— Что за черт? Зачем этот псих везет нас в мой офис?
— Затем что я помогаю тебе сделать первый шаг. Мы избавимся от той фотографии на твоем столе.
Глава 3
— Это что… усы? — Адам приподнял очки, чтобы получше рассмотреть фотографию нас с Такером. На ней мы стоим перед танцующими фонтанами в отеле «Белладжио» в Вегасе. Наш День святого Валентина в этом году. Я думала, там он сделает мне предложение. Когда этого не произошло, я убедила себя, что он просто хотел подождать до Рождества, чтобы осуществить мою детскую мечту об идеальном предложении руки и сердца и романтическом поцелуе под огромной елкой. Как же сильно я ошибалась.
Я вздохнула.
— Такер переживал фазу подражания после просмотра фильма с Ченнингом Татумом, где тот играл копа.
Эту фотографию я видела на столе каждый день, но уже давно по-настоящему в нее не всматривалась. Его усы выглядели ужасно. Жиденькие. Снизу немного сбритые, поэтому были странным образом расположены слишком высоко над верхней губой. Дешево и неаккуратно.
Адам открыл сзади рамку и вытащил фотографию.
— Даже если бы тебе нравились стремные усы, парень, косящий под Ченнинга Татума, — явный признак идиотизма, красавица.
— Наверное, ты прав, — улыбнулась я.
Он поставил пустую рамку обратно на стол и приподнял снимок.
— Конечно, прав. Я всегда прав. А теперь… окажешь честь, или лучше мне?
— Я должна сама это сделать.
Я забрала фотографию у Адама и посмотрела на нее. Такер и вправду выглядел по-идиотски с этими усиками.
— У нас не так много времени. Чую, судья сделает мне выговор за опоздание. Порви ее, милая. Это как сорвать пластырь со старой раны — чем быстрее, тем лучше.
Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и разорвала снимок пополам.
— Вот так. Продолжай.
Я ухмыльнулась и разорвала еще раз. Затем еще и еще. Было так приятно рвать эту чертову бумажку на маленькие кусочки. Закончив, я выбросила клочки в мусорку и с довольной улыбкой посмотрела на Адама.
Он улыбнулся в ответ.
— Тебе стоит делать это чаще.
— Рвать фотографии?
Взгляд Адама упал на мои губы.
— Нет. Улыбаться. У тебя потрясающая улыбка.
Мой желудок сделал сальто.
— О, спасибо.
Он прочистил горло и отвел взгляд.
— Пойдем, нужно торопиться.
Метель на улице усилилась. Адам взял меня за руку, и мы побежали к ожидающему нас такси.
Усевшись на заднее сиденье, я произнесла:
— Спасибо тебе. Мне и правда стало легче. Прям нонсенс какой-то, учитывая, что я мчусь навстречу своему личному неизбежному апокалипсису.
Адам расстегнул верхнюю пуговицу пальто.
— А что там у тебя за проблема с выселением? Ты не похожа на человека, который не платит за жилье.
— Так и есть. Я каждый месяц платила в срок. Но на самом деле я не имею права там жить. Эта квартира принадлежала моей бабушке. Я переехала к ней два года назад, чтобы помогать, когда она заболела. Девять месяцев назад она скончалась. Квартира с регулируемой арендной платой. Мне там очень нравилось, и я осталась. Никогда не могла позволить себе однушку в том районе. Но недавно арендодатель обо всем узнал и теперь выселяет меня. А поскольку я жила там незаконно, в придачу хочет взыскать с меня плату за месяцы со дня смерти бабушки. Тридцать шесть тысяч четыреста двенадцать долларов.
Адам долго смотрел на меня.
— Тридцать шесть тысяч четыреста двенадцать долларов, значит? — Почесал подбородок. — Говоришь, ты переехала два года назад, а бабушка умерла девять месяцев назад?
— Да. Ну, я округлила. Может, я прожила там чуть меньше двух лет. А что?
— Твой адвокат рассказал тебе о правах наследования?
— У меня нет адвоката. Я же на мели. А что за права наследования?
— Если ты приходишься родственником пожилому арендатору и живешь с ним больше года до его кончины, то тебя не могут выселить, при желании квартира остается за тобой.
Я выпучила глаза.
