- Я пойду с тобой до конца! - твердо сказал Вулкан.
Эмбер улыбнулась ему и прочертила трезубцем Складку на Меридиан.
- Или мы, или нас, - пробормотала она. - Выбираю первое!
Гвардейцы у входа в тенмицу, едва успев отбросить карты и сигареты, схватились за алебарды и откозыряли, и Эмбер чуть не покатилась от хохота. "Не думала, что выгляжу так убедительно!" - подумала она, чуть не наступив на длинное голубое платье.
- Королева Элион! - склонил колено Рейтар.
- Королева, - повторяли другие стражники.
Стараясь не потерять обличье и не расквасить себе нос в непривычном наряде, Эмбер поднялась по ступенькам и обратилась к командиру стражи Ватеку:
- Я пришла чтобы забрать одного из узников, - она указала на центральную клетку.
- Что, Элион? Ты решила в очередной раз растрогать всех своим милосердием? - раздался голос из-за решётки. - Или тебе наоборот надоело изображать из себя добрую королеву?
- Элион! Будь ты неладна! - заорал из соседней клетки здоровенный паук.
- Прекрати, Миранда, - отозвался высокий молодой человек с длинными светлыми волосами из центральной клетки. - Не делай из себя посмешище.
- Элион и есть посмешище! - рявкнул из верхней клетки змей величиной с земной автобус. - Марионеточная королева!
- Седрик, я обойдусь без твоей поддержки, - отрезал блондин. - Что ж, Элион, твое право поступать по своему разумению.
- Королева, но освобождать его неразумно...
- Угрожающе сдвинув брови Элион, тоненькие и белесые, Эмбер топнула ногой и постаралась добавить в писклявый голосок королевы Меридиана немного металла:
- Оспариваешь мою волю?! Как ты смеешь?!!
От магического импульса Рейтар взвыл от боли и шарахнулся затылком о нижнюю ступеньку.
- Я королева, и сама могу решать, что делать! - Эмбер открыла клетку Фобоса. - И мне наплевать, что вы об этом думаете! - "Подпорчу доброе имя королевы!"
- Забери и меня! - рявкнул Седрик. - Я должен пойти со своим принцем!
- Не нужно, - отрезал Фобос, выходя из клетки. - Пошли, Элион.
Напоследок втянув жгучую боль Седрика, Эмбер телепортировала себя и Фобоса в пещеру на гору Танос.
- Ну и кто же ты на самом деле? - усмехнулся Фобос.
Эмбер улыбнулась ему в ответ и сбросила личину.
- Ясно, - кивнул принц. - Что-то подобное я и предположил.
*
- Я хочу отомстить Нериссе и стражницам и помочь тебе вернуть власть. Но я пока ещё неопытный маг, и мне нужна помощь. Если ты мне поможешь, то в благодарность я помогу тебе стать королем Меридиана.
- А что получишь ты? - спросил Фобос, протянув ладони к костру.
- У меня уже есть СЕрдце Прометеи и престол этого мира.
- Прометея... Планета огня и лавы. Твой рай?
- И ещё это рай для пары миллионов огненных эльфов.
- Нас 10 миллонов, - поправил Вулкан, поддерживая костер.
- Ого! У меня больше подданных, чем у Кадмы на Замбале!
- И не меньше, чем на Меридиане... Хорошо, Эмбер. В темнице у меня было много времени, и сначала я впал в отчаяние после того, как меня предал даже самый верный вассал. А ты помогла мне снова поверить, что ещё не всё потеряно. За это я согласен помочь тебе.
- И мы спасем Меридиан, - Эмбер удобно устроилась на своем любимом плоском камне. - А то твоя глупышка сестренка пустит его по ветру.
- Она не глупышка, просто ей рановато быть королевой.
Как?! Не может быть!
- Она освободила Фобоса и увела, - буркнул Рейтар, ощупывая свежую повязку на голове.
- Она что, тронулась? - схватилась за голову Корнелия. - После всего?!
- Она не сказала, зачем ей это надо, - понуро ответил Ватек.
- Насчет того, что королева была не в себе, - Олдерн замялся. - Она действительно была какая-то странная.
- Подростковые закидоны, - авторитетно уточнила Ирма.
- А как она себя вела? - приподняла очки Тарани.
- Она накричала на нас и обвинила в ослушании.
- И ударила меня, - добавил Рейтар.
- Элион что, на солнце перегрелась? Она никогда бы так не поступила, - терялась в догадках Корнелия.
- Если это была она, - заметил Мэтт.
- Ты думаешь? - подняла брови Вилл.
