Вик достал компас и взял азимут на второй тополь, постоянно прикидывая собственную ориентировку. Все. Теперь он мог идти...
Только здесь, на большой даже для человека высоте, Вик внезапно остро осознал, во что вляпался... Нееет, он не такой дурак! Сейчас он слезет с этого дурацкого тополя, и пойдет обратно. Дойдет до Роджа, они сядут в его машину и живенько доедут до ближайшего телефона, а уж тогда можно будет вызвать и военную полицию, и объявить тревогу...
Но на это уйдет время.
Если кто-то из парашютистов жив, ему, возможно, требуется моя помощь, подумал Вик, и ему сделалось необычайно горько.
Ну почему вот так? Ему предстоял отпуск, приятнейшая прогулка домой, и всего год службы потом! Почему на его месте не взвод натасканных на любую опасность спецов со штатным оружием, что у твоего линкора?! Почему одинокий хоббит, - против неизвестного, но, безусловно, опасного врага, опасного еще и как раз из-за своей неизвестности?!!
Вик обречено вздохнул и полез вниз.
Тропинка вела не прямо, как ему показалось сверху, а весьма извилисто, минуя небольшой овраг с сырым дном и темный ельник. Вик двигался довольно быстро, хотя и прислушивался к каждому шуму, - отчего-то казалось, что кругом враги. На самом деле, разумеется, никого тут не было уже пару дней. Вик был уверен, что кто бы не сотворил убийство сержанта Апплтона, он сейчас уже улепетывал либо на юго-восток, в глухомань, либо - на Север, к населенным местам, где было труднее скрыться, но проще достать транспорт и быстро передвигаться по хорошим дорогам. Кто это мог быть? Реально с десантниками могли покончить только очень хорошо подготовленные, да и вооруженные люди. Вражеские диверсанты? Да откуда же они здесь?! Где-нибудь в Гондоре, на юге, чисто технически можно было бы ожидать харадский воздушный десант. Человек с полсотни могли бы раздавить людей Лэмли легко и непринужденно, практически без стрельбы. Но нет в природе таких самолетов, которые могли бы пересечь границу, весь Мордор, и выбросить бойцов даже на южной окраине Чернолесья. Баллон мог, но он хуже летает, его куда проще засечь и уж совсем просто уничтожить. Особенно над равнинными районами, где так редко бывают туманы. Нет, слишком рисково... Тогда кто же? Дунландские сепаратисты? А чего ради им идти через леса?! Уж им-то, скорее всего гражданам Королевства, можно было бы обычным образом сесть на автобус в Хольстере, и спокойно доехать хоть до Дэрга, хоть до Ривенделла. А больше тут идти и некуда... Нет, тут что-то не просто. Впрочем, скоро он узнает.
Разумеется, он понимал, что это дело контрразведки, а не одинокого егеря, и не пытался разгадать нежданную головоломку, но ощущал от непонятности ситуации острую тревогу. Знать бы, что перед тобой тот, с кем сможешь справиться! Скажем, пара-тройка сбежавших заключенных с каторги... Хотя, чушь, конечно. Нету тут никакой такой каторги... Ближайшая в Подгорном Королевстве. И фиг оттуда сбежишь...
Вик вышел из ельника. Теперь он видел Второй Тополь даже отсюда, снизу. Расстояние, - не более четырех миль. Сердце билось все сильнее, и он торопливо перебирал ногами. Карабин висел слева на ремне, револьвер, - в кобуре с расстегнутым клапаном. В случае чего на малых дистанциях леса следует полагаться на револьвер, - это маломощное, но ювелирно-точное изделие Подгорных гномов для каждого егеря Бригады являлось как бы продолжением руки. Хоббиты не мастера рукопашного боя, инструктора активно вбивали им в голову, что во всех случаях следует полагаться на револьвер, и личное оружие украшало пояс каждого хоббита-военнослужащего. Вик без труда попадал в мишень размером с мелкую монету на расстоянии двадцати пяти ярдов, и в головную мишень, движущуюся со скоростью быстрого шага на той же дистанции.
Следов вокруг по-прежнему не было. Это было странно, их должны были оставить хотя бы те же десантники... Вик понял, что чересчур уж взвинчен, - не для опасного задания. Погорячишься, - и, считай, конец... Но по-хорошему взять себя в руки не удавалось, страх противными липкими букашками ползал по спине, заставляя колени противно слабеть, а руки, - трястись...
