Не говоря уж о том, что всякий хоббит в душе глубоко законопослушен, и, доводись Вику убить этого прекрасного зверя, он корил бы себя не меньше, чем после убийства иного человека... Все это вихрем пролетело в голове Вика, и тут он вспомнил, что карабин-то собственно, стоит на предохранителе, так что даже и в крайнем случае мгновенно выстрелить не удастся, щелчок же рычажка наверняка вспугнет льва. А напуганный лев вряд ли бросится наутек.
Что думал лев, неизвестно. Он постоял неподвижно, спокойно глядя на хоббита, а потом пригнулся и неспешно прошел мимо. Он был величав и мощен - рыжая с проседью грива закрывала всю его голову и грудь, длинные пряди свисали и со спины, только круп и задние лапы остались без неё, покрытые золотистой жесткой шерстью. Хвост с пушистой кисточкой время от времени упруго бил по бокам, под глянцевой шерстью перекатывались могучие канаты мускул. Обойдя Вика бочком, лев еще раз повернул к капралу свою царственную голову, глянул ничего не выражающими глазами, и более не оборачиваясь, пошел через дорогу дальше в лес. По своим львиным делам...
Некоторое время Вик стоял и смотрел ему вслед. Потом спохватился, заметив, что держит оружие по-прежнему нацеленным туда, где за львом сомкнулись ветви кустарника.
Отчего-то печально вздохнул, убрал оружие в кобуру, и завел мотор...
Лес был гуще и гуще, а дорога все хуже и хуже. Теперь нередко попадались даже немаленькие деревья, растущие чуть ли не посреди неё, а путеводная колея их старательно огибала, подчас весьма причудливыми петлями. Вик так увлекся расшифровкой этой дорожной головоломки, что не сразу заметил, что справа деревья уступили место обширной поляне, на которой расположились какие-то строения...
Когда речь шла о доме лесничего, Вик представлял себе какую-то "избушку на курьих ножках" вроде тех, в которых жили лесничие в Хоббитании. Ни браконьеров, ни самодеятельных лесорубов в его родных местах обычно не водилось, так что хоббиты-лесничие чаще всего жили не в лесу, а в деревеньках или на семейных хуторах, лишь в сезон выезжая на "место работы", где ставили небольшую хибарку - лишь бы крыша была над головой...
Но здешний лесничий был, похоже, не таков.
Нет, собственно, дом тут тоже был - но обозвать это строение ни "домиком" ни, тем паче, "хибарой" язык не поворачивался. Крепкий сруб, комнаты на три, из толстенных бревен с заостренными топором срезами, крышей, крытой оцинкованным железом, двумя кирпичными печными трубами и длинными, на всю стену, сенями...
Все это явно предназначалось для постоянной, оседлой жизни. Рядом высился двухэтажный амбар с крышей из дранки, также очень крепкий, с широкими двустворчатыми воротами, на которых красовался большой, фунтов в шесть, замок. Недалеко от сеней стоял тяжелый полноприводный вездеход, накрытый брезентом, поблизости виднелись сани с длинными оглоблями, также под брезентом, прицеп, бульдозерный щит, лебедка и еще какие-то чудные железки... Несомненно, именно этот вездеход и оставил колею, по которой ехал Вик - хорошо были видны пятна рыжей высохшей грязи на покрышках...
Вик остановился и приглушил двигатель. Уже вечерело, и он ощущал некоторую неловкость, может, навеянную великанскими, по сравнению с его ростом, размерами строений? Но сверить карту было необходимо, это Вик и сам безо всяких приказов, прекрасно понимал. Вот и эта "избушка" должна быть в другом месте - только на этот раз не раньше, а несколько позже... Он неуверенно спешился, чуточку размял ноги, и пошел к светлому, недавно построенному крыльцу из какой-то почти белой древесины. Над крыльцом был прибит жестяный щит с гербом Королевского лесничества - свиток, корона и скрещенные топорики в обрамлении дубовых ветвей с желудями. Постоял перед тяжелой, оббитой листовой крашеной сталью дверью, наконец, собрался с мыслями и потянулся к дверному молотку, висящему на цепочке косяка. К его досаде, тот был слишком высоко, так что пришлось вставать на цыпочки и тянуться... Наконец, Вик достиг цели, и сжав круглую рукоять, сильно постучал в дверь. Немного подождал, и ударил еще несколько раз... Когда он уже поднял молоток для новой серии ударов, из-за двери послышался страшный бас:
- Кого тут черти носят, ведьму подери?!! Чего надо на ночь-то глядя?!! А ну пшел к чертям, пока не выпалил, на, через дверь!!!
