Орк попытался схватится за свое оружие, но пояс был пуст и топор. С которым он никогда не расставался, лежал у самого корня высохшего дуба. Сатифа увидела его и кивком головы предложила взять его.
– Ну же, Шахгар. Сделай это. Всего каких-то пару шагов и ты получишь что хочешь, а потом, когда лезвие разрежет мою плоть и кровь хлынет на землю, ты вновь сможешь дышать спокойно, ведь так?
Женщина отступила в бок, открывая путь к оружию, при этом внимательно следя за каждым движением великого вождя. Не теряя времени, орк бросился вперед, всего за каких-то пару шагов преодолел большую часть расстояния и был готов уже вот-вот схватить его, как вдруг все его тело налилось тяжестью и как срубленное дерево рухнуло на землю в нескольких шагах от дуба. Он превратился в неподвижное изваяние, как и его слуги. Тело не слушалось его, конечности едва могли двигаться, а глаза так и остались смотреть вверх, где вскоре появилась и Сатифа. Она присела на одно колено и опустилась к лицу беспомощного орка. Черные глаза смотрели на него и когда она приблизилась к его губам, женский голосок проник в его голову, лишив воли.
– Ты будешь моим, Шахгар, хочешь ты этого или нет. Но вместе мы сможем осуществить мечту, в которой не будет места никому кроме нас с тобой.
Затем ее губы впились в него, окончательно затушив в нем любое сопротивление.
Лориэль не узнала его, когда он появился в замке. Он молча вошел в свои покои, даже не взглянув на сына и рухнул на кровать. Никаких слов, никаких приветствий или пожеланий. Женщина почувствовала неладное, но побоялась заговорить с ним о проблемах, нахлынувших на них в последнее время. Сон охватил могучего орка и теперь он был уже далеко. Там, где никто уже не мог до него добраться. Сын заплакал. Впервые зам многие дни Лориэль услышала его плачь. Подбежала к кроватке, схватила его обеими руками и несмотря на вес ребенка, который уже сейчас превосходил любого своего сверстника, принялась успокаивать его. Он был очень сильно похож на своего отца, практически идеальная копия со всеми даже самыми мелкими деталями. Но что будет если и буйный характер Шахагар передастся малышу, когда о вырастит и начнет понимать окружающий мир именно так как этого хотел его отец.
Она поцеловала его и когда тот успокоился, положила обратно в кроватку. Время бежало слишком быстро. Старуха говорила правду. Все до последнего слова начало сбываться прямо у нее на глазах. Помнила, как она рассказывала ей о странном поведении мужа, о том, как он сильно изменится в ближайшее время и будет все меньше и меньше походить на того орка, с которым она прожила уже достаточно долгое время.
Она не врала. Судьба вновь требовала от нее решительных действий и Лориэль была готова на них. Вспомнила и слова своего отца, говорившего, что когда опасность нависает над королевством каждый из его подданных и в особенности члены королевской семьи должны принять на себя всю опасность и быть готовыми пожертвовать своей жизнью
К сожалению все самые большие страхи королевы начали подтверждаться уже на следующий день. Шахгар был молчалив и совсем не имел никакого желании говорить хотя бы о чем-то, что было связано с королевскими делами и теми проблемами, что уже сейчас раскалывали общество орков и людей на две противоборствующие половины. Он просто уходил от ответственности, не имея никакого желания вдаваться в подробности. И так день за днем, неделя за неделей. Конфликты начали вспыхивать в разных уголках королевства. Сначала небольшие, а потом и вовсе перерастали в столкновения местных жителей с дикими сородичами Шахгара полноправно считавшими себя хозяевами завоеванных земель. Десятки погибших и покалеченных почти каждый раз находили на местах таких столкновений. Сначала обо всем старались молчать, делая вид будто ничего ровным счетом и не произошло, но вскоре скрываться друг от друга очевидный факт разлада двух непримиримых рас было уже бессмысленно.
– Сделай же что-нибудь! – буквально кричала Лориэль на своего мужа, который за недели превратился в безвольное и апатичное существо. Пыталась достучаться до Шахгара, но он был будто под гипнозом. Стоило ему только проявить хотя бы малейшее желание что-то предпринять. Как с ним происходило неладное и он вновь возвращался в свое первичное состояние. Он пропустил все. Все самые важные заседания, советы, проблемы, кричавшие ему во все горло, даже взросление своего сына. Месяцы проходили в кромешном безумии, которое женщина пропускала через себя и пыталась не обращать внимания на орка.
