Забавно, подумал Вик. Как бы еще я побывал в Мирквуде, о котором столько читал в детстве, коли не пошел бы на военную службу? А вот ничего особенного тут и нету. Только ощущение мощи и первобытной "непробиваемости" стихии вокруг него, сравнимой с океаном, или могучей рекой...
Может быть, именно эти деревья видели вереницей идущих по их корням усталых оборванных гномов и одинокого хоббита? Да нет, вряд ли. Это все сильно восточнее происходило...
Вику никто не встречался. Только один раз ему показалось движение ярдов в двадцати в папоротниках, - но был ли это зверь, пытавшийся разнюхать кто это такой идет, да еще и с мотороллером, или просто вечерний морок, Вик не знал. И особо задумываться не стал...
Люди, горожане, не боятся и не уважают Лес. Им кажется, что Лес - это не более, чем место, где растет много деревьев, поэтому там нельзя толком ездить на машинах... Это для горожанина, почему-то, основная трудность, хотя об авто еще совсем недавно никто толком и не слыхивал. На самом деле, талдычили им инструкторы на занятиях, лес - это не место. Лес, - это одно огромное живое существо, у которого все "органы": птицы, звери, насекомые, деревья, травы и мох, равноправны и взаимосвязаны.
Потревожишь, или ранишь один такой "орган", - это немедленно откликнется на других. Поэтому знающий лесовик всегда найдет следы деятельности человека в любом лесу... И если хочешь, чтобы враги не нашли тебя, - не тревожь Лес, старайся как можно меньше там менять. Все носи с собой и ничего в Лесу не оставляй. Не ломай веток, не жги костров, не режь дерна, не копай землю... Лес ценит такое отношение, и иные инструктора были абсолютно уверенны, что Лес помогает тем, кто его уважает. И наоборот, норовит помешать всякому, кто вопреки заведенному в природе закону считает себя не зависящим от среды, от стихии. И наказывает, бывает, что и смертельно...
Вик перекусил на ходу, соорудив себе сэндвич с подкопченной солониной. Скоро, уже совсем скоро будет вожделенный холм с возвышающимся на верхушке одиноким тополем. Родж клялся, что Вик тополь не пропустит, ибо в нем было не менее трех сотен футов росту. Нигде на маршруте, да и вообще в квадрате следования таких исполинских деревьев больше не было...
Неожиданно перед ним возникла опушка. Да такая обширная, что оставалось лишь с прискорбием вздохнуть, - на карте на неё не было и намека. Середину опушки образовывал невысокий холмик, похожий правильной формой на роханский курган, которые Вику случалось видеть в журнале "География для каждого"...
Капрал поднялся на его вершинку и осмотрелся. Ничего похожего на тополь-великан кругом, к сожалению, не имелось... Правда, холмик-то все же был не простым, - на вершине нашелся вбитый в землю толстый колышек, на котором имелась фанерная дощечка, черная от времени. "Закрытый Сектор. 17миль. ", значилось на нем... Ни тебе предупреждений, мол, будем стрелять или "заминировано", ни намека еще на какие-то конкретные опасности, - только уведомление, что до границы сектора уже 17 миль. Во всяком случае, именно так Вик понял... Под надписью имелась выжженная штампиком незнакомая эмблема: две скрещенные дубовые ветки, между которых уютно сплел паутину зловещего вида паук, и королевская корона сверху. "Королевская тайная Экспедиция", так вроде бы? С этим заведением Вик никогда раньше не сталкивался. В Армии полно своих "тихорей", следящих за благочинным настроем военнослужащих, а вот чем данная контора зарабатывает себе на жизнь, - Творец то знает...
Вик не отказал себе в удовольствии, и оседлав мотороллер, скатился на холостом ходу с холма, едва не врезавшись в преклонных лет дерево.
Итак. Надо ехать в сторону тополя, а тополя не видно? Проблема. С другой стороны, Родж бы не стал наносить на карту неизвестный ему маршрут, следовательно, ехать сейчас надо не в сторону тополя, а просто по заданному направлению, благо компас есть...
Но не уедет ли он таким вот макаром черте куда? Только вот есть ли выбор...
