Свеча опять задрожала. Огонь заплясал в темном помещении и резко погас. Всего каких-то несколько секунд прошло с этого момента, как вдруг, из темноты, словно блик от внезапной магической вспышки, к его лицу подлетело нечто и, схватив за горло, обвило его руками стиснув так, что он не смог пошевелиться. На горле ощутилось холодное лезвие длинного клинка, а позади – ехидное хихиканье той самой женщины.
Сатифа появилась очень резко и внезапно. За каких-то пару секунду ей удалось обвести вокруг пальца грозного воина и застать врасплох, готовая одним легким движением закончить жизнь прославленного орка.
– Вот видишь, Шахгар, – ее голос сладко обвивал его, – Оказывается все может резко измениться в любую секунду, если не знать с кем имеешь дело.
Она держала одной рукой клинок, а второй ласково водила ладонью по грубому орочьему лицу. – Ты сильный… могучий…. не чета тем слабакам с которыми мне доводилось видится раньше. Столько лет я служила послом своего королевства, была в таких землях, о которых ты, великий орк, даже не слышал, и везде я всегда встречала одно и тоже. Толстые, напыщенные, зажравшиеся самодовольные болваны, взошедшие на трон дождавшись смерти своего отца. Никто из них никогда не владел своими королевствами по праву. Как мужчина. Они все пришли на готовое. Но ты… – она подвела свою голову совсем близко к его затылку и чуть не касаясь губами его уха прошептала, – ты не такой. Ты лучше их. Сильнее. Именно поэтому я здесь.
Свет вновь погас. Хватка ее стальных рук ослабла и орк ощутил легкость в движениях. Ее не было больше за его спиной, но даже сейчас его безопасность не была полной. Затем свеча загорелась сильнее прежнего и Шахгар увидел ее на том же месте, где она и исчезла. Ее лицо украшала приятная улыбка. Глаза смотрели на него и медленно, оценивающе, то опускались с головы до ног, то вновь поднимались.
Он был готов взорваться яростью. Так с ним еще никто не обращался! Никто! Все, кто пытался хоть как-то измываться над ним, смеяться, погибали так быстро, что сами не успевали понимать это. Но она…Сатифа будто не видела в нем врага. Она нисколько не боялась громадного орка, способного одной рукой обхватить ее горло и сломать, даже не побелев от напряжения. Она игнорировала угрозу с его стороны и тем самым еще сильнее привлекала его внимание.
– Раз уже наше более близкое знакомство завершено, уверена мы бы могли обсудить некоторые детали будущего наших королевств.
Орк сел на стоявший перед ним стул и стал внимательно слушать. Где-то за стеной, скрывавшей эту потайную дверь слышались далекие и глухие шаги, но все внимание теперь было сосредоточено на разговоре.
– Что именно?
– Делом в том, что Трой был нам обязан, Шахгар. Обязан многим. Не знаю говорили ли тебе об этом или местные купцы и знать решили умолчать о столь пикантных подробностях, но суть долга такова – королевство очень сильно задолжало нам. И мой отец прислал меня сюда, чтоб мы смогли найти выход из этой ситуации попутно обговорив дальнейшие торговые соглашения.
Она приятно улыбнулась и повернулась к нему боком. Так, чтобы все ее тело приняло слегка изогнутую форму, но осталось красивым.
– Трой мертв, а вместе с ним умерли и те договора, что вы заключали.
– Я знала, что ты начнешь именно с этого. Но боюсь, что все не так просто. Отец мой заплатил вперед и очень сильно рисковал тем самым.
Женщина достала небольшой свиток и протянула его королю. Орк развернул его, но ничего понять не смог. Цифры были для него неизвестны и все что там оказалось записано лишь еще сильнее загоняло его в угол.
– Это мне ни о чем не говорит.
– Лориэль тебе расскажет.
Он поднял свои большие глаза и посмотрел на нее.
– Она ведь дочь Троя. Образованна. Пусть она тебе расскажет обо всем, что там написано, а я подожду. Мне спешить некуда.
– И ты так просто доверишь мне это? – он поднял в руке свиток и потряс им в воздухе. – Не боишься, что я уничтожу ее. Сожгу прямо сейчас на этом самом огне.