Люди роптали. Нет-нет, а воздухе начало появляться тревожное ощущение бунта. Это мерзкое состояние, когда она видела все происходящее, но никак не могла повлиять на него, оставаясь лишь молчаливым наблюдателем того, как все ее королевство превращалось в обитель деспотичного орка. Он то просыпался, набрасываясь на всех и каждого, то вновь входил в забвение. Его разум был подобен замыленному стеклу, где временами что-то появлялось, но за этими неопределенными картинами было сложно разглядеть истинную причину его состояния, хотя сама королева вполне осознанно понимала, что дело здесь не могло обойтись без Сатифы.
Однако она исчезла. Уже очень давно. Почти сразу как она последний раз встретилась с Шахгаром, женщина собрала своих людей и быстро, не сказав никому, выехала в сторону границы Тройтистских долин, где ее и смогли увидеть местные патрули, патрулировавшие местность в поисках последних очагов северян. Они-то и доложили королеве о ее отъезде.
Однако отсутствие ее вовсе не говорило о том, что она не могла приложить руку к тому, что сейчас творилось во всем королевстве. Сатифа была очень сильна. Старуха говорила ей об этом почти все время пока они разговаривали вместе. Твердила о том, что ей стоит избегать конфликта с этой женщиной, пока сын ее не подрос и не возмужал. Рассказывала, как много злых дел было совершенно людьми ее рода, прибывавшими в эти земли еще с незапамятных времен. Все говорило лишь о том, что нельзя было спускать со счетов такую вероятность.
Наконец, когда спустя два месяца после ее исчезновения долины впервые за многие десятилетия накрыло волной черной чумы. Это язва на теле ее прекрасных земель накинулась на королевство в самый тяжелый период е жизни. Вся округа и земли вдруг в одночасье вымерли, кто по-настоящему, не совладав с жуткой болезнью, отправился в мир иной, кто просто – закрывшись у себя в домах, отказывался выходить на улицу и идти работать, чтобы обеспечить продовольствием хотя бы часть королевской семьи и их подданных. Страх накрыл огромные земли. Дымы костров, поглощавших в себе и проглатывавших тела погибших, взвивались в самое небо, уходя далеко вверх и расползаясь во все стороны подобна маленьким змеям. Ничто не могло сравнится с этой погибелью, охватившей Тройтистские земли. Ни война, которую они пережили, ни многие другие проблемы, теперь казавшиеся им просто маленькой шуткой судьбы, готовившей их к настоящим проблемам.
Крестьяне в поисках помощи иногда выходили к замковым вратам, но те лишь отвечала огнем из стрел и копий, бросаемых защитниками в безоружных людей, чтобы те как можно дальше отошли от крепости и не пустили внутрь заразу. Сколько их погибло не знал никто. Тел не считали, их просто сгребали в кучу и сжигали те немногочисленные добровольцы, вызвавшиеся поработать могильщиками на свой страх и риск в обмен на будущую работу и должности внутри замка. Однако смерть не выбирала и косила всех, кто осмеливался подойти к ней на такое опасное расстояние. Вскоре исчезли и они и тела погибших так и оставались лежать на земле, пока к ним из ближайших лесов на стали стягиваться стаи волков и других хищников.
Они растаскивали останки погибших и еще сильнее усугубляли ситуацию в королевстве. Если раньше зараз бушевала толь в части небольших земель в том числе и центральной, то теперь животные и грызуны мигом разнесли ее по всем прилегающим землям, превратив некогда цветущий край в черный и обугленный кусок смерти.
– Что с нами будет? – кричали женщины и старухи, молившиеся своим богам и моля их о помощи. Звали на помощь короля и королеву. Но Лориэль уже давно не верила в высшие силы, Шахгар же просто сидел на своем троне абсолютно безразличен ко всему, что творилось за пределами белоснежных стен его замка.
Женщина пыталась отыскать ту женщину, что когда-то рассказал ей обо всем. Помнила она и слова о «…страшной черной смерти, влетевшей в ее родные края». Тогда она еще не совсем понимала смысла этих слов, но теперь, глядя с высоты своего балкона, как когда-то она смотрела на пришедших с войной орков, теперь она видела лишь бесконечные погребальные костры, дымившиеся на всем протяжении до самого горизонта. Зараза не отступала и конца и края ей было не видно.
