Светоч Древа! Легендарный правитель аллорнов, Иллан-Илль, которому, по слухам, было более шести тысяч лет, и он помнил предыдущее пришествие Владыки. Бессмертные… Сколько сотен лет не ступала их нога на земли материка Мерхарбра?
Церемониймейстер между тем объявлял новых гостей, не менее интересных, чем предыдущие:
– Молот Храргов! Рохтр-Урх-Мрок! С детьми и свитой!
В зал вошли невысокие коренастые люди с длинными и окладистыми бородами, с ног до головы закованные в панцири из черного серебра. Зал все так же молча взирал на них. Кандагару стало не по себе – происходящее уже не напоминало ему игру, из небытия возникали забытые многие поколения назад народы. Он прекрасно понимал, что просто так они не прибыли бы в Олтияр, для этого должна была быть чрезвычайно уважительная причина. И шах эту причину знал…
И вновь в коронационном зале раздался торжественный голос церемониймейстера, сопровождаемый грохотом посоха:
– Тла-Ан Ол-Ит! Повелитель Соухорна! С детьми и свитой!
В дверях стояло десятка полтора очень высоких, не меньше двух метров ростом, человекообразных существ в серых мантиях с капюшонами, скрывавшими лица. Только у стоявшего впереди капюшон был откинут, его узкие зеленые глаза с вертикальным зрачком пылали темным огнем.
Если раньше в зале было тихо, то теперь показалось, что все куда-то исчезли – воцарилась мертвая тишина. Каждый знал, что уже около трех тысяч лет схорры не покидали своих островов и не пускали к себе никого. А если кто случайно заплывал в их воды, то, словно ниоткуда, возникали узкие черные корабли, и несчастные не возвращались. Все эти тысячи лет маги Серой Башни пытались прорваться на Соухорн, но так и не сумели – столь сильно оказалось колдовство схорров. А теперь невероятные существа – здесь.
Шах Саммана ошеломленно помотал головой и едва не забыл поклониться схорру. Даже аллорн с храргом, судя по выражению их лиц, были потрясены появлением рептилий.
Тла-Ан Ол-Ит направился прямо к Светочу Древа и спросил его странным, каким-то свистяще-шелестящим голосом, трудно воспринимаемым человеческим ухом:
– А ты что здесь делаешь, старый враг?
– Уже нет… – поклонился аллорн.
– Что – нет?
– Не враг… – с грустью ответил Светоч Древа.
– Ты понял?! – глаза схорра расширились, вертикальные зрачки стали почти круглыми, он явно был сильно удивлен.
– Увы, слишком поздно… – с еще большей грустью в голосе прошептал Иллан-Илль.
Тла-Ан Ол-Ит поклонился ему и отошел к своей свите.
С противоположной стороны зала зазвучал гонг, затрубили рожки. Непонятно откуда звучащий голос провозгласил:
– Его величество, король Морхр! Принц Свирольт! Встречайте!
Толпа придворных торопливо раздавалась в стороны, и к трону прошествовал мрачный Морхр, одетый почему-то не в свои цвета, а в серое с серебром. Его сопровождал точно так же одетый принц. Шаха Саммана всегда удивляло, что олтиярец решил оставить жизнь младшему брату. Он бы не рискнул.
Король подошел к трону своих предков, украшенному старинной резьбой и каменными фигурками богов. Он коротко кивнул стоящим неподалеку гостям, которые поклонились в ответ. Согласно этикету король должен был сесть на трон, и все вокруг ждали этого. Но Морхр разочаровал их и стал слева от трона, Свирольт – справа, и оба устремили наполненные тревогой взгляды на дверь, ожидая непонятно чего. Придворные молча переглядывались, ничего не понимая, все происходило не по протоколу, что-то назревало, что-то такое, от чего их всегда невозмутимый король имел загнанный вид.
В полной тишине послышались шаги нескольких человек, к Коронационному залу кто-то приближался. Морхр напрягся и напомнил присутствующим охотничьего пса, сделавшего стойку на добычу. Двор замер в напряженном ожидании. В зал вошел еще один церемониймейстер и стал слева от входа. Первый стал справа. Толпа придворных недоумевала – такие почести при встрече? Два церемониймейстера? Кого они встречают? Неужели сам Глава Совета Магов изволил пожаловать?
