Светоч Древа поклонился ему и звенящим, переливающимся голосом торжественно произнес:
– Народ Аллорн осознал свою ошибку, Владыка, и пришел принести тебе вассальную клятву… – потом улыбнулся и улыбка разом оживила холодное лицо, его красота ожила. – А я помню тебя совсем иным, Повелитель…
«Иным?!» – Йаарх потрясенно отступил. Только через несколько мгновений он вспомнил о бессмертии эльфов.
– А разве ты не знал, эльф, что мы, в отличие от вас, не бессмертны? И что Серый Меч приходит в разное время к разным людям? – прищурился Хранитель.
– Эльф? – удивленно посмотрел на него Светоч Древа. – Почему ты назвал меня так, Владыка?
Тут уж очередь удивляться настала для Йаарха.
– Так называют ваш народ книги в моем мире.
Иллан-Илль услышал позади тихий голос одного из Мудрецов Древа, сопровождавших его:
– В некоторых очень древних хрониках наш народ иногда звали и так.
Светоч Древа коротко кивнул и снова посмотрел на носителя Серого Меча. Тот с удивлением всматривался в глаза аллорна.
«Как он все-таки парадоксален… – вздохнул про себя Иллан-Илль. – Ведь только что был в диком гневе и сотрясал все вокруг, а сейчас уже по-детски удивляется».
А Хранитель, между тем, задал ему вопрос, к ответу на который аллорн готовился не одну сотню лет:
– Скажите мне, Иллан-Илль, но ведь вы, аллорны, всегда были моими врагами… Что же случилось? Почему вы пришли ко мне?
Светоч Древа поднял на него свои невероятные глаза, в которых стояла мука, и с трудом начал свой рассказ:
– Я не знаю, с чего начать, Владыка… Может, с этого. Век за веком после вашего ухода нас, именем любви и Света, пытались загнать в рабство, навязать жестокие, противоестественные обычаи, пытались запретить любить. Но мы не хотели принимать навязываемого магами людей. Тогда нас постепенно, путем обмана и подлых провокаций, начали выживать отовсюду. Теперь у нас остался только небольшой клочок холодной земли на материке Оллиниари, рядом с землями наших друзей храргов, – эльф вежливо поклонился в сторону стоящего неподалеку коренастого бородатого мужчины. – Хотя даже их постоянно пытаются натравить на нас. И чтобы не настораживать Серую Башню, мы больше тысячи лет вынуждены поддерживать пограничную войну, в которой ежегодно сгорают тысячи молодых жизней… Мы стараемся никого не пускать к себе, но для магов Башни наши заслоны ничто. Они проникают в наши земли и развращают молодежь. Но все же, весь Молаарн был в шоке, когда юноша-аллорн впервые за всю нашу историю привел любимую к магу, чтобы обречь ее на кошмар. Тогда мы отправили в изгнание всех, кто поддался сладким речам наших так называемых «друзей». Как мне ни стыдно это признавать, один из магов Совета, а именно магистр Боли – моя собственная дочь…
Из глаз аллорна закапали слезы. Но он смог взять себя в руки и продолжил:
– И вот, две с половиной тысячи лет назад среди нас родился тот, кого потом назвали Учителем Откровений. Ему было не больше пятисот, когда на одном из Советов Мудрых он заявил нам, что путь народа Аллорн – с вами, Владыка. Ибо именно вы всегда проповедовали свободу выбора для каждого и никогда не признавали рабства. Мы были столь разъярены его словами, что казнили философа, посчитав вражьим прислужником. Но умирая, он сказал нам: «Может, хоть своей смертью я смогу доказать вам, несчастные слепые дети, что в мире существует не одна истина…» И много еще слов сумел он найти, таких слов, что раз упав в душу, со временем дают ростки понимания. Тогда мы не слушали их, но запомнили. Прошли столетия, и аллорны начали задумываться о многом, впервые за сотни тысяч лет попытавшись пересмотреть основы, внушенные нам неизвестно когда и неизвестно кем. Теперь я понимаю, что не Творцом, ибо тому, кто велик, не нужны рабы. Ведь мы сами становились злом, когда выжигали мирные деревни уррун-хурров и иных ваших последователей, выжигали под корень, не жалея не женщин, ни детей, и искренне веря, что творим добро. Считая вас и всех, кто был с вами, просто злом, и слепо отрицая ваше право на существование и собственный выбор, мы создавали и лелеяли наше собственное рабство в будущем. А когда мы начали понимать, что сотворили, в нас начала пробуждаться совесть, мы начали вспоминать все, что сделали, и нам стало больно… Мы начали учиться чувствовать чужую боль. Долго и мучительно все это происходило, многие, решившие идти старым путем, покинули Молаарн и отправились в неизвестность. Говорят, их видели в Диких Землях, где стояли когда-то в эллорновых лесах наши города. Я не знаю, где точно… Мы не мешали им покидать нас – у каждого есть право на свой выбор, на свою судьбу и на свою боль.