Но Сатифа лишь рассмеялась.
– Это лишь оттиск от настоящего документа. Я дам его тебе, а ты проверь, но слишком не затягивай – я ведь женщина, ждать могу долго, но лишь столько сколько посчитаю нужным для себя.
Она встала из-за стола и медленным шагом направилась к двери. Проходя возле огромного орка, она слегка вытянула руку и коснулась его вспотевшего от напряжения лица. Шахгар замер на месте, но ничего не сделал. Дверь распахнулась – живительная прохлада хлынула внутрь. Сатифа выскользнула наружу и уже на пороге бросила орку последние слова, которые сразу въелись в его память.
– Мы еще увидимся, орк, и надеюсь наша следующая встреча принесет куда больше приятных моментов.
Потом сделала шаг в сторону и исчезла в темном коридоре.
На следующее утро все началось с самого начала. Проблемы королевства вдруг в одночасье начали сыпаться на голову вождя орков как из рога изобилия. Каждый день что-то да происходило за пределами замка. В далеких и отделанных землях, куда власть Шахгара еще не смогла добраться и грабители, пользуясь все еще нестабильным положением орков в королевстве, творили бесчинства, грабя и убивая любого, кто смел проезжать по их территориям. Приказы орка всегда были короткими. Никто никого не жалел. Он верил, что сила и власть, какой бы ценой она не досталась ему тогда. Могла быть удержана лишь твердой рукой, пусть о обагрённой алой человеческой кровью. Никто и ничто не смел ставить под сомнение силу орка и почти каждый день из замка в намеченные земли отправлялись небольшие, но очень хорошо подготовленные отряды диких орков, бросавшихся в бой, стоило им только завидеть противника. Банды исчезали, преступники заканчивали свои жалкие жизни в петле и вскоре, кусок за куском, земли на окраинах королевства стали подчиняться власти Шахгара. Не сразу, но этого удалось добиться, ценой большой крови, хотя и пролитой отнюдь не из самых лучших представителей человеческого рода.
Лориэльвидела как сильно менялся ее муж. Видела и начинала с каждым днем все сильнее бояться его. Ведь страх перед очередным бунтом, шанс которого и так был минимален, загонял огромного волка в ловушку, из которой он мог и не выбраться. Несмотря почти на полную безопасность, собачью верность всех соплеменников, почитавших его как бога, он видел во всем и в каждом предателя, желавшего воткнуть ему в спину нож и завладеть всем, что он так с трудом смог завоевать.
Каждый новый день как испытание. Он был вне себя, кричал, пытался контролировать все и вся, чтобы ни одна малейшая проблема или странный случай не прошли мимо него. Он поменялся слишком быстро и даже присутствие жены и растущего сына не могли смягчить его выплескивавшийся гнев.
Лориэль боялась, что однажды его руки, сжимаемые в гневе оружие, могли дотянуться и до нее. Страхи все сильнее овладевали ее. Давили на нее, шепча на ухо что будущее для нее вовсе не такое радужное, каким она себя его представляла. Орк сходил с ума – по крайней мере ей так казалось и подозрения, которых раньше и без того было слишком много, теперь с новой силой нахлынули на нее. Женщина чувствовала, что здесь не могло обойтись без нее – без этой Сатифы. Уж больно резко она вошла в их жизнь и так ненавязчиво, но с упорством настоящей соперницы взялась за них. Она видела ее почти каждый день. Она всегда появлялась именно в ту секунду, в тот момент, когда она с Шахгаром проходили мимо, шли на собрание старейшин или на обсуждение королевских дел. Всегда и везде. Даже когда она не видела ее своими глазами, что-то внутри подсказывало ей: она здесь, совсем рядом, где-то в тени, за спинами других присутствующих, скрывает свои черные бездонные глаза, чтобы ты не смогла их увидеть. Со временем страхи только усилились. Ночь не приносила радости – Шахгар все чаще задерживался где-то за пределами замка, вместе с отрядами своих братьев охотившись на остатки разрозненных бандитов и уцелевших северян. Все чаще его глаза горели огнем, налитые кровью, все чаще он был груб и неприветлив. Он перестал видеть в ней женщину и все больше концентрировался на ребенке.
