- Сок грейпфрута целебен и сам по себе, - Кристель не спеша выпила содержимое стакана. - В следующий раз я предпочла бы его без добавок.
- А я не представляю, как ты его пьешь в чистом виде, - поморщился Алекс. - Это же микстура какая-то. Ну и напугала же ты меня. Два дня лежала почти в полной отключке, а очнувшись, почти утратила дар речи.
- Два дня? - Кристель поправила волосы и оперлась локтем на подушку. - Сегодня что, уже суббота?
- Да, суббота, 22 декабря... Вроде пока ничего не происходит, - попытался неуклюже пошутить Алекс.
- Давно я уже так не болела, - Кристель откинулась на подушки. Во рту еще ощущался приторный вкус меда, но говорить было уже легче, и дневной свет не резал глаза. - Но я почувствовала себя плохо в среду...
- Да, когда мы договорились встретиться. В шесть часов я приехал к твоему агентству, и узнал, что ты отпросилась с работы. Поехал к тебе, и вот...
- У меня что, грипп? - Кристель разобрала пирамиду из подушек и прилегла. - Проклятье... Один раз пропустила вакцинацию, и вот результат. Какие лекарства ты мне давал?
- То, что нашел в твоей аптечке. Ты все так же предусмотрительна, имеешь лекарства на все случаи жизни.
Кристель молчала, испытующе глядя на Алекса. Почему-то ей не понравилось, что человек, которого она не видела более двадцати лет, хозяйничал в ее доме, пока она лежала в беспамятстве. Но с другой стороны, если бы не Алекс, то неизвестно, чем бы все обернулось. Ведь она тогда не могла даже добраться до подушек и забыла запереть дверь.
- Спасибо, Алекс, - наконец сказала она. - Мне уже лучше. Ты настоящий друг... Ты тут со среды?
- Тебя нельзя было оставлять одну. Да, я ночевал тут на кушетке. И съел все твои пироги. Ты по-прежнему отменно печешь!
- Рада, что тебе понравилось, - Кристель уютно свернулась в постели. - Эту начинку я пробовала впервые.
- Ты ведь умница, - Алекс погладил ее по волосам. - Отдохни немного, а потом я принесу тебе немного бульона. Я закажу его из ресторана.
- Боюсь, что не смогу проглотить ни капли после твоего медового сиропа.
- И слышать не хочу возражений. Тебе необходимо поесть. Ты почти трое суток ничего не ела. Потеряешь остаток сил и пролежишь еще месяц. Тебе это надо?
- Нет, - Кристель обняла подушку. - Ну ладно, попробую немного съесть.
Она закрыла глаза и задышала ровно и размеренно, как крепко спящий человек. Алекс тихонько вышел из спальни.
На самом деле женщине просто хотелось остаться одной. Здесь она привыкла к одиночеству и почти всегда пустой квартире, что сейчас отчасти тяготилась посторонним присутствием.
"И все-таки, как он меня нашел? И узнал, что я жива? Я думала, что хорошо замела следы и жила здесь под фамилией Дикстайн. Не на улице же он меня случайно узнал, в самом-то деле!".
- Умница, - сказал Эрик, с которым она снова оказалась в альпийском домике "Приют странника", где ночевали тогда. И там они провели свою последнюю ночь. Телмар, Кеннет и Трейверс оглушительно храпели внизу, Такер притворялся спящим и ломал голову, как бы сбежать, а Куолен и Кристель сплелись в объятиях на втором этаже, на жесткой кушетке. Эрик был таким ласковым, страстным и изобретательным, что Кристель забыла о буране, авиакатастрофе, лавине и гибели четырех ребят из их группы в поисках чемоданов с деньгами. Она была абсолютно счастлива рядом с любимым человеком и отвечала ему такими же страстными ласками. Эрик Куолен пробудил в ней чувственность и открыл новый, совершенно прекрасный мир, принадлежащий только им двоим. Только с ним Кристель по-настоящему стала женщиной.
На людях она по-прежнему оставалась суровой, скупой на эмоции и даже жестокой. Ее называли "ледышкой", "отмороженной", "чумой" и еще более хлесткими словами, которые только могли взбрести на ум мужчинам, раздраженным вторжением женщины в их мир. Многие парни боялись этой худощавой блондинки с красивым но холодным лицом и ледяными глазами. Но и они стали посматривать на Кристель по-другому, словно почувствовав, какое пламя теперь бушует под ее внешней броней.
В ту ночь Кристель несколько раз порывалась сказать Эрику о своей беременности, но в последний момент решимость покидала ее: "Не сейчас, чуть позже... Вот выберемся отсюда, и скажу...". И внезапно ее словно толкнуло страшное предчувствие: "Другого раза не будет. И мы не выберемся их этих гор!".
Кристель вздрогнула от этого холодного неумолимого голоса. Эрик тут же заметил это:
- Тебе холодно, малыш? - и натянул одеяло на плечи девушки. - Бедная моя девочка, замерзла сегодня? Ничего, скоро у нас уже будет свой дом в тропической стране... Ты бы хотела жить на Каймановых островах, или Гоа?
