- Я отлично помню, как ты сломал руку моему телохранителю, - мрачно буркнула я. Художничек, блин. Хрупкий человек искусства. Замену пострадавшему вояке я, между прочим, так и не нашла! - Но я не беру с собой отряд.
- То есть как не берешь? - озадачился художник. - Не может же Эданна Хеллы взять и удрать в одиночку аж в Сейвенхолл! Его Величеству нужна хоть какая-то надежда, что ты вернешься целой и невредимой!
- Или тебе нужна? - с мерзкой ухмылкой встрял фей, воинственно скрестив руки на груди.
- И мне нужна, - кивнул Фирс, не отводя от меня испытующего взгляда. - И всей Хелле. Адри, если ты не вернешься…
Помним, знаем. Если династия Эйлэнны прервется, то отдача от несбывшегося проклятия, приковавшего ее к трону, снесет к демонам добрую половину города. Но ведь я не последний представитель, в конце-то концов!
- Фирс, я не стану тащить никого насильно, - вздохнула я. - Всем моим телохранителям есть что терять. А если я пойду и найму кого-нибудь из вольных, - откуда мне знать, что у него не окажется контракта на мою тихую и незаметную смерть?
Вот тут его пробрало. Художник мрачно уставился на новую картину, словно нашел в ней какой-то грандиозный ляп, и нервно смял покрывало.
- Тебе все равно нельзя вот так рисковать собой. Я опрошу телохранителей, может, кто-нибудь все же согласится.
- Ну да, не стоит сбрасывать со счетов вероятность того, что кому-то из них хочется покончить с собой, да вот никак духу не хватало, - хмыкнул Тамаз. - А тут такой шанс…
- Да, мне резко стало спокойнее ее отпускать, - язвительно протянул Фирс.
Я вздохнула. Угораздило же сдружиться с подобным занудой! Который, как назло, совершенно отвратительно прав…
- Согласно контракту, Тамаз обязан вернуть меня целой и невредимой, - сообщила я. - В противном случае его вернут в подвал, и Хозяйка Гильдии вряд ли будет так же милосердна.
“Трупы вообще милосердием не отличаются”, - мысленно закончила я. Конечно, у моей секретарши осталось письмо с указаниями, которое надлежало вскрыть, если я не вернусь в течение месяца, но что-то подсказывало, что в Гильдии все равно начнутся распри и грызня за власть. И фея, чья магия так разительно отличалась от прочих и была столь непредсказуема, уберут с арены в первую очередь. На всякий случай.
- Только не сдавай меня папе, - жалобно попросила я.
- Хорошо, - легко согласился Фирс, - но при условии, что ты объяснишь мне, что тебе нужно в Сейвенхолле… и возьмешь меня с собой.
- В моем контракте оговорен вопрос возвращения только Эданны, - встрял Тамаз, не дав мне и рта раскрыть.
- Ничего, - Фирс решительно поднялся и встал напротив своей картины, - я тоже смогу выбраться. И не спорь! - не оборачиваясь, рявкнул он - как раз в тот момент, когда я собиралась возразить. - Этот вопрос не обсуждается. Я тебя не брошу, что бы ты там ни задумала. Так зачем тебе в Сейвенхолл?
Зануда. Редкостный, упертый, самоуверенный зануда. Который, как назло, отлично знает, чего мне больше всего хочется…
Смириться с мыслью, что сейчас мне придется читать долгую и нудную лекцию по теоретическим основам магии, не удалось, и я беспомощно скользнула взглядом по переполненным книжным полкам, тщетно надеясь выискать тот фолиант, который натолкнул меня на идею с Сейвенхоллом. Проще было бы найти иголку в сене - ведь на нем достаточно расслабиться и задремать, чтобы эта гадина тут же впилась куда-нибудь, где понежнее…
- В общем… - я честно попыталась собраться с мыслями. - Я не уверена, что за оставшееся время успею найти противоядие из… материальных объектов. Наша привычная магия… благодаря ей мы способны сворачивать горы, строить гигантские замки, - я усмехнулась, разведя руки, поскольку Дворец Владык был лучшей иллюстрацией к моим словам, - возводить мосты, не заморачиваясь прочностными расчетами. Я могу прямо сейчас, не сходя с места, зажечь новую звезду на небе! Или превратить пустыню в море, или даже завоевать соседнюю планету. Но единственное, чего я не сумею сделать, - это сохранить себе жизнь, используя ту же систему движения энергии, к которой мы все привыкли.