Его отношение к нему всегда и во всем строилось лишь на принципе силы. Никакой жалости! Никакой гуманности и сострадания! Только кровь и сила и мощь. Вот те три столпа на которых теперь зиждилась власть Шахгара в Тройтистских долинах. Люди еще сильнее стали бояться орков. Идея дружбы, совместной жизни обеих рас, на которую так сильно рассчитывала Лориэль, таяла с каждым днем все быстрее и быстрее. Крестьяне боялись, купцы и знать все больше и больше роптали о нежелании прислуживать новому королю и постепенно начинали взывать к помощи королевы.
Она встретилась ними ранним днем, когда все еще спали, а Шахгар, увлеченный охотой, был далеко и мог вернуться только к полудню. Несколько десятков купцов, бывших чиновников покойного короля буквально облепили Лориэль моля женщину повлиять на обезумевшего орка и хоть как-то смягчить его гнев по отношению к людям. Она видела их слезы, понимала жалобы и тот страх, что сейчас исходил от них как жар от кипящего котла. Но что она могла? Как разговаривать с орком, который не понимал человеческих чувств и был другим не просто внешне. Его сознание и общее понимание того как должно строиться королевство вместе с взаимоотношениями двух противоположных рас было сформировано и уже не подлежало какому-то изменению.
Королева лишь развела руками на мольбы своих подданных и молча удалилась к себе в покои где к тому времени уже находилась нянька-орк. Ее сын проснулся. Немного раньше обычного, но уже изрядно проголодавшись стал поглощать принесенную пищу с непередаваемым аппетитом.
– Ваш сын растет на глазах, моя королева. – орчиха по-доброму взглянула на женщину и снова перевела взгляд на наследника. – Такой аппетит достоин особого внимания.
– Каким он будет, как ты считаешь? – спросила она, осторожно приближаясь к кроватке.
– Сильным, – не без удовольствия ответила орчиха. – Как настоящий орк. Воин. Таким каким он и должен быть.
– Я о другом.
Лориэль не знала как бы удобнее подвести разговор к самому главному. К тому, что уже много дней терзало ее и требовало ответов. – Я говорю о характере. Шахгар хочет, чтобы он был безжалостным.
Орчиха глубоко вздохнула.
– Все орки отличаются буйным нравом, королева. Такова наша природа. Мы слишком долго рождались и жили в самых суровых условиях, где жизнь могла закончиться в любую минуту. Доброта, любовь и прочее – это были не самые главные чувства, в которых нуждались настоящие представителя нашего племени. Чаще всего мы полагались на инстинкты. Чутье. Предчувствие. Это да. Остальное было не таким важным. Если орк не был силен и безжалостен, то никто его никогда не будет воспринимать всерьез. Он становился слабым в глазах своих соплеменников. А слабый орк – мертвый орк. Такие у нас долго не жили. Поэтому Шахгар прав, королева. Ваш сын должен быть сильным и безжалостным, только тогда его будут уважать. Страх самое лучшее оружие в руках умелого воина, а любовь… – она немного помолчала, – это все приходящее и не столь важное.
Разговор закончился и Лориэль вышла из комнаты. Ее сын продолжал есть, радуя старую няньку, глядевшую за ним своими огромными глазами, но саму королеву начали терзать сомнения и страхи. Она не хотела, чтобы ее единственный сын вырос именно таким. Нет, это было бы самой большой ошибкой в ее жизни, если бы она не смогла воспрепятствовать этому. Но как сказать об этом Шахгару? Он будет вне себя от ярости, когда узнает о ее желании воспитать сына именно таким как она хотела Он уже не раз упрекал ее в этом, твердил, что она сделает из него «орчиху, которой останется лишь взять в руки черпак и встать у котелка», но ей почему-то казалось, что она сможет сделать все как надо, нужно лишь время, которого теперь у нее было предостаточно.