— Ты серьезно?
— Ты прожила с бабушкой целый год до ее смерти?
— Не уверена. Она умерла прошлой зимой, я переехала позапрошлой, но точную дату не помню.
— Тебе нужно доказать это сегодня на слушании.
Я поникла.
— И как мне это сделать, если я не помню точной даты переезда?
— Можешь прикинуть и заявить в суде, что тебе нужно больше времени для сбора необходимых документов, поскольку ты только что узнала о своих правах наследования. Подумай, что бы ты могла использовать в качестве подтверждения — например, квитанцию грузоперевозки… хоть что-нибудь. В зависимости от судьи, тебе могут дать отсрочку на праздники. Назначат слушание на другой день, и тебе потребуется просто предоставить доказательства.
Во мне вспыхнула надежда, хотя я не была уверена, что сумею найти подтверждение своего переезда.
— А если мне не удастся доказать? — спросила я.
— Не беспокойся об этом. Разберешься, если придется.
— Я уже переносила слушание из-за болезни. Не думаю, что мне дадут еще одну отсрочку, что бы я им ни сказала.
— Рождество же, быть может, они хотят поскорее попасть домой, и тебе повезет.
— Повезет, да? — поддразнила я. — Ты же вроде говорил, что удачи не существует.
— Ладно, подловила. Просто неудачный выбор слов. Переформулирую: ты представишь новую информацию, которая может сыграть тебе на руку. Это не противоречит моему убеждению. Мы сами творцы своей судьбы.
— Ну а я по-прежнему считаю, что в последнее время удача не на моей стороне, и не думаю, что сегодня в суде это изменится. Я не жду рождественского чуда.
— Главное — правильно себя подать, Мередит. Если я чему-то и научился, будучи адвокатом, так вот этому. Теперь ты знаешь свои права и можешь переломить ситуацию. Если убедишь всех, что уверена в своих подсчетах, готов поспорить, мяч окажется на твоей стороне.
Заразительная твердость образа мыслей.
Я склонила голову набок.
— Ты и впрямь веришь, что люди управляют собственными судьбами?
— На сто процентов. Мысли материальны.
Я на секунду задумалась, стоит ли задавать следующий вопрос.
— Что я могу для тебя сделать?
Он прищурился.
— В смысле?
— За короткое время ты сделал для меня столько хорошего. Помог наконец-то избавиться от той фотографии и нашел лазейку, которая может спасти мою задницу. Я перед тобой в долгу. Серьезно, как я могу отблагодарить тебя, Адам?
Он пару раз моргнул, но не ответил. Может, вопрос прозвучал двусмысленно? И тут мне в голову пришла одна идея.
Я щелкнула пальцами.
— Погоди-ка! Придумала!
Он вздернул бровь.
— Ты ведь не станешь снова хватать меня за пах, верно?
Видите? Он действительно неправильно понял мой вопрос.
— Нет, умник.
Он подмигнул.
— Тогда что?
— Ты сказал, мама постоянно пилит тебя из-за отсутствия девушки. Почему бы тебе не притвориться, что встречаешься со мной?
— Хочешь поехать со мной домой, что ли? — хохотнул он. — Припоминаю похожий фильм. Одна подружка затащила меня на него.
— Нет, я не полечу в Огайо. Но мы можем сделать несколько фотографий, изобразив счастливую парочку.
Это его развеселило.
— Предлагаешь делать мне то же самое, что сама делала с фотографией Такера? Врать, что я с кем-то встречаюсь?
— Ну, тут все будет безобидно. Тебя не будут тяготить никакие нездоровые воспоминания… всего лишь выдуманная история, чтобы мама ненадолго отстала. Можешь даже сказать, что встречаться мы начали недавно и у нас несерьезно.
— Ты просишь меня врать матери…
— Да, но…
— Вообще-то, это гениально, — потер он затылок.
Я расплылась в улыбке от радости, что ему понравилась моя идея.
— Правда?
— Ага. Может, мне даже не придется это использовать, но какого черта… Придержу фото на крайний случай, если станет совсем уж невыносимо.
— Супер! — воскликнула я с лучезарной улыбкой. — Так, ладно, давай свой телефон.
— Увлекаешься селфи? — спросил он.
