*
На часах было уже 11 часов, когда Кристель проснулась. Тихонько, чтобы не разбудить Алекса, она выскользнула из постели, приняла душ и, закутавшись в халат, приготовила себе кофе.
"Новая работа... Надеюсь, Алекс ничего от меня не утаил и мы действительно всего лишь отвезем какую-нибудь "шишку" в Канаду...".
Насыпая в чашку корицу, Кристель еще раз прислушалась к своим ощущениям. Все-таки она семь лет не бралась за штурвал. Но в прошлом у нее приличный стаж и такое количество миль, сколько не каждый летчик налетает за свою практику. А значит, навыки она не должна бы потерять. И, как только она сядет в кресло пилота, ее руки сами вспомнят, что делать.
Немного заработать женщина хотела. В "Кинг Трэвеллер" она зарабатывала неплохо и собрала приличную сумму на банковском счету, чтобы купить загородный коттедж у озера. Кристель постоянно просматривала проспекты фирм, продающих загородные дома, и недавно наткнулась на идеальный вариант. По фотографиям она сразу влюбилась в этот бежевый коттедж с красной крышей и кремовыми стенами, с верандой и большим балконом. Съездив с агентом посмотреть дом, Кристель еще больше захотела купить его. Из окон гостиной открывался вид на лес. Из окна спальни на втором этаже можно было любоваться озером. Через лес вела широкая подъездная дорога. До Буффало можно было добраться на машине меньше чем за час. При коттедже были внутренний двор с бассейном, небольшой сад, гараж и даже причал для лодки или катера. Но, услышав цену, Кристель обескураженно покачала головой. У нее не было и половины требуемой суммы. С трудом уговорив риэлтора подождать до февраля, Кристель мрачно думала:придется делать то, чего она раньше избегала - брать кредит в банке. Или отказаться от понравившегося дома, поискать что-то дешевле. Так что, сам не зная, Алекс появился вовремя. "Хотя почему сам не зная? - усмехнулась Кристель, помешав горячий напиток ложечкой. - Прежде чем случайно меня встретить, он навел справки о моих делах. И знал, что, в конце концов, я соглашусь поработать перевозчиком..." - Кристель поднесла чашку к губам и поморщилась: еще слишком горячо. Отставив чашечку, женщина отошла к окну, открыла верх и закурила.
В кухню ворвались морозный воздух, пахнущий лесом и водяной пылью, и отдаленный шум водопада. Это подействовало на Кристель умиротворяюще и в то же время помогло ей собраться с мыслями. "Я, как нереида, вода придает мне сил", - подумала Кристель, помахав рукой чтобы разогнать дым и закрыла окно. Теперь она уже знала, что ответит Алексу. И справится с работой. Хорошо, что вылет запланирован на тридцатое. Теперь легче будет объяснить свой отъезд на работе. Она скажет, что собирается провести праздники у сына в Колорадо. Но тут кольнула совесть: "А ведь я обещала Эрику, что мы встретимся на Гавайях на Новый год. Теперь придется опять придумывать какие-то изменившиеся обстоятельства? Проклятье... Опять придется обманывать сына, разочаровывать его! - Кристель взяла чашечку. - Хватит того, что я уже исчерпала все предлоги, чтобы не ехать к нему на работу. Ну, не тянет меня в Скалистые горы!".
Потягивая чуть остывший кофе, женщина призналась сама себе: да, она старается избежать поездки в Колорадо потому, что не хочет видеть плато "Холодный блеф", где еще сохранились следы аварийной посадки "джет-стар", скалу, с которой неслась ревущая белая масса, унесшая за собой в ущелье Дерека, и "Обреченный", где она билась в могучих руках Куолена, умоляя о пощаде. А когда первая пуля раздробила ей ключицу, Кристель, повинуясь материнскому инстинкту, потянулась руками к животу - даже на волосок от смерти девушка пыталась защитить ребенка, пока еще маленького, беспомощного, но уже живого, с бьющимся сердцем и маленьким личиком. Странно, что маленький Эрик, повзрослев, воспылал такой любовью к горам, где его отец заживо сгорел в падающем вертолете, а мать истекала кровью на истоптанном снегу. По идее, он должен был генетически "запомнить" ужас, боль и горе Кристель и тоже избегать гор. А вот поди же ты - жить не может без гор.
И это при том, что ни Куолен, ни Кристель страсти к альпинизму не испытывали. Насколько знала Кристель о семье Эрика-старшего, его родственники тоже были "земными". Натали Пинкстон хватило одного отпуска в горном лагере, чтобы понять: это не ее отдых. "Если бы я знала о своем отце, - подумала Кристель. - Может, это он передал маленькому Эрику любовь к горам...".
Почему-то сейчас женщина задержалась на мыслях об отце, которые раньше старалась сразу же отгонять. Мать говорила: "Санта-Клаус; сделал подарок и был таков". Но зная мать, Кристель могла предположить, что Натали исказила действительность. Была у матери такая привычка, выставлять себя страдалицей, а окружающих - чудовищами...