Искала эту женщину почти два дня. Но все, когда она спрашивала отрицательно качали головой. Никто не знал ее. Ни внешность, ни даже та келья, где она видела ее, сейчас были пусты и не хранили в себе ничего, что могло навести ее на след незнакомки. А может все показалось? Может и не было никакой старухи, а все, что было увидено ею лишь плод ее уставшего воображения, загнанного в угол многочисленными проблема. Но если это так, то почему все, о чем шептала тогда эта старая женщина постепенно, шаг за шагом сбывается с поразительной точностью? На этот вопрос у нее не было ответа.
Разочаровано Лориль вышла обратно к себе в покои и подошла к сыну. Он вырос. Быстрее, чем говорили женщины-орки, став выше и сильнее всех своих человеческих одногодок. Поразительно! – подумала она, как за такой небольшой период времени он смог превратиться в маленького малыша с неуемным аппетитом в красивого даже по орочьим меркам подростка.
Сын был поистине силен и храбр. Его руки крепко держали оружие, а широкие плечи и толстые ноги придавали ему угрожающий вид. Но таким он был лишь внешне. Забота человека и женская любовь смягчили его нрав, хотя и не смогли выкорчевать полностью. Он обнял свою мать, что-то прошептал ей на ухо, но она не услышала, да и было ли это необходимо, когда за дверями этой комнаты бушевала смерть и ее подданные умирали как мухи.
– Рангул, как я рада, что ты так быстро вырос.
Она погладила его по щеке.
– Что там снаружи? Я видел столько костров.
– Чума, мой милый сын. Боги прокляли нас и в наказание наслали эту напасть.
Он повернулся к окну и еще раз посмотрел туда. Зрелище было не из приятных и молодой орк быстро отвернулся.
– Нужно просить богов смилостивиться.
Но Лориэль лишь покачала головой.
– Это не поможет. Проблема в другом. Чума лишь начало всех бед, Рангул, быть может мы еще не знаем как многое нам придется перенести, чтобы все вновь встало на круги своя.
– А что отец?
Вопрос больно ударил по женщине. Внутренняя боль, едва затихшая, с новой силой обострилась в ее голове. Нет, она не хотела говорить об этом, но сын упрямо смотрел на нее такими же большими коричневыми глазами как у Шахгара и в них Лориэль видела его. Того самого вождя, которого она когда-то полюбила и спасла от смерти в пустыне. Что это? Игрушка богов? Их очередная шутка, призванная сильнее сдавить сердце женщины и превратить его в бесформенный кусок мяса?
– Не знаю, милый мой сын, он уже много дней находится сам в себе. Его ничего не интересует. «Только сила и смерть» – его единственные слова, которые он повторяет каждый раз на любые вопросы к нему. Я запретила раз0говаривать с ним любому под страхом смерти. Отца лишь кормят и поят, большее ему сейчас и ненужно.
– Он умирает?
– Не могу сказать. Все слишком сложно. Если бы у меня были ответы на все вопросы, я бы не пыталась вырваться из этого замкнутого круга, будто маленькое животное, попавшее в мышеловку и бьющееся изо всех сил.
– Разреши мне с ним поговорить?
– Нет! – крикнула Лориэль и схватила сына за руку не желая отпускать в покои короля, – Нет! Ни в коем случае! Ты… ты не должен видеть его в таком виде!
– Но почему? – повторял Рангул, – я уже был там, я видел его и ничего страшного не произошло. Поверь матушка, я смогу постоять за себя в случае чего.
Она плакала и не хотела отпускать его. Только не сейчас, только не к нему!
Он сделает из него монстра, заставит превратиться в безжалостного орка-убийцу и перенять все его привычки. Сын взрослел, становился все больше и сильнее. Сейчас, как говорила нянька-орчиха, наступал тот период, когда каждый из молодых орков должен был принять на себя обязательства быть воинами и делом доказать это перед лицом опасности. Но то было в пустыне, что он сделает с ним здесь, в королевских покоях? Неужели заставит выйти за пределы замка, где бушует чума и в поединке с противником показать себя во всей красе?
