В несколько прыжков Диана удалилась от места схватки, оказавшись на площади – дабы не подпускать к себе мертвяком близко. Девушка была раздражена, даже зла на себя – что послушалась этого «воена света» – порывавшегося спаси деревню, на сестру – что поручила ему помочь, на то, что теперь придется как-то ковырять этих упырей, чтобы забрать вещи этого идиота.
Едва не сплюнув, Диана с выражением чертыхнулась. И вдруг ей пришлось прищуриться – яркая вспышка озарила место, где лежал Кайгородов. Отброшенные по сторонам десяток мертвяков были сожжены светом – только несколько безвольно трепыхались, уже не представляя опасности. Единственным непострадавшим оказался невысокий мертвяк – бывший при жизни аколитом, судя по остаткам мантии. Успешно избежав сжигающего света, он ощерился отросшими клыками – но так и замер, поймав ледяную стрелу. Мелькнули снежинки в воздухе – и материализовавшаяся рядом с ним Габриэла ударила статую коротким посохом.
Даже не обернувшись на рассыпавшегося взвесью льдинок упыря, чародейка подошла к поднимавшемуся Кайгородову. Денис выглядел несколько ошарашенно – не совсем понимая, что произошло. Чуть растянув ворот курки, он вытащил амулет – потерявший свет, сохранивший сияние только по ободку. Диана оглянулась по сторонам, и выпила зелье здоровья. Морщась от аромата корицы – коим обладали все эликсиры жизни, она все еще настороженно оглядываясь, подошла ближе.
– Утренняя звезда, – покачала головой Габриэлла, вглядываясь в восьмилучевой амулет.
Кайгородов между тем умело скрыл удивление – погребенный под упырями, он уже готовился отправиться на точку воскрешения в Белый Храм. Но после неожиданно безболезненной смерти – оказавшись в сером мареве, неожиданно для себя увидел интерактивное предложение о возможности использовать силу амулета – в том числе для воскрешения.
– Хотела спросить, – поинтересовалась между тем чародейка, – у башни отшельника высший вампиренок ошивается, пытаясь казаться незамеченным. Вы с ним вчера ни о чем не договаривались?
Кайгородов недоуменно переглянулся с Дианой и только после этого вспомнил об интеллигентном кровопийце. Юная гончая, полностью восстановившая здоровье – но имевшая потрепанный вид, словами о вампире даже не заинтересовалась.
– Кожевенника надо найти, здесь должен быть. А тебе у старосты награду получить, – проговорила Диана, рассматривая прорехи от когтей в своем наряде.
– Какую награду?
– Ты деревню от зомби спас. Иди старосту из церкви, или из общинного дома – где они там заныкались, освободи. Если от денег откажешься во славу богини, профита больше, – пояснила Диана, разглядывая широкую прореху на бедре.
– А ты?
– Я сумеречная гончая, – колюче произнесла Диана, удовлетворившись объяснением. – Иди уже, во имя света – мне мастер нужен.
Глава 22. Разговор с вампиром
— Да чтоб тебя! – выругалась Диана, не сдержавшись.
Остановив волка, она подошла к свалившемуся с крупа связанному Птахе. Мнимый крестьянин мычал от боли и возмущения, мотая головой – но от повязки на глазах, веревок и кляпа освободиться был не в силах. Кайгородов соскочил со своего послушного коня, а после помог Диане закинуть пленника на волка – угрожающе ощерившегося при его приближении.
– Никуда не уходи, — похлопал мычавшего Птаху по плечу Кайгородов и запрыгнув в седло своего флегматичного скакуна, продолжил беседу с Габриэллой.
— И после богиня сказала, что ты можешь мне помочь, – негромко произнес Денис.
— Что? – не расслышала Габриэлла.
– Богиня. Сказала, что ты можешь помочь, — оглянувшись на пленника, повторил Кайгородов.
— Богиня что? Ты можешь говорить громче?
— Надо подальше отъехать, чтобы не слышал, — кивнул Денис в сторону болтающегося на крупе волка тела.
Габриэлла взмахнула рукой — с ее пальцев сорвалась ледяная стрела и Птаха замер, покрывшись изморосью.
-- Богиня Заря отправила меня к тебе на выручку. Сказала, что ты сможешь помочь.
