- Я завидую Тридарку, - тихо сказал Вулкан. - Если бы меня хоть один миг так любили, я бы за это и жизни не пожалел бы!
*
Эмбер стояла на вершине горы, разглядывая свои новые владения - горящую планету вулканов, гейзеров, кипящих источников под багровым небом с чёрными тучами. Прометейцы избрали её своей королевой и просили не покидать их. Эмбер согласилась, но при одном условии. Сначала она слетает на Землю и заплатит по счетам. Нерисса. Вилл. Ирма. Тарани. Корнелия. Хай Лин. Мэтт Олсен.
Теперь ей легче будет выполнить свое желание - СЕрдце Прометеи сделало её колдуньей не слабее Нериссы.
О своих планах Эмбер рассказала подручным эльфам, когда они пригласили её посмотреть строящийся дворец.
- Я не знаю, сколько времени это займет, - сказала девушка, прохаживаясь по недостроенному сводчатому залу, - но я не смогу успокоиться, пока люди, причинившие мне столько зла, ходят безнаказанными.
- Вы абсолютно правы, королева, преступники должны нести наказание, - кивнул один из придворных эльфов.
- Но вы вернётесь? - спросил эльф-паж.
- Скорее всего, - Эмбер не стала говорить "да" потому, что боялась дразнить судьбу. Станешь тут суеверной! "Ещё немного, и я поверю в эльфов и фей!" - от этой мысли на девушку напал такой хохот, что она прикрыла лицо крылом - иначе эльфы просто не поймут, почему она среди серьёзного разговора ржёт им в лицо.
- Я пойду с вами, королева, - твердо сказал Вулкан, и, взглянув на его лицо, Эмбер даже не попыталась возражать. - Вам может понадобиться помощь преданного друга!
- Похоже, именно дружба наша пропала, - заметила Эмбер, когда они вышли из портала на Землю. - С каких это пор ты меня величаешь "королевой" и "величеством"? Может, снова будем общаться как приятели?
- Как хотите, ваше велич... то есть, конечно, Эмбер! Как же тут холодно!
- Вот так-то лучше, - кивнула Эмбер, осмотрелась с вершины горы Танос и телепортировала себя и Вулкана на околицу Хитерфилда. Потом повела трезубцем перед ним и перед собой - и через полчаса из автобуса на центральной площади вышли двое молодых людей в джинсах и дубленках - атлетический блондин и смуглая рыжеволосая девушка.
- Итак, время пришло, - прошептала Эмбер, натягивая на голову капюшон куртки.
На Земле была зима. Над Хитерфилдом низко висели тучи, из которых непрерывно сыпался густой крупный снег, и в последний день 2005 года город выглядел праздничным, белым и нарядным. Всюду были развешены гирлянды, серпантин и красовались изображения Санта-Клауса, эльфов и оленей. На главной площади сияла огоньками огромная ёлка. Отовсюду гремели мелодии "С Новым Годом" и "Звенят колокола". Это оживление с непривычки оглушило Эмбер и Вулкана. Вулкан постоянно отставал от Эмбер, останавливаясь полюбоваться уличными украшениями, машинами и снегом, несколько раз налетал на фонарные столбы и на прохожих и дважды чуть не угодил под колёса автомобилей. Эмбер дёргала его за руку и орала, чтобы эльф смотрел куда идет, а не таращил глаза по сторонам. "Ладно, насмотрится же он когда-нибудь!"
Вечером первого января Вулкан вернулся в гостиницу, на ходу принимая прометейское обличье и сразу бросился к батарее.
- Я всё узнал, - сообщил он Эмбер. - Но до чего же я замёрз! И как ты живешь на Земле?
- Так и живу, - ответила Эмбер. - Ну?
По словам Вулкана, после роковой битвы ансамблей стражницы привлекли на помощь принца Фобоса из Меридиана, освободив его из темницы, и он заточил колдунью в её посох. Фобос занял трон в Меридиане и собирался идти на Кондракар, но чуть не пал жертвой своего слуги Седрика, решившего завладеть силой своего господина. Стражницы одолели Седрика. На трон вернулась сестра Фобоса Элион. Узницы Посоха вышли на свободу. Нерисса застряла там в мире грёз. Элион отдала кристалл Посоха сыну ведьмы Калебу. Мэтт получил приглашение от продюсера музыкальной студии записать диск со своими песнями. Стражницы веселились на каникулах со своими приятелями: Вилл и Мэтт, Ирма и Эндрю, Корнелия и Калеб, Тарани и Найджел и Хай Лин и Эрик. Бабушка Хай Лин встречалась с дедушкой Эрика Захарией.