Шаги приблизились, и в темном прямоугольнике входа вырисовалась человеческая фигура. Человек сделал шаг вперед, и все в зале увидели невысокого мужчину лет тридцати пяти, одетого в абсолютно черный облегающий костюм без единого просвета, только серебряный пояс выделялся на нем. На поясе с двух сторон были подвешены какие-то непонятные, но явно металлические предметы. Но вот глаза пришедшего не были глазами человека. Они пылали серебряным огнем безумного гнева и, казалось, поливали зал таким потоком ярости, что каждый из придворных поежился и еще раз задал себе вопрос: «Да кто же это такой?!»
Оба величавых церемониймейстера дружно грохнули посохами об пол и провозгласили:
– Владыка Йаарх Фальберг, Хранитель Серого Меча Предела! – и уже тише, но не менее твердо добавили: – Серый Убийца! Со свитой!
Зал на мгновение взорвался шумом и тут же потрясенно стих. На лицах людей проступили самые разные выражения – от ненависти до благоговения, от недоверия до восхищения. Они не знали, верить, или нет, слишком уж невероятным было услышанное. Многие никогда не верили в существование Владыки, считая древние хроники глупыми сказками. Боялись, однако, все – в хрониках характер Повелителя Тени описывался достаточно ясно. Но даже те, кто поверил, не могли понять: что понадобилось Владыке здесь, в забытом и мало кому нужном Олтияре?!
Человек, объявивший себя Серым Убийцей, не обращая никакого внимания на придворных, ожег их взглядом нечеловеческих серебряных глаз и быстро пошел к трону. Толпа поспешно раздвигалась перед этим странным существом. За ним, но чуть по сторонам, следовала восьмерка вооруженных хралов, настороженно держащих ладони на торчащих из-за плеча рукоятях мечей. За ними шли еще две хралки, потрясающе красивые брюнетки с волосами до пояса. Последними, неуверенно оглядываясь, двигались крестьянин и крестьянка. Придворные зашумели и недоуменно запереглядывались, потрясенные видом «свиты» этого так называемого Владыки. Человек в черном тем временем подошел к подножию трона и негромко сказал:
– Ты хотел меня видеть, король Морхр? Я здесь. Что тебе нужно?
Морхр настороженно смотрел в лицо тому, кому предстояло стать его властелином. Волосы Владыки были темно-русыми, лицо округлым, его окаймляла короткая рыжеватая бородка. Прямой, с почти незаметной горбинкой, нос нависал над кривящимися в ухмылке чувственными губами, скорее похожими на губы женщины, чем мужчины. А глаза… Эти нечеловеческие серебряные глаза заставляли короля дрожать, но он справился с собой и начал спускаться к Хранителю Серого Меча.
Толпа придворных молча наблюдала за тем, как Морхр спустился по ступенькам перед троном и опустился перед пришельцем на одно колено. Затем достал из ножен меч, взял его одной рукой за рукоять, второй за острие и плашмя поднял над головой. Двор онемел – того, что они увидели, быть не могло, но это происходило. Их до сумасшествия гордый король собрался приносить вассальную клятву какому-то приблуде, объявившему себя Серым Убийцей. Король же, не обращая внимания на потрясение придворных, торжественно произнес:
– Я, король Морхр из династии Орт, владеющий Олтияром, приношу тебе, Владыка Йаарх, от своего имени и от имени моего народа вассальную клятву, и клянусь разделять с тобой беды и радости, победы и поражения, богатство и бедность, жизнь и смерть. Я сказал!
Позеленев от ужаса, придворные взирали на своего короля, ожидающего решения человека в черном с упрямым выражением на костистом хищном лице. Человек, которому приносили клятву, молча стоял, скрестив руки на груди, и в упор смотрел Морхра.
«Что же он медлит?!» – шептали друг другу поверившие во Владыку.
«У него даже нет меча!» – злобно шипели остальные.
Прошло еще несколько минут, и все они увидели то, что будут помнить до конца дней.
Странный человек резко дернул головой и наклонил ее вперед. Прямо из его загривка медленно, постреливая небольшими разрядами, поползла вверх ощерившаяся драконьей пастью рукоять меча, украшенная светло-серыми сиагинтами. Владыка, схватившись за нее, вырвал меч из тела. Лезвие меча переливалось разными оттенками серого цвета. С него срывались ручейки серого же пламени и стекали вниз по телу Хранителя. Казалось, весь мир на мгновение сдвинулся с места, когда этот меч оказался на свободе.
