Нет, отказать принцесса не посмеет, не в том она положении. Но на Эльданну Ирейи Ее Высочество обычно реагировала как кошка на излишне крупную крысу. Вроде бы можно схватить и придушить, но брезгливо как-то… да и мало ли что?
- Моя Эданна, - ни о чем не подозревающий принц повернулся к ней, выделив интонацией первое слово, и в его устах титул почему-то прозвучал до неприличия интимно. - Я уполномочен говорить именем…
Ясно осознав, что сейчас перечисление благословений и титулов пойдет по второму кругу, Адриана поспешила перебить принца:
- Я согласна, лорд… - она запнулась, как и ее отец, не в силах вспомнить имя кандидата, и раздраженно нахмурилась. - Ваше Высочество, вам ведь прекрасно известно, что из-за проклятия династии Ариэни никто не может запомнить ваше имя. Почему бы вам не воспользоваться бейджем?
Судя по выражению лица Эльданны, подобная идея его не посещала. Придворный живописец молниеносно выхватил из-за пазухи чистый лист бумаги и с воодушевлением принялся рисовать ненаследного принца Ирейи, уделяя особое внимание по-совиному круглым глазам.
- Так вот, - Адриана раздраженно тряхнула головой, - я даю согласие на брак, но при одном условии.
Владыка Лаурил страдальчески закатил глаза и поспешно вернулся прежнюю непроницаемо-вежливую гримасу, а Фирс оторвался от незавершенного эскиза и с надеждой воззрился на наследную принцессу Хеллы, но Эльданна предпочел сделать вид, что ничего из ряда вон не происходит.
- Каково Ваше условие, моя Эданна? - уточнил он.
- Мне нужен месяц отсрочки, - ослепительно улыбнувшись, ответила Адриана.
А Фирс и Лаурил совершенно одинаково поморщились.
Глава 1. Величайшая драгоценность Сказочного Народца
Адриана
Общеизвестный факт: на Хелле нет государственных тюрем. В подземной части Дворца Владык в Зельтийере есть несколько подходящих помещений, но они не использовались вот уже несколько веков: немногочисленное мирное население не пожелало содержать преступников, заявив, что те и сами неплохо о себе позаботятся.
Так и вышло. Хрупкий баланс между просто бардаком и полнейшим беспределом на Хелле хранился по большей части не силами правящей династии, а держался на плечах Хозяев Гильдий, не позволявших своим подчиненным совсем уж распускаться[3].
В штабе каждой Гильдии имелся маленький, но очень неуютный подвальчик, изобилующий крысами и решетками. У некромантов оный оказался вдобавок душным, темным и битком набитым религиозной символикой: заключенные очень часто пытались освободиться, используя свой основной талант. У охранника был вид человека, которого куда проще удивить смеющимися детишками и цветочками, чем войском архиличей, стаей-другой призраков или незваным гостем, старательно прячущим лицо под капюшоном.
Посетителей в тюрьмах при Гильдиях не особо жаловали. Впрочем, там вообще мало кого жаловали, поэтому на раздраженное цыканье охранника я не обратила внимания.
- Я от Хозяйки, - многозначительно ткнув пальцем вверх, сообщила я. - Ищу Маза Фея.
Охранник скривился, действительно разглядев на моей руке хозяйкину печатку: две змеи, наперегонки пожирающие друг дружку начиная с хвостов, - и многомудро не стал спрашивать, откуда у меня сие колечко.
- Неужто наконец решили прибить? - вместо этого риторически поинтересовался он, кивнув в сторону дальней камеры.
Я мрачно хмыкнула под капюшоном (щаз, так его родственнички и дали его прибить!) и направилась в конец коридора.
Этому узнику выделили особую камеру: если всем прочим хватало добротной деревянной двери с крепким засовом да крохотным окошком для выдачи еды, то здешнюю створку оббили цельным листом железа, а отверстие для подачек зарешетили, для надежности повесив здоровенный замок. По всей видимости, меры помогли, пусть и не до конца. Меж металлических листов упорно пробивались зеленые побеги, медленно, но верно отодвигающие сталь. До суда фей сбежать бы все равно не успел, но природная вредность требовала хотя бы испортить дверь.
