Я коснулась лба Маррока. Его кожа была горячей и сухой. От него доносился зловонный запах загнивающей плоти. Я дотянулась до источника силы и ощутила защитную магию рода Песчаного Семени, пристально наблюдающую за моими действиями. Набрав энергии, я направила нити силы на него и увидела сначала мышцы под кожей, потом кости Маррока. Его раны пульсировали тревожным красным светом. Его скула была раздроблена, и некоторые ее частички попали в глаз, нарушая его зрение. Слабое темное свечение инфекции окружало область раздробленной скулы.
Я концентрировалась на ране, пока его боль не перешла на мое собственное лицо. Правый глаз пронзило острыми иголками боли, взгляд затуманился, и у меня потекли слезы. Я свернулась в клубок и толкнула энергию на повреждения, пропуская сквозь свое тело силы источника. Поток продвигался медленно, и я напряглась. Но тут он потек легко и стремительно, как если бы убрали плотину, перегородившую реку. Боль ушла. Меня накрыло облегчение, и я расслабилась.
– Ты думаешь, это было хорошей идеей? – спросил Лист, когда я открыла глаза.
– Рана на скуле начала загнивать.
– Но ты израсходовала всю свою энергию.
– Я… – я села, чувствуя себя усталой, но не опустошенной. – Я…
– Тебе помогли, – неожиданно непонятно откуда проговорил голос.
Лист от удивления подскочил на ноги, но я узнала глубокий мужской бас. Лунный Человек появился возле костра, как будто сформировался из поднимающегося от огня тепла и пепла. Его лысая голова блестела на солнце.
Из уважения к холодному сезону Лунный Человек был одет в коричневую тунику с длинными рукавами и темно-коричневые, как его загорелая кожа, штаны. Но на нем не было обуви.
– И никакой краски? – спросила я Лунного Человека. В первый раз, когда я его встретила, он появился из лучей лунного света, и его тело было покрыто лишь темно-голубой краской. Он заявил, что он Рассказчик моей Истории, а потом показал мне мою историю и разблокировал мои детские воспоминания. Мои первые шесть лет жизни с родителями и братом были заблокированы после моего похищения магом по имени Могкан, чтобы я не скучала по семье и не пыталась сбежать.
Лунный Человек улыбнулся.
– У меня не было времени, чтобы покрыть краской кожу. И я рад, что прибыл именно сейчас. – В его тоне слышалось недовольство. – Иначе, ты бы потратила всю свою энергию.
– Не всю, – возразила я тоном обиженного и упертого ребенка.
– Так ты уже стала всесильным Ловцом Душ? – его глаза широко раскрылись в притворном удивлении. – Я склоняюсь перед тобой, о Великая. – Он поклонился, почти коснувшись земли.
– Ладно, перестань, – сказала я, рассмеявшись. – Мне стоило подумать о последствиях, прежде чем лечить Маррока. Теперь ты доволен?
Он театрально вздохнул.
– Я был бы счастлив, если бы мог надеяться, что ты выучила этот урок и не повторишь своей ошибки в будущем. Однако, мне хорошо знаком твой принцип решения проблем – ввязаться в схватку и надеяться на лучшее. Он глубоко вплетен в ткань твоей жизни. И нет никакой надежды на улучшение.
– Так ты поэтому позвал меня? Объявить, что я безнадежна?
Лунный Человек посерьезнел.
– Если бы. До нас дошли слухи, что Похититель Душ сбежал из темницы Крепости благодаря помощи Кейхила. Один из наших Рассказчиков Истории, что шпионил на Давиинском плато, почувствовал чужестранца, путешествующего с Отказником.
– Так, Кейхил и Копьеглав находятся на плато? – спросил Лист.
– Так мы полагаем, но нам надо, чтобы Элена опознала Похитителя Душ.
– Зачем? – спросила я. Род Песчаного Семени не тратил время на суды и задержания. Они казнили преступников на месте.
Давиинский клан очень трудно найти, и у них сильные маги. Отказники были группой молодежи рода Песчаного Семени, которых не устраивал образ жизни, включающий ограничения своих сил и почти полный отказ от общения с другими кланами. Отказники хотели использовать Рассказчиков Истории своего рода, самых сильных магов, чтобы управлять всей Ситией, а не только жителями равнины.
