Как только выдавалась малейшая возможность, Риарх убегал и погружался в мир великих героев. Он чуть ли не поминутно изучал жизнь своего кумира, подробно размышлял над каждой битвой Данха и, как ни странно, не всегда соглашался с мнением предводителя восставших, он сам в некоторых случаях расставил бы войска по-другому. Выходя со стадом на пастбище, молодой пастух нес книги в своей котомке; ложась спать, укладывал их себе под голову, не расставаясь с драгоценной находкой ни на минуту. Но когда кланы уходили на места зимовья, Риарх понял, что брать с собой книги нельзя – обнаружив запретную книгу, маги могли уничтожить весь клан. А скрыть их в тесноте, во время зимовки, просто невозможно. Поэтому Риарх и спрятал их. И вот теперь сокровище снова с ним. Юноша благоговейно положил книги в котомку и погнал стадо дальше.
В клане Риарх всегда был изгоем из-за своих ярко-рыжих волос, резко выделяясь из черноволосых кочевников. Кто его отец – не знал никто, кажется, кто-то из магов, изнасиловавших его мать во время одной из зимовок. Никому не было до того дела – девушек в клане росло столько, что самых слабых во время зимних холодов выгоняли на мороз. Но несмотря на то, что Риарх был мужчиной, преследовали его с раннего детства. Вот юноша и вызывался пасти стада на самых дальних пастбищах, куда никто не хотел ехать. Поскольку шаман почему-то благоволил к рыжему, разрешение на это давали.
Юноша осмотрелся, и с радостью увидел впереди, шагах в трехстах, знакомую горловину перевала Дальних Пастбищ. Он прогнал сквозь нее не желающих идти и жадно хватающих молодую траву животных – здесь трава всегда появлялась раньше, чем в других местах. Теперь у него есть несколько месяцев относительно спокойной жизни. Добираться сюда было далеко, и пастуха обычно не беспокоили. Риарх немного побаивался – недавно он избил трех парней из компании Дорханы, дочери старейшины Тунха.
Эта молодая женщина, великолепный воин, почему-то не давала ему проходу с самого детства, постоянно избивая и унижая. Риарх пытался понять, что ей от него нужно, но, увы, так и не понял. Несколько дней назад его терпение закончилось, и трое из компании, верховодящей среди молодежи клана, получили свое. Вспомнив, как насмехающиеся над ним парни попадали на землю, заливаясь кровью, Риарх победно усмехнулся. Юноша, конечно, опасался их мести, но не поедут же они за этим на Дальние Пастбища?
Юноша быстро загнал животных на огороженные, поросшие свежей травой полянки, и уселся в тени на своем любимом месте под скалой, откуда видел все загоны. Достав из котомки книгу, он погрузился в чтение, вновь переживая сражения. Огненными буквами пылали в его сознании имена героев, осмелившихся восстать против законов, насаждаемых проклятыми колдунами. Риарх, конечно, понимал, что Данху и Нахару пришлось вынести очень многое, прежде чем они осмелились на это, но понимал как-то отстраненно, не вникая в суть. Попытавшись поставить себя на место кого-то из повстанцев, пастух вздрогнул и поежился. Он дочитал до момента, когда, уйдя от Серого Дракона, Огненное Сердце собрал свои первые отряды, и восхищенно вздохнул.
Внезапно кто-то вырвал у него из рук драгоценную книгу. Потянувшись за ней, Риарх получил такой удар ногой в живот, что в глазах у него помутилось. Придя в себя, юноша понял, что лежит на земле, и его держат за руки и ноги. А над ним, скрестив руки на груди и злобно ухмыляясь, стояла Дорхана.
«И сюда… И здесь достали… Не поленились…» – промелькнули в голове тоскливые мысли, и Риарх бешено задергался в руках держащих его.
– Ты обидел моих друзей, паскуда! – прошипела сквозь зубы молодая довольно красивая женщина с угрюмым лицом. – А такого я не прощаю.
Стоящие вокруг парни и девчонки из ее команды подобострастно захихикали.
– Привяжите его так, чтобы не мог пошевелиться! – приказала Дорхана, и несколько человек поспешно выполнили ее приказ.
Через несколько минут руки и ноги Риарха были растянуты в стороны и крепко-накрепко привязаны к вбитым в землю длинным кольям. Юноша вырывался, но ничего у него не вышло, врагов оказалось слишком много. Он перестал дергаться и с ужасом посмотрел на стоящих над ним.