Он опустил голову, отчего длинные серебристые волосы упали вниз и скрыли лицо.
– Вот и теперь, – снова заговорил эльф, – когда мы узнали, что вы вернулись на Архр, и решили идти вслед за вами, не все захотели этого. И еще несколько кораблей ушли в неизвестность… Я надеюсь, что вы не будете им мстить за это, Владыка?
Светоч Древа просительно посмотрел на Хранителя, и тот, потрясенный до глубины души этой исповедью, ответил:
– Вы сами сказали, что каждый имеет право на свой выбор, свою судьбу и свою боль. Если они не поднимут оружия на меня, я не подниму оружия на них.
Аллорн поклонился ему:
– Благодарю вас, Владыка. Мне жаль говорить это, но они сказали, что мы предали Свет и отдали души Тьме…
Йаарх вспомнил читанную им недавно «Черную книгу Арды» Ниеннах Иллет и вздрогнул. Думал ли он когда-нибудь, что ему где-то доведется занять место Мелькора? «Но ведь тот, кого враги назвали потом Морготом, был мудр и добр, – с бешеной скоростью неслись в голове землянина мысли. – Мне же не хватит ни того, ни другого… Я же просто человек, не слишком умный и не слишком добрый. Как мне быть? Ведь они смотрят на меня, как на полубога! А я не Мелькор…» Хранитель сжал кулаки, понимая, что от судьбы не уйти, и, взяв себя в руки, тихо сказал:
– Тот, кто боится смотреть во Тьму, не способен увидеть Свет…
Иллан-Илль с удивлением взглянул него, и Йаарх продолжил:
– Не видя ни Света, ни Тьмы, он обманывает сам себя и служит только сам себе. Это не мои слова, я вычитал их в одной книге, написанной двумя сказительницами из моего мира.
– Я бы очень хотел прочесть ее, – почти неслышно сказал аллорн.
Вспомнив, что текст есть у него на жестком диске компьютера, Йаарх улыбнулся:
– Возможно, я смогу это устроить, Иллан-Илль.
Повелитель народа Аллорн коротко поклонился и встал на одно колено, доставая из ножен и плашмя поднимая над собой полупрозрачный, явно кристаллического происхождения меч. И принес свою клятву. И Хранитель принял ее. И опустил Серый Меч на меч Светоча Древа.
На этот раз беззвучный гром сотряс дворец до основания, в окна было видно, как ударили в землю столбы светло-серого пламени. Ледяная волна пронзила обоих, и потрясенные уже происшедшим на их глазах придворные увидели, как от тел человека и аллорна рванулись по залу волны разноцветного сияния. Несколько минут продолжалось буйство магической стихии, но вскоре стихло, оборвавшись внезапно.
Светоч Древа, шатаясь, поднялся на ноги и с трудом выдавил из себя:
– Отныне вся наша сила, магия и знания – ваши, Владыка…
Йаарха тоже пошатывало, голова кружилась, но он поддержал аллорна под руку и ответил ему:
– Благодарю вас и ваш народ, Иллан-Илль. Еще никогда не происходило того, что произошло сегодня. Пусть же никогда более мы не будем врагами!
Аллорн вновь поклонился ему и вернулся к своей свите. К Йаарху тут же приблизился невысокий, коренастый мужчина с окладистой бородой до колен, которая почти полностью скрывала черты его лица. Только маленькие настороженные глазки и нос картошкой виднелись из-под нее. Бородач был с ног до головы закован в черное серебро, на голове его был золотой обруч с огромным алмазом. Он низко поклонился Хранителю и сказал:
– Я Рохтр-Урх-Мрок, Владыка, Молот Храргов. И в моем лице народ храргов просит вас принять нас под свою руку.
