Однажды Кристель сидела в уличном кафе в Санта-Монике, ожидая Эрика, и вдруг к ней подошла худощавая женщина средних лет, одетая и накрашенная слишком ярко и вычурно, не по возрасту, с обесцвеченными волосами и тусклыми, словно стертыми глазами. Кристель с трудом узнала Натали, всегда такую красивую, изящную, элегантную. Мать заговорила с ней; девушка ответила сухо, почти не глядя на нее.
- Пойми меня правильно, Крисси, - увещевала Натали, - когда ты родилась, мне было всего 19 лет. Я показывала свадебные платья на дефиле, готовилась поступать в университет, хотела стать модельером. А потом все рухнуло, с подиума пришлось уйти, в университет я не поступила, и пришлось работать в магазине одежды. Денег не хватало ни на что. А ты часто болела, была капризной, и я после работы была вынуждена сидеть с тобой, хотя мне так хотелось видеться с друзьями, развлекаться, может даже устраивать свою жизнь. Но ты требовала не только все деньги, но и все мое свободное время...
- Однако платья от-кутюр и духи "Диор" у тебя не переводились, - не глядя на нее, ответила Кристель. - И ты опять пытаешься сделать меня виноватой во всем, что у тебя не получилось?
Мать начала что-то бурно объяснять о негодяе-отце Кристель. Но тут девушка увидела, что рядом со столиком уже давно молча стоит Эрик, до поры не вмешиваясь в разговор.
- Ко мне пришли, - резко и даже грубо оборвала бормотание Натали девушка. Мать плаксиво скривилась:
- Не могу поверить, ты такая жестокая...
- Вы были нужны дочери раньше, - Куолен сел рядом с Кристель и приобнял девушку за плечи, нежно погладив по руке. - Но тогда она была не нужна вам. Кристель очень страдала, но пережила эту боль. И уже привыкла рассчитывать только на себя, - мужчина снял черные очки и выразительно посмотрел на Натали холодными светло-серыми глазами, и женщина под его взглядом, окончательно сникнув, поспешно покинула кафе. Это напомнило Кристель другую картину. Женщина в ярком костюме подкрашивает губы и спокойно уезжает, даже не оглянувшись на бегущую за ней в слезах маленькую девочку. Картинку заволокло туманом. Кристель моргнула, и по щекам скатились две слезинки.
- Ну-ну, - Эрик погладил ее по голове, как ребенка, и вытер девушке щеки белоснежным платком с монограммой. - Ты расстроена, малыш?
- Все детство я расплачивалась за то, что мой отец бросил ее, - Кристель сцепила пальцы в "замок" и говорила сквозь зубы, чтобы не разрыдаться в голос. - Я была виновата в том, что у нее испортилась сумочка, разбился пузырек с духами, или украли что-то в магазине. А потом она вообще избавилась от меня как от ненужной вещи. Я ей мешала развлекаться. И теперь она упрекает меня в эгоизме. Она что, думала, что я брошусь к ней на шею через 23 года?!
Голос Кристель все-таки сорвался, и слезы потекли уже одна за другой.
Эрик обнял ее и прижал к широкому плечу. Девушка уткнулась лицом в его "гавайку", пахнущую его любимым "Фаренгейтом", а Куолен тихонько покачивал Кристель за плечи и гладил по волосам, пока всхлипывания не стихли.
- Извини, - наконец выпрямилась Кристель. - Не думала, что так расстроюсь из-за этой встречи. Знаешь, все, кто знал Натали, говорят, что я похожа на нее... Не дай Бог...
- Ты совсем другая, - Эрик протянул девушке платок и накрыл ее руку своей. - Нечего и сравнивать тебя с этой пустоголовой эгоистичной куклой. Если бы ты была такой, разве я обратил бы на тебя внимание?
С тех пор Кристель больше не встречалась с Натали и даже не интересовалась ее судьбой. Зато с Элейн сохранила теплые отношения и сохранила с ней связь даже когда волей судьбы оказалась в Ниагара-Фолс, регулярно отправляя ей письма через электронную почту и иногда встречаясь на курортах, куда "мама Элейн" ездила поправлять здоровье...
Кристель. Сегодня.
- Крис! Тебе плохо? - Дорис подошла к Кристель и обеспокоенно коснулась ее руки. Ее подруги тоже притихли и удивленно смотрели на компьютерщицу. В таком состоянии они ее еще не видели.
- Голова очень болит, - разжала губы Кристель, - кажется, у меня жар, - она попыталась покачать тяжелой головой. - Скажите Анжелине, что я плохо себя чувствую и уехала домой.
- Я вызову тебе такси, - метнулась, обгоняя ее, Дорис. - Тебе нельзя садиться за руль в таком состоянии!
Кристель ощутила что-то вроде благодарности к заклятой подруге. От головной боли темнело в глазах, и вести машину она бы не смогла.