Вик сверился с компасом, который, слава Творцу, особенно не врал, и не слезая с мотороллера поехал, отталкиваясь ногами, в нужном направлении. Тропинка там и вправду продолжалась, - только совсем какая-то глухая. Ветви деревьев тут почти смыкались с ковром папоротника... Если честно, не хотелось туда соваться, - очень она была запущенной по сравнению с предыдущей. Но приказ есть приказ, и Вик неспешно пошел вперед, тщательно выбирая, куда ступить.
Через какое-то время он убедился, что тропа не такая уж и зловещая, - вокруг стояло удивительное умиротворение... Солнце уже было в зените, и Вик слышал пение птичек где-то высоко в кронах деревьев. Он узнавал отдельные голоса, заученные в свое время на уроках естествознания, и теперь уже не чувствовал себя одиноко. Хотелось есть. Но времени уже не оставалось - совсем скоро должен был показаться заветный тополь, и надо было следить во все глаза, так что Вик постоянно крутил головой, напряженно всматриваясь в каждый просвет между деревьями. Так он прошел не меньше двух миль. Усталости все еще не было, но однообразие леса начало надоедать...
Тут Вик остановился. Он смотрел перед собой, под ноги.
Там, в переплетениях корней могучих деревьев, он разглядел отчетливо выделяющийся на фоне густого зеленного мха блестящий цилиндрик...
Гильза. Стреляная гильза от армейской винтовки калибра .318...
Он нагнулся и поднял её. Сомнений не было, именно такими патронами снабжали Армейский Корпус. В Хоббитанской Бригаде состояли на вооружении не столь мощные (но более точные и настильные) патроны калибра .260. Если бы он нашел гильзу от такого, его бы как раз ничего не обеспокоило, - калибр "хоббит-карбайн", как его прозвали, стал весьма распространен среди охотников на среднюю дичь и любителей целевой стрельбы с упора. А вот общеармейский .318-02 для гражданского использования был строго запрещен, дабы пресечь покражи боеприпасов с армейских складов для продажи, и для того чтобы быстрее выявлять все случаи использования армейского оружия...
Кто-то недавно стрелял в Лесу, причем, - буквально два-три дня назад, судя по острому запаху пороха из гильзы...
Вик настороженно прошел еще несколько ярдов, внимательно глядя вокруг и под ноги. Через несколько ярдов обнаружилось сразу две гильзы, - одна рядом с другой, на расстоянии примерно фута. Похоже, стреляли из самозарядной винтовки Мк-XXI, - характерные царапины от отражателя. Как бы то ни было, выстрелы были профессионально скупы, - дилетант накидал бы горсть гильз в горячке... Вик присмотрелся, но как не старался, не разглядел следов самого стрелка. Он стал изучать стволы соседних деревьев, и только после тщательного осмотра заметил содранную кору в нескольких местах на могучем платане. Вне сомнения, следы от верхолазных "когтей"... Такие были у всех разведчиков в числе прочего снаряжения. Вик достал свои, и, вздохнув, привязал их на ботинки. На всякий случай достал из кобуры револьвер, переломил его и убедился, что барабан полон патронов. Затем осторожно зацепился одной ногой, ухватился рукой за неровность коры и полез...
Гладкая часть комля, где не было ни одной сколько-нибудь стоящей веточки, тянулась прилично, - футов двадцать. Вик преодолел эту самую трудную часть пути довольно быстро, - хотя в норматив и не уложился. Потом проворно, как обезьяна, перебрался, с ветки на ветку, на самую вершину. Тут он и нашел искомое - удобную развилку между двумя могучими ветками, в которой мог бы с удобством разместиться человек. Вот только добра ему это явно не принесло...
Вся кора была почти черной от еще не успевшей как следует свернуться крови.
Стараясь держать себя в руках, Вик исследовал "засидку" неизвестного снайпера. На веточке рядом с предполагаемой стрелковой позицией, - удобным наростом на ветке, куда можно было прислонить винтовку и осматривать всю тропу на полмили, - висел брезентовый подсумок. В нем оказалась одна полная пачка с десятью патронами .318-02. Не снайперские, те имели иную маркировку, а с тяжелыми пулями, рассчитанные на дальние выстрелы в условиях разреженного воздуха... Черт, а ведь именно такими и должны были снабжаться эти горные парашютисты! Вик осмотрел подсумок, но не нашел на нем ничего, что указывало бы на владельца. Черт, и еще раз черт его подери. "Дзи сайтан", как в Хараде говорят...