В прошлый раз Кристель поделилась мыслями об отце с Куоленом и сказала, что хотела бы посмотреть на "Санта-Клауса". Эрик-старший только добродушно рассмеялся, обнял девушку, по привычке покачивая ее за плечи, как ребенка, и поцеловал в висок:
- Малыш, зачем тебе это нужно? Какое тебе дело до человека, который двадцать лет даже не думал о твоем существовании?
- Мне двадцать девять, - уточнила Кристель, которая в объятиях Куолена часто теряла свою привычную ледяную маску.
- Тем более, - Эрик ласково поглаживал плечи девушки под исландским свитером. - Если он до сих пор не сделал попытки встретиться с Натали или с тобой, значит, до вас ему нет дела. И ты без него обойдешься. Ты же у меня девочка сильная, малыш, и умница...
Спустя 20 лет Кристель снова задалась вопросом, кто же ее отец. Она могла бы получить на него ответ очень быстро: разыскать в Калифорнии Натали и спросить у нее. Но самый простой выход был слишком сложным для Кристель. Она однажды решила для себя, что сможет обойтись без присутствия этой женщины в своей жизни и не хотела снова выслушивать жалобы матери на негодяев-мужчин, мерзавок-сотрудниц, идиотов-соседей... И попреки из серии "ты плохая дочь, неблагодарная и жестокая".
- А мне кофе полагается? - Алекс бесшумно появился в арочном проеме, уже одетый, выбритый и пахнущий своей любимой туалетной водой "Эгоист". - Доброе утро, Крисси! Замечательное Рождество.
- Уже, наверное, день, - Кристель поставила вариться вторую порцию кофе, кивнула на часы. - Скоро полдень.
- Давно я уже так долго не спал, - сладко потянулся Алекс.
- Я тоже. Алекс, я хорошо подумала и принимаю твое предложение. И хотела бы узнать побольше.
Алекс тут же посерьезнел, отошел к окну, вытаскивая сигареты, и начал издалека:
- Ты смотришь международные новости?
Кристель кивнула, уменьшив огонь горелки, чтобы кофе не убежал.
- Тогда о революции в Венгезии (Страны Венгезии в Южной Америке не существует. - Прим. автора.) я тебе рассказывать не буду, ты уже знаешь о ней из выпусков новостей. Повстанцы при поддержке иностранных союзников свергли режим президента Родригеса и объявили установление демократического строя...
- Это я действительно уже знаю, - Кристель сняла джезву с горелки, налила еще одну чашку кофе и села напротив Алекса, положив ладони на стол. - Переходи к сути.
- Родригес в Аризоне, - Алекс добавил сахар и стал размешивать. - На одной из моих баз. Это его ты повезешь.
Кристель молчала, ожидая продолжения.
- За Родригесом сейчас охотятся Интерпол, Международный суд и жаждущие расправы экс-подданные. С собой он прихватил кое-что из государственной казны, чтобы безбедно зажить на Кипре, и нас обещал вознаградить по-королевски за участие. Тебе, наверное, не помешают деньги?..
Кристель с усмешкой кивнула. Алекс действительно хорошо подготовился к разговору.
- Это мы помогли Родригесу бежать, - Алекс отпил кофе и наконец зажег сигарету, которую вертел в пальцах. - Мы и раньше не раз помогали ему в деликатных ситуациях. Сейчас наша задача...
- Ты говоришь "мы"?
- Я и моя группа. Восемь человек, надежные ребята. Специалисты по деликатным ситуациям. Мы должны переправить Родригеса в Канаду. В Реджине его ждет транспорт до Ванкувера. Оттуда Эрнандо и его охранники с новыми документами отправятся в Никосию...
- Что ж, не с моим прошлым возмущаться тем, "как ты можешь помогать человеку, сбежавшему с казной", - голос Кристель снова стал сухим и резким, как во времена ее работы у Куолена. - На меня столько навешено, что я не имею права осуждать других. У тебя в группе нет пилота?
- Есть. Вилсон. Второй пилот. Обычно я сам сижу за штурвалом, но тут мне лучше находиться в салоне рядом с пассажирами.
Кристель вопросительно посмотрела на него:
- Ты говорил, это обычный частный рейс, и осложнений быть не может...
- Дело в том, что Родригес не выпускает из рук свой багаж. Флэш-карта с реквизитами счетов, на которые он перевел средства из государственной казны, кейс, набитый самыми ценными экземплярами Алмазного фонда страны и пакеты акций нефтяных и алмазных компаний страны. С ним четверо охранников, не спускают глаз с шефа, все время настороже, на взводе. И мне лучше быть в салоне, чтобы держать ситуацию под контролем.
- Поняла. Что за самолет?
- Знакомая тебе марка, "джет-стар".
- Хорошо. Придется пару раз садиться для заправки...
- Мы это предусмотрели. Приготовлены места для заправки в Вайоминге и Монтане.