У подъезда Кристель не глядя сунула шоферу деньги и, не дождавшись сдачи, вышла. Толкнув дверь квартиры, она не слышала, щелкнул ли за ней замок.
Повесив пальто и убрав сапожки, Кристель добралась до комнаты и упала поперек кровати. Перебраться вдоль или хотя бы подложить под голову подушку не было сил. Сделав несколько попыток дотянуться до подушек, Кристель провалилась в забытье.
... Они стояли у спасательного вертолета на вершине "Обреченного", и Трейверс с круглыми безумными глазами наставлял на них "беретту". Эрик хватает Кристель в охапку и заслоняется ею.
- Эрик, ты сошел с ума? - Кристель пытается высвободиться из захвата. - Мне больно... Что ты делаешь? Я же люблю тебя!
- Любовь - это жертвоприношение, - ласково шепчет Эрик, целуя девушку в висок. - Элейн принесла себя в жертву потому, что любила тебя. А ты способна взять пример с матери?
- Я беременна, Эрик... Это твой ребенок! Ты и его не пожалеешь? - Кристель хватается за последнюю соломинку.
- Это ничего не меняет, - Эрик целует ее в макушку, как тогда в кафе. - Любовь - это жертвоприношение...
Трейверс стреляет раз, другой, третий. Боль обжигает, холодный металл впивается в тело, разрывает мышцы, дробит кости...
- Любовь - это жертвоприношение... Так-то, малыш...
Кристель с воплем рванулась и ударилась головой о стену. Открыв глаза, она увидела, что лежит на своей кровати. "Я больна. Это бред. Надо встать и принять аспирин..." - она пошевелилась, чтобы встать и открыть аптечный шкафчик, но снова уткнулась лицом в покрывало, и воспаленные глаза закрылись.
... Она бежала по плато, выбиваясь из сил и боясь опоздать. Высокую фигуру Эрика было видно издалека, массивный черный силуэт на фоне солнечного диска.
- Поздно, Кристель, - Эрик обернулся. На руках он держал Эрика-младшего. Понимая, что сейчас произойдет, Кристель прибавила скорость, на бегу умоляя:
- Эрик, не делай этого! Отдай мне сына!
- Я же его отец, - Куолен покачал малыша на руках, сделал ему "козу" и засмеялся вместе с мальчиком. - Ты же сама хотела, чтобы я позаботился о нашем ребенке. Не знаешь, чего хочешь, Кристель. Все-таки ты очень похожа на Натали.
Кристель вспыхнула от незаслуженной обиды, но только снова попросила:
- Эрик, не забирай у меня сына. Я не могу тебе его отдать, ведь ты же умер...
- Да ну? - усмехается Куолен. - И как ты мне помешаешь, стальная девочка?
Рванув предохранитель, Кристель с размаху наставляет на него "хеклер-кох":
- У тебя десять секунд! Девять! Восемь!
Эрик хохочет, запрокинув голову:
- Как же ты глупа. Это все, на что ты способна ради сына? Умеешь только стрелять, взрывать, вышибать зубы и сворачивать шеи? Кстати, на тебя лавина идет!
Кристель знает, что это уловка, но все равно инстинктивно поворачивает голову. Эрик со смехом бросается наутек.
- Стой! - Кристель метнулась за ним. - Отдай сына! Оставь его в покое!
Носок бутсы зацепился за камень. Падая, Кристель видит, как растворяется, сгорает в солнечном диске силуэт хохочущего Эрика вместе с мальчиком, и вот уже никого кроме нее нет на плато...
Откуда-то словно сквозь вату долетает смутно знакомый мужской голос:
- Так-так, и дверь не закрыта... Что я увижу дальше?
Скрипит дверь комнаты. Шаги. Возглас. Тот же голос:
- Боже праведный! Это еще хуже...
Большая жесткая рука хватает ее за запястье, прижав к нему палец. От прикосновения кожу саднит как от ожога.
- Горячая, как печка, - бормочет мужчина, укладывая ее вдоль кровати. - Что же это ты, Пинкстон? Или у вас сэкономили на прививке против гриппа?
"Кто это? - ломает голову Кристель. - Я ведь его знаю... Ах, да, это же Эрик... Он пришел отобрать моего сына. Только я теперь начеку. Он меня не проведет!".
Мужчина подсовывает ей под голову подушку, набрасывает на плечи плед. Кристель пробует открыть глаза, но верхний свет резанул по ним, обжег, ослепил. Ничего, это ей не помешает. Она хорошо умеет игнорировать мелкие неудобства... Сжав кулак, Кристель вслепую бьет, попав по лбу или по челюсти и снова падает, обессилевшая после этого рывка.
Сдавленный возглас. Крепкое словцо. И тот же голос:
- Да-а, узнаю Кристель. Глаза открыть не может, а лупит без промаха, - болезненное шипение. - Расскажи кому, не поверят. Хорошо врезала. Это она еще не все знает. А если бы знала, вообще бы голову мне оторвала и за ноги подвесила. Запросто.