- Спасибо, Вулкан, = кивнула Эмбер. - Теперь я знаю, с чего начать.
Мистер Хейл, управляющий банком, остановил машину возле ювелирного салона. Через две недели у него с женой годовщина их свадьбы, двадцать лет, и он уже выбрал подарок для жены, бриллиантовый гарнитур. Да и для дочерей Корнелии и Лилиан он присмотрел очень красивый кулон в платине и колечко с изумрудами.
Не успел мистер Хейл подняться по ступенькам, как улицу сотряс ужасной силы взрыв. В домах возле эпицентра вылетели стёкла. Бронированное стекло витрины осело мелким крошевом. Хором завыла сигнализация машин, уцелевших в зоне взрыва.
Падая с крыльца, мистер Хейл успел заметить, что на месте его новой машины осталась только дымящаяся воронка.
В больницу его привезли с сотрясением мозга, переломом руки и четырех рёбер и множественными порезами от осколков стекла. Когда миссис Хейл и Корнелия приехали к нему, они не обратили внимания в вестибюле на рыжеволосую девицу в мини-юбке, покупавшую витамины в аптечном киоске. А она искоса смотрела на Корнелию: "Ну, что, кокетка? Испугалась? Не думай, что твоему отцу чудом повезло - я и не собиралась его убивать. Мне просто надо было слегка проучить тебя!"
Эмбер упивалась болью Корнелии.
*
Эрик Линдон и Хай Лин любили вечерние прогулки по парку. Эрик увлекался астрономией и ясными зимними вечерами показывал Хай Лин звезды, рассказывая, к каким созвездиям они относятся и насколько удалены от Земли, и девочка с интересом слушала его, любуясь своим классным приятелем. Эрик такой умный, так отлично играет на саксофоне, и ещё он чемпион по волейболу.
Увлекшись рассказом, Эрик не заметил идущего навстречу рыжего парня в джинсах и короткой дубленке и толкнул его.
- Смотри, куда идешь, тупица! - рявкнул парень и отшвырнул Эрика с дороги как котенка.
- Ходят тут как лунатики, - добавил он, толкнул бросившуюся к приятелю Хай Лин в сугроб, сплюнул и ушел.
Сам подняться Эрик не мог/, жалуясь на острую боль в лодыжке. Врач "Скорой", вызванной Хай Лин, предположил перелом.
Когда Эрика укладывали на носилки, никто не обратил внимания на тонкую девичью фигурку за деревом. Девушка в обтягивающих джинсах и дубленом пальто с интересом смотрела на Хай Лин. "Надеюсь, Вулкан не перестарался и не изувечил этого мальчишку слишком сильно. Мне просто нужно было, чтобы он не скоро смог опять играть в волейбол, а его подружка понервничала!"
Эмбер упивалась болью Хай Лин.
*
Возвращаясь из спортиного зала, Питер Кук был в прекрасном настроении не только после увлекательной тренировки, но и потому, что познакомился на тренажерах с очень симпатичной девушкой, которая недавно переехала в Хитерфилд из Филадельфии. Её звали Элис, она была синеглазой брюнеткой, и разделяла увлечение Питера баскетболом. В воскресенье они договорились встретиться после тренировки и поесть мороженого в кафе.
Размечтавшись, Питер не заметил, как ему наперерез из подворотни вынырнули две фигуры в чёрной одежде и масках. В лицо парня ударила струя едкого спрея... Уже когда Питер падал, его пнули в солнечное сплетение.
Парня нашли через три часа сильно избитым, без куртки, ботинок, часов, бумажника, телефона и сумки. К тому же, пролежав так долго на холодной земле, Питер сильно простудился, и в больницу его привезли с высокой температурой.
Приехав к нему, Тереза Кук с младшей дочерью Тарани сразу поспешили искать его лечащего врача и чуть не сбили с ног отходящую от газетного киоска девушку с "Космополитеном". Девушка, смуглая, рыжеволосая, в чёрных джинсах и оранжевом свитере, только усмехнулась им вслед: "Что, умница? Вот когда тебе кисло стало! Это тебе за то, что ты вечно мучила Тридарка огнем!"
Эмбер упивалась болью Тарани.