— О да. Я королева селфи.
За несколько минут я наделала кучу совместных фоток. Таксист поглядывал на нас в зеркало заднего вида как на двух чудиков.
Я наклонила голову к Адаму и широко улыбнулась. На некоторых снимках мы, дурачась, высунули языки. Мы на самом деле выглядели как счастливая пара, которая вместе уже довольно давно.
От Адама так приятно пахло. Каким-то мужским одеколоном с нотками мускуса, от которого у меня разбушевались гормоны. «Радуйся, мир!1» Вдруг я поняла, что хочу фотографироваться снова и снова, только бы вдыхать его запах, быть с ним рядом.
В какой-то момент он обнял меня, и когда я ощутила его крепкое тело, по спине побежали мурашки.
Боже, Мередит, до чего ты докатилась, заводишься от такой малости.
Кашлянув, я неохотно отстранилась.
— Думаю, хватит.
— Уверена? — Адам поймал мой взгляд. Время словно остановилось — похоже, он наслаждался нашими прикосновениями не меньше меня. Или же мне просто хотелось так думать.
Свет уличных фонарей гипнотически отражался в линзах его очков. Может, влечение все-таки было взаимным. Адам называл меня красавицей, отметил притягательность моей улыбки. Мне казалось, он просто дурачился, но вдруг за этими словами стояла искренняя симпатия?
Во мне начала подниматься тревога. Мы скоро приедем, и тогда наши пути разойдутся.
Увижу ли я его снова?
Глава 4
Поняв, что все еще держу в руках его телефон, придумала объяснение:
— Отправлю себе парочку фоток.
— Ладно, — ответил Адам, наблюдая, как я вбиваю свой номер в его контакты. Я переслала себе всю папку с нашими фотографиями. По-моему, это неплохой предлог оставить ему свой номер.
— Не возражаешь, если я выложу одну в Инстаграм? — вернув Адаму телефон, спросила я.
— Валяй, — немного помешкав, все же согласился он.
— Я не стану отмечать тебя, не переживай. Я ведь даже не знаю твоей фамилии.
— Буллок.
Буллок.
Адам Буллок.
Мередит Буллок.
Адам и Мередит Буллок.
Мистер и миссис Адам Буллок.
Чета Буллок.
Взглянув на снимок, я посмеялась про себя над такими нелепыми мыслями.
— Хочешь, чтобы я тебя отметила?
Адам покачал головой.
— Меня нет в Инстаграме.
— Ты слишком крут для соцсетей? — поддразнила я.
— Однажды я зашел туда, чтобы посмотреть, из-за чего весь сыр-бор, и случайно лайкнул чью-то фотку пятилетней давности. Решив, что выставил себя каким-то сталкером, я поклялся больше никогда туда не заходить.
Я залилась смехом.
— Ненавижу такое.
Загрузив больше всего понравившуюся фотографию — ту, где Адам приобнимает меня, — я добавила фильтр Gingham и хэштеги: #РождествоВТакси #НовоеЗнакомство #НеЗнаюЕгоКакАдама #КларкКент
— Дай посмотреть, — произнес он, забирая у меня телефон. Взглянул на фотографию и закатил глаза. — Кларк Кент, значит?
— Ты мне его напоминаешь… в хорошем смысле.
— Из-за моих мышц?
Я хихикнула.
— Из-за очков. Но раз уж ты упомянул… то да, из-за мышц тоже, — произнесла я, ощутив, как мои щеки вспыхнули от смущения.
Адам начал листать другие мои фотографии, на большинстве из которых была еда.
— Теперь я вижу, куда уходят твои деньги. Ты настоящий гурман.
— Да. Мне нравится фотографировать композиции с едой при разном освещении.
— У тебя хороший творческий взгляд.
Это был сарказм?
— Спасибо.
Возвращая мне телефон, он ненадолго задержал ладонь на моей руке.
Я очень надеялась, что мы еще встретимся, но, если честно, до конца не могла его понять. Адам сказал, что не искал серьезных отношений после того, как его девушка умерла от рака. Значит ли это, что он решил навсегда остаться холостым?
А сколько ему вообще?
— Сколько тебе лет?
— Тридцать один, — ответил он. — А тебе?