- Его Величества Конных егерей 1-ая Хоббитанская Бригада! Капрал Брюсвик Холмс! Именем Короля, прошу содействия, - Вик постарался сказать все это как можно внушительней, но к своему немалому удивлению, почувствовал, что голос отчего-то ломается, ощутимо "давая петуха"...
- Гм, ну если именем Короля, на, тогда понятно, на.. - неожиданно покладисто ответили из-за двери. Послышалась возня с ключами и приглушенная ругань. Наконец щелкнул замок, с лязгом откинулся засов, и перед Виком предстал весьма колоритный мужчина лет тридцати. Во-первых, он был добрых шести футов росту (а скорей, и того больше), да и в ширину казался почти таким же. Лесничий обладал мускулатурой атлета, в чем легко было убедиться, так как из одежды на нем имелись только домашние тапочки на босую ногу, зеленый служебный китель с бляхой, накинутый на плечи, да зеленые в клетку подштанники, почти до колена. Его черная, как смоль, буйная шевелюра доходила до плеч, а аккуратно подстриженная бородка топорщилась - мужчина откровенно улыбался, глядя с высоты своего роста на Вика. Но зеленые глаза смотрели беззлобно, скорей любопытно из-под кустистых черных бровей. В правой руке он держал внушительного вида дробовик.
- Мм, - промычал лесничий после короткого молчания, - И впрямь, служивый. Как это я за всю жизнь ни одного хоббита не прибил, а?
Затем опустил ружье и, не дожидаясь ответа на риторический вопрос, полюбопытствовал:
- И что за судьбы занесли сюда, а, братишка?
Вик почувствовал, что стоит брать инициативу в свои руки.
- Его Величества Конных Егерей 1-я Хоббитанская бригада, сударь, - повторил он, гораздо тверже, - Капрал Брюсвик Холмс. Выполняю спецзадание штаба. Нужно содействие...
- Это понятно. Служба, на, она служба и есть, на, - примирительно согласился лесничий. - Родженальд Милдерн, королевский, на, лесничий.
Он протянул руку и с самым серьезным видом изобразил, что пожал ладонь Вика, которая на самом деле в ней просто-напросто потерялась...
- Извините, если побеспокоил вас, сударь Милдерн...
- Просто Родж...
- Так вот, простите за беспокойство, су... Родж. Мой маршрут через ваши леса проходит, было бы очень желательно с вашей картой свериться. За эту я не уверен.
Родж улыбнулся.
- Все понятно! Я тоже извиняюсь перед сударем капралом, но тут один алкаш, на, не переставая, бродит до меня аж из деревни - самогону ему охота, на, вишь ты! А я-то и гоню-то, на, всего ничего, для медицинских сугубо, на, целей... Вот я и осерчал, на...
- Ничего, Родж. Это много время не займет, уверяю вас. - Вик начал доставать планшет, но лесничий решительно его остановил.
- Ну-ка брось, на! Пойдем в дом, откушаешь, попьешь, на, да и объяснимся... К тому ж, темно тут, на...
И не слушая отчаянных Виковых возражений, проследовал в сени, жестом приглашая Вика следом...
- Лада! Ладушка! - неожиданно гаркнул он слегка сконфуженно, - У нас гость...
Сени внутри казались еще обширнее, чем снаружи, на стенах висело огромное количество топоров, топориков, колунов, крючьев и багров, конская упряжь, вдоль стен стояло несколько пар обуви - обычные сапоги, болотные высокие, специальные для хождения по трясине, и несколько пар лыж. Вслед за лесничим хоббит прошел из сеней в горницу,
освещенную мягким светом керосинки с бежевым стеклянным абажуром. Помещение вовсе не походило на жилище одинокого мужчины - чистый дощатый пол, натертый воском, домотанные коврики, богатырского вида дубовый стол с толстенными ножками. Новенький граммофон с лаковым золотистым раструбом. Несколько стульев в виде цельных колод с прибитыми резными спинками, большая "крестьянская" печь в углу, полки, сплошь уставленные книгами, судя по цветным корешкам, самого различного содержания... Высоко расположенные узкие оконца, прикрытые чистыми занавесками, также золотисто-бежевыми.
Нигде не было заметно даже следа пыли, а запах стоял приятный - дерева и свежего кофе...