Следующие несколько часов она провела в тронном зале принимая у себя людей, пытавшихся вымолить у королевы определенные привилегии. Положение людей во все усиливавшемся орочьем королевстве становилось незавидным. Повсюду сновали отряды орков, многое что было обещано когда-то Шахгаром и Троем в одночасье рассыпалось как карточный домик. Король мертв, и с ним умерли и те договоренности. Так по крайней мере всегда отговаривался сам Шахгар, когда жена поднимала вопрос о своих подданных. Вскоре вернулся и он. Уставший, но довольный. На теле виднелись красные пятна, рукоять топора и громадное изогнутое лезвие оказались обагрены алой запекшейся кровью. Охота прошла удачно.
Орк прошел через весь тронный зал – пришедшие поговорить с королевой люди быстро расступились перед идущим грозным вождем и вскоре вовсе вышли за пределы помещения, оставив мужа и жену наедине друг с другом.
Он сел на свой трон, устало подпер рукой тяжелую челюсть и посмотрел на свою жену. Она стала для него какой чужой. Он больше не видел в ней ту, которая когда-то покорила его своим упорством и желанием жить вопреки всему. Что это?
Но вождь молчал, хотя сама женщина не могла не «слышать» этих размышлений. Слишком многое сходилось для нее именно в этом простом выводе. Орк разлюбил ее? Перестал видеть желание, переведя все свое внимание на ребенка и… на эту ведьму.
Лориэль отвернулась и так просидела почти все время, пока к орку не явился его маленький вездесущий лазутчик.
Гоблин верно служил своему хозяину все это время. Он был всегда там, где это было необходимо и видел все, что скрывалось от глаз простого человека. Подвернув свой плащ и закинув его за плечи, он преклонил свое колено у трона своего вождя, устремив свои два блестящих глаза прямо на Шахгара.
Тот поблагодарил его за службу и хотел было начать свой доклад, как вдруг остановился, незаметно кивнув в сторону женщины.
– Можешь говорить.
– Дурные вести, владыка. – начал быстро гоблин, – Женщина не соврала. Я смог прочитать договор Сатифы и теперь могу сказать, что каждое ее слово подкреплено королевской печатью обеих королей. Трой заключил торговую сделку с Сиддиком, однако с момента смерти короля поставки давно прекратились и теперь король требует либо оплаты, либо возврата денег.
Лориэль внимательно слушала гоблина. Шахгар приносил ей этот договор недавним вечером и каждое слово, начертанное на небольшом свитке, было ею уже давно изучено. Печать оказалась подлинной. Только Трой владел ею, и никто другой не мог поставить ее за него, а это значит, что Сатифа здесь только за одним – за долгами. И только боги могли знать на что она была готова, чтобы вернуть их.
– Что мы можем им предложить? – строго спросил вождь орков.
– Боюсь, что ничего, владыка. Королевский казначей сказал, что таких денег сейчас нет – все ушло на войну с… нами. Все до последней медной монеты.
Гоблин склонил голову и стал ждать реакции своего вождя. Дело приобретало мерзкий оттенок и все, что мог сейчас предложить орк послу с востока – это обещания. Но сколько он мог тянуть? Как долго женщина останется здесь, чтобы лично увидеть расчет по скопившимся долгам.
Шахгар повернул голову к жене и спросил ее мнения.
– Мне сложно сказать.
– И все? Это все, что ты можешь сейчас сказать? – голос орка стал резко меняться. Его тело буквально вздулось, а вены на висках были готовы лопнуть в любую секунду.
– А что я могу сказать? Ты король. Ты все хотел контролировать лично, вот и пробуй теперь разобраться с нахлынувшими делами.
– Не надо меня упрекать! – рыкнул Шахгар и руки его сжались в кулаки.
Лориэль машинально отклонилась назад, стараясь избежать готовившегося удара, но орк быстро остановился. Его глаза горели огнем и все в нем говорило лишь об одном.
Страх. Вот что сейчас чувствовала женщина, глядя на своего мужа.
Гоблин все еще стоял на своем месте. Ответ задержался, но вскоре маленький лазутчик получил что хотел. Вождь подозвал его, склонил громадное тело и наклонившись почти к самому уху что-то прошептал, после чего юркий слуга Шахгара быстро развернулся и убежал в сторону дверей. Лориэль так же встала и последовала за ним.
– Ты не можешь так просто взять и уйти! – кричал он вслед уходящей женщине. Не можешь, Лориэль! Я здесь главный!