- Тамаз? - окликнула я, заглянув в зарешеченное окошко на двери. Значительную часть обзора загораживал висячий замок, и есть ли кто-то в камере, разглядеть не удалось.
- Нет, его бабушка, - машинально огрызнулся мужской голос из дальнего угла. - Чего надо?
Я молча продемонстрировала в окошко отогнутый палец с печаткой. Жест вышел неприличный, зато весьма многозначительный.
А в отверстии так резко возникло мужское лицо, что я едва не шарахнулась: того момента, когда Тамаз встал со шконки и подошел к двери, человеческий глаз не сумел бы рассмотреть. Фей зачарованно уставился на печатку, а я - на него.
Сказочный Народец немногочисленен, а уж мужчины среди него появляются столь редко, что их чуть ли не в музее выставлять можно. Увидел фея - считай, что жизнь прожита не зря. Сам Народец, впрочем, к ним относился так же легкомысленно, как и ко всему, что его окружало, и мужчины имели полную свободу действий, несмотря на полнейший матриархат. Данный конкретный экземпляр сделал не лучший выбор в своей жизни, решив обучаться на некроманта, но он только сыграл мне на руку. Фей-некромант, с ума сойти! И срочно бежать в музей, подавать заявку…
И вот я стою перед этим редчайшим чудом, пытаясь описать свои впечатления двумя словами, и понимаю, что иначе как “мерзкий тип” и не выразишься.
Да, красив, как и любой из Сказочного Народца, - легкомысленно взъерошенные золотистые волосы, высокие скулы, идеально прямой нос и чуть припухлые губы. Большие миндалевидные глаза, карие, с легким медовым отливом, - и выражение у них такое, как будто он все мои планы предсказал на тридцать три хода вперед и уже точно знает, как обернуть каждый мой шаг в свою пользу. И уж конечно не постесняется именно так и сделать.
Припухлые губы искривились в понимающей ухмылке, и я с невероятным трудом подавила совершенно иррациональное желание засветить в глаз величайшей драгоценности Сказочного Народца.
- Хозяйка приняла решение, - констатировала “драгоценность”. - Как именно мне предстоит отрабатывать провинность?
Я не стала пугать сказочное создание откровением, что Хозяйка его Гильдии только что чуть не передумала, но от возможности еще немного подержать перед носом у фея неприличный жест не отказалась.
- Мне нужно попасть в Сейвенхолл.
М-да, я, конечно, и не ожидала, что подобную просьбу воспримут совершенно спокойно, но чтоб так…
Тамаз поперхнулся, едва не вцепившись в железную решетку, но вовремя спохватился и просто уставился вместо печатки уже на меня - а прекрасные миндалевидные глаза вдруг стали практически идеально круглыми, как в анекдоте про аррианца[4], удивленного ценами на колбасу.
- А может, я просто вызову Светлую Леди? - с наивной надеждой предложил этот мерзкий тип.
А то я, блин, вся такая доверчивая овечка и не знаю, что настоящая Светлая ни за что не покинет свой обожаемый Сейвенхолл, а вместо нее обычно призывают обычного суккуба! Хотя не поинтересуйся я перед визитом соответствующей литературой - наверняка бы согласилась…
- А может, я просто оставлю тебя тут и скажу Хозяйке, что ты отказался от отработки? - вкрадчиво отозвалась я.
- Не надо, - быстро сориентировался Тамаз. - Я отведу, просто… - он раздраженно поморщился, - я не собирался туда возвращаться в ближайшее время.
- Отлично, - я решила не обращать внимания на его планы, - тогда я поднимусь к Хозяйке и извещу ее о твоем согласии. Думаю, составление контракта много времени не отнимет, и я скоро вернусь.
- При составлении контракта требуется мое присутствие, - удивительно, но сказал он это ровным голосом, совершенно спокойно глядя мне в ту область, где под капюшоном должны находиться глаза. - Попроси охранника открыть дверь.
От такой неприкрытой наглости я сама чуть не изобразила шокированного аррианца. Да за кого он меня держит вообще?!
- Присутствие при составлении контракта Хозяина - причем любой Гильдии - автоматически делает его действительным. Не разочаровывай меня, мальчик, - я невозмутимо сняла с пальца печатку. - Я ведь и передумать могу.