– Могу, – кивнула чародейка после некоторого раздумья. – Что тебе нужно?
– Помоги мне пробраться на Запад. Лучше в приораты Волчьего Отряда или Длани. Как понимаю, это пока полностью местные Ордена – их услуги будут относительно недороги. У меня нет репутации, поэтому хорошо было бы, если б ты помогла нанять пару десятков рыцарей и команду ремесленников – необходимо восстановить Белый Храм. Если получится привлечь хотя бы несколько магов из Синей Розы – будет отлично.
– Глупая идея, – прокомментировала Диана.
– Почему же? – покосился на девушку Денис.
– Здесь княжеские земли, повсюду башни Алой Розы. И ты хочешь сюда привезти… чародеек из Розы Синей? – гораздо корректней, чем ей того хотелось, закончила вопрос Диана, мельком глянув на Габриэллу.
Чародейка на ее взгляд не обратила внимания и подняла руку, готовя новое заклинание. Когда через пару мгновений корка заморозки на Птахе рассыпалась невесомой ледяной взвесью, Габриэлла вновь его обездвижила. Извернувшийся пленник снова замер – с поднятой в усилии головой, а Кайгородов продолжил.
– Белый Храм стоит на границе захваченных орками земель и княжества. Если получится провести туда отряд местных и быстро укрепиться, силы богини хватит, чтобы удержать его даже от атаки небольшой армии – это ведь последний форпост Зари. Но нападать на него сразу и орки, и князь вряд не решатся – подставляться никому невыгодно, а их союз невозможен. С алыми чародейками же так и так договориться не получится – они с князем ссориться не будут, – пояснил Кайгородов, мельком мазнув взглядом по Диане.
Этой ночью он очень мало спал. Зато – оплатив доступ к энциклопедии Терры, а также прибегнув к помощи Натальи, сумел почерпнуть немало нужной информации. Белый Храм, если его восстановить – мог стать очень сильной крепостью. Но так как сейчас обиталище богини Зари находилось в упадке, его Место Силы невозможно было использовать как маячок для портала. Именно поэтому – чтобы восстановить Храм, требовался организованный рейд, в составе которого необходимы были не только воины, но также ремесленники и рабочие.
– Князя можно поменять, – задумчиво произнесла между тем Габриэлла.
– Я пока о тактике, не о стратегии, – пожал плечами Денис. – Чтобы что-то менять, нужна точка опоры.
Светлый сосновый лес между тем кончился, и трое спутников выехали на луг, за которым на холме возвышалась башня отшельника.
– Вон там, – показала на шрам заросшего оврага Габриэлла.
– Там, – одновременно с чародейкой указала в том же направлении Диана.
Кайгородов двинул коня вперед и подъехал к зарослям кустов. Остановив смирного коня, услышал позади ледяной шелест – Габриэлла еще раз бросила заклинание обездвиживания на Птаху.
– Эй! Кровопийца, выходи, – достаточно громко позвал Денис.
Через несколько секунд из зарослей появился смущенный паренек. Подъехав ближе, Кайгородов посмотрел на него сверху вниз.
– Кого ждем?
– Вас, – ответил вампир, и – вероятно от волнения, прикоснулся пальцем к переносице, поправляя отсутствующие очки.
– Зачем?
– Ну… вы мне помогли. Хотел спасибо сказать.
– Пожалуйста, – кивнул Кайгородов, разворачивая коня – но выражение лица вампира заставило его задержаться. – Ты не местный? – поинтересовался Денис.
Вампир только замотал головой.
– Зовут как?
– Павел.
– Бета-тестер?
Павел собрался ответить, но вздрогнул – одновременно со звоном ломающейся на Птахе корке льда. Расширив глаза, он наблюдал за тем, как чародейка вновь замораживает связанное тело.
После коротких расспросов – периодически прерываемых ледяными стрелами Габриэллы, выяснилось, что Павел участвовал в тестировании на условиях, сходных с теми, что и вся группа Кайгородова. Жесткий старт – в первое, четырехчасовое погружение; далее два сеанса по шестнадцать часов – которые Павел провел вполне неплохо. Сейчас же он находился в капсуле, погрузившись уже на сорок восемь часов. И только он оказался в Терре на столь долгий срок без возможности выхода, как был пленен сильванами. После эльфы доставили его в захваченный замок Зейдлицы – где принцесса Тирандриэль ставила над ним опыты.