*
Вэнс Майкл Джастин после Нового года решил дать ещё один концерт в Хитерфилде и изъявил желание выступать в том же зале, что и в прошлый раз. Старший диджей "Радио Шеффилда" Ирма Лэр и её друзья сбились с ног, участвуя в подготовке. Ирма была поклонницей Вэнса и снова старалась сделать всё для своего кумира идеально.
В 19.00 всё было готово. В 19.50 диждеи Ирма, Мартин и Урия надели наушники и приготовились к трансляции. В 19.55 зал был полон до отказа. В 20.00 Вэнс выбежал на сцену и только было схватился за микрофон, чтобы приветствовать поклонников, как вдруг раздался оглушительный треск, лампы замигали, отовсюду посыпались искры - и вся аппаратура отключилась. Когда немного стихли вопли в тёмном зале, Мартин и Урия зажгли фонарики и пошли искать причину неполадки. Оказалось, что сгорел центральный блок питания в концертном зале.
Ирма была безутешна. Все её труды - коту под хвост; концерт сорван, вся аппаратура накрылась... И она так опозорилась перед Ви-Эм-Джи!
Взлохмаченная огненно-рыжая девица в коротком чёрном платье и туфлях на немыслимых "шпильках" прошла мимо комнаты диджеев. "Это из-за какого-то дурацкого концерта тебе так больно? Больше у тебя проблем нет? Ладно, вот тебе за твою воду!"
Эмбер упивалась болью Ирмы.
Давно уже Вилл так горячо не желала провалиться сквозь землю! На прошлой неделе тренер сказал, что им предстоят новые соревнования по плаванию на первенство школы.
На соседней с Вилл дорожке плавала новенькая девочка, ученица частной школы Уэнделла, Элизабет Файр, смуглая рыжеволосая, в белом купальнике. Новенькая всё время держалась на одном уровне с Вилл, которая на последнем заплыве оставляла позади своих извечных соперниц, Мэнди Андерсен и Лизу Колетти. На последнем развороте Вилл рывком вышла вперёд. И вдруг ей в колено врезался короткий но сильный удар. От боли Вилл едва не захлебнулась и бестолково забарахталась в воде, а когда вынырнула, пожалела, что не утонула. Элизабет Файр принимала аплодисменты; комментатор вопил, что именно она взяла "золото". "Серебро" и "бронза" достались Мэнди и Лизе. Вилл оказалась на последнем месте. Её школа позорно провалила соревнования. Тренер заявил ей, что исключает её из команды. И никто не стал слушать Вилл, когда она рассказала, как её ударили в воде.
Файр еле сдерживала смех, глядя на подавленную Вилл. "Сколько сил я угрохала на водостойкую человеческую сущность! Но результат стоит того! Для тебя это катастрофа? Так тебе и надо, рыжий ангел!"
Эмбер упивалась болью Вилл.
*
Мэтт Олсен был ошарашен. Придя в назначенный день в студию для начала работы над записью диска, он услышал от продюсера, что работа откладывается, на сколько - пока сказать сложно, в общем, ему позвонят, и туманно объяснил это финансовыми трудностями. Но в коридоре какой-то сотрудник студии, здоровяк с вьющимися рыжими волосами шепнул Мэтту, что продюсер сейчас отвлекся на новый проект, солистку, которая показалась ему перспективнее мальчиковой рок-группы.
Проходя мимо студии, Мэтт увидел табличку "Не входить! Идет запись!" и услышал через динамики поющий женский голос, чувственный, сильный и странно знакомый:
- Понять не могла я никак, в чем дело, откуда страх,
Что держит меня на дне, и вдруг поняла: демон во мне!
Мэтт даже не задумался, откуда певица могла знать песню, которую он репетировал со своей группой, и думал только об одном: "Меня обломали. Диска мне не видать!"
"Надеюсь, Вулкан не забыл включить динамики в коридоре, пусть этот сопляк увидит, что продюсер просто выставил его вон! Ага, услышал! НИкому твоя "Власть любви не нужна, закатай губу! Ещё диски на неё переводить, ха-ха!"
Эмбер упивалась болью Мэтта.