Кристель кивнула еще раз. Алекс удивился, как быстро она настроилась на рабочий лад. Да, она хоть сейчас готова вести самолет - собранная, уверенная в себе, деловитая.
И она сильно отличалась от той женщины, которая вчера гуляла у водопада, готовила рождественский ужин, танцевала и занималась с ним любовью. Даже не верится, что эта особа с неподвижным лицом и суровым непроницаемым взглядом и есть та же Кристель. "Настоящий боец, - с уважением подумал Алекс, - держит эмоции в кулаке и направляет все внимание на рабочие моменты!". Невозможно было поверить, что еще несколько дней назад Кристель лежала обессилевшая от болезни, и Алекс хлопотал над ней, укладывал в постель, поил лекарством и соком с медом и протирал лицо мокрым платком, уговаривал съесть бульон и задергивал шторы, чтобы солнечный свет не бил ей в глаза. Кристель, настроенную на рабочий лад, Алекс почти не знал, но сейчас, глядя на нее, понял: он не ошибся, выбирая пилота, эта женщина его не подведет.
- Через два дня выезжаем в Аризону, - продолжал Алекс. - 29-го мы должны быть в Ногалесе.
- Ногалес - звучит лучше, чем Скалистые горы, - задумчиво сказала Кристель.
- Не любишь горы?
- У меня с ними связаны не лучшие воспоминания.
Готовя поздний завтрак, Кристель думала о поездке, предстоящей им через 48 часов. "Итак, я повезу в Канаду бывшего президента Венгезии, оставившего временное правительство почти без гроша в казне... Зря я надеялась спрятаться от своего прошлого у Ниагары, от себя невозможно убежать...".
Быстро сложив дорожную сумку, Кристель открыла ноутбук. Ничего не поделаешь, придется в очередной раз придумывать объяснения для сына. Конечно, Эрик поймет, что это снова отговорки... Пусть лучше думает так, чем узнает, чем она занимается на самом деле...
Эрик Пинкстон. Скалистые горы.
- Что ж, ребята, - Хел Такер сложил в папку отчеты спасателей о сегодняшнем дежурстве, - неделя выдалась по-настоящему жаркой, несмотря на морозы, такой, что мало не показалось никому, но вы молодцы. Справились!
- Ну, об этом говорить еще рано, - весело парировала Джесси, нажимая на кнопки кофе-автомата. - Впереди еще два дня... Что такое, Эрик? Ты очень устал? А уверял нас, что тебе все по плечу.
- Да ну, еще чего, - стажер отодвинул свой ноутбук и отошел к автомату, выдающему пончики. - Это еще не самое тяжелое дежурство, бывало и хуже. Просто получил письмо от мамы. Она не поедет на Новый год к морю. У нее внезапно появились какие-то другие планы на праздники. И я поехать к ней не смогу - как раз вся неделя на дорогу уйдет.
Джесси промолчала, хотя у нее появилась догадка насчет изменившихся планов матери Эрика. Рассказывая о себе, паренек ни словом не обмолвился об отце, только один раз обмолвился, что отец давно погиб. И миссис Пинкстон, наверное, не теряет надежды снова устроить свою личную жизнь, тем более что сын уже вырос и зажил самостоятельно.
- Кстати, ты хорошо пилотируешь, - решил отвлечь Эрика от невеселых мыслей Гейб. - Я наблюдал за тобой когда мы снимали с утеса тех студенток из Техаса.
- Вы не одурели там от их визга? - спросил Эрик, надкусывая пончик. - И как они только туда забрались? Хорошо еще что хоть додумались вызвать службу спасения, когда застряли на верхушке.
- Кстати, одной из них ты понравился, - улыбнулся новичку Гейб, - и эта симпатия была взаимной. Или мне показалось, что ты строил ей глазки в ответ?
- Я просто хотел ее успокоить, - не растерялся стажер. - Когда человек в шоке или в панике, надо первым делом привести его в адекватное состояние, это азы спасательной работы. А то эти горе-альпинистки так рыдали и тряслись, что вертолет ходуном ходил.
- Находчивый ты, тебе палец в рот не клади, - развеселился Хел. - Молодец, хорошо справляешься. Считай, эта неделя - твой экзамен на профессиональную пригодность.
- Я стараюсь! - даже покраснел от радости Эрик.
В офисе спасательной станции мало что изменилось за 20 лет. Только техника стала более современной, и добавились кофе-машина и пончиковый автомат. На стенах по-прежнему висело несколько картин, на которых было изображено нечто абстрактное. Только старина Френк Уэллоу мог бы объяснить, что он воплотил на этих полотнах, написанных в свободное от дежурства время. Подумать только - прошло уже 20 лет... А Хел, Джесси и Гейб помнили своего старшего товарища и наставника так отчетливо, как будто он ушел от них совсем недавно.
- А кстати, Эрик, - Хел убрал папки и журнал в сейф и задержался возле картины на стекле, последней работы Френка, - иной раз можно встретить на утесе в нескольких тысячах футов от земли свою любовь. Как офицер Уэллоу...