- И я так думаю, - тронула её за рукав Тарани.
- Эмбер! - в один голос воскликнули все шестеро.
- Но зачем ей Фобос? - заморгала глазами Хай Лин.
- Кто она? - пискнула Миранда. - Когда она смотрела на меня, мне как будто душу огнем жгло, и так было паршиво!
- Потому что она демон Боли, - пояснила Вилл.
Седрик взревел так, что задрожали стены:
- Почему принц не разрешил мне пойти с ним?!
- Да, странно, что он тебе не доверяет после Кондракара, - хихикнула Ирма.
- Я тогда всего лишь пытался удержать его от ловушки, в которую вы его заманивали. У меня не было времени предупредить принца. А потом сила опьянила меня, и я наговорил и наделал много глупостей, - змей извивался в своей клетке, кусая себя за кончик хвоста. - Что с ним сделает это чудовище?
- Кажется, мы знаем, где её искать, - Вилл прочертила Складку.
- Спасите принца, молю вас! - крикнул им вслед Седрик. - Я так и не искупил перед ним вину!
- Если ещё он хочет, чтобы его спасали, - ответила Ирма, оказавшись в пещере Танос. В зале горел огромный костер. На плоском камне задумчиво сидела, обхватив руками колени и сложив крылья, рыжеволосая Эмбер. Чуть поодаль на мягких звериных шкурах полулежал Фобос в одних брюках, сапогах и шёлковой рубашке. А у костра...
- Тот самый хулиган, что напал на Эрика! - воскликнула Хай Лин. - Только какой-то другой.
- Нет, это работник со студии, он сказал мне, что мой диск прокатили! - воскликнул Мэтт.
- Это тоже огненный демон? - спросила Ирма.
- Скорее огненный эльф, - ответила Тарани.
- Используем эффект внезапности, - решила Вилл.
Стены пещеры затряслись; огонь взметнулся до потолка, а Вулкана швырнуло об стены вихрем.
- Это тебе за Эрика! - выкрикнула Хай Лин.
Эмбер и Фобос легко отбили атаку Вилл, Корнелии и Тарани. Фобос легко отшвырнул Мэтта-Шегона, а Эмбер даже не пошатнулась под водопадом и фыркнула:
- Ты совсем глупая, стражница? Ведь я выиграла соревнования по плаванию. Ты не поняла, что воды я уже не боюсь?
- Да, выиграла! - воскликнула Вилл. - Что ты мне подстроила в воде?
- Неважно, - Эмбер широко улыбнулась. - Что-то тебе даже власть любви не помогла, детка!
- Да что ты знаешь о любви! - скривилась Вилл. - Ты только и умеешь поглощать чужую боль, бездушное чудовище!
- То, что я знала о любви, - тихо, но яростно ответила Эмбер, - тебе не понять, героиня сладеньких песенок! Как же я ненавижу вас!
В голосе Эмбер прозвучала такая ярость, что стражницы на миг растрялись, и их чуть не впечатал в стену её удар.
- Она себе мозги прижгла! - застонала Хай Лин.
Эмбер атаковал Мэтт, но она легко отбила и его дар и мальчик-демон ударился об потолок и рухнул вниз, чуть не угодив в костер. Ирма и Хай Лин попытались заковать Эмбер в лед, но девушка из лавы одним взмахом трезубца отбила атаку в сторону Тарани.
- С меня хватит! - рявкнул Фобос, испепели лианы Корнелии. - Прекратите эти глупости! Я не хочу причинять вам вред, потому что помню, как вы защищали меня от Нериссы, но мое терпение скоро лопнет! Вы меня задолбали!
- Фу, а еще принц, - скривилась Хай Лин. - С кем поведешься!
- Это ты про себя? - заорала Эмбер, метнув в неё огненный шар.
- Про тебя! - Ирма едва успела плеснуть навстречу водой.
- Ты поплатишься, предатель! - взвизгнула Эмбер, когда Мэтт снова атаковал её, и занесла трезубец.
- Мэтт!.. Квинтэссенция! - Вилл вскинула Сердце Кондракара.
- Эмбер! - Вулкан бросился наперерез Вилл. И розовая молния дарила ему в грудь.
- Эмбер, - удивленно прошептал эльф, тихо сползая на пол.
Все звуки в пещере оборвались.
- Все-таки я влип, - Вулкан попытался из последних сил улыбнуться подбежавшей Эмбер.
- Ну почему я не отправила тебя домой раньше! - простонала она.
- Потому, что я бы отказался.
