Калеб заорал, чтобы лорд следил за речью. Реджинальд возразил в таком тоне, что не станет слушать замечания от сопляков. Алборн и Мирадель клялись костями лечь за Элион. Леди Вивиан заметила, что для Эмбер это не велика проблема. Стражницы возмутились. Совет переходил в ссору, и сдавленный писк Элион, умолявшей успокоиться, никто не слышал. "Как будто я пустое место!" - думала королева.
В это время полк огненных эльфов прорвал оборону дворца и ворвался в парадные двери. Во главе войска шли Эмбер и Фобос.
В разгар прений раздался грохот. Дверь зала вспыхнула и осела кучкой золы. Кто-то обернулся первый и замер с отвисшей челюстью. Кто-то застонал. Кто-то выругался. Элион вскочила, уронив на платье стакан сока.
В зал вошли Фобос, Эмбер и взвод рослых мускулистых огненных эльфов.
- Дела-а-а, - протянула Ирма. - Вилл, мне кажется, эти ребята немного злы на нас.
- Только без глупостей, - Фобос поднял висящее у него на шее Сердце Меридиана. - У нас два Сердца, а у вас - лишь одно. Предлагаю спокойно поговорить.
- Ну как, стражницы? - хихикнула Эмбер. - Научились говорить?
- У нее Сердце Прометеи! - догадалась Хай Лин. - Бабушка рассказывала мне об огненной планете, где человеку не выжить.
- И я - королева огненного мира! - Эмбер ударила трезубцем об пол. - Армия Прометеи идет за мной. И еще, прометейцы - очень сплоченный народ, и гибель Вулкана вызвала у них негодование. Они жаждут возмездия для убийц. И по первому моему слову эти парни обратят в пепел весь зал вместе с вами.
- Но за что? - вскочила Вилл. - Это я виновата в гибели твоего друга, а остальные за что должны отвечать?
- Тогда ты и пойдешь на суд Прометеи, - Эмбер сильно, до боли сжала плечо Вилл, вытащила девочку из-за стола и с силой толкнула в руки своих воинов. - Хорошо, ты одна понесешь ответственность за моего друга!
- Нет!!! - вскочили стражницы.
- Пустите её! - Мэтт превратился в Шегона.
- Слышишь, ты... - Калеб крепко выругался и вдруг замолк на полуслове, шевеля губами.
- Ты мне надоел, - вздохнул Фобос, не опуская руки. - Если услышу еще одно грязное слово, запечатаю рты всем подряд.
Никто не посмел возразить или возмутиться. Принц явно был сильно взвинчен, а в таком состоянии его лучше было не раздражать еще больше.
- Я приказываю отпустить Вилл! - Элион подбежала к брату и Эмбер, изо всех сил стараясь походить на величавую королеву, а не на взъерошенного воробьишку.
- Ты НАМ приказываешь? - прищурилась Эмбер. - Девочка, в своем ли ты уме? Я - такая же королева, как ты, и мне никто не приказывает. И меня приказы достали еще при Нериссе. Меня только вежливо просят. И если бы Фобос не попросил меня не причинять тебе вред, ты бы поплатилась за дерзкие слова!
Покраснев от обиды, Элион вскинула руку.
- Ах, щекотно, - хихикнула Эмбер, приглаживая растрепанные волосы. - И это все? Кстати, твоя боль так вкусна! Она увеличивает мои силы, а ты слабеешь.
- Элион! Вы все! Не надо рисковать из-за меня! - взмолилась Вилл, стоявшая между двумя здоровеными эльфами. - Я одна виновата, и отвечать буду одна.
- Ну нет, мы тебя не бросим! - подбежала к ней Ирма. - Мы... Мы не знаем, что делать, - прошептала она.
Эмбер скрестила руки на груди и раздула ноздри. По её волосам, телу и одежде пробежали язычки пламени. И девушка словно засветилась изнутри.
- Она поглощает вашу боль, болваны! - крикнул Фобос. - УСпокойтесь, пока не поздно!
- Стойте! Я поговорю с тобой, Фобос! - закричала Элион. Фобос шагнул к сестре, но тут наперерез ему бросились Джулиан и Рейтар с мечами. Фобос махнул рукой и разметал их как мух.
Вот что, Элион, - негромко сказал Фобос. - Вы сейчас не в том положении, чтобы ставить мне условия или геройствовать. Армия Прометеи смяла твое войско. Вилл сдалась в плен, и сила стражниц подточена. И если ты хочешь помочь друзьям, то выслушай мои условия. Эмбер согласится освободить Вилл только если об этом попросит король Меридиана.