Вик торопливо слез, еще раз осмотрел тропинку и принялся за подножье дерева. Так. Кое-что уже имеем. Поломанные ветки, разворошенные листья, - и все это как-то довольно небрежно заспанно другими листьями. Но не от платана, а с какого-то другого! Вик кончиком ножа приподнял "инородные" листья, и убедился, что был прав, - на примятой и разворошенной листве под ними остались хорошо заметные пятна крови. Значит, это - место падения тела... Возле самых корней Вик обнаружил пустую пачку от полуавтомата. Значит, он был прав и тут. Хозяин подсумка от кого-то прятался на вершине дерева, готовясь к решительному сопротивлению. Но успел сделать только несколько выстрелов, может, даже наугад. И погиб, какой-то быстрой смертью, которая застала его врасплох, - с трудом вериться, что подготовленный человек позволил бы кому-то карабкаться по стволу дерева к себе, как это только что проделал Вик. Пулю Вик исключал, - не пролилось бы столько крови. Что-то другое. Потом человек упал с дерева, - либо сам, либо как-то "подмогли", и его тело куда-то унесли. Пожалуй, надо поискать...
Тут его как током дернуло! Это ж что, убийство? В глухом лесу, где на многие мили не души, совершенно убийство, причем, похоже, убили должностное лицо, солдата при исполнении!!!
Надо немедленно уведомить штаб. Хотя... О чем уведомить? О том что он нашел кровавые следы? А если все это хитрая уловка, инсценировка тех самых парашютистов, рассчитанная именно на следопытскую дотошность егерей? И его вот-вот скрутят по рукам и ногам?
Ну, это было бы даже неплохо, - минус десять миль пути. Правда, могут и морду набить, но это дело солдатское. Да и вряд ли, люди выдержанные, опытные...
Вик нерешительно постоял на месте, глядя на подсумок в руках. Нет, надо пошукать вокруг, а то мало ли... Обвинят еще в неосторожности... Вик вынул карабин из кобуры, проверил предохранитель, и перекинув через плечо, пошел вглубь Леса.
Очень скоро ему стали попадаться следы. Неизвестные, надо отдать им должное, шли очень хорошо, почти не оставляя отметок на пути, но кое-что все ж всплыло, - где примятая листва, где - даже не поломанный, а чуть заваленный и не успевший распрямиться побег папоротника. Выходило, что шло примерно трое, - двое шли не так аккуратно, оставляя больше следов, а третий скользил за ними следом, похоже, страхуя на всякий случай. Получается, что двое несли ... четвертого?! Версия с ловушкой рассыпалась сама собой... Внезапно Вик понял, что неизвестные замедлили ход. Вот тут они положили тело, завернутое ... в какую-то материю. Чтобы кровь не капала, да... Он тщательно осмотрелся, глядя под ноги, и без труда обнаружил тщательно заметенные следы. Опять, - свежая листва поверх старой. Разгребая её, Вик внутреннее был готов увидеть то, что и ожидал... Но в глубине души не верил до последнего момента. Очень хотелось немедленно узнать что-нибудь понятное и обычное, например, что все это, - часть учений, что его опять испытывают, как уже множество раз в тренировочном лагере... До тропинки было изрядно, и он по-глупому испугался за мотороллер, а ну как кто угонит? Потом взял себя в руки и начал рыть, без всякой аккуратности отбрасывая в сторону комья земли...
Очень скоро он наткнулся на твердые жерди, уложенные поперек ямы. На них кто-то аккуратно постелил нарезанный где-то дерн, и уложил листву, так что еще пара дней, - и уже никто бы не догадался, что она не упала здесь самостоятельно...
Он приподнял пласт дерна, и глубоко выдохнул. В лицо ударил запах сырой земли вместе с тяжелым сладковатым "ароматом" мертвечины...
