- К демону! - машинально огрызнулся из своего угла Тамаз, наконец-то спрятав так и не завершенное заклинание. - А ты…
- Сунар Байз, - он честно попытался изобразить успокаивающую улыбку, - брат корабля.
- Брат? - окончательно ошалел фей.
Я подавил желание злорадно ухмыльнуться. У Адрианы всегда была страсть к коллекционированию странных знакомств - но вот пересекать она их до сих пор не пыталась. Результат… забавлял.
- Временный капитан, - пояснил Сунар.
- А где сама Роллина? - подала голос принцесса, отлипнув от пирата.
Я покосился на Маза и все-таки выудил чистый лист из-за пазухи. Никогда раньше не видел, чтобы у фей были морщины - но вот у этого конкретного экземпляра наметилась отчетливая складка меж бровей, и вид у некроманта стал обиженно-озадаченный.
- А мы разве не на ней? - на всякий случай уточнил он, опасливо выбираясь из угла.
- На ней, - жизнерадостно подтвердила Адри, с любопытством поглядывая на два люка, ведущие из кают-компании.
- Нифига не понял, - сознался Тамаз, по-хозяйски плюхнувшись на привинченный к полу белый диванчик, и водрузил ноги на низкий столик перед ним. - Объясниться никого не тянет часом?
- Не, чувак, ща она придет - сам все поймешь, - пообещал Сунар, аккуратно отступая подальше от меня.
А я что, я ничего. Одного портрета темнокожего брата белоснежного корабля мне вполне достаточно - тем более что дважды рисовать одно и то же затравленное выражение лица уже не так интересно. Вот сестру бы… но ее заставишь позировать, как же.
А Роллина не заставила себя ждать: царственно выплыла из внутренних помещений, замерла у входа, опершись о косяк и странно подломив ноги, и обвела изучающим взглядом заполненную кают-компанию.
Неестественно тонкая фигура, длинная шея, прозрачно-бледная кожа и серебристые волосы, собранные в строгий пучок на затылке. Она бы так же удивительно напоминала цветок каллы, как и сам корабль, если бы не одна-единственная деталь, в одно мгновение рушащая все впечатление снежной хрупкости.
В искусственном свете ее глаза отливали темно-красным, и в окружении бесцветных ресниц казались особенно зловещими.
- Обычно корабли моего народа - черные, - спокойно прокомментировала она, остановив взгляд на Тамазе.
- Тебя назвали в честь корабля или его - в честь тебя? - наивно поинтересовался фей.
А она с невеселым смехом покачала головой:
- Я и есть корабль.
- Женщины с Тенериана с рождения ментально соединены с кораблями, - смилостивилась над Тамазом Адриана. - Одно сознание и одни ощущения на двоих. И… врожденные мутации тоже.
- И как именно их соединяют? - быстро проникся Тамаз. - Корабль тоже живой?
- А я не похожа на живую? - усмехнулась Роллина. - Не вынуждай меня рассказывать тебе про пестик с тычинкой, фей. Лучше книжку почитаешь.
Некромант надулся, как мышь на крупу, но о том, что на живую Роллина и впрямь не слишком походила, тактично промолчал, зато нашел другую зацепку:
- А ты можешь летать?
- Отчасти, - усмехнулась альбиноска, и люки за нашими спинами беззвучно скользнули на место, отрезая пространство кораблика от окружающего мира.
А потом пол под ногами ощутимо тряхнуло. Освещение обиженно моргнуло и погасло; в “машинном” отделении, где располагались все органы жизнедеятельности, что-то обиженно забурчало. Мой же желудок, к сожалению, находился внутри моего собственного тела, и в настоящий момент счел, что место ему в горле, куда и подскочил.
- Курс на астероид Лорианы, - насмешливо прокомментировал голос Роллины в кромешной темноте. - Нащупаете свои каюты, пока я поем?
Глава 7. Кают-компания
Тамаз
Последнее, чего ожидаешь, топая на звездолет, порекомендованный человеком, - так это того, что на всем корабле не окажется ни одной железной детали. Металл здесь, похоже, содержался только в крови моей нанимательницы да придворного художника. Что там текло в жилах брата корабля и его сестры - и думать не хотелось.
