Катастрофа.
Кристель. Сегодня.
В это утро площадки, с которых можно было любоваться Ниагарским водопадом, были пусты. Пасмурная погода и свежий пронизывающий ветер разогнали всех любителей природы.
Шум падающей воды и облака водяной пыли всегда успокаивали Кристель и помогали ей собраться с мыслями в трудные моменты. Она могла подолгу стоять на своей любимой площадке, опершись на перила, подставив лицо свежему влажному ветру и глядя на широкую полосу падающей воды. В такие моменты женщина ощущала полное умиротворение, покой и единение с природой. Гейб Уокер не ошибся: в отличие от своего сына, Кристель любила водоемы больше, чем горы. Только на берегу моря, реки или озера она чувствовала себя по-настоящему комфортно.
- И все-таки ты погорячилась, - Алекс повыше застегнул воротник своей дубленки. - Надо было отлежаться дома еще пару дней...
- К этому времени я уже свихнулась бы в четырех стенах, - Кристель натянула берет на уши и достала теплые перчатки и первой поднялась на свою любимую смотровую площадку. Внизу ревел поток темно-серой воды. На фоне покрытых свежим утренним снегом берегов Ниагара казалась еще темнее. Кристель с наслаждением вдохнула свежий речной воздух, наполненный водяной пылью, и с улыбкой покосилась на подошедшего Алекса:
- Я уж думала, не пересохнет ли водопад к тому времени, как ты влезешь по ступенькам, Алекс. Вот когда сказывается твой сладкий кофе.
- Все та же язвительная Пинкстон, - Алекс тоже облокотился на перила. - Разве я так плох?
Женщина смерила приятеля взглядом. В молодости он был худощавым и долговязым, в 25 лет напоминал преждевременно выросшего подростка. И даже его красивое лицо казалось детским из-за широкой озорной улыбки. Сейчас Алекс раздался в плечах, превратился в крупного статного мужчину. Привычка пить очень сладкий кофе еще не слишком отразилась на его комплекции, но все же Алекс подумал: Кристель права, надо меньше увлекаться сахаром. Сама она всю жизнь пьет кофе и чай несладкими, и, регулируя свой рацион, не набрала ни грамма жира. Фигура у нее девичья, совершенно не изменилась за время их разлуки.
- Алекс, а что я не должна была знать? - спросила Кристель, вынимая бинокль, который всегда брала с собой, гуляя у водопада.
- Извини, о чем ты? - обернулся Алекс, который щурился, пытаясь разглядеть канадский берег.
- Ну, когда я задела тебя по лицу, - Кристель любовалась в бинокль кипящей далеко внизу белой водяной пеной, - ты пробормотал "Хорошо врезала, а если бы знала, вообще убила бы". Так что ты сделал такое, чтобы меня разозлить?
Алекс несколько секунд молчал в замешательстве. Кристель не оборачивалась и не напоминала о своем вопросе, продолжая держать бинокль возле глаз. "Думал, я ничего не слышала? Теперь не знаешь, что ответить потому что не приготовил убедительную историю заранее? Не буду оборачиваться, ты ведь сейчас из кожи лезешь, чтобы сохранить лицо. Ты ведь не знаешь, что я даже не глядя на человека, чувствую, что он пытается соврать. Эрик научил".
- Ну, Пинкстон, ты даешь. Ты что, никогда не расслабляешься? - рассмеялся Алекс. - Или ты и во сне все видишь и слышишь?
- После ВВС я тоже не в кондитерской работала, - скупо улыбнулась Кристель, - пришлось учиться быть наблюдательной всегда: малейшее головотяпство могло стоить жизни. Ты мне не ответил...
- Крисси, а может, сначала спустимся? - дурашливо округлил глаза Алекс, - чтобы у тебя не было соблазна врезать мне коленом под зад, когда я отвечу? Ты девушка суровая, а я не хочу в водопаде искупаться.
- Сейчас искупаешься, если и дальше будешь увиливать, - почти серьезно пообещала Кристель.
- Я помял твою машину, пытаясь припарковаться в вашем дворе. Задел крыло. Но уже завтра ее можно будет забрать из сервиса, все работы оплачены, от вмятины и следа не осталось. Я не хотел тебе об этом говорить потому что ты не любишь, когда портят твои вещи...
- И всего-то? - Кристель опустила бинокль и прислонилась спиной к опоре площадки. Алекс выдержал ее испытующий взгляд. Он тоже был не худшим на службе и почти не уступал Кристель. Да, она не изменилась даже в отставке в Ниагара-Фолс: железный характер, несгибаемая сила воли и сверхъестественная наблюдательность этой привлекательной блондинки были вне конкуренции. И еще, глядя на Кристель, сложно было угадать, что у нее на уме. С ней держи ухо востро.
- А ты думала, в чем я собираюсь признаться? - со смехом спросил он. - Что я ограбил сиротский приют или революцию в Венгезии устроил?