Они ушли из рода Песчаного Семени и поселились на Давиинском плато, назвав себя Давиинским кланом. Почва на плато была сухая и неплодородная, на ней ничего не росло, поэтому Давиинцы стали воровать у рода Песчаного Семени, и их прозвали паразитами. А магов Отказников в роду Песчаного Семени стали звать Искажателями, потому что они использовали магию для удовлетворения своих потребностей, а не во благо.
– Ты должна опознать Похитителя Душ, потому что он мог успеть пленить еще души, и только ты сможешь освободить их, прежде чем мы убьем его, – сказал Лунный Человек ровным и бесстрастным голосом.
Я схватила его за руку.
– Вы что, находили тела?
– Нет. Но меня беспокоит, что мы можем обнаружить, когда ворвемся в их лагерь.
Меня наполнил ужас при воспоминании о событиях последних двух сезонов. Копьеглав искалечил и изнасиловал одиннадцать девочек, чтобы похитить их души и увеличить свою магическую силу. Мы с Валексом остановили его прежде, чем он успел забрать последнюю необходимую ему душу. Если бы он осуществил задуманное, то уже правил бы и Ситией, и Иксией. А вместо этого я освободила все души, отправив их на небо. Мне страшно было подумать, что он начал все сначала.
– Вы нашли их лагерь? – спросил Лист.
– Да. Мы отложили все остальные дела, – сказал Лунный Человек. – Наши воины прочесали все плато. Мы нашли большую лагерную стоянку на южном краю плато, на границе с Иллиэйскими джунглями.
Так близко к моей семье. Я, видимо, задержала дыхание, потому что Лунный Человек положил руку на мое плечо и слегка сжал его.
– Не волнуйся о своем роде. Каждый воин Песчаного Семени готов атаковать, если кто-то из Отказников решит покинуть лагерь. Мы продолжим путь, как только лошади отдохнут.
Я ходила кругами вокруг нашей стоянки, зная, что мне надо поспать, но я не могла успокоить носящиеся в голове мысли. Лист позаботился о лошадях, а Маррок продолжал спать. Лунный Человек растянулся возле огня, уставившись в небо.
Маррок проснулся, когда небо уже потемнело. Его глаз перестал кровоточить, и опухоль спала. Он потрогал свою скулу. На его лице отразилось удивление, пока он не увидел стоящего рядом с ним Лунного Человека. Он подскочил на ноги и вытащил меч, наставив оружие на Рассказчика. Даже вооруженный Маррок не выглядел опасным рядом с мускулистым представителем Песчаного Семени, который был выше его сантиметров на пятнадцать.
Лунный Человек рассмеялся.
– Вижу, тебе уже лучше. Пойдем, нам надо многое спланировать.
Мы расселись вокруг костра, пока Лист готовил ужин. Маррок сел рядом со мной, и краем глаза я видела, что каждый раз коснувшись своей щеки, он переводил взгляд, полный пугливого восхищения, на Лунного Человека. А его правая рука все время оставалась вблизи рукояти меча.
– Мы отправимся на рассвете, – сказал Лунный Человек.
– Ну, почему все каждый раз начинается на рассвете? – спросила я. – Лошади отлично видят в темноте.
– Если мы отправимся на рассвете, у лошадей будет целый день на отдых и восстановление сил, ведь я поеду с тобой верхом на Кики. Она самая выносливая. А как только мы доберемся до плато, у нас не будет времени на отдых. Там к нам присоединятся остальные воины.
– А что потом? – спросила я.
– Потом мы нападем. Во время сражения ты должна находиться рядом со мной и другими Рассказчиками. Похитителя Душ будут защищать Искажатели. Как только мы прорвемся сквозь ряды внешних охранников, начнется самая трудная часть сражения.
– Надо будет разобраться с Искажателями, – сказала я.
Он кивнул.
– А разве вы не можете снова сдвинуть Пустошь? – спросил Лист.
Пустошь представляла собой дыру в энергетическом покрывале, в которой не было доступа к магии. В прошлый раз, когда разведчики Песчаного Семени нашли лагерь Отказников, он был защищен магическим щитом, создающим иллюзию. Мы видели лишь несколько воинов в небольшом лагере, а когда Рассказчики сдвинули Пустошь, иллюзия исчезла. Оказалось, что в лагере солдат было вчетверо больше, чем наших воинов, и мы оказались не подготовлены к такому перевесу сил.