«Что они хотят со мной сделать? Ну, избили бы и бросили… Зачем же так издеваться?..» – скакали в голове суматошные мысли, слезы отчаяния текли по щекам, растянутые в стороны руки и ноги начало сводить.
– Вы хотите знать, что я собираюсь сделать с этим рыжим? – обратилась Дорхана к окружившим ее полутора десяткам девчонок и пяти парням, затем наклонилась, схватила голову Риарха за уши и приподняла ее. – Тебе это, тварь, тоже, небось, интересно? Сейчас узнаете!
Она отпустила голову привязанного и принялась неспешно стягивать с себя сапоги. Затем развязала узорчатый красный пояс и сняла узкие кожаные штаны, оставшись обнаженной ниже пояса. Воцарилась мертвая тишина. Многие из ее команды, поехав на забаву, только сейчас начали понимать, чем эта забава оборачивается, и перепугались. Один из парней нерешительно попросил предводительницу:
– Дорхана, не нужно… В клане слишком мало мужчин, нам этого не простят.
Женщина яростным взглядом ожгла говорившего, и парень сразу стушевался, отступив за спины друзей.
– А кто узнает? – презрительно поинтересовалась она. – Ты, что ли, заложишь?
Сказав это, дочь старейшины подошла к связанному юноше. Риарх с ужасом понял, что с ним собираются сотворить, и начал так бешено вырываться, что глубоко забитые в землю колья зашатались.
– Держите его! – взвизгнула Дорхана, отпрыгивая в сторону.
На Риарха навалилось несколько человек, кто-то крепче забил колья в землю, и вскоре он снова не мог пошевелиться. От отчаяния юноша заплакал в голос, мотая головой из стороны в сторону. Дочь старейшины, снова став над ним, уловила момент и уселась ему на лицо. Риарх с ужасом понял, что все-таки заставили совершить запретное. Но с ними не было шамана, чтобы сделать необходимое. А это значит… Это значит, что никто не собирается оставлять его в живых, что его просто медленно и жестоко замучают.
Дорхана оглянулась на парней, стоявших поодаль и что-то оживленно обсуждавших, злобно ухмыльнулась и приказала:
– А теперь вы, мальчики, попользуйте рыжего.
– Мы в этом не участвуем! – выступил вперед Анхарх, высокий статный парень, очередной любовник Дорханы. – Ты говорила, что нужно будет только избить его, наказать за сломанные носы наших друзей. А о таком… О таком мы не договаривались!
Парни решительно развернулись, сели на лошадей и ускакали.
– Трусы! – крикнула им вслед дочь старейшины и быстро повернулась к перепуганным девчонкам, тоже собиравшимся дать деру. – Если из вас, сучки, кто откажется участвовать, то сразу рядом с этим и ляжет!
Она пнула привязанного в бок. Девушки сразу оставили всякие попытки к бегству и принялись заверять Дорхану в своей бесконечной преданности. А та, скривив губы в гнусном подобии улыбки и наклонившись над Риархом, прошипела:
– Приготовься, сучонок… Ублажишь меня как следует – сдохнешь легко. Нет? На нет и суда нет…
– Иди к Серому Убийце! – прохрипел он в ответ и плюнул в нее, да жаль – не попал.
– Так я и думала… – губы женщины растянулись в ставшей еще омерзительнее усмешке, затем она повернулась к стайке перепуганных девушек. – Сианка, а иди-ка сюда.
Из-за спин остальных выглянула симпатичная шатенка с округлым, приятным личиком и, опустив голову и пряча глаза, подошла к Дорхане. Опозоренный юноша не верил своим глазам – ведь только три дня назад они с ней клялись друг другу в вечной любви, а теперь она среди этих… Предательство любимой оказалось настолько страшным потрясением, что из глотки Риарха вырвался вой смертельно раненного зверя.
«Тварь! Тварь! Тварь! Она такая же, как эти… А я ей верил!» – грохотало в голове юноши. Он не слышал, как дочь старейшины тихо сказала, обращаясь к девушке:
– Так вот, Сианка, если ты не уговоришь его выполнять все, что мы потребуем, с тобой много чего случится… интересного…
Девушка сжалась от страха, побелела – прекрасно помнила, что сделала Дорхана с ее подругой Анхой во время вчерашней ночевки. Нетвердыми шагами Сианка подошла к привязанному юноше и присела перед ним.