- Король? - переспросила Элион. - Ты?
- Да, потому, что Сердце Меридиана у меня. Решай, не тяни. Ты не только не выиграешь время, а наоборот навредишь стражницам.
- Но традиция Меридиана, - жалобно простонала девочка. - Тысячу лет тут правили только королевы...
- Не думал, что традиция и корона тебе дороже людей, - покачал головой Фобос. - Подруги не раз рисковали жизнью ради тебя, а ты в ответ бросаешь их в беде только чтобы не нарушить правила престолонаследования? Я был о тебе лучшего мнения.
- Я о тебе тоже.
- Пока ты болтаешь, время уходит, - вежливо напомнил Фобос. - Эмбер выпьет вашу боль и истощит ваши силы.
Элион посмотрела на подруг, на советников, на Вилл в руках у двух эльфов-воинов - и сорвала с головы корону и буквально сунула её в руки Фобоса:
- На, забирай! Только пусть твоя подружка отпустит Вилл!
- Она не моя подружка! Он не мой дружок! - в один голос откликнулись Фобос и Эмбер. Фобос надел корону и обратился к Эмбер:
- Я, король Меридиана, прошу тебя пощадить пленницу.
Эмбер кивнула и обратилась к эльфам:
- Отпустите девчонку. Она служит Кондракару, и Мудрейший должен сам судить её за убийство беззащитного жителя Вселенной.
- Эй, а толкаться зачем? - жалобно завопила Вилл, пролетев на согнутых ногах два метра и чуть не опрокинув кресло.
- Кажется, Нериссу заточили в темницу именно за убийство, - задумчиво сказал Фобос. - Но это произошло быстрее. Она даже не успела сбежать с горы, с которой сбросила Кессиди, как оказалась в темнице.
- А эта стражница до сих пор на свободе, - воскликнула Эмбер. - На Кондракаре не могли не узнать, что она применила свою силу во зло и лишила жизни моего подданного. А это значит, что Мудрейший решил закрыть глаза на преступление или счел вину своей подданной несущественной.
- Что вы еще задумали? - Элион переводила глаза с брата на Эмбер и обратно. - Я отдала корону Фобосу...
- А я убедил Эмбер отпустить Вилл. Но дело в том, что Мудрейший нарушил один из своих же законов о гармонии во Вселенной. Сила стражниц не должна применяться во зло, и все попытки этого должны пресекаться. А если этого не происходит, считается, что Мудрейший недостоин своего звания, и правитель мира, к которому относилась жертва, имеет право войти на Кондракар с войском и низложить Мудрейшего. И раз Мудрейший недостоин своего титула, это снимает с меня клятву, данную его стражницам. Теперь я могу свободно войти в Крепость в Сердце Вечности.
- И это из-за того, что я случайно попала молнией в эльфа? - ужаснулась Вилл.
- Иногда камешек, скатившийся с горы, вызывает лавину, - пожал плечами принц Меридиана.
- Этот Фобос никогда своего не упустит! - возмутилась Корнелия.
- Не одним же вам расставлять ловушки, - усмехнулся Фобос. - Извини за цинизм, Эмбер, мне очень жалко Вулкана, но Вилл сама помогла мне приблизиться к осуществлению моей мечты. Собирай армию, и мы отправляемся на Кондракар. И еще, Вилл, прошу отключить силу стражниц и передать ваш амулет Эмбер и мне. Раз действия Мудрейшего являются неправомочными, их нужно пресечь. А раз ваша сила лишила жизни прометейца, вас нужно лишить её источника.
- Импичмент президенту отдыхает, - буркнула Тарани.
- Вроде того. Мы имеем полное право отобрать у вас Сердце силой... подожди, Эмбер... но я взываю к вашему рассудку и прошу не доводить дело до рукоприкладства.
Надеюсь, вы не будете ждать, пока я разозлюсь? - спросила Эмбер. - Уж поверьте, если это случится, мало не покажется никому.
- Коварная дрянь! - простонал Рейтар, уже представляя петлю на своей шее и голос герольда, оглашающего приговор: "За измену присяге..."
- Кому язык поджарить? - тут же обернулась Эмбер.
- Чтоб тебя! - начал было Рейтар, и тут же замолк на полуслове, беззвучно шевеля губами.
- Надоел, - поморщился Фобос, - хоть немного помолчи, шпион и предатель с бесстыжим языком!
- Можно, я отниму у девчонки Сердце? - нетерпеливо подпрыгивала Эмбер.