– Они уже знают об этой уловке, и если мы снова попытаемся сдвинуть энергетическое покрывало, Отказники сразу догадаются о нашем присутствии, – сказал Лунный Человек.
– Тогда как вы собираетесь разобраться с Искажателями? – взволнованно спросила я. Если у Отказников будет доступ к магии, победить их будет намного сложнее.
– Все Рассказчики рода Песчаного Семени соединят свою энергию и создадут прочную магическую сеть, которая пленит Искажателей и не даст им использовать магию. Мы будем сдерживать их, пока ты не найдешь Похитителя Душ.
Прервав повисшую тишину, Маррок спросил:
– А как вы поступите с Кейхилом?
– Он помог сбежать Похитителю Душ и должен понести наказание, – ответил Лунный Человек.
– Совет хочет допросить его, – сказала я.
– А потом они вынесут решение, как с ним поступить, – добавил Лист.
Лунный Человек пожал плечами.
– Он не Отказник. Я скажу остальным не убивать его, но в большом сражении может случиться всякое.
– Наверняка он будет поблизости от Давиинских лидеров, – сказал Маррок.
– Маррок, вы с Листом найдёте Кейхила и уведёте его на север от битвы, а я встречусь с вами позднее.
– Есть, сэр, – ответил Маррок.
Лист кивнул, но я видела сомнение в его взгляде.
«В чем дело?», – спросила я его мысленно.
«А что, если Кейхил убедит Маррока не везти его к Совету? Ведь если они объединятся, я окажусь в меньшинстве!»
«Верно подмечено. Я попрошу Лунного Человека…»
«…направить с Листом одного из моих воинов», – сказал Лунный Человек.
От удивления я чуть не подпрыгнула. Я даже не почувствовала, как Лунный Человек потянул нить энергии и подключился к нам.
«На что же ты еще способен?», – спросила я.
«Так я тебе и сказал. Я же не хочу разрушить свой образ таинственного Рассказчика твоей Истории».
На следующее утро мы оседлали лошадей и направились на юг плато. Даже со вторым наездником на спине Кики бежала легко и быстро. Мы остановились лишь раз, чтобы поужинать и поспать, и к концу второго дня уже достигли границ равнины. На закате мы сделали привал на границе с плато, чтобы дать лошадям отдохнуть.
Ровная поверхность плато тянулась до самого горизонта. Несколько пожелтевших кустов отчаянно цеплялись за выжженную солнцем почву. В то время как на равнине мы видели несколько деревьев, различные холмы, скалы и выход породы на поверхность, плато покрывали лишь редкие кустики, крупный песок и парочка низкорослых хвойных деревьев.
Холодная и облачная погода осталась позади. За день солнце прогрело землю, и я сняла свой плащ, но когда стало темнеть, я почувствовала, как вернулся холодный ветер.
Лунный Человек уехал, чтобы найти своих разведчиков. Даже на таком отдалении от лагеря Отказников было опасно разводить костер. Я дрожала, пока ела свой бутерброд из подсохшего сыра и черствого хлеба.
Лунный Человек вернулся с разведчиком рода Песчаного Семени.
– Это Тауно, – сказал Лунный Человек. – Он проведет нас через плато.
Я вгляделась в невысокого мужчину, вооруженного луком и стрелами. Он был выше меня лишь на три сантиметра. Несмотря на вечерний холод, на нем были лишь короткие шорты. Все его тело покрывала краска, но в тусклом вечернем свете я не могла определить цвет.
– Мы отправимся, когда луна будет в четвертой фазе, – сказал Тауно.
Путешествовать ночью было хорошей идеей, но мне стало интересно, как воины перемещаются в течение дня.
– А как воины Песчаного Семени прячутся на плато? – спросила я.
Тауно указал на свою покрытую краской кожу.
– Мы сливаемся с окружающей средой и скрываем свои мысли за нулевым щитом Рассказчиков.
Я посмотрела на Лунного Человека.
– Нулевой щит блокирует магию, – объяснил Лунный Человек. – Если ты магически просканируешь плато, то не найдешь ни одно живое существо за нулевым щитом.
– А разве использование магии для создания щита не предупредит Отказников о вашем присутствии? – спросила я.
– Нет, если все сделано правильно. Щит был создан до того, как Рассказчики покинули равнину.