В зале возник тихий ропот, потрясенные люди шептали: «Это он! Это Серый Меч! Это и в самом деле Серый Убийца!». Придворные тут же забыли о своей досаде, они радовались, что их король, как обычно, оказался самым предусмотрительным и первым принес клятву Повелителю Тени.
Владыка с лязгом опустил лезвие Серого Меча на лезвие меча Морхра:
– Я, Йаарх Фальберг, Хранитель Серого Меча, именуемый также Серым Убийцей, беру тебя, король Морхр, и твой народ в вассалы и клянусь защищать вас, и преумножать ваше достояние; клянусь изменить вас и уничтожить подлые и отвратительные обычаи, которые я здесь видел; клянусь учить вас и помогать вам. И да будет в этом порукой моя кровь!
Владыка зубами рванул себя за руку и щедро оросил своей кровью скрестившиеся мечи. Грянуло! Безмолвный гром пронесся над всем Олтияром, прошел по телу каждого человека. Страна приняла своего нового господина.
Серый Убийца тем временем поднял Серый Меч и спрятал его в себя. Затем приказал Морхру:
– Встань, вассал.
Король Олтияра поднялся с колен. Его сердце пело. Свершилось! Дороги назад теперь просто нет! Пусть он погибнет, но, может, хоть Владыка сумеет победить магов и навести в Олтияре порядок. Пусть теперь все будет как будет. Он еще раз поклонился своему сюзерену и сказал:
– Разрешите представить Вам, Владыка, моего младшего брата Свирольта.
Хранитель перевел пылающий серебряной яростью взгляд на того и, почти не размыкая губ, поинтересовался:
– Так ты принц, Свирольт?
Капитан стражи низко поклонился – теперь перед ним стоял не просто господин Йаарх, а его верховный сюзерен. Его тоже удивил вид Хранителя – за все время их совместного путешествия он еще не видал у того таких жутких, таких нечеловеческих глаз. Да, он был гневлив, но не настолько же?.. Свирольт поклонился еще раз и негромко ответил:
– Да, Владыка. Простите меня, что я не сказал вам об этом раньше.
Серый Убийца повернулся к королю и глухо спросил:
– И ты не уберег невесту собственного брата?
Его голос звучал скрежетом железа по стеклу. Морхр склонил голову и негромко сказал:
– Мне, Владыка, доложили о ней тогда, когда девочку уже вывели на помост. И если бы я попытался вырвать ее оттуда, к вечеру весь Олтияр был бы залит кровью и на престоле сидел бы кто-то из жрецов! Они, взяв невесту моего брата и сделав так, чтобы я об этом не знал, предупреждали меня о своей силе. У них слишком много последователей…
– Вот как? – со странным, ледяным безразличием переспросил Владыка. – У тебя есть тайная стража?
– Конечно, – попытался улыбнуться непослушными губами король.
– Ее начальника сюда. Немедленно, – голос Серого Убийцы продолжал оставаться столь же нечеловечески спокойным.
Морхр что-то шепнул стоящему рядом придворному в черном, шитом золотом камзоле, и через несколько минут к Владыке подвели невзрачного на вид человека со стального цвета цепкими и жестокими глазами.
– Ты начальник Тайной Стражи?
– Да, Владыка! – поклонился тот. – Мое имя Тонх.
– Ты знаешь ничтожных, которые, объявив себя моими жрецами, творят непотребства с невинными девушками на потеху толпе? – проскрежетал голос Серого Убийцы.
Гримаса ненависти передернула лицо Тонха, он заскрипел зубами:
– Еще бы я их не знал. Моя дочь…
Владыка криво усмехнулся.
– Мне нравится твое к ним отношение. Так вот, слушай меня внимательно.
Начальник Тайной стражи подтянулся, в его глазах появилась жестокая надежда на что-то, и он преданно уставился на Серого Убийцу.
– Поймай мне их… Всех до единого… – Владыка говорил с присвистом, с трудом выталкивая из себя слова. – И если хоть один уйдет…
– Не уйдет, господин мой! – исказила лицо Тонха злобная радость. – Да я…
Но Серый Убийца уже не слушал его, он повернулся к королю и приказал:
– Дай ему право, Морхр, использовать любое воинское подразделение страны!
Король сорвал со своего пальца перстень и протянул Тонху. Начальник Тайной стражи схватил его и исчез в толпе.