Павлу оставалось более двадцати часов погружения – и он всей душой желал присоединиться к выручившей его компании.
– Поехали отсюда, – даже не дав вампиру закончить рассказывать, как он благодарен спасителям, произнесла Диана, разворачивая волка.
– Стой, – окликнул ее Кайгородов и глазами показал в сторону вампира.
– Лошади у нас нет, – помотала головой девушка, так что выбившиеся из-под капюшона пряди волос хлестнули по глазам. – Летать он не умеет…
– Умею, – громко возразил вампир. Тут же, впрочем, залившись румянцем от собственной наглости.
– Вчера еще не умел, – сказала, как отрезала Диана. Габриэлла в это время вновь подморозила Птаху.
– Пришлось научиться, – еще более покраснел вампир, а Диана – как заметил Кайгородов, едва не рассмеялась.
– Двигаемся на Запад? – оставаясь в стороне от обсуждения будущего вампира, спросила Габриэлла.
– Ашенваль в какой стороне? – вопросом на вопрос ответил Денис. – Ясеневый Лес, – пояснил он под взглядом чародейки. Но, направив коня в указанную сторону, спохватился.
– А порталы? – поинтересовался Денис, поочередно глянув на Диану и Габриэллу.
Диана насупилась – напоминая обиженного ребенка и даже не сочла нужным на него глянуть.
– Ясеневый Лес – это земли сильванн, – пояснила Габриэлла. – У всех Орденов Розы с ними открытый конфликт – а Места Силы на нашем пути контролируются эльфами.
Кивнув, Денис повернул коня в указанную сторону и легко ткнул его пятками, а после еще раз – заставляя ускориться. Габриэлла и Диана двинулись следом – а вампир Павел, глянув им вслед, принялся с натугой перевоплощаться. Когда получилось, нетопырь взлететь сразу не смог. Вскоре – все же оказавшись в воздухе, он суматошно забил крыльями, догоняя всадников. Летел вампир не очень ровно, петляя и периодически проваливаясь в воздушные ямы.
Спутники, сопровождаемые мотыляющимся по ветру нетопырем, ехали в молчании – лишь связанный Птаха, которого прекратили замораживать, периодически пытался возмущенно мычать из-под кляпа.
Кайгородов отставил пока многочисленные вопросы, размышляя и не очень понимая механику последних событий. В первый раз, когда он – оказавшись в новом мире, попал на костер, боль ощущалась вполне чувствительно. Сегодня же в деревне, когда Денис оказался сбит с ног кучей упырей, боли он практически не чувствовал. Мертвяки словно давали ему шанс – как противник на легком уровне сложности, свалив его и только после намереваясь вцепиться зубами. И в тот момент, когда Денис оказался погребен под кучей нежити, он неожиданно умер – несмотря на то, что у него не было ни одной серьезной раны.
Вопрос неправильности происходящего не давал Кайгородову покоя, но как его понятно и емко сформулировать, задав чародейке – или колючей Диане, он пока не знал.
Глава 23. Memento mori
«…почувствовав, как сильные ладони сжимают ягодицы, Ариана подалась навстречу всем телом, принимая Его в себя. Яркий взрыв наслаждения, родившийся внизу живота, разметался по всему телу, накрывая бушующей приливной волной. Теряя разум и рассудок, Ариана протяжно застонала — плавая в океане блаженства. Каждый следующий порывистый толчок заставлял ее вскрикивать от невыносимой эйфории, все сильнее сжимая и терзая смятые простыни. Растворяясь в объятиях мускулистых рук, в момент наивысшего наслаждения Ариана пронзительно закричала, широко распахнув глаза, едва не теряя сознание – чувствуя, что тонет во взгляде серо-стальных очей…»
Закусив зубками нижнюю губу, Наталья словно вживую слышала крики наслаждения, эхом отдающиеся под сводами дворцовых покоев сурового одиночки – хозяина магического мира. Изящные пальчики порхали над клавиатурой ноутбука, тихий шелест кнопок сопровождал рождение истории Арианы – попавшей в чужой мир студентки, вынужденной стать укротительницей властелина мира.