- Зачем тебе в Сейвенхолл? - сдался наконец фей, с тоской проследив, как его шанс на освобождение скрывается в кармане моего плаща. - Сказочный Народец не любит гостей!
- Ты-то чего переживаешь? - удивилась я.
Тамаз упрямо сжал губы и опустил взгляд. Мотнул головой: в окошке на мгновение мелькнула блестящая золотистая волна. А потом снова вернулось побледневшее, но по-прежнему сказочно прекрасное лицо.
- Хорошо. Я тебя отведу.
- Вот и умница, - издевательски похвалила я его. Не удержавшись от пакости, положила печатку аккурат между двумя металлическими прутьями (фей, ненавидящий железо, мрачно поглядел на кольцо) и развернулась, собираясь уходить.
- Знаешь, я думал, меня убьют, - внезапно сказал он мне в спину. И - еще неожиданнее: - Спасибо.
Я фыркнула себе под нос. В этом весь Сказочный Народец: сначала попытаться одурачить, потом - отговорить, контрольная попытка обмануть - и лишь потом согласие, которое, впрочем, куда опаснее феиной лжи. Условия контракта нужно продумать как следует. И, главное, - упомянуть обратную дорогу. Сейвенхолл - святая святых Сказочного Народца, и чтобы пересчитать смертных, вернувшихся оттуда, не потребуется даже пальцев одной руки.
Уже выходя из подвала, я услышала за спиной почти змеиное шипение и отборный мат. И поймала себя на мысли, что еще никогда так сильно не радовалась мелкой пакости.
Про Гильдию Некромантов предпочитали говорить шепотом даже Хозяева из Совета. Будучи одной из самых многочисленных и могущественных полупреступных группировок Хеллы, Темные не пользовались уважением, - но боялись их до нервной икоты. И был всего один человек, решавшийся называть большинство ритуалов пустой показухой, - Хозяйка. Которую, впрочем, все равно никто не видел.
Я не собиралась развеивать ореол таинственности, окружающую владелицу Гильдии, и поэтому направилась в свой собственный кабинет под видом посетительницы, рассеянно отмахиваясь от секретарши. Надо бы, кстати, сменить девочку, а то скоро узнавать начнет.
Плотно закрыв за собой дверь, я наконец отбросила осточертевший капюшон и плюхнулась в кресло, поджав под себя ноги, и, признаться, проблема контракта в тот момент волновала меня куда меньше, чем предстоящие объяснения с отцом и Фирсом. Я поеду в Сейвенхолл в сопровождении единственного на всю Хеллу фея, и добровольно со мной не отправится ни один телохранитель. А заставлять я никого не стану.
Вздохнув, я цапнула со стола примерный набросок договора и старательно вчиталась в текст, выискивая любые неточности.
Ко второму моему визиту охранник отнесся уже спокойно, не цыкая и не возмущаясь, а увидев у меня подписанный Хозяйкой контракт, без лишних слов вытащил ключ и впереди меня помчался открывать камеру: по всей видимости, пленник успел его порядочно достать. Умилившись такой расторопности и преданности (его настоящий фей не уболтал!), я пообещала себе выписать доблестному стражу премию.
Вышедший из своей каморки Тамаз с наслаждением потянулся и отошел подальше от металлической двери. Печатку он бережно повесил на шею, явно укоротив для такого дела тюремную простыню. Она ж казенная! Ууу, скотина бесчестная…
- Держи, - я сунула ему в руки его экземпляр контракта, и фей поспешно пробежал глазами текст. Судя по его погрустневшей физиономии, лазеек я почти не оставила.
- Все корректно, - скорбно подтвердил Тамаз, а я не к месту подумала, как же люди вообще до сих соглашались покупать его услуги некроманта. И если соглашались, то что, Ильвен прости, они получали?!
- Отлично, - я нашла в себе силы вежливо улыбнуться. - Тогда собирайся. Неплохо бы выехать завтра.
- Как скажешь, - покладисто согласился фей. - А как тебя зовут, узнать можно?
Я откинула капюшон и выдала типичную светскую улыбочку. Свою Хозяйку Тамаз не видел, но вот не узнать единственную принцессу Хеллы не мог.