– А Рассказчики, скрытые щитом, могут пользоваться магией? – спросил Лист.
– Магия не может проникнуть сквозь щит. Он не блокирует наше зрение и слух, а лишь защищает нас от возможности быть обнаруженными с помощью магии.
Пока мы собирались в путь, я продолжала думать о словах Лунного Человека и осознала, что еще очень многого не знаю о магии. Слишком многого. Но одна мысль об обучении у Роззы на корню задушила мое любопытство.
Когда луна сместилась в четвертую фазу, Тауно сказал:
– Пора отправляться.
Мышцы спины свело от недоброго предчувствия, пока Лунный Человек садился в седло позади меня. А что, если из-за пробелов в моих магических знаниях мы провалим нашу миссию?
Хотя сейчас уже поздно волноваться. Я сделала глубокий вдох, успокаивая нервы, и посмотрела на своих попутчиков. Тауно вместе с Марроком сидел на Гранате. По болезненному выражению лица становилось понятно, что Марроку не нравится делить свою лошадь с воином Песчаного Семени. Ситуация ничуть не улучшилась, когда Тауно настоял сидеть впереди и править Гранатом.
Мы должны были ехать по точно выверенному маршруту, чтобы оставаться под действием нулевого щита. Тауно возглавлял наш небольшой отряд. Единственным звуком на ночном плато был лишь тихий хруст песка под копытами лошадей.
Луна медленно ползла по небу. Мне захотелось крикнуть на Кики, чтобы она поскакала галопом, только чтобы разорвать напряжение, сжавшееся вокруг нас.
Когда небо на востоке стало светлеть, Тауно остановился и спешился.
Мы быстро позавтракали и накормили лошадей. Когда взошло солнце, я заметила, как хорошо Тауно сливается с окружающей средой. Он покрыл себя цветами плато – серым и коричневым.
– Отсюда придется идти пешком, – сказал Тауно. – Лошадей оставим здесь. Возьмите только самое необходимое.
Безоблачное небо обещало теплый и солнечный день, поэтому я сняла плащ и убрала его в свой рюкзак. Сухой воздух, насыщенный мелким песком, царапал горло на каждом вдохе. Я решила оставить при себе нож с выкидным лезвием. Привязав ремни чехла к правому бедру, я выложила остальное оружие и привела в действие спусковой механизм ножа. Я нанесла на кончик ножа немного кураре. Парализующий яд придется очень кстати, если Кейхил откажется сотрудничать. Спрятав лезвие обратно в ручку ножа, я вложила его в чехол, сквозь надрез в кармане моей юбки-штанов. Я скрутила свои длинные черные волосы в пучок на затылке и закрепила их вместо шпилек своими отмычками. И под конец, прихватила свой посох.
Я оделась для битвы, но не была к ней готова. Я надеялась, что смогу найти и пленить Кейхила и Копьеглава, не убив больше никого. Но мрачное осознание того, что я готова убить, если придется защищаться свою жизнь, комом встало в горле.
Тауно осмотрел нашу одежду и оружие. У Листа на талии висел тесак. Он переоделся в зеленую тунику и штаны. Маррок прикрепил меч к ремню брюк. Темно-коричневые ножны сливались со штанами. Я вдруг осознала, что мы все одеты в цвета земли, и хотя не сольемся с пустыней так же хорошо, как Тауно, но и сильно выделяться не будем.
Мы привязали наши сумки и мешки с едой к седлам лошадей, и отпустили их пастись, а сами отправились на юг. Плато казалось пустынным. Желание прочесать пустыню с помощью магии щекотало кожу, но я подавила его. Последнее время я почти инстинктивно подключалась к сознаниям живых существ, окружающих меня. В данный момент мне нельзя было использовать магию, и я чувствовала себя беззащитной, потому что не знала, кто находится поблизости.
Мы пошли в обход, и спустя какое-то время Тауно, наконец, остановился. Он указал на скопление хвойных деревьев.
– Их лагерь сразу за этой рощей, – прошептал он.
Я осмотрела плато. И где же армия Песчаного Семени? И вдруг земля ожила, как будто песок начал плавиться. Колебание земли усилилось. Я закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от удивления: ряд за рядом воины Песчаного Семени поднимались с земли. Их маскировка сливалась с песком, и оказалось, что они лежали прямо возле нас, а я их даже не заметила.