Вот только полгода назад – когда у Натальи еще хватало времени на продолжение рукописи, Император — в гарем которого попала Ариана, представлялся собирательным образом мужественных красавцев из соцсетей. Сейчас же Наталья видела перед внутренним взором одно, конкретное лицо — чувствуя внутри при этом неясное томление приятной неги ожидания. «Бабочки в животе» – могла бы она характеризовать это чувство, если бы ранее не ломала копья на форумах в обсуждении нелепости подобной формулировки.
«Помнишь, ты обещал мне не флиртовать…» — была уже заготовлена фраза, проговоренная в воображении не одну сотню раз – с размышлениями о моменте, когда и как лучше будет ее произнести.
Звонок телефона выдернул Наталью из плетения мыслей о таких близких и одновременно чужих серо-стальных глазах и кричащей от безумного наслаждения Ариане.
– Горностаева, слушаю, — ответила она на звонок — номер был знакомый.
— Денис Кайгородов. Твой? — вкрадчивым голосом поинтересовался руководитель третьего департамента.
— Да, -- просто ответила Наталья.
– Умер. Двадцать минут назад.
Наталье показалось, что стены вокруг завертелись. Она с такой силой сжала кулачки, что ногти глубоко впились в кожу – только девушка этого даже не почувствовала.
«Сбой системы жизнеобеспечения…» «…четыре минуты в состоянии клинической смерти», – обрывки фраз доносились до нее будто сквозь вату.
– Он жив?! – уловила смысл последней фразы Наталья.
– В состоянии комы. Тебе необходимо приехать -есть пара вопросов. И мне нужны все его документы – надеюсь, с оформлением проблем никаких нет?
Глотая слезы, Наталья суматошно принялась собираться – хлопнул крышкой ноутбук, отправляясь в сумку, упал на пол смартфон – на ходу влезая в деловой костюм, Наталья подняла телефон, вызывая такси.
Валентин уехал по делам еще утром – и обещал быть только к вечеру. Он, как и Денис в последнем телефонном разговоре, настоятельно не рекомендовал ей выходить из дома. Но это был не тот случай.
Наталья плохо помнила дорогу до Жемчуга – в такси она не находила себе места. Вихрем ворвавшись в здание, девушка быстрым шагом направилась в кабинет Мерецкого Германа Афанасьевича – руководителя всего Северо-Западного филиала. Открыв дверь кабинета, Наталья тут же оказалась под прицелом множества пар глаз – на мгновение почувствовав себя неуютно, осознавая, как потрепанно выглядит. Еще одним неприятным потрясением для нее стал взгляд Виталия – муж сидел по правую руку от вытянувшегося навытяжку старшего куратора первого потока бета-тестеров.
– О. Наконец-то, – хлопнул пухлой ладонью по столу Мерецков. И глядя на Наталью, произнес: – Денис Кайгородов, двадцать пять лет. Родители не указаны, близкие родственники не указаны, – голос хозяина кабинета дрогнул, предвещая кому-то неприятности. Еще пару дней назад Наталья бы не удержала дрожи в коленках, но сегодня начальственный гнев ее совершенно не тревожил.
– Родителей нет, близких родственников нет. Как единственное контактное лицо указана поверхностно знакомая девушка, Петрова Ирина, – ровным голосом ответила Наталья. Несмотря на бушующую внутри бурю эмоций, она смогла сохранять внешне спокойный вид. – Где сейчас Денис? Кайгородов?
– Это я тебя хотел спросить. В Терре – там, где он должен был быть в момент клинической смерти здесь, его персонаж отсутствовал. Может ты нам подскажешь, где в виртуальности находилось его отражение?
– Герман Афанасьевич, я вас спросила, где сейчас – здесь, в реальности, находится Денис Кайгородов, – глядя в черные глаза директора, ровным голосом произнесла Наталья.
В кабинете повисла тяжелая пауза – ни одного шепотка не было слышно, но сидящие за столом зашевелились, скрытой мимикой выказывая изумление и недоумение.
– Кайгородов сейчас в медблоке, на первом этаже, – дернув бульдожьей щекой, произнес директор.
– Как его состояние? Что говорят врачи?
Мерецков тяжело втянул воздух. Взгляд его маленьких глаз не предвещал карьере Натальи ничего хорошего – но он, пожевав губами, все же ответил.