- Не выйдет, - пробормотал Фобос, увидев, как Эмбер пытается подпитать Вулкана своим пламенем. - Для эльфа заклинание Квинтэссенции смертельно.
- Я не хотела! - в ужасе закричала Вилл. - Что я натворила! - девочка закрыла лицо руками.
- Ты же спасала своего приятеля, - бросил ей Фобос и, не дожидаясь ответа, отошел.
- Я люблю тебя, Эмбер, - тихо сказал Вулкан, и от него взметнулся столб пламени. А потом у ног потрясенной Эмбер остались только горстка пепла и ярко-красный уголек.
- Отдал мне Сердце своего мира и заслонил меня от удара, хотя знал, что рискует, - пробормотала Эмбер. - Он дважды спас меня, а я ему и один раз помочь не смогла!
Она поднялась и медленно повернулась к затихшим от потрясения стражницам. По её лицу, волосам и телу пробежали язычки пламени.
- Не сейчас, - Фобос перехватил её трезубец, а другой рукой прочертил Складку.
- Ушли, - перевела дыхание Ирма.
- Эмбер нас бы размазала, - Тарани всё ещё вздрагивала.
- И с чего Фобос ей помешал? - недоумевала Корнелия.
- Может, он решил, что хватит и одной жертвы, - Вилл чуть не плакала.
*
Фобос перенес Эмбер в ЗАветный город.
- Хорошо, что ты не дал мне убить их, - сказала девушка.
Фобос удивленно посмотрел на неё. В таком состоянии даже люди не всегда могли рассуждать логически.
- Мне не хватало бы их боли, - продолжала Эмбер. - Вулкан... Он отдал жизнь за меня. А я ещё ругала его на Земле, когда он засматривался на дома и машины...
Фобос молчал, не зная, какими словами утешить убитую горем девушку. Однажды он тоже наговорил матери грубостей, хлопнул дверью, а потом кусал локти, ожидая родителей с бала, чтобы извиниться перед мамой. Родители не вернулись. И Фобос понял, что лучше извиняться сразу, чтобы потом не терзало чувство непоправимой вины. Вот и Эмбер теперь страдает из-за всего, что она не успела сказать Вулкану, и тоже ничего поправить нельзя.
- Я упьюсь их горем! - крикнула Эмбер, бросаясь на камень у стены, и разразилась рыданиями.
Фобос отошел в сторону. Женские слезы повергали его в растерянность, он не умел утешать плачущих женщин и предпочитал просто дать им наплакаться.
"Тридарк, Вулкан... Оба любили меня, и умерли с моим именем на устах, а я ни одному не смогла ни помочь, ни ответить. Как больно... Почему они от меня ушли?!"
Слезы текли по лицу Эмбер, падали на камни и прожигали в них круглые дырочки до самой земли. Постепенно они иссякли. Эмбер села, вытирая рукой лицо, глубоко вздохнула и обернулась к стоявшему у выхода из зала Фобосу:
- Извини. Что-то я совсем раскисла к чертоой бабушке.
- Не ругайся, - попросил Фобос.
- Это Нерисса так говорила.
- Ясно. Её страсть к сквернословию стала притчей во языцех задолго до моего рождения.
- А пример она мне подала хороший, - Эмбер встала. - Она никогда не бросала дело на полпути, несмотря на все преграды. И я пойду до конца! - она вздернула свой острый подбородок.
- Об одном прошу, - Фобос положил ей руку на плечо, - не причинять вреда моей сестре и нашей няне.
- Обещаю, - кивнула девушка. - Ты все ещё не забыл, что Элион тебе родная.
- Да, у меня память лучше...
- А твои слуги, змея и паук? Может, освободим их? Они помогли бы нам. Они страдают от того, что ты сердит на них.
- Не желаю даже обсуждать участь этих предателей! - Фобос резко отвернулся, скрестив руки на груди.
Калеб чувствовал себя отвратительно. И не столько от того, что сидел на гауптвахте, сколько от того, что натворил. Королева еще очень добра, раз не удалила его от двора за пьяную драку. И Корнелия. Она, конечно, одно время обижалась на него, когда он решил остаться на Меридиане после коронации Элион, но казалось, потом правильно поняла его. И вдруг она присылает ему такое письмо!..
Калеб поднял Сердце Меридиана и увидел, как там беснуется и потрясает кулаками его мать, очнувшаяся от своих иллюзий. Калеб не слышал её слов, но понимал, что Нерисса ругает его на чем свет стоит.
- Ну, извини, - сказал ей вслух Калеб. - Самому теперь тошно.
