Скрипя зубами, Алекс приблизился к Родригесу и занес ногу, чтобы ударить в висок и добить, но тут из кабины пилотов раздался по громкой связи встревоженный голос Кристель:
- Меня кто-нибудь слышит? У нас проблема!
- Потом с тобой закончу, сволочь, - бормотнул Алекс и, оставив Родригеса, поспешил в кабину. Судя по интонациям Кристель, проблема нешуточная.
- Мы теряем высоту, - сообщила Кристель, которая изо всех сил билась со штурвалом и приборной доской, стараясь удержать самолет в воздухе. - Половина систем отказала, другие тоже на грани этого. В салоне разгерметизация и пожарное предупреждение. Два двигателя вышли из строя. Что случилось?
- Небольшая накладка, - не стал вдаваться в детали Алекс. - Сбрасывай топливо и ищи место для аварийной посадки.
- Его почти нет, - Кристель быстро и четко выполняла все необходимые манипуляции с приборами. - Вот что ты меня впутал?.. Может, сядешь на место Вилсона? Мне трудно заходить на посадку без второго пилота.
- Родригес решил сэкономить на нашем гонораре, - Алекс занял место второго пилота. - Двоих наших в салоне положили, Квин выпал из самолета. А тут еще и Вилсон... Слушай, у меня тоже почти ничего не работает. Пара пуль почти разворотила панель штурмана.
Кристель вспомнила, как Энрике выстрелил в агонии. К счастью, ее пули не зацепили, удар приняла на себя приборная доска.
Женщина обеими руками сжала штурвал и кое-как выровняла самолет. Под ними были лесистые вершины и склоны гор. Впереди показалась довольно большая равнина. С одной стороны она заканчивалась крутым обрывом и пропастью глубиной почти в милю высотой. С другой стороны склон был пологим. Оценив плато как посадочную площадку, Кристель поняла, что надеяться можно только на удачу. И шансов еще меньше, чем в прошлый раз. Тем более что оставшиеся двигатели работают на последнем издыхании и самолет неумолимо падает.
- Пинкстон, если посадишь нас живыми, я тебе все побережье Эри куплю, - пообещал Алекс, глядя, как неумолимо несется навстречу земля.
- Смотри, приму всерьез, - Кристель ответила это сквозь зубы, направив самолет на равнину.
В двухстах метрах от земли она поняла свою ошибку. Самолет коснется земли в середине плато и просто не успеет остановиться; его неумолимо несет к обрыву.
Кристель прикусила губу под кислородной маской так, что во рту стало солоно, и рванула штурвал, разворачивая самолет в обратном направлении. Из салона раздались грохот и крепкое словцо - наверное, кто-то упал и набил шишку. Алекс невольно вцепился в приборную доску:
- С ума сошла, Пинкстон?
- Заткнись, - Кристель с трудом выровняла самолет, который все-таки удалось развернуть. Теперь он шел к пологому склону, от резкого поворота падая еще быстрее. Сто метров. Пятьдесят. Двадцать...
Алекс подтянул колени к груди и пригнул голову. Он про себя истово молился.
Шасси не работало. За секунду до того, как самолет коснулся верхушек деревьев, Кристель наконец-то выпустила штурвал и тоже сгруппировалась, чтобы уменьшить последствия аварийной посадки.
Самолет помчался по равнине на брюхе, вспахивая снег, ломая деревья и сметая валуны. На краю склона он задержался, покачался. Клюнул носом и пополз вниз, ускоряя движение. На этот раз в салоне на местах не удержался никто. Люди посыпались в проход, как спелые яблоки, набив шишек и синяков, но все остались в живых.
Самолет сметал крыльями деревья, оставляя за собой широкую борозду. Кристель снова потянулась к приборной доске и переложила реверс, пытаясь включить экстренное торможение, но тут раздался сильный удар. Огромный валун у них на пути сорвал правое крыло, разбил еще один двигатель, и от сотрясения системы отказали окончательно. Крыло отлетело в лес, сбив по пути еще несколько сосен. Сползание замедлилось, но незначительно. На следующий валун самолет наскочил уже брюхом, подпрыгнул, его бросило в сторону, фюзеляж врезался в полосу могучих вековых елей и свалил их, как прутики; хвостовую часть оторвало; перескочив через замерзший ручей и зарывшись в снег почти по самые иллюминаторы, самолет замер на дне ущелья. По иронии судьбы, он оказался в том самом ущелье, куда двадцать лет назад сорвался на подбитом вертолете Эрик Куолен. Но Кристель об этом не знала, а остальным было не до этого.
Два утеса - молчаливые свидетели последнего сражения спасателей с бандитом - возвышались слева от самолета. Спереди и справа теснились сплоншной массив елей и отвесная скала. За хвостом самолета на полтора километра вверх по пологому склону тянулась свежая широкая борозда, усеянная сломанными деревьями и похожая на открытую рану. Все стихло. Несколько секунд стояла абсолютная тишина.