Когда до Тополя оставалось всего ничего, Вик решил оставить мотороллер. На всякий случай накинул через плечо патронную сумку, пристегнул к поясу подсумки с гранатами. Проверил, не бренчит ли что, попрыгал на месте... Достал из седельной сумы два дополнительных перевязочных пакета и положил их поверх патронов. Взял в одну руку револьвер, а в другую, - белую наволочку, и осторожно пошел вперед, напряженно вглядываясь в заросли перед собой...
Глава третья
... Слишком много следов. Командир был страшно недоволен, хотя ничем не выдавал этого подчиненным.
Потому, что они-то как раз были совсем ни при чем...
Причина была в другом, - они явно вышли на путь предыдущей группы. И, что самое плохое, предыдущая группа оставила столько этих чертовых следов, что Командир уже не только знал её состав, но и кто ею командует. И насколько хреново командует...
Сначала эти следы стоянок, - поломанные, подумайте только! - ветки, остатки наблюдательных пунктов на холмиках, примятый папоротник, срезанные слеги для перехода болот.... Но это, - еще цветочки. Все это имеет значение день, ну может, неделю. Потом следы сами собой поглощаются природой, и уже никто не сможет их различить с должной достоверностью.
По настоящему его взбесили следы боя. Первым о них сообщил Молчун, нашедший пару стреляных гильз и кровавый след на тропе. Тропу они немедленно пересекли, не пытаясь по ней идти, а вот предыдущая группа, похоже, пару миль по ней протопала, не особо-то и скрываясь, хотя тропа кое-где весьма недурно просматривалась с воздуха... Вот, очевидно, и наткнулись на чей-то дозор...
А что произошло потом, Командир понял на следующий день. Когда они набрели на землянку... Это просторное сооружение было грамотно размещено в обратном откосе небольшого холма, венчающего длинную балку. Увидеть его можно было, только подойдя прямо к входу, причем, чтобы различить в отвесном склоне холма прикрытую дерном дверь, пришлось бы изрядно потрудиться. Те, кто строил землянку, старались на совесть, - внутри обнаружились удобные нары, накрытые серыми солдатскими одеялами, ящики с провизией, на опорах, поддерживающих кровлю, висело несколько фонарей-"нетопырей". Помещение было, что называется, обжитое, - но с другой стороны, не оставалось сомнений, что тут уже пару дней никого не было.
С одной стороны, кружки с прокисшим чаем на столе, вскрытые банки хаша, выеденные до блеска мышами, обгрызенный их же крохотными зубками обмылок на импровизированной мойке из патронной цинки...
С другой, - весь пол был залит кровью. Сейчас она уже подсохла, и на ней были видны отчетливые отпечатки мышиных лапок... Но видно было, как и где убивали людей, - одного прямо на нарах, отдыхавшего, видно, после ночного дежурства. Еще четверых, - за столом. Они держали оружие под рукой, но не стали сразу стрелять, что их и погубило. Следы на полу были малого размера, - похоже, первой в помещение ворвалась одна-единственная девочка...
Командир практически зримо представил себе это, - четверо крепких, сильных мужчин сидят за столом и закусывают. Они тренированны, здоровы, вооружены... На дворе мирное время, они в глубине своего родного Королевства. Отворилась дверь, но солдаты даже не подумали вскакивать при виде худенькой, наверняка, - хорошенькой, девчонки, которая, поди, еще и располагающе улыбалась...
Одновременно уже выхватывая нож.
По крайней мере, так он их учил.
Двое подняли оружие, - короткие винтовки со сложенными рамочными прикладами валялись на полу. И даже выстрелить по разу успели, молодцы! - имелись отметины на стенах. А потом все завертелось в кровавом вихре, на какие его воспитанники были большие мастера...
Еще четверо погибли на постах, толково расположенных по периметру вокруг землянки. Похоже, что напали на всех одновременно, - никого не предупредил ни случайный вскрик, ни довольно громкий звук, вырывающийся из перерезаемого горла...
Один был убит ударом ножа в сердце, два других - в шею. Это четко было видно по характеру покрывающей траву крови...