Мебель в выделенной мне каюте - небольшой сундучок и узенькая койка - мирно произрастали прямо из мягко пружинящего под ногами пола; неправильной формы иллюминаторы были затянуты прозрачной пленочкой, на которой отчетливо подрагивали тонкие прожилки. Поймав себя на мысли, что попадание внутрь столь большого живого существа обычно бывает связано с тем, что тебя сожрали, я раздраженно передернул плечами и вышел. Там, ближе к выходу, присутствие сестры капитана ощущалось не так явно и не вызывало ассоциаций с желудком аррианского крокодила, который проглотил часы и непрерывно тикал.
Судя по запаху, в кают-компании кто-то готовил оружие массового поражения - несмотря на запрет газовых атак, принятый Альянсом, так что из узкого коридора я вылез на свой страх и риск. И даже не забыл сразу же пригнуться, чтобы уберечь свой драгоценный лоб от столкновения с ритмично дергающейся артерией под потолком.
Над столиком клубилось нежно-сиреневое облачко, испускающее отнюдь не нежный аромат. Где-то за ним смутно угадывался силуэт хелльской принцессы, с матом выливающей сомнительную жидкость из колбочки в сосуд с плотно закрывающейся крышкой. Сбоку, чуть потеснив на диване Фирса, восседала Роллина, невозмутимо вгрызающаяся в птичью ногу, размерами не уступающую руке сестры капитана. Рядом с ней на столике стояло блюдо, на котором скорбно высилась гора костей.
Заметив мой ошарашенный взгляд, адресованный птичьему скелету, Роллина деликатно дожевала уже откушенное, проглотила и пояснила как само собой разумеющееся:
- На Хелле еда дешевле, чем топливо, поэтому выгоднее кормить эту часть тела, а не заправлять вторую.
- И что, ты всю дорогу будешь есть? - не догнал я, машинально представив, как мы, прибыв на астероид Лорианы, первым делом выгружаем здоровенные ящики с птичьими косточками.
- Большую ее часть, - равнодушно пожала плечами Роллина, и один ящик из моего воображения пропал, оставив, впрочем, добрую дюжину своих сородичей на астероиде. - Желудок нельзя оставлять пустым, а сил на полет уходит много.
- А если бы мы просто заправились? - не удержался я.
- Тогда мне бы не хотелось есть, - терпеливо отозвалась сестра капитана. По всей видимости, я был отнюдь не первым, кого терзали подобные вопросы. - Ты третий, - вдруг сказала она.
- Что? - что-то я не припомню в способностях корабля чтение мыслей.
- Ты третий, кто у меня спрашивает о питании женщин тенерианцев, - Роллина демонстративно покачала надкушенной птичьей ногой. - Сначала идиотскими вопросами меня мучили эти двое, - птичья нога обличительно ткнула в скрытую за облаком Адриану и слегка позеленевшего художника на диване. - Хотя вообще очень интересно наблюдать, как фей, чья раса в принципе никогда ничему не удивляется и все воспринимает как должное, не может утрамбовать в голове тот факт, что я - корабль.
- У него еще все впереди, - мрачно прокомментировала принцесса, заткнув пробку. В бутылочке зловеще булькнула серо-сиреневая жидкость. - Я лично до сих пор не понимаю, как именно устанавливается энергетическая и химическая связь между твоим человеческим телом и кораблем.
- Человеческое “тело” и корабль - части единого целого, - рассеянно прокомментировала Роллина. - Просто ты воспринимаешь их по отдельности.
- При таком раскладе выходит, что мы сейчас торчим у тебя в желудке, - проворчал я, нервно передернув плечами. В ушах раздалось отчетливое тиканье часов.
- Почти, - кивнула сестра капитана. - Вы в брюшной полости.
- А при таком - что ты сама у себя в брюшной полости, - хмыкнул с дивана Фирс.
Вместо ответа Роллина возвела очи горе, одними губами обругав непричастный потолок, и снова вгрызлась в птичью ногу, с нескрываемым удовольствием срывая мясо с кости. Я честно попытался представить себе естественную среду обитания хищных кораблей-женщин и их бескрылых мужчин, которые с легкостью помещаются в брюшной полости своей возлюбленной.
- Давай-ка угадаю: на Тенериане в какой-то момент большая часть животных поднялась в верхние слои атмосферы, потому что с сушей что-то стряслось?