«Что же все-таки творится в этом несчастном мире? – с искренним недоумением протянул Совмещающий Разности. – Эти ведь тоже всегда воевали против нас…»
Йаарху ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и спросить у храрга:
– А вы почему пришли ко мне?
Бородатый угрюмо наклонил голову и, спотыкаясь почти на каждом слове, ответил:
– Я не умею говорить так красиво, как мой друг Иллан-Илль. Но и с нами творили то же самое, и мы тоже не хотим принимать их законов! Аллорны сумели убедить нас прийти к вам, мы поняли, что только вы сможете дать нам возможность жить так, как мы сами того хотим, не навязывая чужого. И поэтому мы с Вами, Владыка! Наши секиры не подведут в бою.
Он поклонился и протянул руку назад, одновременно вставая на одно колено. Кто-то из его приближенных вложил в протянутую руку боевую секиру, и Молот Храргов плашмя поднял ее над головой. И дал свою клятву. И Йаарх принял ее. И вновь сотрясался дворец и неслись по залу неистовые волны света. А когда все закончилось, Рохтр-Урх-Мрок молча встал, угрюмо склонил голову перед своим сюзереном и вернулся к свите.
Йаарх огляделся по сторонам и увидел, что к нему приближается некто, с ног до головы закутанный в темно-серый балахон, однако капюшон был откинут, открывая лысую голову существа. Хранитель вздрогнул – на него в упор смотрели нечеловеческие зеленые глаза с вертикальным зрачком. Едва намеченные ушные раковины, кожа нежно-зеленого цвета… Черты лица на удивление правильны и симметричны.
Существо приблизилось и шипящим голосом произнесло:
– Я, Тла-Ан Ол-Ит, от имени народа схорров, всегда сохранявших верность тебе, Владыка, приветствую тебя и хочу подтвердить вассальную клятву. Мы всегда были верны Тьме. И мы видим Свет.
Йаарх с некоторым удивлением отметил, что схорр обращается к нему на «ты», и в этот момент услышал внутри себя торжествующий голос Серого Меча:
«Это схорры! Я очень рад, что они снова с нами. Могучие союзники и великие маги. Хотя их магия очень своеобразна».
– Советуешься с Мечом, Владыка? – прошелестел Повелитель Соухорна.
– Ты знаешь? – удивился Йаарх.
– Да, – почти незаметно поклонился человек-рептилия.
Остальные вассалы Владыки с недоумением переглянулись между собой, услыхав это.
– Ты разрешишь им рассказать, Повелитель? – спросил схорр.
– Не я должен разрешать.
«Я отвечу ему», – согласился Совмещающий Разности.
Тла-Ан Ол-Ит вздрогнул, когда в его голове раздался сухой голос:
«Я, Серый Меч Предела, разрешаю тебе, повелитель наших верных друзей, рассказать другим обо мне».
Схорр поклонился в пустое пространство и сказал:
– Серый Меч разумен и имеет душу. Он общается с Владыкой, но может, если будет на то его желание, говорить и с любым из нас, как только что со мной.
Новоиспеченные вассалы все так же недоверчиво переглядывались и перешептывались между собой.
«Не верят, сволочи! – весело сказал Меч. – Ну, я им сейчас скажу кое-что…»
Стоящие у трона вздрогнули, а кое-кто даже слегка подпрыгнул от неожиданности. Первым опомнился Морхр, сперва улыбнулся, а затем согнулся от хохота. Вслед за ним рассмеялись остальные. Смеялись довольно долго.
«Что ты им такое сказал?» – поинтересовался Йаарх.
«Ни к чему тебе это знать, а то еще обидишься», – добродушно проворчал Меч.
Йаарх и в самом деле хотел слегка обидеться, но времени на это не было. Тла-Ан Ол-Ит стал на одно колено, подняв над головой узкий меч с антрацитово-черным лезвием. И все тем же шипящим голосом принес свою вассальную клятву. Серый Меч лег на черное, узкое лезвие меча схорра, и по залу пронеслись волны тьмы, смешанной со всполохами зеленоватого сияния.
Когда все завершилось, схорр встал на ноги, спрятал свой меч и сказал:
– Вот мы и снова с тобой, Владыка. И еще…
Он внимательно посмотрел на сюзерена щелевидными глазами.
– Что?
– Со мной жрицы Черного Пламени, – почти неслышно ответил схорр. – Прими в дар нашу магию, Владыка.
Он в который раз поклонился Йаарху.