А вот четвертый сидел на дереве. Именно оружие, которым он был убит, и подсказало Командиру, кто возглавлял идущую впереди группу.
Из всех инструкторов-командиров только Обезьян, Прыгучий и Быстрый, обожал баловаться с арбалетом. Сам Командир полагал, что там, где не справиться нож, всегда достаточно относительно бесшумного и убойного "Хайджэка", да и прочие инструктора были с ним примерно в равной мере солидарны... А вот Обезьян сам до седьмого пота тренировался во владении архаичным, громоздким, мало скорострельным оружием, и своих "любимцев" заставлял делать то же. Короткие тяжелые стрелки с широким, как у кинжала, клинком, оставляли аккуратные резаные раны. Это был, по сути, удар ножом, - только на полсотни ярдов... Точность должна была быть хирургической, полный результат, - быструю бесшумную смерть, - давали только попадания в шею да подключичную артерию. За это Командир и не любил арбалеты, а Обезьян, - любил...
Командир злился. Обезьян торопился, - это раз. Обезьян плохо заметал следы, - это два. Его группа вступила в бой там, где легко можно было обойтись по-тихому, это три. Его ребята не смогли даже чисто истребить как минимум одного часового, - иначе, откуда гильзы на тропе? Вся группа Обезьяна была на грани провала, а с собой она неизбежно потянет всех остальных...
Рано или поздно, этих военных хватятся. Судя по многим признакам, по имитационным патронам в части подсумков, аккуратно свернутым и уложенным парашютам, небольшому запасу еды, эти ребята участвовали в своих учениях и собирались ненадолго в лес, в оборудованную загодя удобную землянку. На кого власти спишут этих мертвецов?
При встрече Командир твердо решил открутить Обезьяну его тупую черную башку. Вот только ситуация грозила сложиться так, что встретиться им не доведется, вопреки тщательно продуманному не ими плану...
Картину произошедшего Командир уже знал, но все же приказал искать место, где Обезьян сотоварищи спрятали трупы убитых внутри и снаружи землянки, а также тех, кто был в дозоре в окрестностях... Им оказался небольшой ложок чуть северней от землянки, на дне которого и была сооружена братская могила. Опять, - недобросовестность, наскоро выкопанный ровик, прикрытый сверху клеткой из жердей и слоем дерна. Одним. При шаге по этому надгробью нога предательски пружинила, совершенно выдавая искусственную суть настила... И зверям её ничего не стоило разгрести...
Не говоря уж о почтении, какое надо оказывать убитым в бою врагам. Ну, ладно, ты не будешь есть их еще теплое сердце, как по-хорошему бы положено, но хоть останки следует прибрать так, чтобы никто их не потревожил. Да и на твою голову месть не так скоро падет...
Чему только учит молодняк, у-у-род...
Командиру пришлось еще задержаться, чтобы привести могилу в божеский вид, - засыпать землей трупы, коих отыскалось четырнадцать, укрепить настил продольными жердями, настелить еще один слой дерна. Хотелось еще и спалить к чертям эту землянку, но дым мог выдать их с головой. Местный лесничий, судя по данным разведки, отнюдь не олух... Что-то беспокоило Командира, и он не сразу сообразил, что именно. Потом прикинул в уме число найденных парашютов с числом мертвецов и понял. Дзи сайтан! Ведь есть еще один!
Неужели Обезьян его проморгал? Сайтан аелак тухес...
Командир быстро выстроил группу на прочесывание. Шансов изловить парашютиста у него практически не было, но он должен был знать, как сложилась картина боя и преследования, если оно, конечно, вообще было... Они выдвинулись тут же, не теряя время на приготовления. Есть немало вещей, которые члены его группы должны были уметь делать без всякой подготовки...
В начале ничего такого найти не удавалось. Затем, возле одинокого, высоченного тополя командир приметил следы человека, и навел на них Молчуна. Тот обладал нереально чутким нюхом, и мог, при необходимости, различить запах, например, телефонного кабеля, за полсотни ярдов... Молчун и повел их, двигаясь в центре широкого полукольца, которое образовала группа...
Вскоре стали вырисовываться подробности. Человек что-то заподозрил, и слез с дерева, своего наблюдательного пункта. Поспешил к землянке, но понял, что ничего уже поделать не сможет...