Пока же женщина рассуждала, ее ладонь раскрылась, и орк свободно и без усилий вышел за пределы комнаты. С той стороны все было тихо. Так тихо как бывает разве что на кладбище в самую тихую ночь. Не было слышно ни голосов, ни шагов. Ничего что вообще могло сказать, что в этом месте обитают люди или орки. Прошел несколько десятков метров по витиеватым коридорам пока не остановился у дверей в покои своего отца. Охрана смотрела на сына вождя и расступилась лишь спустя несколько секунд, открыв дорогу к своему повелителю. Рангу вошел и двери за ним захлопнулись так же быстро, как и открылись.
Шахгар сидела в своем кресле, совершенно не обращая на него внимания. Одетый в повседневную одежду, его руки были обрамлены тяжелыми наручами, будто он только что вернулся с большой битвы и еще просто не успел окончательно снять с себя все элементы брони.
– Я здесь, отец. Твой сын.
Он старался сказать это громко и как можно сильнее, но голос предательски дрожал. Он впервые видел своего отца именно в таком состоянии. Глаза почернели – в них практически не было видно зрачков, тело стало холодным и походило на глыбу льда, завернутую в форму могущественного воина и ждавшего своего часа.
Вождь поднял голову и посмотрел на своего сына. Улыбка скользнула по его лицу, но вскоре пропала. От нее вдруг начало веять какой-то опасностью и Рангул резко попятился назад, столкнувшись спиной с закрытой на замок дверью.
Нет, не такого отца он ждал увидеть прямо сейчас.
Тот встал со своего кресла – огромное тело взбугрилось напряженными мышцами, и направился прямо к своему сыну. Шаг за шагом, пока их лица не встретились на одной линии, взгляды не пересеклись.
Рангул смотрел в бездонную глубину его глаз и не мог поверить, что сейчас перед ним был именно его отец.
– Я ждал тебя, сын мой.
Голос вождя грохотал в каменном помещении.
– Как жаль, что ты столько тянул дабы встретиться со мной.
– Я хотел тебя увидеть, но матушка не позволяла мне этого.
– Не позволяла! – вскипел он. – Как она могла не позволить тебе! Ты же орк, ты мой сын.А для моего сына не может быть никаких препятствий! Слышишь меня, никаких!
Он поднял руку и с силой ударил ею по деревянной перегородке, отчего та жалобно затрещала и чуть было не сломалась пополам. Сила отца была непостижима для Рангула, но он не боялся его, он чувствовал себя в безопасности даже сейчас, хотя понимал, что поединка со своим отцом он не переживет.
– Ты слишком долго находился под опекой женщины, сын мой. Пора и мне взять тебя на попечение. Я сделаю тебя воином. Сломаю тебя и потом заново сложу, как новый дом. Ты будешь прочнее и сильнее любого орка на всей земле, но произойдет это лишь в том случае, если ты сам того захочешь.
Рангул молчал.
– Ты ведь хочешь быть таким?
Сын утвердительно ответил.
– Вся сила и мощь, все сокровища и женщины будут твоими, когда внутри тебя соединится самое лучшее что есть во мне. Я стал вождем и одолел людей не потому что был слаб и немощен, а лишь благодаря своим умениям, когда хитрость и сила чередовались в моих руках. Быть может стоит принять решение и стать по-настоящему сильным.
Он протянул своему сына руку и ждал, когда тот ответит ему взаимностью. Время шло. Орк нервничал, но все еще был готов пойти навстречу сыну. Ждал, пока терпение его не закончилось и пронзительный рык не вырвался из его легких.
Рангул остался стоять на своем месте. Предложение было отклонено и Шахгар, взбешенный этим, разносил в щепки все, что попадалось ему на пути. В гневе он был страшен. Сын вышел за дверь, с удивлением обнаружив, что она вновь свободно открыта. Прошел еще несколько десятков шагов, пока крики и шум не пропали и не растворились в каменных стенах огромного замка. Отец был другим. Матушка говорила правду. Она не соврала. До этого момента у него были сомнения относительно своего отца, относительно того, что он был вне себя и теперь просто не контролировал собственную силу. Что-то владело им и управляло. Какая-то невидимая сила, что не могла быть обнаружена простым глазом, питалась гневом Шахгара как питательным соком, все сильнее и сильнее порабощая некогда великого воина, делая из него игрушку в руках злобного кукловода. Поверил в это по-настоящему, как никогда, и уже идя обратно к своей матери был готов ответить ей на все назревшие вопросы.