- Не знаю, это тебе виднее, - Кристель наконец-то отвела взгляд. - Поедем домой. Кажется, ты прав, я поторопилась с прогулкой по берегу, - женщина первой спустилась с площадки и направилась к автобусной остановке; Алекс поспешил за ней.
*
- Что ж, Алекс, - Кристель помешала варившиеся на слабом огне спагетти и потянулась за пакетиком приправы для макаронных изделий, - может, расскажешь, зачем ты меня "случайно встретил"? Я думаю, об этом ты хотел поговорить еще тогда, когда мы собирались встретиться после моей работы, а теперь ты уже два часа смотришь и гадаешь: достаточно ли я окрепла, чтобы выслушать твою просьбу, - женщина отмерила ложечкой для специй нужное количество приправы и всыпала ее в кастрюлю. - Я прекрасно себя чувствую и внимательно слушаю.
- И давно ты догадалась, что я хочу сделать тебе деловое предложение? - удивился Алекс, и даже отставил миску, в которой смешивал овощи для салата.
- Еще вначале, когда ты сказал, что встретил меня на улице случайно. Дело в том, что еще за несколько дней до твоего появления я ощутила за собой слежку. И если бы ты действительно СЛУЧАЙНО увидел меня, наша встреча произошла бы по-другому: "Привет, привет, сто лет не виделись, как твое ничего, а я вот с семьей к вам на праздники приехал...".
- У меня нет семьи, - Алекс потянулся за оливковым маслом. - Я так и не женился после тебя. Всех девушек с тобой сравнивал, и ни одна не выдержала сравнения.
- И много их было? - Кристель откинула спагетти на дуршлаг и посмотрела на таймер духовки, где пеклось печенье.
- Ну, не цепляйся к слову. Ты права, у меня к тебе деловое предложение. На тебя вся надежда, - Алекс переложил готовую смесь в салатницу и отнес ее в гостиную.
- Только если опять что-то сомнительное, то придется тебе искать кого-нибудь другого, - Кристель посыпала спагетти тертым сыром. - Я таким больше не занимаюсь.
- "Опять"... Разве я уже заставлял тебя грабить или взрывать кого-то? - Алекс отнес в гостиную ведерко со льдом, где ждала своего часа бутылка "Брют". - Нет, Крис, нужно просто отвезти одного человека с личной охраной в Канаду. Обычный частный рейс. Нужен только пилот.
- И обязательно я? - Кристель раскладывала спагетти и мясо по тарелкам. - А что это за пассажир такой, что обычный пилот ему не годится? Кого мне везти придется? Если это какая-то важная персона, у меня, чего доброго, штурвал из рук вырвется от волнения.
- Скорее Статуя Свободы выронит факел, чем ты выпустишь штурвал, это я запомнил еще с тех пор, как мы отрабатывали парный пилотаж в колледже. Этот человек сказочно богат и не поскупится на вознаграждение за помощь. Так что скажешь, Пинкстон?
- Кого мне придется везти?
- Я знал, что ты согласишься.
- Я еще думаю, - Кристель вытащила противень с печеньем, услышав сигнал духовки.
- Какой аромат! - Алекс вдохнул теплый запах сладкой выпечки. - Кокос, ваниль... И что еще?
- Банан, - Кристель переложила печенье в вазу. - Я его размяла и добавила в тесто.
- Мне грозит переедание! - картинно ужаснулся Алекс.
- Ничего, на Рождество можно позволить себе полакомиться, не думая о режиме питания. Ты снова ушел от ответа.
- После ужина поговорим об этом. Крис, у нас ведь рождественский ужин. Это первое Рождество за 20 лет, которое я встречаю не на работе и не в одиночестве... А вылет мы наметили на тридцатое. Изначально должны были сегодня лететь...
Кристель кивнула. Она закончила сервировку стола и поставила в центре две ароматические свечи - сосновую и мандариновую - и зажгла их.
- У меня пластиковая елка, - пояснила она Алексу, - всем хороша, кроме одного. Синтетика может имитировать живое дерево, но пахнуть, как настоящая елка, не будет. А я хочу, чтобы в рождественский вечер в моем доме пахло как в детстве. Элейн не признавала синтетических елок, только настоящие. И фрукты... - Кристель прервала саму себя. - Пойду переоденусь. А ты пока включи гирлянды и поищи какой-нибудь подходящий музыкальный сборник....
Она прихватила из спальни коробки с платьем и туфлями и косметичку и скрылась в ванной.
Послушав, как шелестит вода за дверью ванной, Алекс не спеша порылся на полке с музыкальными дисками, выбрал альбом Франсиса Гойи (Кристель по-прежнему любит инструментальную музыку) и поставил его; воткнул в сеть "вилку", и гирлянды рассыпали по стенам разноцветные огоньки. Когда Алекс пригасил свет, в комнате сразу появилось ощущение того самого праздника, о котором так мечтала Крис - свечи, тихая музыка, лампочки, блестящая мишура на елке и запах хвои, мандаринов и горячего домашнего печенья.