В дальнем углу, на гигантской кровати с покрытой резьбой спинкой, спрятавшись под одеялом, сшитым из множества беличьих шкурок, полусидела невысокая худенькая голубоглазая девушка с испуганным красивым личиком и прямыми русыми волосами. Кажется, она и была основной причиной некоторой растерянности хозяина...
- Госпожа, - Вик поспешно снял шляпу и поклонился.
- Лада, моя невеста, - поспешил объяснить Родж, - А это капрал Брюсвик, на, Холмс... Он к нам по делу зашел, значит...
Девушка робко кивнула Вику и спряталась под одеялом.
Поскольку Родж по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, Вик улыбнулся и расстегнув планшет, выложил карту на стол.
- Вот такой у меня маршрут, - пояснил он, указывая Роджу нужное место. Тот присел на стул, и взглядом указав Вику на место рядом, повернул к себе планшет. Вик не без труда вскарабкался на стул - ноги болтались над полом на добрый фут...
- Понятно, - наконец заключил Родж, - А карта у тебя - говно. Ей-ей, будто дети в школе рисовали...
- Вот я и решил... проконсультироваться.
- Да... знаешь. Я бы на твоем месте там не пошел, на. Потому как там хоть зверья особо и нету, а все ж глухо, на, просто до невозможности. Тебе южнее надо идти, там вот, и тут... Тут, на, и в самом деле тропинка есть. Кабанья. Можешь даже таратайку свою, на, протащить... Но вообще-то нехорошо это, на, когда один по таким дебрям шатается, на. Хоть и оружный, на.
- Приказ есть приказ, сами знаете, верно...
- Ага. Ну, вот что, - Родж достал из нагрудного кармана кителя химический карандаш, и аккуратными пунктирами начал чертить новый маршрут. - Значится, сначала тут, по кабаньей, на, тропке. Потом мили три по дну овражка - тут, на, и тут. Затем свернешь на юго-запад и, значится, до тополя на холме - увидишь, на, он там один такой торчит. На этой, на, горушке... Смотри, обозначаю. На тополь заберешься, не надо на верхушку, просто подымись, там веревка есть, я повесил, на. Так вот, и увидишь на северо-западе, примерно шесть миль - другой тополь, такой же. На него берешь азимут, компас есть у тебя? А, ты ж разведчик... Ну вот на него и идешь, на. Там чистенько, бурелома нету, страшных хищников тоже не бывает... Вот в районе ентого тополя и есть твоя точка. Думается, на, специально, чтобы найти было проще. Наверняка, на... Все ясно?
- Так точно, - по привычке кивнул Вик.
- Ну вот, значится... Покурим, брат-капрал?
Они вновь вышли на крыльцо - Вик подождал, пока Родж натянет форменные брюки с синими лампасами, и успел набить трубку к его приходу. Родж достал серебряный портсигар, извлек папиросу, чиркнули спичками...
- А вообще, нечего там в темноте делать, на! - категорически изрек Родж, напряженно о чем-то думая. Густые брови от этого комично шевелились...
- Ну, не приходится выбирать, где и как решать боевую задачу, - улыбнулся Вик.
- Дык, я не о том. Фиг ты там решишь, на, свою задачу. Там темень такая сейчас будет, - за три шага ничего не разберешь. Ну, посветишь ты фонариком, и чего? А как ориентиры будешь находить? Как разберешь вообще, куда идешь? А там, между прочим, всякое бродит. Сам я вот ночью никуда не шатаюсь... Хоть и места тутошние знаю, на.
Вик молча затянулся и выпустил стайку колечек, которые, пролетев мимо окна, последовательно окрасились в сизый, серебристый, и золотисто-бежевый цвет, под светом от лампы...
- Я тоже по дороге видал одно чудо лесное, - заметил он, наконец, решив, что для лесничего такая информация лишней не будет.
- Какое, на, чудо? - заметно оживился Родж, - Льва, да? Голову на отсечение, на, то был Бальтазар. Старый уж, прохвост. Его еще папаша мой хотел скрасть, на, да ведь - хитрый, шельмец.... Каждую ночь приходит проверять, как я лошадей запер. И других львов тоже не пускает, на. Походит, поскребет амбар, порычит.... Как не давал моему папаше спать, так и мне, на, не дает. Пятьдесят лет зверюге, на, не меньше. Мой отец уж и ходит-то едва, а все жалеет, что не украсил, на, Бальтозаровой шкурой гостиную.... Сейчас-то уж и нельзя - коронные земли, заповедник, на.... А в ваших-то хоббитских, значится, краях, нету, стал быть, львов, на?