- Пусть примут решение сами, - остановил её Фобос.
В тишине Вилл вздохнула и обвела взглядом зал. Посмотрела на невозмутимого Фобоса и Эмбер, нетерпеливо постукивающую носком сапожка по полу. Сняла с шеи Сердце Кондракара и протянула Фобосу. Уже когда принц дотронулся до амулета, пальцы прежней хранительницы еще не до конца разжались. Вилл отключила силы стражниц, и её подруги еле сдержали горестный стон. Лишиться Сердца, перестать быть стражницами - могли ли они представить себе что-то более кошмарное? И вот кошмар стал явью..
- Разумно, - Фобос повесил кристалл себе на шею.
- Многовато кулонов ты на себя навесил, - не удержалась Ирма.
- Розовый с зелёным не рулит, - добавила Корнелия. - Ну никакого вкуса, Фобос!
- Как цвета вашей формы, - коротко ответил Фобос.
- Бывшей формы, - добавила Эмбер, облизываясь от удовольствия. - Ох, прекратите, я уже объелась вашей болью!
- Созывай армию, Эмбер, - велел Фобос. - Мы отправляемся на Кондракар.
- Ну и дела, - пробормотала Хай Лин.
- Для тебя они сложились ещё не так уж и плохо, - ответил Фобос. - Ты даже не будешь отвечать за провокаторство. Думаешь, я не сообразил, что это ты невидимкой приходила в Заветный город и перевербовала Рейтара? Ладно, я поступаю как идиот, но я решил пощадить тебя.
- Милосердие ты считаешь идиотством? - обиделась Вилл.
- Да, когда щадишь врага в бою после того, как чуть не погиб по его вине.
- И с каких пор ты такой добрый? - скривился Калеб, обретший дар речи.
- Тебя я всегда щадил, помня о том, что кровные узы Эсканоров священны.
- При чем тут Эсканоры? - заморгал глазами Калеб.
- Раньше королевы Меридиана ссылали перворожденных мальчиков на Землю, чтобы те не могли претендовать на престол своей сестры. Так поступили и со старшим сыном моей прабабушки... На Земле он женился. У него была дочь по имени Нерисса... Поэтому каждый раз, когда ты попадался нам, я старался сохранить твою жизнь. А ты думал, что это ты такой крутой и везучий? Правда, я старался также, чтобы мои подданные не подумали, будто я жалею мятежников, вот и приходилось делать вид, что тебе просто везет, стражницы - ловкие и проворные, а моя армия - толпа недотеп.
- А Нерисса знает? - только и спросил Калеб.
- А ты думал, почему она начала свою кампанию с Меридиана? Она была уверена, что имеет право на Сердце Меридиана, вот и убирала планомерно с дороги моих родителей, Элион, меня... Что за гаан?!! - Фобос потянулся сорвать с шеи СЕрдце Меридиана, которое вдруг раскалилось так, что обожгло ему кожу сквозь мантию, камзол и рубашку.
- Ой! - вскрикнула Эмбер. - Откуда я слышу голос госпожи?!
- И я, - подскочил Калеб.
- Понятно, - Фобос посмотрел на Сердце своего мира. - Ведь Калеб - ее сын, Эмбер - созданный ею демон, а я - внучатый племянник Нериссы. Поэтому мы можем её слышать - все, кто связан с ней кровными узами.
"Послушайте меня!" - еще раз обратилась к ним Нерисса.
- Мы тебя слушаем, - ответила Эмбер вслух. - Кстати, ты так и не поздравила меня с коронацией на Прометее!
Нерисса ответила такой фразой, что покраснел даже Калеб и продолжала: "Фобос догадался, что это Оракул, то есть я, столкнула в пропасть карету Вейры и Зейдена, но ему и в голову не пришло, кому я подчинялась, выдавая себя за Оракула!"
- Мудрейший приказал тебе убить моих родителей? - спросил Фобос. Теперь он внимательно прислушивался.
"На очередной медитации ему было прорицание, что в судьбе Кондракара сыграет фатальную роль принц-черный маг из рода Эсканоров, родившийся в год Тигра. И Мудрейший постарался устранить тебя. Он внушал Вейре, что ты опасен, принесешь огромную беду Меридиану, и тебя нужно лишить дара и памяти и отправить на Землю. Но королева не слушала этот бред. Тогда Мудрейший дождался рождения Элион и решил избавиться от тебя и твоих родителей. Но ты остался жив и на 13 лет отсрочил захват Меридиана. Но потом Мудрейшему все же удалось при помощи стражниц свергнуть тебя и сделать королевой Элион, глупую малявку, которой так легко манипулировать. Но тут начала свою игру я, и сорвала планы Мудрейшего... Не скрою, что я действовала в своих интересах!"