«Принимай! Ты даже не представляешь себе, что это! Ты получишь огромную силу и власть над собственным телом. Полную!» – всполошился Серый Меч.
«Как это?» – растерялся Хранитель.
«Ты сможешь преобразовывать тело, как захочешь! Тебе не будут страшны никакие раны, даже если от тебя целым сохранится только кусочек пальца, то за несколько дней нарастет новое тело. Разрывная пуля в голову будет тебе совсем не страшна».
«И я окончательно перестану быть человеком…» – с тоской подумал Йаарх, согласно кивая.
Повелитель Соухорна улыбнулся и сказал:
– К вечеру обряд передачи Силы будет готов, господин мой.
И, не говоря более ни слова, отошел. Йаарх стоял, тупо озираясь по сторонам, и не знал, что ему дальше делать. Он очень устал, ноги подкашивались и очень хотелось сесть. Но в этот момент кто-то осторожно дотронулся до его плеча, и Хранитель обернулся. Перед ним стоял начальник Тайной стражи Морхра.
– Слушаю тебя, Тонх, – устало выдавил из себя Йаарх.
– Я выполнил ваше приказание, Владыка! Все до единого жрецы схвачены и заперты внутри их малого храма. Тайных выходов нет, я проверил лично. Но перед храмом собралась огромная толпа их последователей. Я окружил здание десятерным кольцом стражников, но боюсь, этого будет недостаточно.
Йаарх тяжело вздохнул, но долг был превыше всего, и он обратился ко всем:
– Вассалы мои! Правители народов! Мы с вами сейчас отправимся к этому храму, и я свершу правосудие над теми, кто именем моим вершил чудовищные преступления.
В горле пересохло, и он щелкнул пальцами, требуя вина. Кубок тут же подали, Хранитель выпил и, отбросив опустевший кубок в сторону, тяжело направился к выходу. Дороги из дворца он почти не помнил, в глазах было темно от усталости. Помнил лишь, как сел в поданную карету и сразу отключился. Разбудили его на подъезде к площади, на которой находился храм. Как ни странно, но полчаса сна неплохо освежили. Мозг работал четко, и Хранитель уже решил, что должен сделать.
Возле храма собралась огромная толпа, наверное, не менее пятидесяти тысяч человек. Стоял жуткий рев, сквозь который ничего нельзя было услышать. Йаарх выбрался из кареты и обвел глазами площадь. Это оказалось то же самое место, где он уже был утром – посреди толпы возвышался помост с машиной пыток и телом невесты Свирольта. Землянин сжал зубы и махнул рукой вассалам, стоявшим у других карет. Олтиярский король вместе с принцем подошли к нему.
– Мне нужно на этот помост, – с гримасой ненависти прорычал Хранитель.
Морхр коротко поклонился, взмахнул рукой и указал вперед. Монархов окружило кольцо закованных в броню гвардейцев, построившихся вокруг них клином. По знаку короля они двинулись вперед и начали прорываться к помосту. Вокруг бурлило разъяренное человеческое море. Камни и палки грохотали по выставленным щитам гвардейцев, но те, не отвечая на удары, продвигались вперед. Через некоторое время им удалось прорваться, и воины, ощетинившись копьями, заняли оборону вокруг помоста. Йаарх поднялся на него и огляделся. Куда ни кинь взгляд, были видны беснующиеся люди. Он зло усмехнулся, подошел к скотской машине и вызвал Предел. В чистом небе грянул гром, и черная молния ударила по машине, в одно мгновение превратив ее в пепел. Мертвая тишина рухнула на площадь.
Только сейчас толпа обратила внимание на стоящих у помоста короля с братом, еще каких-то людей. А на самом верху скрестив руки на груди замер невысокий человек в черном облегающем костюме с серебряным поясом. Его глаза тоже пылали серебром и не были глазами человека.
– А ну отпустите святых жрецов! – раздался из гущи людей вопль какого-то фанатика.
– Молчать! – рявкнул человек с помоста и поднял руку, с которой сорвался венчик серых молний. Его голос долетел до каждого на площади, грохоча и пронимая до костей, до дрожи в коленках.
– А ты кто такой, чтобы нам указывать?! – завопил из толпы еще кто-то, не обращая внимание на дергающих его за рукава соседей, испуганных громовым голосом мага. Никто, кроме мага, не мог пускать с руки молний, уж это каждый из толпы прочно усвоил с самого детства.