Встречаясь с Ян Лин, профессор Захария Линдон не ждал от жизни ничего плохого. И вдруг Эрик, его внук, угодил в травматологию с переломом ноги, столкнувшись с какими-то хулиганами в парке. А сегодня на учебном совете профессора обвинили в том, что он, будто бы, на экзаменах ставит отличные оценки за плату и заставляет студентов покупать его новый учебник за тройную стоимость, а ослушников проваливает на экзаменах. И все как заговоренные слушали это обвинение и согласно кивали, и никто даже не попытался спросить аспирантку, высокую рыжеволосую молодую женщину в красном костюме, на чем основано её абсурдное обвинение. От растерянности и обиды профессору стало плохо прямо на заседании. "Скорая помощь" отвезла Захарию в больницу с инфарктом. Приехав навестить его, Ян Лин на обратном пути встретила у травматологического отделения внучку и узнала от неё, что Эрик, скорее всего, всю жизнь будет хромым на правую ногу.
По дороге домой бабушка и внучка не обращали внимания на мотоцикл, идущий то вровень с их машиной, то слегка впереди. Мотоциклистка, тонкая гибкая девушка в черном обтягивающем костюме и шлеме с зеркальным щитком, едва заметно улыбалась. "Мне тоже было больно, когда моего любимого убили, чтобы подпитать твои силы!".
Эмбер упивалась болью Ян Лин.
*
Читая письмо от Корнелии, которое принес ему с Земли Бланк, Калеб озадаченно тер ладонью лоб и хмурился. Корнелия заявляла, что больше не желает продолжать с ним встречаться, больше его не любит, у неё есть другой парень на Земле, "а ты можешь и дальше угождать этой дурочке Элион и любоваться своей мамашей в кристалле!".
После этого письма Калеб впервые в жизни напился в хлам. Опрокидывая одну кружку за другой, он обогнал даже Ватека и РЕйтара, орал не совсем приличные песни, рыдал над женским коварством, дрался со всеми, кто пытался его удержать, ударил Олдерна бутылкой по голове и чуть не зарубил мечом Тинара и Дрейка. Протрезвел он уже на гауптвахте, куда его заперли за буйство. Давать объяснения королеве он вежливо, но непреклонно отказался.
- Как он был отвратен в своем горе, - кривилась Эмбер, наблюдая за Калебом через магический экран. - А Сердце Меридиана пока при нем. Надеюсь, Нериссе было стремно смотреть, что вытворяет её сынуля. Так ей и надо! СКолько раз она злилась на него, а срывала злобу на мне! А как он легко клюнул на мой трюк! Ведь проще не придумаешь - написать письмо почерком его подружки, принять её облик, чтобы вручить письмо вонючке-проводнику... Нерисса, я - твоя лучшая ученица!"
Эмбер упивалась болью Калеба.
*
- У вас нет догадок, кто может нам вредить? - спросила Вилл, когда они собрались в подвале ресторана. - Никто не заподозрил, что эта череда несчастий - не случайное совпадение?
- Но по-моему, её просто некому устраивать, - ответила Корнелия. - МЫ разбили всех злодеев.
- И тем не менее! - настаивала Вилл. - Всего за несколько дней меня выгнали из команды, машину мистера Хейла взорвали, у Ирмы в концертном зале сгорел блок питания...
- О-ооо-ой! Не напоминай, Вилл!
- Питера избили и ограбили. На Эрика напал хулиган. Мэтта обломали с диском. Профессора ЛИндона обвинили во взятках, и у него случился инфаркт. Как будто кто-то нарочно старался задеть нас побольнее.
- Мне звонили Кадма и Кессиди, - добавила Ян Лин. - У Кадмы какие-то хулиганы разорили оранжерею, а новую машину Кессиди раздавила неуправляемая фура.
- Ты сказала, кто-то хочет ударить побольнее? - хлопнула себя по лбу Тарани, а Мэтт воскликнул:
- А та певица исполняла "Демон во мне"! Кроме вас и моей группы эту песню знали только Шегон, Тридарк и Эмбер! И теперь я вспомнил её голос...
- И стремление причинять боль, - продолжала Тарани.
- Эмбер! - в один голос воскликнули оба.
*
- Зачем мы идем на Меридиан?
- Если ты устал, Вулкан, возвращайся домой, дальше я справлюсь сама.
- Нет, я не оставлю тебя одну. Я просто спросил, какие у тебя дела на Меридиане?
- Нериссе и Элион, - коротко ответила Эмбер. - Стражницы на всё пошли, чтобы вернуть своей подружке престол и ради этого не задумываясь перешагнули через наши жизни и чуть не погубили брата Элион, Фобоса, хотя он дважды спасал им жизнь в боях с Нериссой. А колдунья сейчас в Сердце Меридиана, но я считаю, что не до конца с ней расквиталась.