Роллина раздраженно дернула плечом, не отвлекаясь от еды, и вместо нее ответила Адриана:
- На Тенериане нет суши в привычном понимании этого слова. Несколько парящих в магнитном поле островов и постоянный туман. Температура ядра планеты слишком высока, чтобы на ее поверхности было что-то, кроме магмы. В естественных условиях женщины тенерианцев прикидываются островками и радостно лопают все, что на них опрометчиво садится.
- О, - только и пробормотал я. Кажется, начинаю понимать, почему Роллина предпочитает роль космического челнока простому бытию на родной планете.
“Обычно корабли моего народа - черные”.
Белоснежный островок посреди бесконечных туманов вряд ли приманил бы даже самых усталых летунов. У Роллины попросту не было шансов на спокойную мирную жизнь.
Я поднял глаза и наткнулся на твердый, уверенный темно-алый взгляд, неприкрытую угрозу в котором не смазывало даже то, что брошен он был поверх полуобгрызенной птичьей ножки. Корабль-альбинос не нуждался в жалости и сочувствии. Его душевное равновесие куда лучше восстанавливало их отсутствие.
- Адри, - вдруг окликнул художник и, дождавшись, пока принцесса перестанет махать рукой у себя перед лицом в тщетной надежде разогнать зловонное сиреневое облачко, выразительно постучал по часам. - Пора.
- Уже? - в голосе Эданны Хеллы скользнула нотка обреченности. Принцесса рассеянно похлопала по карманам рабочей робы и вытащила небольшую бутылочку с темно-фиолетовой жижей. - Ненавижу эту дрянь, - пожаловалась она - и быстро ее проглотила, не обращая внимания на появившийся сиреневый пар и недоброе шипение.
- Это и есть антидот? - с некоторой опаской уточнил я. Судя по запаху, темно-фиолетовой жижей можно скорее отравить еще раз, чем вылечить.
- Ингибитор, - на удивление спокойно поправила меня Адриана. - Антидота к тому миотоксину, которым меня опоили, не существует. А эта гадость, - она выразительно покачала пустой бутылочкой, - лишь замедляет действие яда, не позволяя раньше времени повредить мышцы.
- Раньше времени? - повторил я.
Принцесса промолчала, вертя в руках бутылочку из-под ингибитора, а художник исподтишка продемонстрировал мне кулак. Я автоматически ответил тем же, а осознав, что ладонь Фирса куда крупнее моей, тотчас же отогнул средний палец для пущей внушительности. И сам понял, что сейчас мнение Адрианы обо мне сменилось с “мерзкий тип” на “бестактный мерзкий тип”, но где ж вы видели комплексующего фея?
Фирс честно попытался встать для дальнейшего выяснения отношений, но тут пол под ногами в очередной раз качнулся, и позеленевший пуще прежнего художник плюхнулся обратно, уткнувшись лицом в сгиб локтя. Роллина сочувственно покосилась вниз, не отрываясь, впрочем, от птичьего крылышка, и вдруг застыла, уставившись перед собой.
Пол под ногами заходил ходуном, освещение заморгало, а из своей каюты высунулся чуть удивленный Сунар:
- Йо, че стряслось-то? Опять легавые?
- Нет, - не двигаясь, отозвалась Роллина. - Аррианский боевой звездолет класса “А” в десятке лиг отсюда. На радиовызов не отвечает.
- А команда вообще жива? - на всякий случай уточнила Адриана, уже машинально начиная плести что-то защитное вокруг нашего кораблика. - Это ведь непатрулируемый сектор, да и Аррио вообще в другой стороне…
- Если чутье меня не обманывает, внутри около пары десятков человек, - сестра капитана опомнилась и положила недоеденное крылышко на тарелку. - Сдается мне, пора улепетывать…
Глава 8. Хвосты
Фирс
- Сдается мне, пора улепетывать… - рассеянно протянула альбиноска, вернув полуобглоданное птичье крыло в тарелку, и один его вид заставил меня поспешно отвернуться, борясь с подкатившей к горлу тошнотворной волной.
Ненавижу перелеты, но, с другой стороны, если б не космическая болезнь, я бы сейчас вовсю поддавался панике.