Хранитель Серого Меча повернулся к остальным монархам и тем же ледяным голосом проскрежетал:
– Кто следующий?
Шах Кандагар был до глубины души потрясен увиденным – истинный Владыка стоял перед ним, свершалось то, о чем он едва смел мечтать бессонными ночами. Он хотел было рвануться Хранителю Меча и стать перед ним на колено, но толстый Тортфир опередил его и кинулся на колени перед повелителем, трясущимися руками вытаскивая свой ритуальный мечишку. «И тут опередил, сволочь жирная!» – мелькнула у шаха досадливая мысль.
И вновь звучали слова присяги и сотрясал мир беззвучный гром, пронизывающий каждого до костей. Вскоре толстяк, повизгивая от ужаса, отполз обратно, искоса поглядывая на Повелителя.
Кандагар подошел к Владыке и, с восторгом взирая на него, с достоинством встал на одно колено. Он произнес свою клятву с радостью, хотя прекрасно понимал, что грядет страшная война. Но ничего уже ни имело для него значения – его жизнь необратимо менялась. И грянул беззвучный гром, пронзивший тело Кандагара ледяным холодом, и он почувствовал себя как-то иначе. Встав на ноги, шах низко поклонился своему сюзерену и вернулся к свите.
Йаарх не понимал, что с ним творится. Тело не слушалось его, делало и говорило что-то само, без его участия. Он пытался позвать Меч, но тот не откликался, не слыша голоса Хранителя. И Меч здесь был ни при чем, это почему-то Йаарх знал твердо.
Совмещающий Разности и сам пытался понять, что происходит с его подопечным – вокруг того клубилась жуткая, непредставимая сила. Такого, до Объединения, быть просто не могло. Но было… Меч внутренне поежился – похоже, на сей раз ему достался Хранитель, каких еще не бывало.
Внезапно непонятная сила покинула Йаарха.
Ни тот, ни другой не знали, что именно в этот момент прекратил бесноваться над озером Соухорн Серый Дракон, изливая свое горе от нелепой смерти любимого ученика. Он даже не подозревал, как повлияла его ярость на носителя Серого Меча.
Власть над телом вернулась к Йаарху, и он зашатался от слабости, в глазах стало темно. К нему тут же рванулись Морхр со Свирольтом и поддержали под руки.
– Что с вами, Владыка? – встревожено спросил король.
– Пи-и-ить… – только и смог он прохрипеть осипшим голосом.
Морхр махнул рукой, и кто-то подал Йаарху большой кубок молодого вина. Он выпил залпом и потребовал еще.
«Парень! – раздался в его голове голос Меча. – Ты хоть чуть-чуть соображаешь, что творишь?»
«Это не я, – устало ответил Хранитель».
«Да знаю я, что не ты. И очень хотел бы знать, что и кто это…»
Йаарх слабо улыбнулся про себя, его все еще шатало. Интересно, что делать дальше – тело без его согласия взяло в вассалы три народа! А отвечать за все это придется ему… Перед Творцом и собственной совестью. К тому же, как он понял, были еще желающие уйти под его руку, и брать ли их – Хранитель не знал.
«Продолжай, – посоветовал Меч, – к моему глубочайшему сожалению, останавливаться поздно».
Несмотря на усталость, Хранитель понимал это и сам. Он тяжело повернулся к ожидавшим его монархам и в удивлении замер. На него смотрел не человек.
«Кажется я схожу с ума…» – растерянно протянул Меч.
«А ты и на это способен?» – слабо удивился Йаарх.
Но тот не обратил внимания на его слова и продолжал говорить, видимо, сам с собой:
«Аллорн… Но они же всегда воевали против нас, и не было врагов лютее. Каждый раз, в каждый приход… И Светоч Древа хочет стать вассалом Владыки Тени?! Что же произошло с Архром? Что с ним сотворили, что даже эти?..»
Йаарх, удивленный монологом Меча, поднял глаза и увидел спокойно взирающие на него огромные голубые глаза, наполненные мудростью тысячелетий. Лицо было прекрасным и чистым, но какой-то холодной, отстраненной красотой. Слегка заостренные уши стоящего перед ним покрывали волосы цвета белого серебра. Хранитель был поражен – перед ним стоял эльф. Именно такими их описывали все, начиная с Толкиена. Эльф… Он улыбнулся и нерешительно подошел поближе к бессмертному.