- Сейшелы, - ответила Кристель, свернувшись калачиком под боком у возлюбленного. - Я была там в отпуске пару лет назад, и мне очень понравилось. Дом на берегу океана, пальмы шелестят под окнами, а неподалеку шумит прибой, и больше никаких звуков... Там мне будет лучше всего.
- А почему бы нам не построить дом вместе? - шепнул Эрик и поцеловал девушку в теплую макушку. - Думаю, когда мы найдем последний чемодан, произойдет естественный отбор. Эти идиоты Трейверс, Кеннет и Телмар весь день наскакивают друг на друга, как бешеные собаки. Мне ничего не придется делать - просто забуду вмешаться в их очередную перебранку. И эти кретины в конце концов перестреляют друг друга, а вся добыча достанется нам. На Сейшелах я тоже был, согласен, райский уголок. А с тобой мне там будет еще лучше. Не знаю, как ты, но я там даже не буду скучать по Америке, из которой мы почти выбрались... Что она нам дала? У тебя детство отняла. У меня... ну, я уже тебе рассказывал, повторяться не хочу... Что с тобой, девочка, тебя знобит? Ты простудилась?
- Мне не по себе, Эрик, - призналась Кристель. - С начала все не заладилось. Почему-то кажется...
Куолен тихо рассмеялся, согревая девушку в объятиях:
- Глупенькая девочка. Это простые накладки, которые случаются в любом деле. Да, в этот раз их многовато. Но уж третий чемодан от нас не уйдет. Я учел вчерашние промахи и теперь знаю, что делать. Ты ведь веришь мне, Кристель?
- Конечно, ты всегда знаешь, что говоришь. Просто я перенервничала при аварийной посадке и потом замерзла, вот и мерещится всякая чушь.
- Могу помочь тебе ее отогнать, - тихонько рассмеялся Эрик, лаская плечи и грудь девушки.
... Ее разбудил стрекот пропеллера в рассветном небе. Кристель встала тихо, чтобы не разбудить Эрика, быстро оделась и выглянула в окно. Красный спасательный вертолет пролетел над домиком. "Ищут Такера, - догадалась девушка. - Скоро здесь будут и "фэбы", и ВВС, и наземные войска. Может, и Алекс... Теперь мы по разные стороны баррикады. Я - террористка, а он - военный пилот. Таков был мой выбор. И я о нем не жалею!" - Кристель причесала густые светлые волосы и туго стянула их на затылке...
... Сейчас, в своем сне, она снова очутилась в этой комнате. И там ее встречал своей обаятельной улыбкой Куолен.
- Умница, - повторил он. - Подумай, каким образом Гудвин добрался до тебя в Ниагара-Фолс? Конечно, ваша встреча была не случайна.
- Почему ты даже сейчас не оставишь меня в покое? - спросила Кристель. - И откуда ты знаешь про Ниагара-Фолс? Я ведь переехала туда только через 13 лет после того, как ты...
- О, ты даже не представляешь, ЧТО я знаю, малыш, - негромко и добродушно рассмеялся Эрик. - Мой тебе совет, малыш, соображай быстрее, а то снова попадешь в историю. Не надоело еще? И сына втянешь.
- Тебе до него не было дела...
- Я не знал о нем. И не думал, что дело примет такой оборот, что дойдет до стрельбы на поражение. Разумеется, я рассчитывал тебя уберечь...
- Твоя промашка стоила мне года на больничной койке.
- Прости, малыш... Прости. Но ты умница девочка, из всего выбралась. А мне хуже пришлось. Сама видишь. А о моих словах все-таки подумай и не особо доверяй Гудвину. "Телята" имеют обыкновение вырастать.
- Я никому не доверяю. Благодаря тебе, кстати.
- Ошибаешься, - Куолен подошел к женщине и двумя пальцами взял ее за подбородок. - Ты уже готова ему поверить. Тебе одиноко на берегу водопада, что ты поневоле потянулась к давнему знакомому из прошлой жизни. А он изменился, поумнел. Даже не верится, что это и есть тот дурачок, который так злил тебя своими глупыми шуточками. Так что, если будешь воспринимать его по-прежнему как безобидного "теленка" и не ждать подвоха, можешь из-за этого пострадать. Я тебя предупредил, малыш!
"Приют странника" и лицо Эрика стали расплываться перед глазами, пока не исчезли совсем. Кристель покачала головой: "Я опять заснула? И сон очень странный. Наверное, это от болезни. Кому-то грипп бьет по почкам или сердцу, а у меня вызывает бредовые сновидения!".
- Проснулась, соня? - улыбающийся Алекс поставил на постель поднос на ножках с чашкой теплого бульона, стаканом грейпфрутового сока и тоненьким ломтиком поджаренного хлеба. - Обед в постель. Как ты к этому относишься?