Он уходил на север-запад, видимо, надеясь выбраться к дорогам.
Обезьян или кто-то из его ребят все же заприметил несоответствие количества снаряжения с числом убитых, и несколько бойцов Обезьяна устремились туда, где еще не было обнаружено часовых.
Они пошли по их следам, едва заметным, но при детальном изучении, все же бросающимся в глаза.
Молчун дал знак Командиру, и указал на следы крови на свисающих на тропу листьях папоротника. Кто-то был ранен, то ли беглец, то ли преследователи. К своему и без того нарастающему раздражению, Командир понял, что скорее, - второе. Беглец был в это время уже весьма далеко, и, очевидно, решил подкараулить одного из напавших... Все же, не робкого десятка человек. Да что там, если бы Обезьян вел выпестованных не им, Командиром, бойцов, этот парень мог бы перестрелять дюжину...
Немного поодаль и впрямь обнаружилась удобная позиция за корягой, возле которой, - две стреляные гильзы.
Командир прикинул расстояние, с которого был произведен выстрел и убедился, что по бегущим по тропе людям оттуда промахнуться было невозможно. Желание убить Обезьяна только укрепилось...
Чуть позже нашлись и тела убитых. Парашютист стрелял отменно, - на краю тропы, сайтан, ну разве так можно? - на самом краю тропы оказались наскоро зарыты два тела, два паренька лет семнадцати-восемнадцати. В таких же точно форменках, какие были у Молчуна и прочих членов группы. Ни оружия, ни рюкзаков, - из жадности Обезьян заставил кого-то из своих тащить лишние винтовки и поклажу...
Приглядевшись, Командир заметил, что один из пареньков, - вовсе и не паренек, а девушка, только крепенькая, высокая и ладная, вроде покойной Щепки. Её имени он не запомнил.
Он зло, вслух выругался. Командир терпеть не мог, когда вот так глупо, без нужды погибали хорошенькие девушки. Девушки не для того нужны, чтобы ловить случайные пули... Да и парни. Щепка не особенно утяжеляла его собственную совесть, но он не переставал о ней сокрушаться, - боевая единица и при том симпатичная страстная девушка никогда не бывает лишней. Обезьян потерял двоих своих лишь потому, что очень хотел перерезать нордлингов любой ценой, - это недостойно командира и война...
Да только что там уже, прошлого назад не воротишь.
Командир уже хотел, было, отдать команду продолжать прочесывание, когда услышал отчетливые осторожные шаги с севера по тропе. Ярдах в тридцати...
Команду отдавать в таких случаях было не обязательно. В следующую секунду тропинка опустела. Командир прятался за комлем древнего дерева, если со стороны, - один в один, толстый корень, поросший лишайником... Рука сама нашарила рукоять ножа под маскировочной накидкой... Он мог убить идущего впереди как минимум несколькими способами. Он уже многое знал о нем. С какой скоростью, и в какой момент неизвестный появиться из-за поворота, по характеру шага понял, что он, вероятно, не новичок в лесу, но и не настоящий воин. Носит он довольно тяжелые ботинки, наверняка снабженные оковкой...
Но то, что он все же увидел, подивило его до глубины души. Человек и впрямь оказался в горных ботинках с брезентовыми гетрами (это было первое, что он увидел), одет в мешковатый армейский комбинезон грязно-серого цвета, на голове нахлобучена шляпа общевойскового образца, принятого у нордлингов, на поясе, - кобура, а на плече, - коротенький, будто игрушка, карабин. Самое же поразительное, - в незнакомце было от силы четыре фута роста!
Командир четко видел, как он скрупулезно смотрел себе под ноги, и по сторонам тоже, и к счастью, ничего особого пока не замечал. Забавно. На родине Командира обитал такой же народец, низкорослый, но непохожий ни на детей, ни на карликов-уродцев, так же пропорционально и гармонично сложенный... Словом, отличный только цветом кожи, да манерой одеваться. Вамбу, вот как они себя именовали. Ну что ж, если на внешности сходство не ограничивается, следует держать ухо востро... По крайней мере, вамбу, - непревзойденные разведчики, охотники и следопыты. Командира жизнь уже давно отучила судить о противнике по росту или внешности.