- Нету. У нас черные-то медведи редко попадаются... Я, по правде, перепугался изрядно, - смущенно признался Вик.
- Это ничего, на, это бывает. Я и сам его не особенно люблю, хоть и привык, на. А Ладушка вот до сих пор волнуется слегка...
Некоторое время они оба сосредоточенно курили. Если бы сторонний наблюдатель взглянул на них сейчас, то вряд ли удержался бы от улыбки - мужчина высотой в шесть футов и четырехфутовый хоббит в военной форме и длиннющей трубкой в зубах... Но Вик, напротив, был приятно удивлен. Лесничий вел себя так, будто общался с равным - и по росту, и в прочем, выгодно отличаясь от большинства своих собратьев, плохо знавших хоббитов...
- А что вообще такого интересного в этих лесах? Я читал про них в "Записках мастера Бэггинса", будто тут что ни шаг, то страшная опасность. А вы все же постоянно тут живете...
Родж призадумался, прежде чем отвечать, затем отложил окурок в жестяную баночку, сыскавшуюся на крыльце, и машинально полез за новой папиросой.
- Это как еще сказать, брат-капрал. Ну, лёву ты уже видел... Их у нас еще дюжины две тут водиться. Отменные, я тебе скажу, на, особи попадаются! Берегу уж, как получиться, от браконьеров, на, хотя шалят, что поделать... Еще кабаны есть. Много, и бывают здоровенные. Что твой панцырь... Они вообще-то смирные, даже трусливые, на, но по осени делят территорию, на. Тогда держись.... Ну, есть росомахи. Это, я скажу, тварь мерзкая - злобная, на, но трусливая. На здорового человека не нападает. Бывает, волки заходят с соседних кордонов, режут подсвинков и косуль. Я их стреляю, на, а как иначе? Еще медведи, но они сейчас не опасные. Да и вообще... Ну и много всякого мелкого зверья, как без него, на...
Вик терпеливо выслушал эту натуралистскую лекцию, не задавая вопросов. Родж продолжал.
- А насчет колдовских и прочих штучек, это я тебе скажу... Вашего мастера Бэггинса я тоже читал, в детстве, на. Интересно, на, слов нет, но многое для красы добавлено, баек местных, то есть. Ну, насчет реки, где вода дурманит и в сон тянет - не было такого в помине, на, и нету, сказки все. Речка есть, Инчэнтед-Ривер, если по-северному. "Чарующая", по всеобщему, значит, только вода в ней нормальная, вкусная даже, на, и чистая очень. Что правда - на самом деле, заплутать легко, на, лес глухой, и ежели без компаса и привязки, то плохо! Насчет пауков, тебе верно интересно - так вроде везде водились они повсюду в стародавние времена. Но потом то ли вымерли, то ли эльфы их всех под корень извели, а они, я скажу, мастера были, в лесу охотиться... Правда в "Закрытом Секторе", это на восток отсюда, есть еще с полсотни. Но Закрытый Сектор, на, к лесничеству не относиться, им ведает Королевская Тайная Экспедиция, у них свои порядки. Я как-то встречал на границе двух королевских сержантов, парни неплохие, хоть и странные малость... Вроде как там дворец эльфийский заброшенный, и весьма при том, на, опасный - полно колдовских и прочих штучек-дрючек, вот они и держат заодно и паучков там, в сторонке поодаль, как диковину, на. Впрочем, вроде не столько людей от них охраняют, сколько следят, на, чтобы бродяга какой тех зверушек не изобидел... - Родж от души расхохотался. Смеялся он гулко, заразительно, и Вик тоже заулыбался...
- И чего они там делают, в этом... Секторе?
- А ничего. Дурью маются, как я понял. Раньше бывало, пытались исследовать, эксперименты всякие ставить, на, но такое чувство, что сами толком не знали, что желали отыскать, на. По-моему, там уже года три ученых не было, а то я бы может и прослышал, на... А сержанты живут по сменам, у них там домик на окраине.
- Так я понимаю, Родж, что ваш кордон с этим Сектором граничит?
- Ну да, на. Самым краешком. Да ничего там особенного нету, я тебе говорю. Твоя тропка, ну кабанья, на, совсем рядом проходит - завтра сам увидишь...