— Двадцать восемь, — улыбнулась я. — Самое время взяться за ум, верно?
— Да нет. Ты молодец. Тебе вовсе не обязательно что-то менять.
Я пожала плечами.
— Я бы так не сказала.
— Ты яркая, привлекательная женщина, которая поставила свою жизнь на паузу, чтобы позаботиться о больной бабушке. Ты просто приходила в себя после ее потери и неожиданного предательства твоего кретина-бывшего.
И снова каким-то чудом его слова меня успокоили. Может, все же стоит воспользоваться советом Адама и взять судьбу в свои руки? Внезапно мне захотелось пригласить его куда-нибудь после праздников. Учитывая его холодное отношение с женщинами, не исключено, что он из тех парней, которым нужен толчок.
Мое сердцебиение участилось, пока я решалась задать такой смелый вопрос.
Но не успела я произнести и слова, как машину занесло на льду и мы угодили в сугроб.
На этот раз Адам полетел на меня, и я ощутила его большую ладонь на коленке.
— Ты в порядке? — спросил он и быстро одернул руку.
Нет, верни ее обратно.
— Да, — ответила я, в то время как сердце зашлось от выброса адреналина.
Машина газовала на месте. Колеса лихо крутились, но сцепления с дорогой не было. Теперь мы застряли в снегу.
Проклятье! Я опоздаю на слушание.
— Лучше идите, ребята, — в конце концов сказал таксист. — Думаю, я еще долго здесь проторчу. Суд в нескольких кварталах отсюда. Можно дойти пешком.
Я взглянула на время на телефоне и повернулась к Адаму.
— Я уже опаздываю. Лучше пойду. — Я немного подождала, давая ему возможность сделать первый шаг, но он просто молча смотрел на меня.
Тогда я нехотя вылезла из машины, а спустя секунду Адам вышел вслед и направился ко мне.
— Идем, — произнес он.
Я оживилась.
— Ты пойдешь со мной?
— Да. Мне тоже нужно в суд. Туда я и ехал.
А я не догадалась, хотя это было очевидно, ведь он же адвокат.
— О, я почему-то не подумала, что мы едем в одно и то же место.
Пробираясь сквозь метель, я больше не чувствовала в себе смелости пригласить Адама на свидание. Этот инцидент с машиной выбил из меня все мужество, а может, наоборот, вправил мозги.
Когда мы доползли до суда, мне пришлось встать в огромную очередь, Адам же мог воспользоваться отдельным входом для юристов. Я до последнего надеялась, что он предложит мне как-нибудь встретиться, но Адам просто помахал на прощание, окунув меня в пучину разочарования.
— Удачи тебе, Мередит. Будь любезна с адвокатом истца, и, уверен, у тебя все получится.
Я вяло улыбнулась.
— Спасибо. Была рада с тобой познакомиться, Кларк Кент.
Он прошел через металлодетекторы и крикнул мне:
— Я тоже, красавица.
* * *
— Всем встать. Начинается судебное заседание по гражданским делам города Нью-Йорка под председательством достопочтенного Дэниэля Эбенезера. Прошу не садиться, пока судья не займет свое место.
Дэниэл Эбенезер? Серьезно? Нарочно не придумаешь. В канун Рождества меня выселит Скрудж? От абсурдности происходящего я невольно рассмеялась. Пристав бросил на меня грозный взгляд, и я быстренько скрыла свой смех за кашлем.
Судья в черной мантии занял положенное место, и все в зале последовали его примеру. Надев очки для чтения, он уткнулся носом в документы, после чего посмотрел на пристава.
— Ну и чего ждем? Давайте начинать. Вызывайте первых.
Прекрасно. Просто прекрасно. Он и вправду самый настоящий Скрудж.
Пристав прочистил горло.
— Компания «Недвижимость Шмидта» против Эден. Дело номер 1468944R.
Ого. Я первая.
Нервы натянулись до предела, когда я встала и направилась к небольшой калитке, которая отделяла представителей закона от простого народа. Пристав одобрительно кивнул мне и указал на правую сторону зала, где стоял пустой стол.
Спустя минуту раздался скрип калитки, и к столу на противоположной стороне подошел представитель истца. Я так волновалась, что даже не взглянула на своего оппонента… пока не услышала его голос.