- Спасла Вселенную от диктата Кондракара, чтобы установить свою диктатуру, - комментировала Эмбер.
"Именно так, Эмбер!"
- Самое смешное, Нерисса, что я тебе верю, - вздохнул Фобос. - Я всегда знал, что Мудрейший - трусливый интриган и авантюрист. Как маг он ничтожество, вот и старается подчинить себе тех, у кого более сильный дар, а тех, кто не поддается - уничтожить.
"Так чего же вы ждете?"
- Армию Прометеи.
"Эмбер, ты коварная дрянь! Как ты могла скрыть от меня, что все же захватила Сердце Прометеи?"
- Можете не верить мне, госпожа, но я сама об этом узнала только когда Сердце Прометеи вернуло мне жизнь!
"Я тебя недооценила. Из четырех моих демонов ты оказалась самой способной, если переиграла даже меня!"
- Это я знаю, - усмехнулась Эмбер и прочертила трезубцем Складку, из которой стали выходить мускулистые огненные эльфы в боевом снаряжении.
- Пора, - Фобос вышел на балкон и активировал Великое Кольцо, открывая мост на Кондракар.
- Мне так стыдно, - пробормотал Калеб. - Получается, что из-за хитростей моей матери я сражался со своим кузеном, а это большой грех, нападать на ближних.
- Дошло как до жирафа, - комментировала Эмбер.
*
Армия Кондракара пала через несколько минут. Могучие эльфы и гвардейцы Фобоса буквально смели растренированных после безмятежной службы на Кондракаре солдат Мудрейшего, а Фобос и Эмбер легко отбили атаки Тибора и Альто.
- Как ты избежал наказания за нарушение клятвы? - в ужасе спросил Мудрейший, увидев Фобоса на пороге Зала Совета.
- Ты нарушил основные законы гармонии миров, когда оставил безнаказанным убийство прометейца Вулкана, - ответил Фобос. - Твоя стражница использовала свою силу во зло, и ты обязан был это пресечь. Но ты этого не сделал, и это сняло с меня обязательство соблюдать клятву ненападения.
- А я имею право отомстить за смерть друга! - воскликнула Эмбер.
- Но ты не имеешь на это права, - возразил Мудрейший. - Искусственно оживленное существо не вправе судить людей.
- Я не просто искусственный демон, я королева и Сердце Прометеи. Так что я не нарушаю закон!
- И ты еще не поплатился за то, что отдал приказ убить королевскую семью Меридиана, - Фобос коснулся Сердца Меридиана у себя на шее. - У меня есть свидетель твоего преступления. Хватит тебе уничтожать всех, кто тебе не нравится, Мудрейший! Вы с Тибором и Альто отправляетесь в одиночные камеры Туманной Башни, силу оромер я забираю себе, как новый владелец СЕрдца Кондракара, хранительница оромер Люба вернется в свой мир на Базилиаду, а бывшие стражницы Халинор, Кессиди и Ян Лин лишаются своего дара и становятся простыми смертными! Новые стражницы отправляются в отставку с коррекцией памяти, - он поднял Сердца Кондракара и Меридиана. - Приговор приводится в исполнение немедленно. Ты поможешь мне, Эмбер?
- Разумеется! - широко улыбнулась девушка, поднимая трезубец.
После низложения правителей Кондракара и передачи его силы под контроль Фобоса и Эмбер стражницы, лишенные воспоминаний о своей второй жизни, снова зажили как обычные земные школьницы. Мэтт продолжает посвящать Вилл песни. Вилл выбирала подарок на свадьбу своей мамы Сьюзан с профессором Коллинзом и думала о том, что, возможно, вскоре придется поздравлять папу и Сарину. Ирма продолжает вести эфир на школьном радио. Тарани встречается с Найджелом, и родители наконец-то перестали запрещать ей дружбу с одноклассником. Корнелия по-прежнему опустошает бутики с отцовской кредиткой и на катке познакомилась с очень симпатичным Роджером, очень похожим на Калеба. Хай Лин помогает бабушке и родителям в ресторане и встречается с Эриком. Элион живет на Меридиане и каждый день ходит на Землю, чтобы завершить учебу в школе. Нерисса вынуждена была принести клятву не выступать против Фобоса, его близких, Эмбер или претендовать на престол какого-либо из миров. Теперь она исполняла обязанности наместницы Фобоса на Меридиане.