- Вот ведь… - далее последовала роскошная трехэтажная тирада: благо свободе фея уже ничего не угрожало, стесняться в выражениях он не стал.
А я не отказала себе в удовольствии повторить неприличный жест уже без печатки.
Глава 2. Человек, который всегда прав
Фирса я обнаружила у себя в комнате. Художник увлеченно вбивал гвоздь в единственный участок стены, не занятый книжными полками. Картина стояла, прислоненная к кровати, нагло ухмыляясь серебристым шнуром, за который ее и собирались повесить.
- Привет, - пришлось приложить все усилия, чтобы прозвучало не слишком жалобно. За моей спиной неловко переминался с ноги на ногу освобожденный фей. На свету величайшая драгоценность Сказочного Народца производила и вовсе удручающее впечатление: вдруг выяснилось, что темнота его бывшей камеры очень удачно скрывала роскошный синяк на скуле, десяток ссадин в самых неожиданных местах и - апофеоз - жуткие ожоги на пальцах правой руки, которой фей схватил печатку. Как донести до Фирса и папы светлую мысль, что я поеду в Сейвенхолл в одиночку вот с этим - я так и не смогла представить.
Художник обернулся лишь тогда, когда все-таки забил гвоздь. Радостно улыбнулся:
- Привет. Я тут… тебе, - не став описывать, что к чему, он просто поднял картину, развернув ее ко мне.
А я грустно усмехнулась.
В моей новой комнате не было окон. Подразумевалось, что я должна сосредоточиться на своем долге Эданны, не отвлекаясь на рассматривание не касающихся меня вещей, поскольку времени у меня оставалось все меньше и меньше. Ингибитор, привезенный ирейским Эльданной, немного отсрочил исполнение моего приговора, но проблему не решил. Поэтому после того, как меня отравили, мне предлагалось жить в библиотечной тишине и готовиться дать своей стране единственное, чего она ждала от своей прижизненно похороненной принцессы. Подарить Хелле наследника.
За вычурной рамкой открывался вид из окна на Главную площадь - тот самый, на который я могла любоваться каждый день из своей старой комнаты: прогуливающиеся группки людей, уютные огоньки в домах, окружающих Дворец, Гильдия Магов, похожая на протянутую из-под плит руку каменного голема, что долгие годы безнадежно пытается вырваться из-под земли; и - серовато-белое облачное небо, спокойной гладью уходящее за горизонт.
- Красиво. Спасибо.
- Я подумал, что тебе понравится, - уверенно кивнул Фирс и водрузил картину на место.
- Мне нравится, - честно призналась я. - Но вообще-то я туда рассчитывала еще одну книжную полку поставить, а то опять манускрипты девать некуда, - я выразительно покосилась на две неаккуратные стопки, перекошенными башнями возвышающиеся с другой стороны от кровати.
- Ничего, - бодро отозвался художник, - книжные полки можно вторым рядом поставить вдоль стены, а картину в воздухе не повесишь.
Я рассмеялась и покачала головой. Фирс принадлежал к той категории людей, которая всегда точно знает, как лучше, - но, к его чести, периодически действительно попадал в точку.
- Твой провожатый? - вдруг нахмурившись, поинтересовался художник, глядя мне за спину.
Я подобралась.
- Да. Маз Фей, наняла в Гильдии Некромантов.
- Фей-некромант? - Фирс растерянно огляделся, но бумага и угольки остались в мастерской, и запечатлеть подобную диковинку оказалось нечем и не на чем. - Вот ж блин, - расстроился художник, окидывая ничего не подозревающую натуру цепким запоминающим взглядом. - И куда же ты ее поведешь, Маз?
- Я Тамаз, - раздраженно поправил его фей. - И в моем контракте есть пункт о неразглашении информации, а Хозяйка за соблюдением правил следит зорко, - и злорадно продемонстрировал отогнутый палец с печаткой.
- Тааак, - художник бесцеремонно уселся на мою кровать, нехорошо сощурившись, - Адриана?
- В Сейвенхолл, - обреченно созналась я. Нет смысла скрывать, все равно докопается.
- Кудаа?! - вытаращил глаза Фирс, нервно вцепившись в покрывало. - Ты хоть отряд-то набрала нормальный? А то твоих телохранителей…