Укомплектованная двумя боевыми десятками “Ашка” в необитаемом и непатрулируемом секторе, настолько удаленном от Аррио, да еще не выходящая на связь, могла значить только одно.
- Не сможешь, - проникновенно сообщил я диванной подушке, не решаясь перевести взгляд на команду - не столько из-за того, что тошнота никуда не делась, сколько из-за жуткого осознания: несколько лет спокойной и тихой жизни на Хелле остались позади, - и теперь надо как-то объяснить это Адриане. Такая перспектива показалась даже страшнее повисшего на хвосте аррианского звездолета, и я поспешил продолжить: - Средняя скорость “Ашки” куда выше твоей.
- А откуда те знать?! - тотчас же вступился за сестру Сунар. - Да Роллина всем еще фору даст!
Я поморщился в подушку, с чувством закашлялся в нее же - и собрал остатки воли в кулак. Рано или поздно образ милого мальчика, помешанного на быстрых набросках углем, должен был дать трещину, я знал это с самого начала и даже почти смирился с последствиями. Только вот еще ни разу не задумывался о том, что встретить последствия - куда сложнее, чем смириться с ними.
Я сел и глубоко вздохнул, борясь с тошнотой. Нет времени на слабости и размышления, раз “Ашка” уже на хвосте.
- Звездолет класса “А” Его Величества короля Аррио Аорока Нила Вил Шантина IV оснащен четырьмя парами двигателей, из них две - протонные, и еще две - сверхсветовые, - отчеканил я. - И их суммарная мощность превосходит двигательный аппарат “Роллины” примерно в три раза. А насколько быстрее нас их двадцать лазерных пушек и шесть боекомплектов самонаводящихся торпед, я прикидывать не буду.
В кают-компании воцарилась звенящая тишина. Я опустил голову, нервно перебирая в пальцах оставшиеся угольки.
Три с половиной года. Я прятался от аррианской армии целых три с половиной года, и, пожалуй, это было самое счастливое время в моей жизни.
- Ребят… им я нужен, - признался я наконец, не поднимая глаз. - Так что если Роллина сейчас же не передаст на звездолет, что Фирс Ройджин здесь и согласен сдаться добровольно, то он откроет огонь.
- Ничего не хочешь объяснить? - вкрадчиво уточнила Адриана.
…А это ведь она согласилась принять меня придворным живописцем в Зельтийер, - без послужного списка, портфолио и рекомендаций, небрежно отмахнувшись ото всех формальностей, и благодаря ее ленивой рассеянности и совершенно неуместной для хелльки доверчивости я получил целых три с лишним года передышки.
Я подавил тяжелый вздох.
- Некогда, Адри, - как можно убедительнее проговорил я. - Нельзя же рисковать всеми вами из-за моей неспособности самостоятельно разобраться со своими хвостами.
- А что нам мешает по ним чем-нибудь пальнуть? - поинтересовался Тамаз с набитым ртом, неизвестно когда успевший стырить последнюю уцелевшую птичью ножку. - Здесь ж два мага!
- Да у них что-то вроде отражателя, - не глядя отмахнулась Адриана.
- Блок защитных заклинаний типа “Огр-74”, - поддакнул я. Подумать только, когда-то неуклюжая махина вызывала у меня бурный восторг и даже что-то вроде гордости за отечество, способное создать столь мощную боевую систему! - Магией его не зацепишь, да и лазером - не факт, что с первого раза…
- Опять вы за свое, - закатил глаза фей и погрозил нам птичьей ножкой: - Сколько ж можно рассчитывать на одну-единственную схему движения энергии?!
- Да мы ж понятия не имеем, как сработает твоя магия! - не сговариваясь, хором рявкнули мы с Адрианой - и, переглянувшись, до ужаса похоже усмехнулись.
Демон раздери, три с половиной года!.. Как же быстро они прошли…
- Короче, я им уже сказала, - прервала нас Роллина. - “Ашка” идет на стыковку. Сунар, подготовь отсек.
- Ок, ща, - быстро кивнул капитан и скрылся за поворотом к “машинному” отделению.
Я встал с дивана и сделал несколько шагов по кают-компании, разминая ноги. Впервые за долгое время отсутствие ножей за голенищами сапог заставляло чувствовать себя почти голым. Совсем расслабился…