились небольшие тренировки. Ну там, вызвать огонёк, посмотреть на шарики молнии... Прежде всего, этим я успокаивал себя. Не верилось, что так может быть. Вот и доигрался. Не зажглось ни одного огонька, даже самого малюсенького. Вот с молнией было все в порядке. То есть, не совсем в порядке. Шарик, что я создал, был таким маленьким. Таким можно прибить разве что какую-нибудь крохотную птичку, но не толпу людей. Мне сразу стало неприятно. Амулет огня, когда я достал его, показался мне совсем холодным. Обычный яркий, красный цвет, каким он светился вначале, сменился тусклым, еле-еле различимым. Похоже, выдохся. Как писали в книгах, его надо зарядить. А как? Я не знаю.
И жреческий свет не вызывается. Не совсем, но почти. Камень, когда я попытался воспроизвести оранжевый свет, только чуть-чуть и засветился. Но, слава богу, хоть какое-то утешение.
Чувствую, что болезнь прошла почти полностью. Вот именно, почти. Осталось только легкое недомогание, вроде насморка. Что-то быстро болезнь прошла. Как-то дома от такого воспаления я лечился целый месяц, и то тогда был намного моложе. А сейчас, десять дней, ранение в бок, и сильное воспаление, и ничего. Чувствую себя почти как огурчик. Что вроде бальзама на израненную душу.
Что только не передумал, и ничего не придумал. Может, все наладится. Думается, что истощился я. Просто физически. Ведь по моим подсчетам и согласно часам прошло уже больше месяца, как я мотаюсь по этому миру. На пределе своих сил. Неустроенный, словно бомж, одинокий, преследуемый врагами. Нет своего дома, друзей, привычной среды. И неизвестно, где я окажусь, скажем, завтра. Надо устраиваться хоть где-нибудь.
- Милорд! Там, это, стражник пришел, с каким-то, говорит, чиновником! Спрашивают Вас! Ну, проверить хотят, кто такие и откуда.
Приплыли. И здесь паспортный режим. Наверное, тоже надо платить товарищам и господам, поставленным следить за соблюдением законности. Но в их карман.
- Господин Коста Базиль из города Дэлина из Западного Дэлинора? Я не ошибаюсь? Позвольте представиться. Местоблюститель канцелярии внешних связей при городской управе имперского города Амхары Щараим Финкельн. Стражник внутренней городской стражи Габрик Щаркан. До нас дошли сведения, что на постоялом дворе "Сломанная подкова" остановились несколько путников из северных баронств. Вы знаете, что по правилам пребывания иностранцев на территории Саларской империи надо заплатить въездную пошлину, и если задерживаетесь на срок более чем три захода светила, надо отметиться в городской управе у нас.
- Да, да, уважаемый Щараим. Въездную пошлину с нас удержал хозяин двора уважаемый Геркул еще при поселении. К сожалению, я был болен и смог встать на ноги совсем недавно. Поэтому не было никакой возможности навестить Вас. Но, раз Вы здесь, не сможем ли мы утрясти формальности прямо здесь. Знаете, я ещё не совсем поправился. И, не могли бы Вы подсказать, где можно приобрести небольшой домик. Чтобы можно было устроиться там с семьей. Мы, знаете ли, планировали осесть в вашем городе. Разумеется, Ваши услуги будут вознаграждены.
- Э, я не знаю, пока у меня таких сведений нет. Надо навести справки.
- Сударь, Вы желаете приобрести дом? У меня есть на примете один такой. Моя тётушка переезжает в Беруссу и может уступить Вам за сходную цену. Только, расположен он не совсем удачно. За городом, хоть и не очень далеко. Но дом хороший, и участок не маленький.
- А вода там есть?
- Как же, сударь, есть. Озеро там, Голубиное, рядом. Место красивое.
Надо посмотреть. Этот стражник со своим домом подвернулся удачно. Все равно надо где-то осесть на постоянное место жительства. Не хочу быть бомжом. Домик на берегу моря, лучше океана, хороший пляж, речка там рядом, и лес. Большой, густой, уютный. Лучше чтобы сосновый бор, и березовая роща рядом с липовой аллеей. Чтобы можно было уединиться и отрешиться от всего. Слушать тишину. Да, мечты, мечты!
- Уважаемый Щараим, позвольте представить, мои дочери Мириан и Пеллия! И сын моих знакомых Салаир.
- Сударь, я баронет Салаир Сакен, сын барона Альвано Сакена из княжества Вараннесса, сейчас сопровождаю милорда Косту в его поездке!
Все, приплыли! Ну, мальчик, ну, выдал! Что же будет?!
Нет, ничего. Чиновник со стражником вроде как незаметно, но не для меня, переглянулись друг с другом, и успокоились. Все, потекла крыша, и очень сильно. А что делать? Купец Щирак и его люди подписку о неразглашении не давали. Все, устраиваем свои дела здесь и делаем ноги. А пока надо выпутываться из этой истории.
- Уважаемый Щараим, скажу открыто, у моей семьи небольшие проблемы дома. Пока все не утрясется, хотелось бы пожить где-нибудь в спокойствии. Я могу компенсировать ваши неудобства как-нибудь? Мы люди скромные, спокойные, и вот еще, как не кстати, болезнь. Хотелось бы хоть еще месяц другой отдохнуть в спокойствии, в тишине, без суеты.