Кристель задумчиво посмотрела на него. Эрик сказал, что все "телята" рано или поздно вырастают. Эта фраза не давала ей покоя. Но почему - женщина не могла понять. Сложно разобраться в ходе своих мыслей, когда голова еще кружится от слабости и озноб продолжает трясти тело.
- Забыла, когда в прошлый раз у меня была такая роскошь, - Кристель взяла хлеб. - Пожалуй, ты прав, мне нужно поесть. Нужно восстанавливать силы.
Кристель надкусила поджаристый ломтик и про себя повторила:
- Мне снова нужны силы...
Кристель. Прошлое.
"Вам нужны силы", - сказали ей в больнице, когда Кристель боролась за свое выздоровление. Ради сына она стремилась встать на ноги как можно скорее. Мальчику нужна мать, здоровая и сильная.
Но незадолго до выписки в больницу явились двое в штатском, Хейз и Майклз из ФБР, и объявили, что Кристель имеет право на молчание и адвоката и обвиняется в преступлении против государства.
На суде прокурор требовал для изможденной, шатающейся от слабости женщины 20 лет. Государственный защитник, которого заставили представлять интересы девушки, молодой и напористый адвокат, с жаром доказывал, что Кристель в отряде Куолена исполняла только обязанности пилота и не была поставлена в известность о цели полета на "джет-стар" над Колорадо. Тех, кто мог бы опровергнуть его слова и рассказать о "работе" Кристель по данному профилю уже не было в живых. А ключевых свидетелей, которые могли бы обеспечить Кристель все 20 лет, требуемые прокурором, почему-то в суд не вызвали. Хел Такер и Габриэль Уокер, горные спасатели, которые попали в заложники, прибыв на сигнал тревоги, и лихо разделали всю группу террористов, могли бы рассказать о том, какую роль играла Кристель при главаре. Но обвинение выпустило этих двоих из вида. И адвокат сумел убедить судью и присяжных, что Кристель была втянута в преступление обманом и пострадала из-за этого. Он повернул все так, будто девушка ужаснулась происходящему, попыталась отказаться от дальнейшего участия в авантюре, и озверевшие бандиты за это расстреляли ее в упор и бросили умирать. Но все равно Кристель получила десять лет. Услышав приговор, девушка закрыла глаза в ужасе. У нее ведь маленький Эрик, что теперь будет с ним? Кристель попросила адвоката спасти ребенка от интерната. Она слишком хорошо знала, что это такое, и боялась такой участи для сына.
Тюрьма, в которую ее отправили, пользовалась самой дурной репутацией в Штатах. О том, что там творится, ходили слухи один страшнее другого. Те, кто выбирал для Кристель место для отбытия наказания, надеялись, что террористка оттуда не выйдет.
Длинноногая блондинка сразу привлекла внимание других заключенных. При первой попытке завязать знакомство Кристель предложила катиться подальше и добавила, что это последнее предупреждение. Ночью на голову Кристель набросили одеяло. Она отбивалась вслепую, использовав все навыки рукопашной борьбы, которые не раз спасали ей жизнь в критических ситуациях, и наконец изрядно помятые противницы отступили, охая и костеря девушку на чем свет стоит.
- В следующий раз я убью первого, кто ко мне приблизится, - спокойно предупредила Кристель, выбравшись из-под одеяла. Ответом ей было молчание. Всю ночь девушка провела без сна, сидя на своей койке. Больше ее не трогали. Кто-то даже начал побаиваться Кристель - "да она бешеная, отмороженная на всю голову, с ней связываться себе дороже. У нее глаза мутные, действительно убьет и не поморщится!".
Как-то в душевой предводительница одной из банд обратила внимание на левое плечо Кристель:
- Чем это тебя?
- Из "пустынного орла", - не стала вдаваться в подробности Кристель, прикрыв ладонью шрам и плотнее стянув на груди полотенце.
- Ты сечешь в оружии?
- Я с ним работала.
- Так ты из военных? Неслабо. А за что сюда угодила?
- За ограбление казначейского самолета.
- А, слышали мы об этом. Не повезло вам, - сочувственно посмотрела на нее заключенная. - Правильно вы сделали. Этим толстозадым мордоворотам иногда надо делать хорошую клизму с керосином. Ясно, почему тебя именно сюда отправили. Вы их хорошо задели за нежное место. На тебе за всю группу отыграться решили. А ты молодец, за себя постоять умеешь и дерешься лихо. Не беспокойся, больше тебя здесь не тронут.
Девушку действительно оставили в покое и даже начали смотреть на нее с уважением. Те, кто "делал клизму" правящей системе, здесь пользовались почетом. А то, что эта худенькая девочка оказалась бывшим пилотом ВВС, добавило Кристель авторитета и ей простили даже нежелание примыкать к одной из тюремных группировок. Теперь у Кристель появилась цель заслужить условно-досрочное освобождение и вернуться к сыну. Но вскоре ее адвокат потерянно сообщил, что маме Элейн отказали по возрасту в опеке над внуком и передали маленького Эрика на усыновление в приемную семью.