- Что-то мне подсказывает, что ты хочешь попасть в Сейвенхолл вовсе не ради того, чтобы увидеть Светлую Леди и умереть счастливой, - пробормотал себе под нос Тамаз.
Я фыркнула, покачав головой. Нет, помирать раньше времени в мои планы определенно не входило.
Книга про Сейвенхолл - толстенный талмуд в темно-синей обложке безо всяких надписей - наконец-то попалась мне на глаза, но самое трудное уже было сказано.
- Феи пользуются интуитивной системой магии. Они не задумываются, что творят и как у них это получается. Стоит им попытаться разобраться в плетениях заклинаний, - и феям уже не удастся колдовать. Люди так не могут, - констатировала я. - Нам всенепременно нужно классифицировать, упростить, слегка ограничить силу воздействия, чтобы быть уверенными в последствиях, и ввести необходимость письменного разрешения, - смех вышел грустным, и я поспешила заткнуться.
- Надеешься, что кто-то из фей тебя пожалеет? - вот уж кто не грустил, так это Тамаз. На предовольнейшей физиономии представителя Сказочного Народца прямо-таки светилось желание кого-нибудь пожалеть, а потом догнать и еще раз пожалеть. Кажется, я начинала понимать, за что его так хорошенько приложили в тюрьме.
- Мне не нужна ничья жалость, - фыркнула я, усиленно давя непреодолимое желание приложить Тамаза на бис. - Я хочу…
- …спереть фолиант по фейской магии из библиотеки Сейвенхолла, - упавшим голосом закончил вместо меня Фирс.
Я вежливо улыбнулась, игнорируя возмущенный вой фея.
Оставался самый противный и сложный вопрос.
Глава 3. Самый известный самоубийца Хеллы
- Магия - всего лишь способ сделать вид, что ты обошел законы физики.
Размытый мужской силуэт парил в нескольких метрах над полом; длинные светлые волосы развевал несуществующий ветер, и меж призрачных пальцев медленно разгоралось серовато-белое сияние, так похожее на облачное небо за окном.
- Но логика есть всегда и во всем. Ни один закон не может быть нарушен без последствий.
Ветер усиливался; в центре серовато-белого сияния вдруг зародилась многоцветная хелльская вьюга, уныло бьющаяся в стены своей монотонной темницы.
- Но мы берем и поджигаем воздух, и этот огонь реален. Мы вызываем дождь - и промокаем до нитки. Мы исцеляем, уничтожаем и создаем. Так почему нельзя использовать принцип “огненного молота” для превращения сорняков в пшеницу? - мужчина поднял на меня блеклые глаза.
Я его ненавижу.
Он считает меня чрезмерно самоуверенной выскочкой, которой слишком много дозволено, и мечтает, чтобы никто не узнал, что у него есть столь безответственная и невнимательная ученица.
А я молюсь всем богам, чтобы никому не стало известно, что легендарная и загадочная Хозяйка грозной Гильдии Некромантов учится у склочного мужика, не имеющего не то что титула или научной степени - даже имени.
У него нет никакого таланта к преподаванию, знаниями он делится неохотно, раздраженно кривясь в ответ на каждый глупый вопрос; но колдует наставник как бог - даром что мертвый.
- Вообще-то можно, - робко заметила я, протягивая руки вперед - и наставник охотно запустил в меня сферой серовато-белого сияния: ему вообще очень нравилось швыряться в меня боевыми заклинаниями, и тут я отвечала ему полной и безоговорочной взаимностью. - Но подобные превращения требуют перестроения структуры на молекулярном уровне. Наш тип мышления и объем памяти не позволяет выполнять такие задачи с нормальной скоростью.
- А с какой позволяет? - наставник разочарованно глядел на то, как я без особых проблем поймала его сферу и спешно успокоила многоцветную вьюгу в ее центре.
- Примерно одно зернышко пшеницы за десять лет, - прикинула я.
- Пятнадцать, - недовольно поправил он, формируя новую сферу.
Один вид того, как колдует этот призрак, стоил того, чтобы терпеть его отвратительный характер и периодические попытки меня прикончить. Заклинания вылетали из него легко и естественно, будто дыхание, ластились к несуществующим пальцам, нежно поглаживали вечно взъерошенные волосы, мгновенно наливаясь силой.