– Прости меня, Риарх… – прошептала она сквозь слезы. – Меня пригласили на охоту, как я, безродная, не имеющая родственников, могла отказать самой Дорхане?.. Я же не знала, что будет… А ты теперь все равно опозорен. Не противься, прошу тебя, помоги мне… А то она со мной такое сделает…
Не выдержав, девушка заплакала. Но Риарх не видел ее слез, он плюнул ей в лицо и прохрипел:
– Убирайся, тварь! Ты такая же мерзость, как и все они!
Сианка медленно встала и на дрожащих, подгибающихся от ужаса ногах, вернулась к Дорхане. Та ощерилась и, схватив девушку, швырнула ее остальным, приказав:
– Разденьте дуру догола и крепко держите. Так, чтобы этот мог хорошо ее видеть.
Сианка почувствовала, как ее схватило множество рук и начало срывать с нее одежду. Она тихонько подвывала от страха, пока ее подтаскивали ближе к связанному юноше. Дорхана снова присела перед лицом Риарха и достала из ножен под мышкой широкий кинжал, поглаживая его лезвие пальцами.
– А теперь слушай меня, рыжий недоносок, – приторно-ласковым голосом сказала она. – Эту безродную девку я заманила, зная, что ты будешь сопротивляться. Я сейчас начну нарезать ее маленькими кусочками, пока ты не будешь готов.
Дочь старейшины встала и, покачивая полными бедрами, направилась к девушке, заплакавшей при этом, как раненый зайчонок.
– Заткните ей рот! – приказала Дорхана.
Глаза несчастной Сианки, вытаращенные и молящие о помощи, залились слезами, она замычала и попыталась дернуться. Кто-то ударил ее по лицу раскрытой пятерней, и девушка затихла, дрожа крупной дрожью и ожидая страшной боли. Риарх вдруг понял, что она его не предавала, что ее действительно обманули и сейчас искалечат из-за него. Он забился в своих путах, но все было тщетно. Изо рта привязанного вырвался отчаянный, полузвериный вопль:
– Н-е-е-е-е-е-т!..
– Что «нет»? – продолжая ухмыляться, с интересом обернулась к нему Дорхана.
– Не делай этого! – сквозь слезы прокричал Риарх. – Она же из нашего клана, даже не полукровка!
– Да кто мне и что за эту безродную, да еще и без единого родственника, девку скажет? – насмешливо поинтересовалась дочь старейшины. – Мало таких прошлой зимой на мороз повыгоняли? А ты, недоносок, заслужил урок. Я сейчас займусь этой сучкой, а ты будешь смотреть. Но она останется жива. Пока. Смотри, гнида рыжая!
– Нет! – забился в хриплом плаче юноша. – Умоляю тебя, не трогай ее!
Дорхана не обратила на его слова никакого внимания. Она подошла к Сианке и провела кинжалом по ее животу. Риарх кричал, выл, умолял не мучить девушку, но дочь старейшины плевать хотела. Юноша не знал сколько прошло времени, прежде чем несчастная Сианка выгнула спину в судороге и обмякла в руках державших ее, потеряв сознание.
– Ну что, недоносок, передумал?! – Дорхана снова вернулась к нему. – Смотри, коли не согласен, я продолжу…
Посмотрев в залитые скотской похотью глаза Дорханы, Риарх внезапно понял, что даже если он сдастся, Сианку не пощадят. Все равно не пощадят… Но хоть убьют быстро. Он представил, что покорно ублажает это зверье в человечьем обличье, и юношу едва не вывернуло от омерзения. И что тогда? А тогда даже умереть достойно не сможет, сдохнет, как бродячий пес под палкой. Нельзя сдаваться, нужно умереть гордо, не показывая врагу своего страха! Пусть простит его Сианка, но иначе он не может.
Риарх снова плюнул в Дорхану – и на этот раз попал. Она разъяренно вскинулась и опять занялась Сианкой. Не помогло, рыжий презрительно молчал, хоть и плакал, глядя на захлебывающуюся криком боли любимую. Поняв, что ничего таким образом не добьется, дочь старейшины с кинжалом в руках склонилась над самим Риархом. Дикая боль ударила набатом, разрывая тело на части, но он не закричал! Юноша даже смог заставить себя презрительно улыбаться – враги не увидят его слабости. Дорхана долго издевалась над ним. Когда она оглядывалась на спокойное лицо Риарха, то с досадой скрипела зубами. Ей так и не удалось выдавить крика из его горла – юноша терпел, пока не потерял сознания.