Нерисса только раздраженно фыркнула, и на этот раз юноша услышал в своей голове её голос: "Ну, да! И в кого ты только уродился!".
Вдруг загремел дверной замок, и караульный с поклоном впустил в камеру королеву Элион. Калеб вскочил и поклонился:
- Ваше величество?
- Ты меня очень разочаровал, Калеб, - строго сказала королева. - Неужели твои личные переживания - повод для такого дебоша? Хорошо еще, что ты не вздумал спьяну пустить в ход СЕрдце Меридиана. Но где гарантия, что ты не схватишься за него в следующий раз? Повелеваю отдать кристалл мне!.. Долго я буду ждать? У меня много дел, и я не могу торчать тут до полуночи!
Что-то озадачило Калеба в поведении Элион, и еще больше удивила Нерисса. Она исступленно заколотила кулаками по стенкам кристалла, затопала ногами, и кроме гнева Калеб увидел на её лице тревогу.
- Нет, Калеб! Не отдавай Сердце! - В камеру, запыхавшись, вбежли стражницы. - Не от...
Элион махнула рукой, и девочки замолчали, беспомощно открывая рты и размахивая руками. Корнелия схватила Калеба за руку, но он отстранил подругу и протянул Сердце Элион. Вилл и Корнелия чуть не хлопнулись в обморок. Ирма схватилась за голову. Тарани и Хай Лин привалились к стене.
Повесив Сердце себе на шею, королева засмеялась:
- Хорошо, что ты оказался таким рассудительным, Калеб, и мне не пришлось применять силу! Счастливо досидеть!
- Что с вами? - спросил Калеб у стражниц. - Что случилось?
Вилл схватила со стола лист бумаги, карандаш и написала: "Мы почему-то не можем говорить. Это была не Элион!"
- Как это не Элион? - растерялся Калеб. Тарани выхватила у Вилл карандаш и нацарапала: "Это была Эмбер!"
- Огненный демон? Она вернулась? Но зачем ей Сердце Меридиана?
"Чтобы передать Фобосу, наверное. Она его освободила!"
- Проклятье! Как же я сам не понял? То-то она и вела себя так странно...
В камеру влетел Мэтт-Шегон и растерянно развел руками.
- И ты тоже онемел? - заморгал глазами Калеб.
*
При виде Элион Фобос инстинктивно поднял руку для импульса, но тут Элион превратилась в Эмбер.
- Ты что, не узнал меня? - спросила девушка. - Смываемся отсюда!
В Заветном городе Эмбер протянула Фобосу свой трофей и упала от смеха на камень:
- Ой, не могу! Я запечатала рты этим пятерым девчонкам и Шегону, а как распечатать, забыла. Как же они теперь будут? И какие же тупицы служат во дворце: я там целый час слонялась, и никому не влетело, что я не Элион!
- А что ты там делала час? - нахмурился Фобос. - Я объяснил тебе короткий путь к гауптвахте. А если бы ты столкнулась с настоящей Элион?
- Заклятие немоты, и все дела. Не волнуйся, я помню, что обещала тебе не вредить твоей сестре.
- Спасибо, Эмбер, - Фобос повесил на шею Сердце Меридиана. - НАконец-то сила Меридиана моя!
- И Нерисса сидит внутри и лопается от злобы, - Эмбер заглянула в кристалл. - Здравствуйте, госпожа. Скажите, я ведь ловко провернула эо дело? Я хорошая ученица, правда? И кстати, я теперь Сердце Прометеи и королева огненного мира! НЕплохая карьера для лавового болвана!
- Теперь она точно лопнет от злости, - заметил Фобос.
В связи с возникшей опасностью Элион собрала королевский Совет, на котором присутствовали стражницы и Мэтт. Были также Калеб с отцом, Рейтар и придворные вельможи. Последние сразу заявили о своем намерении покинуть Меридиан, пока ситуация не разрешится. Рейтар боялся гнева принца Фобоса. Все опасались и Эмбер - с новой силой девушка-демон была опаснее чем когда-либо.
Совет протекал бурно, то и дело возникали стычки на повышенных тонах, и королеве открыто бросали упреки, что будто бы нынешняя ситуация сложилсь по ее недосмотру. Припоминали, что именно Элион позволила Нериссе завладеть Сердцем Меридиана и сама попалась в ловушку. "Даже при вашем брате такого не было!" - выкрикнул в лицо девочке зеленыйот ярости лорд Реджинальд, и Элион еле сдержала слёзы. Да, она заслужила эти упреки. Похоже, она слишком рано стала королевой и не успела понять, что жизнь - не сказка из журнала для девочек.