- Превращение воздуха в плазму так же требует воздействия на молекулярном уровне, - в качестве наглядной иллюстрации меж его вскинутых рук вспыхнул воздух, выстрелив вверх нахальным рыжим языком. - Но с огненными заклинаниями справится даже младенец. Почему?
- Потому что мы просто его нагреваем собственным внутренним резервом сил, - заученно отозвалась я, зеркально повторяя его действия. - Проверка домашнего задания закончена?
Вместо ответа он швырнул в меня заклинанием, и я едва успела преобразовать атакующий лепесток пламени передо мной в ненадежный щит, которого хватило ровно на то, чтобы дать мне время отскочить в сторону.
Увидев меня по-прежнему живой и даже относительно невредимой, призрак скорчил кислую мину и грустно кивнул.
- Так о чем ты хотела со мной поговорить?
- Мне нужна помощь, - вздохнув, призналась я.
- Что, срочно понадобилось кого-то вусмерть запугать призраком с гремящими цепями? - усмехнулся наставник, разведя нематериальными руками.
- Нет, - поспешно ответила я, пытаясь выбросить из воображения непозволительно заманчивую картину маслом - резко поседевший “жених” с Ирейи, нервно дергающийся от каждого шороха. Эх, хорошо бы, конечно… - Если я добуду книгу по фейской магии - вы сможете в ней разобраться?
Надо же, оказывается, и призраки умеют таращить глаза, как удивленные аррианцы!
- Во-первых, - завелся с пол-оборота наставник, - в фейской магии нельзя разбираться! А во-вторых, где ж ты достанешь книгу? Из всех фей, умеющих писать, я знаю только… - его глаза уже рисковали покинуть орбиты.
- Древнего, - кивнула я.
- И что, нашелся самоубийца, согласившийся провести вора в Светлейший Сейвенхолл? - самый известный самоубийца Хеллы заинтересованно склонил голову к плечу. Я молча кивнула.
- Отлично, - на призрачном лице заиграла пакостная усмешка, некстати напомнившая об опрометчиво оставленном в моей комнате Тамазе, - тогда последний вопрос: а мне-то что с этого будет?
Я скривилась. Некоторых корыстных гадов не исправляет даже могила.
- Еще сделайте вид, что вас вообще не интересует принципиально иной подход к магии, - фыркнула я. - И, к тому же, вы - единственный из моего круга общения, кто способен видоизменять тип своего мышления. Больше никто не сможет разобраться в магии фей и тем более попытаться исцелить меня с ее помощью.
- Из тебя получился бы неплохой призрак, - помедлив, поделился откровением наставник. - Жаль.
- Спасибо, мне и живой неплохо, - раздраженно огрызнулась я, вскидывая руки в традиционном жесте формирования водной сферы - не столько опасного, сколько обидного заклинания, способного внезапно обрызгать оппонента ледяной водой.
Призрак мгновенно создал перед собой прозрачный щит из уплотненного воздуха и из-за него многозначительно показал мне язык.
Я невозмутимо отогнула мизинец, изменяя традиционную фигуру, и насмешливо приподняла бровь. Призрачная физиономия печально вытянулась, узнавая заклинание, - потому что защититься наставник никак не успевал, и в следующее мгновение над его головой повисла миниатюрная тучка, непрерывно выстреливающая крошечными молниями.
- По поведению - двойка, - смачно сплюнул в сторону призрак, сворачивая бесполезный щит.
Загадочная Хозяйка могущественной Гильдии Некромантов никогда и никому не покажет язык.
Чего не скажешь о единственной принцессе Хеллы.
Глава 4. Пример для подражания
Стопки книг у стен давно превысили допустимые размеры, и большая часть бесценных фолиантов обвалилась на пол, создавая непередаваемую атмосферу обжитого бардака. Огромное, как и везде во Дворце, окно заросло сероватой пылью, и свет робко прокрадывался в заброшенную комнату, аккуратно раскладывая блики на стальных уголках обложек. Рабочий стол по-прежнему был погребен под грудами записей и раскрытыми книгами. Под потолком когда-то сушились пучки целебных трав, но сейчас жалко свисающие с веревки бесполезные веники гораздо больше напоминали сено, чем потенциальное лекарство.