*
Алекс выпрямился и перевел дыхание.
- Дом на Эри твой, - сказал он, погладив по плечу все еще сжимающую штурвал Кристель.
- А сначала все побережье обещал, - она разжала ноющие от напряжения руки и стащила кислородную маску.
- Молодец, раз шутишь, значит, в порядке, - Алекс поднялся. - Спасибо тебе, Крисси! - он вышел в салон. - Что у вас?
- Кого не пристрелили, все живы, - ответил Монти. - Ну и посадка, мать ее...
- Могло быть еще хуже, - заметила Кристель, выходя в салон.
Алекс и Анжело отжали дверь салона; пробоину залепило снегом, и выйти через нее оказалось невозможно. За дверью снег тоже был выше пояса, но его легче было прокопать.
- Надо выбираться отсюда, - Алекс первым вылез из самолета. Монти, Грег и Анжело проворно раскопали тропинку в снегу. ВСкоре у полуразбитого самолета собрались пятеро мужчин и женщина, которые чудом выжили в катастрофе. Но положение у них было сложное. Выбраться из полутора километрового ущелья, не имея необходимого снаряжения и альпинистских навыков, Да еще наверху подъем заканчивался трехметровой отвесной стеной; самолет легко ее перепрыгнул, а для людей усталых и замерзших, она была практически неодолимой преградой...
Они ломали головы, как можно выбраться из ущелья, когда сверху на краю плато появился джип горной спасательной службы.
*
Урча и взрывая колесами сухой хрустящий снег, джип ехал туда, откуда полчаса назад эхо донесло странный шум.
Хел предположил, что это мог быть прогулочный самолет из Монтроза. Какие-нибудь любители взяли его напрокат, чтобы полетать над зимними горами, но не справились с управлением или задели крылом скалу.
Захватив на всякий случай снаряжение для преодоления скал, аптечку и теплые вещи, Хел вышел во двор и окликнул Эрика, уныло разгребавшего снег во дворе:
- Бросай лопату. Вижу, ты увлечен уборкой снега, но увы, подвалила рутинная работа.
Увидев, с какой скоростью стажер отбросил лопату и помчался за снаряжением, Хел только усмехнулся. Похоже, еще несколько минут "любимой" работы во дворе, и стажер закопал бы лопату в замерзшую землю голыми руками, на два метра вглубь. Зато услышав о "рутинной" работе, засиял, как серебряный доллар.
Хел завел мотор джипа и ждал, пока прогреется мотор, когда в машину влетел Эрик, на ходу влезая в форменную куртку и набрасывая на плечо одну из лямок рюкзака.
- Я бы без тебя не уехал, - заметил Хел. - Если я угадал, то работы нам обоим мало не покажется.
- Тем более, чем раньше мы приедем, тем лучше, - Эрик проверил карманы куртки. - А вдруг там люди терпят бедствие! - он подпрыгивал от нетерпения и готов был бежать впереди машины.
Гейб и Джесси еще накануне уехали в Денвер, забрать из колледжа Мариссу и Джо и встречать новый год на станции. Эрик решил остаться, "на всякий случай, если кого-то в горы понесет неудачно".
- Кстати, надеюсь, там нет ничего серьезного, и мы вернемся на базу еще до темноты, - Хел повел джип к воротам. - Потому что после обеда приедут Уокеры. Думаю, Марисса так охотно согласилась встречать Новый год в горах потому, что ты произвел на нее впечатление.
- Вы меня подкалываете, капитан, сэр? - но услышав о том, что он произвел впечатление на миловидную Мариссу Уокер, 17-летнюю дочь Гейба и Джесси, заставило Эрика засиять еще ослепительнее. С девушкой он познакомился еще в начале стажировки, когда она приезжала на летние каникулы. То, что Марисса ему нравится, заметили все.
- А что? И в горах можно встретить свою любовь. Я вот... - Хел вздохнул. Он вспомнил, как однажды его вызвали снять со скалы застрявшего альпиниста. Веселая студенческая компания проводила уик-энд в горах. Один из парней вздумал похвалиться перед девушками своими навыками скалолаза, но не рассчитал силы и до прибытия Хела просидел, боясь пошевелиться, на крохотном выступе на головокружительной высоте. Хел поднялся к горе-альпинисту, застегнул на нем страховочный пояс и переправил недотепу в вертолет. Внизу к нему подошла одна из студенток, большеглазая девушка с пышными каштановыми волосами и искренне поблагодарила: "А я бы, кажется, на такой высоте даже пошевелиться боялась бы. Спасибо, что спасли этого зазнайку Бретта!". Так Хел встретил Сару. Через несколько месяцев они обручились. Но за месяц до свадьбы случилось непоправимое... Еще через год другая девушка привлекла внимание Хела, совсем не похожая на милую наивную Сару. Но познакомиться они не успели... Горы подарили Хелу встречи с двумя удивительными женщинами, но горы же и отняли у него обеих...