Полюбовавшись украшенной гостиной, Алекс расположился в кресле с бокалом коньяка и стал ждать Кристель.
Ради первого за много лет настоящего Рождества в своей жизни Кристель решила на этот вечер преобразиться.
Узкое черное платье до колен красиво подчеркнуло высокую стройную фигуру, оттенив нежную светлую кожу и золотистые волосы. Скромная, но элегантная прическа. Немного пудры, карандаша для век, розовая помада, нежные румяна. Золотая цепочка на шею. Немного духов - вместо привычных "Шанель номер 5" - "Пурпур-2" от Гуччи, более праздничный вариант. Лайкровые колготки и изящные черные "лодочки" довершили картину.
Кристель посмотрела на себя в зеркало. Неужели это она? Эта женщина с теплым румянцем, смеющимися глазами и высокой стильной прической? Это она, Кристель Пинкстон, капитан ВВС США, "боевая подруга" Эрика Куолена?
Алекс поднял голову, услышав шаги в прихожей, и смахнул локтем коробочку от диска с подлокотника кресла:
- Пинкстон, это ты?!
- А ты думаешь, кто? - не дожидаясь, пока Алекс отодвинет ей стул, Кристель села за стол сама. - У меня тут не постоялый двор.
- Теперь узнаю тебя, - Алекс взял бутылку шампанского. - Но ты сейчас... Я уже забыл, когда в прошлый раз видел тебя в платье, а не в брюках. Ты совсем другая!
- В одежде главное - практичность, - Кристель скупо улыбнулась. - Но сегодня я сделала исключение для гостя.
- Рад это слышать, - Алекс открыл бутылку, наполнил бокалы шампанским и подал один женщине. - С Рождеством, Крисси!
- С Рождеством, Алекс, голос Кристель растроганно дрогнул.
- Когда закончился диск Гойи, Алекс поставил сборник романтических хитов, пока Кристель курила на балконе. Вернувшись и услышав мелодию из "Истории любви", Кристель грустно сказала:
- Знаешь, когда я смотрела этот фильм в первый раз, то даже заплакала. Потому что до последнего надеялась, что у Оливера и Дженни все будет хорошо... Тогда я еще верила, что любовные истории имеют хэппи-энды. И это было мое первое разочарование...
- Не вспоминай сегодня о печальном, - Алекс взял Кристель за руку, а другой рукой обнял женщину за тонкую талию. - А следующая мелодия ничего тебе не напоминает? Однажды она звучала в кафетерии колледжа ВВС. Я забежал перекусить в перерыве между лекциями и увидел сидящую у окна тоненькую девушку с волосами цвета спелой пшеницы...
- Банально, - усмехнулась Кристель.
- Ну и ладно. Ты помнишь наше знакомство?
- Помню. Я тогда решила, что у тебя не все дома.
- А я подумал, что ты зазнаешься.
- Первое впечатление обманчиво, - Кристель положила руку на плечо Алекса, танцуя с ним в центре гостиной. - Ты просто не знал, как заинтересовать девушку при знакомстве, а я ничего не изображала, просто вела себя по привычке.
- Если честно, я удивился, когда узнал, что ты тоже курсант. Я думал: такая блондинка, с такими глазами, такой фигуркой, да по ней подиум плачет...
- Пусть дальше плачет, - отрезала Кристель, поморщившись. - У кого в голове нет мозгов, те пусть и идут кривляться на подиуме.
- А ты злючка, - Алекс наклонился и поцеловал ее мочку уха. - М-м-м, какой аромат!
- А ты просто гендерный шовинист. По-твоему, блондинка с фигуркой только и может, что платья демонстрировать? - не осталась в долгу Кристель.
- Да, признаю, был неправ. Но ты из меня быстро выбила все заблуждения. Ты даже не редкая женщина, Кристель, ты - единственная.
- Каждый человек неповторим. Даже близнецы имеют разные отпечатки пальцев. Двух идентичных людей не существует на всей Земле.
- Я о другом говорил...
- А я поняла, просто подкалывала тебя. Думала, ты скажешь: "Ну и зануда ты, Пинкстон, всю романтику убиваешь когда умничаешь!".
- Я и сейчас могу тебе это сказать, - Алекс притянул Кристель к себе еще крепче, поцеловал ее и нащупал "молнию" ее платья.
- Погасить свет? - прошептал он, подхватив женщину на руки.
- Не надо, все равно ты уже все видел. И спасибо, что не скривился, не подскочил и не начал говорить глупости.
- "Над ранами смеется только тот, кто не бывал еще ни разу ранен"... С Рождеством, Крисси!
- С Рождеством, Алекс!