Первый месяц после отравления я еще надеялась на старую добрую ворожбу, часами торчала над трудами канувших в небытие ведьм - но без особого результата. Ничего похожего на тот миотоксин, которым меня опоили, в их трактатах не описывалось, на самостоятельные поиски противоядия могли уйти долгие годы - а времени уже совсем не оставалось. А потом явилась делегация с Ирейи, составление антидота ушло на второй план, и от старых увлечений пришлось отказаться.
Подумать только, я не заходила в свой собственный кабинет уже полтора месяца!
И если мне не повезет с феями, то вряд ли вообще когда-нибудь еще зайду…
На пальце, опрометчиво прикоснувшемся к недочитанной книге, остался серый островок пыли. Я рассеянно растерла его, осматриваясь, и наконец заметила самый краешек нужного мне пакетика под заваленным столом. Пришлось перетаскивать в сторону очередную стопку фолиантов, чихая и отфыркиваясь от взвившейся пыли, и лезть на карачках под стол, чтобы вытащить из дальнего угла свою добычу.
В столь говорящей позе меня и застал новоявленный жених, какого-то демона забывший в моем личном кабинете.
- Моя леди… - заговорил было он - и застыл, с нескрываемым интересом рассматривая меня.
“Его леди” попой вперед выкарабкалась из-под стола и с недовольным видом сдула с лица выбившуюся из прически прядь. Прядь была категорически против и сразу же вернулась на место, предварительно украсившись клоком паутины, до того покоившейся между выдвижным ящиком и ножкой стола. Зато вожделенный пакетик с золотистой пыльцой наконец-то оказался у меня в руках, и потому меня совершенно не волновало, в каком виде я предстану перед женишком.
- Вы что-то хотели? - я запнулась, вдруг обнаружив на его безупречном мундире бейдж, варварски приколотый портняжной булавкой. - Лорд Дориан?
Смотри-ка ты, какой исполнительный малый. Глядишь, и удастся от него побыстрее отвязаться…
- Я бы хотел отметить, что ваша просьба об отсрочке свадьбы несколько безрассудна, - проследив мой взгляд, адресованный скорее бейджу, чем самому принцу, Эльданна ехидно усмехнулся, но комментировать не стал. - Но судя по тому, с каким энтузиазмом вы готовитесь к отъезду, отговорить вас вряд ли получится, не так ли?
- Именно так, - охотно подтвердила я, поднимаясь на ноги, убрала пакетик в карман и целенаправленно потопала в другую часть комнаты, старательно отгороженную перекошенными стопками книг. Сюда я старалась не пускать даже слуг - но скрывать от Эльданны Ирейи, чем тут занималась его будущая жена, попросту глупо.
Под потолком были натянуты точно такие же нити, как и в главной половине кабинета, где сушились травы для настоев. Но то, что висело здесь, заставило принца тихо охнуть и шарахнуться назад.
- Вот демон, что это?!
- Надо же, вы все же знаете по крайней мере одно бранное слово! - не удержалась я от подколки. До сих пор лорд Дориан являл собой истинный пример для подражания, неизменно будя во мне желание хоть как-то растормошить этот напыщенный мешок самообладания. - Это всего лишь крысы, к тому же давно дохлые.
- Вот это-то как раз заметно, - кивнул принц. - Крысы тоже являются неотъемлемой частью экипировки современных исследователей?
Надо же, неужели сарказм?
- Не целиком, - невозмутимо отозвалась я, натягивая перчатки. - Только хвосты.
- И вы собираетесь прямо сейчас… - его фраза была некультурно прервана методичным костяным хрустом. Эльданна поспешно отвернулся - и стоило только бейджу пропасть из поля моего зрения, как я тотчас забыла, что на нем написано.
Интересно, как скажется проклятие его династии на моем будущем ребенке? Нашем ребенке.
От мысли, что у меня действительно скоро будет отпрыск, по спине промаршировала армия мурашек, и хруст очередного отламываемого хвоста вышел еще более зловещим.
Я ведь знала, что мой первостепенный долг перед страной - родить ей наследника, и, в принципе, не сильно-то возражала. Но когда сроки появления оного вдруг так сильно сократились, я оказалась чудовищно не готова. Но куда ж деваться…