Дальнейшую возню вокруг нее Кристель уже не воспринимала. Не слышала она, как приехал доктор.
- Грипп, - сказал он. - Забыла, наверное, сделать прививку.
- Этого еще только не хватало, - проводив врача, Алекс Гудвин вернулся в комнату и плюхнулся в кресло, потирая свежий синяк на скуле. Сегодня он ждал Кристель возле агентства до половины седьмого, потом догадался спросить вахтера и узнал, что мисс Дикстайн уехала домой еще днем и выглядела нездоровой. Квартира встретила Алекса незапертой дверью. Это было непохоже на аккуратную внимательную Кристель. Еще больше он испугался, войдя в полутемную комнату и увидев лежащую ничком на кровати Кристель в офисном костюме. Светлые волосы женщины были растрепаны, пальцы судорожно комкали покрывало. Алекс попытался уложить ее удобнее и прикрыть пледом, и вдруг Крис открыла глаза и лихо заехала ему кулаком в скулу. Потом женщина снова потеряла сознание, и Алекс снова испугался. Неужели она уже как-то узнала?!
Но тут Кристель сквозь беспамятство прошептала "Иди к чертям, Эрик!". Алексу стало немного легче. Но если у нее грипп, успеет ли она поправиться за оставшиеся дни? А без нее нет смысла браться за это дело. Вызванный доктор подтвердил худшие опасение Алекса.
"Так, главное не терять присутствия духа. Надо сделать все, чтобы дело не сорвалось. Для начала я должен как можно скорее поставить Кристель на ноги!".
*
Кристель открыла глаза, и тут же снова зажмурилась. В окно било зимнее солнце, которое в такие тихие декабрьские дни светило в ясном небе ярче, чем летом. Вот только тепла от него было маловато.
Осмотревшись, Кристель увидела, что лежит в постели в своей спальне. Голова уже не болела, сознание прояснилось, но остались металлический вкус во рту, резь в глазах и слабость. Превозмогая ее, Кристель откинула одеяло и попыталась приподняться. И увидела, что на ней теплая голубая пижама из мягкой фланели. Вспомнив, что, придя домой, она рухнула на кровать поверх покрывала одетой, Кристель озадаченно моргнула. Кто же переодел ее, уложил под одеяло и дал аспирин (судя по небольшому улучшению самочувствия, женщина поняла, что выпила лекарство)?
В кухне что-то звякнуло, мужской голос чертыхнулся, и Кристель, забыв о слабости, села в постели. Кто-то проник в ее квартиру и до сих пор находится здесь. А она сейчас практически беспомощна. "Кто здесь?" - хотела спросить Кристель, и почувствовала, что у нее совершенно пропал голос, и она может издавать только слабый хрип и шипение. Из кухни раздались шаги, открылась дверь.
- Проснулась, Крисси? - весело спросил Алекс Гудвин. "Теленок" выглядел бледным и усталым, под глазами залегли круги, как будто он не спал пару ночей. Легкая небритость, рубашка помята. Такое впечатление, что Алекс провел некоторое время, не раздеваясь и почти без сна. - Вот и умница.
"Что ты здесь делаешь?" - хотела спросить Кристель. Алекс без труда расшифровал набор шипящих и свистящих звуков, который ей удалось произнести.
- Ну извини, - развел руками он, - ты оставила дверь незапертой, и я обеспокоился. Хорошо, что первым на нее не набрел какой-нибудь воришка или кто-то похуже.
Кристель инстинктивно отодвинулась, когда Алекс присел на край кровати, держа кружку с каким-то розово-золотистым напитком. Лицо мужчины было хорошо освещено солнечным светом, и Кристель увидела его припухший подбородок и разбитую губу. Проследив за ее взглядом, Алекс рассмеялся:
- Ты не помнишь, откуда у меня это украшение? Ну да, ты тогда совсем была плоха. Я увидел, что ты лежишь поперек кровати, хотел уложить нормально, а ты открыла глаза и врезала мне по физиономии. Рука у тебя тяжелая, чуть не снесла мне голову. И что тебе померещилось?
- Извини, - с трудом прошептала Кристель. Голос почти не повиновался ей.
- Пустяки, заживет. Ну-ка, выпей вот это, - одной рукой Алекс ловко подсунул ей под спину и затылок три подушки. Другой рукой он поднес стакан к губам женщины. Кристель отвернулась и взяла емкость.
- Грейпфрутовый сок с медом, первое средство против вирусов, - пояснил Алекс. - И при болезнях горла.
Кристель поморщилась. Она с детства не любила мед. От этой липкой приторной массы ее воротило с души. Но нужно лечиться... Отпив глоток подогретого напитка, женщина прошептала:
- Сколько ты добавил меда? Полфунта?
- Ну, слегка перестарался... Но видишь, уже действует, - пожал плечами Алекс. - Ты уже и заговорила. Я помню, что ты не любишь мед, но сейчас выпей его, как лекарство.