В яме лежал мужчина лет тридцати. Высокий, крепкий, одетый в серый форменный комбинезон и высокие десантные ботинки парень. Он, вне сомнения был мертв уже несколько дней, - лицо приобрело мертвенную серость от отливания крови к затылку. На нем отразилось предсмертное ожесточение, оно было искривлено не болью, а обуревающей солдата перед смертью яростью... Рядом с ним лежал ранец "РД", плоский "обмылок" десантника, и винтовка Мк-XXIF со складным прикладом. Преодолевая смесь жалости и отвращения, Вик убрал комки земли с груди и шеи мертвеца и, сглотнув, различил рану в том месте, где шея переходила в плечо. Широкая, с ровными посиневшими краями, нанесенная бритвенно-острым лезвием в один удар. Нож? Кинжал? Форменка была черная от запекшейся крови, начиная с воротничка и до самого пояса.
Вик осторожно, будто покойной мог очнуться и уличить его, расстегнул нагрудный кармашек. Там нашелся микартовый портсигар, плоская коробочка спичек и пластина металла, отполированная с одной стороны. Видимо, для подачи сигналов. Никаких документов.
Вик еще раз сглотнул, почесал нос и расстегнул воротничок на форменке убитого... На загорелой шее виднелась запачканная с одной стороны кровью серебренная цепочка. Вик подцепил её ножом, вытянул и протер рукавом личный жетон. Тот оказался пижонским, - штатного образца, но ручной работы, из черненого серебра, по краю таушированый тонкой золотой каемочкой.
"Гвардии 3-й Горнострелковой дивизии сержант С. Э. Апплтон. N3458999"
И внизу изящной вязью: "Творец ближе к паратрупперам!"...
Теперь данный паратуппер пребывал особенно близко к Творцу, если, конечно, был допущен к небесному престолу... Вик встал на ноги и вытер холодную испарину. Теперь у него были доказательства. Надо что-то делать. Вот только что? Ехать к своим? Опять через Лес, только обратно, до Роджа, дать знать в штаб? Или наоборот, - в сторону наблюдательного пункта капитана Лэмли, попробовать известить его? Если только его, как и его людей, не постигла участь сержанта Апплтона? Но как!? Кто!?? Ведь до ближайших врагов, - тысячи миль, он в самом центре Соединенного Королевства, кто же мог уничтожить отряд этого Лэмли, в котором, поди, с полтора десятка десяток людей, да еще каких!
Было...
Вик поймал себя на том, что думает о Лэмли уже в прошедшем времени. Так, надо взять себя в руки. Во-первых, надо решить что делать. Очевидно, надо как-то дать своим знать. Как это сделать быстрее всего? Нужна рация. Если он поедет назад, то потратит еще один день, как минимум. Значительно ближе будет до парашютистов Лэмли. Если они мертвы, он всего лишь узнает это наверняка, - Вик и не верил, что убийцы еще были поблизости. А если хоть кто-то жив, то по логике он должен был спасти и рацию, и аккумуляторы...
Во-вторых, надо быть "на стреме". Конечно, в случае встречи с неизвестным врагом он не сможет оказать достойного сопротивления, но вот спрятаться и остаться незамеченным, - это наверняка. "Громадина хоббита искал, да лишь коленки ободрал..." Это про егерей!.. Как-нибудь справиться.
Как не покажется странным, но Вику даже не пришла в голову мысль, сломя голову, бежать куда-то. И он не подумал, что именно такая идея посетила бы на его месте большинство людей, в том числе и тех сослуживцев, кого он знал...
А ведь он не был записным смельчаком.
Вик действовал. Если бы сейчас его спросили, почему он был почти спокоен, он не нашелся бы, что ответить. Разве что посетовал бы на древний Лес, его дикий и, чуточку, пьянящий дух...
... Через шесть миль, только через шесть миль, показался пресловутый тополь. Вик подошел к нему и похлопал по глянцевой коре... Да, вот это деревце так деревце! Более высокого хоббит не видел за всю жизнь. Обошел дерево вокруг, и разглядел подвешенную на ветке веревку, - солидный кусок троса, свисающий до самой земли. Глубоко вздохнул и неохотно полез по ней, перебирая ногами и руками...
Ветка оказалась высоко, гораздо выше, чем он предполагал. Впрочем, поднимаясь, Вик понял смысл задумки, - уже на высоте шести футов стали хорошо видны дальние окрестности, а через десять, - он уже видел серые пики Мглистого на горизонте. Чудно, право... Он повернулся на юго-запад, вгляделся, и явственно различил над сплошным лесным ковром еще одного великана - тополя. До него было миль десять. Изрядно, но часа за три можно покрыть и через лес...