Эрик деликатно промолчал; он знал давнюю историю о невесте капитана Такера и не хотел бередить ему старую рану.
Они выехали на плато. Хел резко притормозил, а Эрик присвистнул:
- Ни фига себе! Каких размеров был этот самолет?
- Да, все плато распахал, великоват для прогулочного, - Хел вышел, осматривая борозды на снегу, поваленные деревья и разбитые валуны. Судя по направлению упавших деревьев, самолет сполз в ущелье с пологого склона. Там тоже остался след, отчетливый, как свежая рана - вывороченные деревья, обломки камней, развороченная земля. Среди деревьев валялись фрагменты сломанных крыльев, хвоста, еще какие-то детали. Самолет едва виднелся на дне ущелья, наполовину зарывшись в снег. Это был реактивный самолет, очень похожий на ТОТ, и Хел нахмурился. "Де жа вю. Очень неприятное совпадение...".
- Вот это да, что у них случилось? - тоже подошел к краю спуска Эрик.
- Жесткая аварийная посадка, - предположил Хел. - Не рассчитали длину инерционного движения.
- Хорошо, что они не с обрыва слетели, - покачал головой Эрик. - Смотрите, там люди! - он увидел возле самолета несколько фигурок. Они раскапывали проход в снегу, чтобы отойти от фюзеляжа. Потом из самолета выбрался еще один человек и, судя по жестам, агрессивно сцепился с остальными.
- Пошли, - решительно сказал Хел. - Сами они вскарабкаться на склон не смогут. Мы сможем их вытащить.
*
Когда самолет Гудвина пропал с мониторов, агент Харлин чертыхнулся и приказал срочно уточнить координаты, где это случилось. Он не хотел отступать.
*
Увидев, что из салона выбрался Эрнандо Родригес, Алекс круто развернулся, отбрасывая сигарету:
- А, Эрнан, ты все-таки вылез? Тогда продолжим наш разговор? - Гудвин сгреб диктатора за отвороты куртки а другой рукой приставил к его подбородку пистолет.
- Ты, урод! - подступил к Родригесу Монти. - Из-за тебя мы тут застряли!
- Вот как он с нами расплатился! - прошепелявил разъяренный Грег. - Башку ему оторвать и собакам бросить!
- Скотина, убийца! - Кристель тоже отшвырнула сигарету и прожигала Родригеса ненавидящим взглядом. Ей было несладко - холод уже пробрался под одежду. Кристель сняла шарф и обмотала им голову и зябко переступала замерзающими ногами. И еще - она помнила эти горы. Парк Роки-Маунтин в Колорадо. Это еще больше испортило ей настроение. "Опять я влипла в историю в тех же самых горах! Здравствуй, Эрик. Мама приехала. Прямо с неба упала!".
- Жадность - губительное чувство, - Алекс снял пистолет с предохранителя.
- Парни, спокойно, - если Эрнандо и был испуган, то быстро совладал с собой и сейчас вел себя так, словно имел некий козырь. - Алекс, убить меня ты всегда успеешь, но для начала выслушай. Да, я нарушил договоренность. Да, это моя вина. Но я готов возместить вам ущерб...
- Золотые зубы продашь, чтобы рассчитаться? - спокойно спросил Алекс. Кристель, Монти, Анджело и Грег за его спиной буравили Родригеса глазами, и от этого Эрнандо стало не по себе. Если он не сможет убедить Гудвина, то эти пятеро разорвут его в клочья.
- Нет, зачем же, - Эрнандо старался не смотреть на черное дуло возле своего лица. И встретился с ледяным взглядом Кристель. По сравнению с ним температура полярной ночи в Антарктике показалась бы приятно теплой. Да и парни вызверились не на шутку. - У меня вариант получше. Флеш-карта, папка и кейс стоял около 10 миллиардов долларов. Как насчет того, чтобы тысячекратно увеличить гонорар каждого из вас - по миллиарду на человека?
- А где ты возьмешь свои сокровища? - подергал себя за бороду Берти. - Ты же их все растерял, обезьяна.
- Попрошу повежливее, - скрипнул зубами Родригес, который в молодости прошел солидную школу выживания на улицах Ла-Венго и позже в армии. И смог бы без труда свернуть шею бородатому придурку. - Да, растерял. Но это поправимо. Я снабдил свое имущество маячками и захватил поисковый монитор. Он работает, я проверил. С его помощью мы сможем все найти. Вещи раскидало не так далеко друг от друга.
- Вот сам иди и ищи! - вскипел Анджело. - Гудвин, он блефует. Хочет мозги нам промыть...
- Анджело, заткнись. Я еще ничего не решил, - отмахнулся Алекс. Кристель внимательно посмотрела на него. Ей не понравилось выражение лица мужчины.
- Алекс, - сказала она, но Гудвин как будто не услышал:
- По миллиарду, Эрнан? Значит, себе оставляешь четыре? Это за что? За то, что ты разнес мой новый самолет гранатой и чуть всех нас не угробил?