Когда Риарх очнулся, был вечер. Видимо, он пролежал без сознания больше суток. Юноша попробовал пошевелиться – и не смог. Тогда он с трудом разлепил глаза и некоторое время ничего не видел. Наконец зрение вернулась, и он заметил кружащего прямо над собой стервятника. Риарх попытался крикнуть, чтобы отогнать птицу, но из горла вырвался только полузадушенный хрип. Юноша чувствовал, что на нем лежит что-то тяжелое и с трудом опустил глаза вниз. О, Творец! На его ногах лежало окоченевшее тело любимой. Тело, покрытое бесчисленными глубокими ранами. В душе юноши взорвалось черное отчаяние.
«Нет! Нет! Нет! Звери проклятые! За что они ее убили?!» – хрипел он, дергаясь от горя. Резко рванувшись, он неожиданно ощутил, что его руки свободны. И тут же резкая боль пронзила тело, напомнив о собственных ранах. Двигаясь как можно осторожнее, Риарх снял с себя мертвую девушку и, увидев в ее руке острый кусок кремня и наполовину перерезанную веревку, удерживающую его ногу, понял… Истекающая кровью, умирающая Сианка нашла этот кремень и поползла освобождать его. И так и умерла, перерезая веревку…
Над пустынным плоскогорьем раздался хриплый, нечеловеческий вой. Забыв о собственной боли, Риарх исступленно целовал холодные губы мертвой девушки, пока снова не потерял сознание.
Несколько часов спустя седой человек, открывший глаза, уже не был Риархом – это было существо, живущее во имя мести. Он абсолютно спокойно, не обращая внимания на боль, взял кусок кремня из руки мертвой, освободил себе ноги и встал, пошатываясь. Оглянувшись, человек увидел небольшую расщелину и осторожно отнес туда любимую. Завалив ее камнями, он выпрямился и несколько минут молча стоял, глядя вдаль, затем положил на могилу несколько сорванных неподалеку чахлых цветов. Внимательно оглядев себя, он увидел, что раны прижигали, а значит – собирались вернуться. Оставаться здесь было нельзя, и он, подобрав с земли палку и тяжело опираясь на нее, поковылял прочь.
Человек медленно брел по пустынным равнинам, спотыкаясь, падая, теряя сознание, опять вставая, пока окончательно не выбивался из сил. Тогда он засыпал на том же месте, с которого не мог встать. А проснувшись, тяжело поднимался на ноги и брел дальше, брел, не зная куда, в его воспаленном сознании не возникало никаких мыслей. Глаза человека полыхали ненавистью, в них жило мрачное, жесткое и жестокое упорство. Только у ручьев он иногда останавливался, чтобы напиться и наполнить водой бурдюк, который нес за плечами. Человек был гол и полностью сед, у него не было даже имени. Он шел мстить.
День шел за днем, раны затягивались и идти было все легче и легче. Человек уже позволял себе иногда поохотиться, чтобы не умереть с голоду. Тело постепенно становилось сухим и жилистым. Тогда он, помня каждую букву из книг о Данхе Огненное Сердце, начал тренироваться, отрабатывая описанную там систему боя. Как это ни странно, у него получалось все и сразу. Человек тренировался, охотился и шел незнамо куда, шел, пока не наступила зима. Мститель не знал, что он вышел в предгорья северной части Кармияра, так как избегал людей, не желая общаться с кем бы то ни было. Он только, руководствуясь своими потребностями, нашел теплую и удобную пещеру, навялил про запас мяса и перезимовал, продолжая безумные тренировки. От ударов его кулаков уже лопались камни, но человек не щадил себя, становясь воином, каковых мало было даже среди легендарных хралов. Однако глаза его оставались пустыми, в них не отражалось ничего – ни горя, ни радости.
Ранней весной, ровно через три года после того, что с ним сотворили, тот, кого когда-то звали Риархом, уже не таясь, вышел к костру каких-то отщепенцев. Вожак банды накинулся на него. Человек убил вожака одним ударом. Пришлось убить еще пятерых, прежде чем остальные склонились перед ним. А затем он сказал оставшимся в живых: