На этом запас его красноречия иссяк, и никакая сила в мире не смогла бы заставить его произнести хоть слово. Но выручил его из этого положения сам Неждан. Он оторвался, наконец, от тарелки и с громким стуком вдруг выложил перед Егором горсть золотых монет:
-Держи.
Егор захлопал глазами, окончательно уверившись в том, что происходящее выходит за грани реальности:
-Мне?
Неждан только сопел, вперив в Егора неподвижный взгляд. Он никогда не отличался словоохотливостью, и в этот раз, вероятно, собирался предоставить Егору самому догадываться, что ему было нужно.
Егор тихонько потрогал пальчиком монетку, словно боялся, что она его укусит, и произнес:
-А-а…
После столь глубокомысленного замечания он выдержал паузу, а потом тихим срывающимся голосом спросил:
-Ты хочешь, чтобы я на тебя работал?
Лицо кузнеца смягчилось, видно, он почувствовал облегчение от того, что у егоровой тупости все же есть предел. А Егор меж тем дальше играл в угадайку:
-Тебе нужен помощник? Или ученик? Ты меня можешь научить колдовству?
Неждан красноречиво молчал.
Егор задумался. Его мечта была рядом. То, что Неждан – один из сильнейших колдунов в округе, знали все. Вообще-то, в те времена во всех деревнях этих колдунов было как собак нерезаных. В иной деревне штуки по две, по три сразу встречалось. А нет колдуна – так обязательно ведьма. Их все знали, все боялись, даже убивали иногда под горячую руку. Но в то же время и уважали, шли за советом или за помощью, не забывали пригласить на свадьбу, чтоб свой колдун уберег молодых от козней других колдунов.
Егор понимал, что профессия колдуна открывает перед ним новые горизонты, которых он никогда не достигнет, оставаясь простым смертным. Любое его желание будет исполняться, все богатства мира сами поплывут к нему в руки. Но была у этой медали и другая сторона. Егор слышал, что за все это колдуны и ведьмы расплачиваются как-то очень страшно. Как, Егор не помнил, но когда-то в детстве младший брат, знавший о колдунах и прочей нечисти столько, сколько и сама нечисть, пожалуй, о себе не знала (откуда, Бог весть, Егор боялся спрашивать), так вот, брат посвящал Егора в эту тайну – и теперь, забыв суть ее, он хорошо помнил тот ужас, который внушал ему этот рассказ. Но, может быть, это был всего лишь детский страх? Брат любил рассказывать по ночам всякие жуткие истории, доводя впечатлительного Егора чуть не до обморока. Большая часть из них была откровенной ложью, и Егор это знал, но все равно снова и снова попадал в сети бессовестного обманщика, от чего тот получал неописуемое удовольствие.
Неждан его не торопил. Он продолжал ужинать, даже не глядя в Егорову сторону. И тот решился! Он протянул руку, намереваясь сгрести деньги в карман и этим жестом расставить все точки над i, да так и застыл, увидев то, что меньше всего ожидал увидеть. На столе прямо перед ним стоял маленький работничек, устремив ему в лицо острые буравчики своих красных глазок. От неожиданности Егор стал пятиться, насколько это возможно было, сидя на лавке, а рука его так и замерла над горкой монет.
И опять на помощь пришел Неждан. Правильно поняв егоров жест, он встал, сгреб своей лопатообразной ручищей деньги и высыпал их Егору в карман. Потом похлопал по нему, видимо стараясь показать свое дружеское расположение, и сказал:
-Вот и все.
Именно в этот момент все и перевернулось с ног на голову. Со стола раздался скрипучий голосок:
-Не все!
Маленький работничек, словно Ленин на постаменте, указывал на Егора рукой:
-У него на шее крест. Пусть снимет!
Неждан медленно повернулся к Егору и посмотрел на него таким тяжелым взглядом, что тому стало трудно дышать. Все работнички разом остановились и тоже вперили свои глаза в бедную жертву. В повисшей тишине было слышно только прерывистое дыхание Егора. Сердце его сжалось, словно стиснутое клещами. Собрав последние крупицы ускользающего сознания, он заставил себя подняться, найти дверь и буквально вывалился в нее, стараясь не упасть возле дома колдуна.
Когда Егор очнулся, вокруг была непроглядная тьма, только где-то в стороне чуть мерцал огонек. Ощупав место вокруг себя, он сообразил, что лежит в траве. Голова болела, во всем теле была такая слабость, словно из него вытащили все кости, и он превратился в мягкую марионетку, не способную даже самостоятельно поднять руку. Он немного полежал, пытаясь прийти в себя, но в памяти его стали возникать страшные образы Неждана и его помощников, он сел и, чтобы помочь себе отогнать подползающие страхи, стал смотреть на огонек. Огонек был довольно странный: он то появлялся, то исчезал, то перемещался вдаль, то снова приближался. Вдруг Егору показалось, что он слышит тихое блеяние. Он замер, прислушиваясь. Блеяние повторилось. В этот момент из небесного мрака выглянула луна, осветив поляну и черный контур леса вдалеке, и мучительно вглядывавшийся в темноту Егор увидел что-то белое на том месте, где был огонек. Оно немного помаячило перед его глазами, мекнуло два раза и пропало, а вместо него снова появился огонь. Небольшое, словно от свечи, пламя слабо мерцало от ветра, потом погасло, а мимо Егора, отчетливо топая ножками, проскакал белый козленок. Мурашки уже готовились второй раз за ночь совершить пробежку по Егоровой спине, как вдруг их намерение пресекла неожиданно появившаяся в его голове мысль. Посвятив кучу времени поискам клада, Егор просто не мог не сообразить, что все, что он видел сейчас, настойчиво указывало ему место, где должны были быть зарыты сокровища.
Боясь дышать, читая про себя все известные ему молитвы, крестясь так отчаянно, что то и дело попадал себе пальцем в глаз и совершенно забыв про страх, Егор стал осторожно подкрадываться к огоньку. Приблизившись, он увидел стоявшую на камне свечку. Его даже в пот бросило от того, что его предположения оказывались верными.
Собравшись с духом, он встал, трижды перекрестил камень и прошептал: «Во имя Отца и Сына, мои гроши, твоя судина». Уж ритуалы-то, связанные с поиском кладов, он знал наизусть. Свечка вдруг стала таять, таять, и вскоре на камне осталось лишь маленькое пятнышко воска.
Егор, воодушевленный увиденным, почти без усилий сдвинул с места камень и принялся разгребать руками мягкую податливую землю. Лопаты у него, естественно, не было, да она и не понадобилась: земля была такая рыхлая, словно ее перекапывали пять минут назад, да и Егор вошел в такой азарт, что, если бы понадобилось, вгрызся бы в землю зубами, но не отступился. Кроме того, долго копать не пришлось, он углубился не более, чем на локоть, как рука его коснулась чего-то твердого, и вскоре он с замиранием сердца выволок на поверхность большой ушат.
С десяток раз Егор порывался снять деревянный круг, заменявший крышку, и каждый раз останавливался, боясь, что его надежды не оправдаются, но в конце концов, устав от собственной нерешительности, резким движением открыл заветный ушат. И обомлел!
О таком он не мог даже мечтать! Золотые монеты, украшения, драгоценные камни. Егор боялся шевельнуться, боялся моргнуть, ему казалось, что прекрасное видение вот-вот исчезнет и он не отрывал от него глаз. Но время шло, а блеск алмазов оставался таким же ярким и чистым, и Егор стал потихонечку спускаться на землю.
Сначала он огляделся вокруг, нет ли кого поблизости. Естественно, никого кроме ползающих в траве букашек ночью в поле не было и быть не могло. Тогда его голову посетила другая, более актуальная в данный момент, мысль: а где же он находится? Конечно, эта мысль должна была прийти к нему раньше, вместе с возвращением сознания, и так бы и произошло, если бы не его болезненное состояние, вызванное стрессом, а потом – новый стресс, вызванный, в свою очередь, неожиданной находкой. Вот и пришлось важной мысли отсиживаться в дальних уголках подсознания, пока выбранный ею объект не дозрел до встречи с ней. Но сообразить, что надо определить свое местоположение – это еще не значит определить его. Слава Богу, луна продолжала исправно светить, вокруг было полно разных ориентиров, и определенный оптимизм должно было внушать то соображение, что на подкашивающихся от ужаса ногах Егор никак не мог убежать далеко от деревни. Кроме того, вдохновленный удачей, Егор настолько поверил в свою звезду, что даже не подумал беспокоиться о том, как найти дорогу. А человеку, несущему в себе такой заряд веры в себя, для решения такого ничтожного вопроса часто может хватить одной интуиции. Как ни странно, так и произошло. Не оглядываясь по сторонам, не задумываясь, не плутая, Егор вышел к своему дому так легко, словно шел по протоптанной дороге. Увидев знакомую местность, он даже не удивился, настолько крепко засела в нем уверенность в своей удачливости.
Вот ведь как парадоксально устроен человек! Он может долгие годы опускаться все ниже и ниже, теряя веру в свои силы и проклиная день и час своего рождения, но стоит перед ним блеснуть хоть маленькой искорке надежды, он уже расправляет крылья и смотрит орлом, словно и не было никаких неудач.
Оказавшись дома, Егор прежде всего запер все двери и окна, чего с ним раньше не случалось, потом спустил ушат с кладом в подпол, на крышку подпола надвинул огромный сундук, на котором и устроил себе постель.
Но, несмотря на крайнее нервное и физическое утомление, ему не спалось. Находящееся под ним сокровище не выходило у него из головы ни на секунду. В конце концов, он опять спустился в подполье, достал из ушата несколько монет, не побоявшись труда перетаскивать туда-сюда тяжеленный сундук, и успокоился только после того, как бережно выложил эти монеты у себя на подушке. И словно ребенок, получивший перед сном долгожданную игрушку, нежно глядя на золото, он заснул.
Весь следующий день он провел в подполье в состоянии эйфории, перебирая камни и монеты, примеряя зачем-то на себя драгоценности и стараясь прикинуть в уме, сколько все это может стоить. Но цифра каждый раз получалась такая нереально высокая, что у новоявленного богача захватывало дыхание. Про инцидент с Нежданом он уже забыл и думать. Все существо его было переполнено счастьем и он ходил очень осторожно, чтобы это счастье не расплескать.
Но один из самых досадных человеческих недостатков заключается в том, что человек быстро привыкает ко всему. Конечно, этот недостаток может быть и главным достоинством, когда дело касается трудностей, с которыми надо мириться. Но иногда он просто невыносим. И это был именно такой случай. Егор бы, наверное, хотел всю жизнь провести рядом со своим драгоценным ушатом в состоянии радостного возбуждения, но, к сожалению, с каждым часом буйный восторг притуплялся, и ему на смену приходило спокойное удовлетворение. И, что неприятнее всего, появилась мысль: «А что же с этим теперь делать?» Сначала она возникла, как мимолетное виденье, и быстро растаяла, но потом стала приходить все чаще и задерживаться дольше и, в результате, так прочно засела в мозгу, стучась в него, словно дятел, что Егору пришлось выйти из подполья.
Проблема оказалась намного сложнее, чем Егор предполагал. Опыта нахождения кладов у него не было. Да что там кладов! Он и денег-то толком в глаза не видел. В карманах его водилась только медная мелочь, и сейчас к своему стыду он вдруг понял, что решительно не знает, как ему поступить со свалившимся на него богатством. Несмотря на свою феноменальную наивность, он все же понимал, что держать в подвале ушат с драгоценностями только для того, чтобы время от времени им любоваться, было бы по крайней мере странно. Но что было делать?
Продать? Да, это, наверное, было лучше всего. Но кому? В родной деревне – все голь перекатная, драгоценные камни им не по карману, женщины носили дешевые побрякушки, редко какая прикупит тоненькое золотое колечко и носится с ним, как курица с яйцом – хранит под семью замками, а если и решится надеть на праздник, то только и думает, как бы не потерять, никуда больше и не смотрит. В городе Егор ни разу не был, сидел в своей деревне, словно мышь в норе, и нос боялся высунуть наружу.
Можно было спросить совета у какого-нибудь умного человека. Но кто же поверит, что он нашел клад? На него давно смотрели, как на деревенского дурачка, все знали историю его раскопок, и слово «клад» применительно к нему всегда употреблялось с большой долей юмора.
Но показывать свою находку Егор тоже не спешил. Может быть, он был глуп, но не настолько. Силой он не отличался, влиятельных покровителей у него не было, так что ограбить его было проще простого.
На третий день бесплодных раздумий Егор почувствовал, что его умственное напряжение ведет его прямой дорогой в сумасшедший дом. Его бедные мозги, не привыкшие к тяжелой работе, настоятельно требовали отдыха. Сначала Егор пытался собрать всю свою волю в кулак и продолжать размышления, но воля высыпалась из кулака, как песок, и собирать ее с каждым разом было все сложнее и сложнее. И Егор, устав от этой борьбы, решил сделать небольшой перерыв и отдохнуть, припав к источнику «живой воды», запас которой был в каждом доме. От этого источника он не отходил несколько дней, и «живая вода» сделала свое благое дело: проблемы ушли куда-то далеко, мозги, умолявшие о небольшом отдыхе, отключились полностью, в теле появилась необычайная легкость, а вера в свои силы снова прочно обосновалась в его душе.
Правда, стены временами стали качаться, а пол все время норовил уйти из-под ног, и, кроме того, Егора стали навещать какие-то странные гости. Сначала из валявшегося у кровати сапога вылезли два барана. Они какое-то время плавали по комнате, как космонавты в невесомости, потом нашли Егорову бритву, по очереди побрились и тут же растаяли в воздухе, а Егор еще долго мучительно соображал, как же такие громоздкие животные умудрились залезть в такой маленький сапог.
Потом к Егору на огонек заглянул сосед Климыч. Он вошел, как и все нормальные люди, через дверь (правда, она была заперта), вежливо присел на лавку, положив на нее свой лохматый хвост, чокнулся с Егором, выпил, удовлетворенно хрюкнул и медленно с загадочной улыбкой стал уменьшаться. Уменьшившись до размеров мышонка, он дружелюбно помахал Егору ручкой (или лапкой?) и убежал в щель в стене.
Потом… Потом Егор заснул. А проснувшись, увидел, что перед ним на печи сидит странное существо. Тельце его было покрыто шерстью, большие уши заросли пушком, тоненькие, сморщенные, как у старушки, ручки были сложены на животе. Существо большими и очень грустными глазами смотрело на Егора.
Егор ждал. Предыдущие видения вели себя активно, отводя ему лишь роль молчаливого зрителя, и он надеялся, что и новый гость сам предложит ему культурную программу. И вскоре действительно мохнатый заерзал на печке, приноравливаясь, как бы слезть, и не успел Егор оглянуться, как новый посетитель уже сидел рядом с ним, свесив тощенькие ножки со скамьи. Ростом он был около аршина. Он коснулся своей маленькой ручкой Егорового плеча так, как касается лучший друг, желая показать свое расположение, и прошептал: «Дурак». От такого комплимента Егор чуть не упал с лавки. Он никогда не слышал, чтобы видения разговаривали, но это еще бы он стерпел. Но чтобы его собственное видение, да его же и обзывало – это было уже слишком! Он вскочил с каким-то самому ему неизвестным, но очень твердым намерением, но почва ушла у него из-под ног и он поневоле снова сел. А мохнатый продолжал как ни в чем не бывало на манер старика, который учит жить желторотого юнца:
-Ну, как же не дурак? Сам посуди: клад нашел? Нашел. И что? И ничего. Пьешь вторую неделю. А из-за чего? А не из-за чего! – он бросил на Егора пронзительный взгляд, и тому ничего не оставалось, как молча согласиться. – Бывает, пьют от радости. Бывает. Часто пьют с горя. А ты? Есть у тебя причина?
Егор горестно вздохнул, соглашаясь со всеми доводами. Он вообще легко подпадал под чужое влияние, а в пьяном виде особенно.
-Нет у тебя причины! – удовлетворенно констатировал мохнатый и стал похож на секретаря райкома, распекающего своего подчиненного на партсобрании. – Тебе надо радоваться. Такая удача выпала! А ты? Другой бы свое богатство сразу в дело пустил. Не умеешь ты пользоваться подарками судьбы. Ни в чем от тебя толку нет! Стыдно. Не тебе этот клад должен был достаться. У тебя все превращается в большую проблему. Не нужен тебе клад – и ну его в болото. Чего пьяные сопли-то распускать? Чего из мухи слона делать?
Егор угрюмо молчал, понимая, что ему предоставлять слово никто не собирается, а мохнатый побушевал-побушевал да затих.
Егор задумался. А ведь этот мохнатый был прав, кто бы он ни был. До клада Егор жил спокойно, бедно, но спокойно. И ни разу, между прочим, таких запоев себе не позволял. Дурак, как и есть дурак!
-Ладно, - решил пьяный Егор, - будем рассуждать трезво. Мечтал я о кладе? Мечтал. Нашел я клад? Нашел. И что? И ничего. – незаметно для себя он заговорил в той же манере, что и его мохнатый советчик. – Ничего не изменилось, - он с презрением оглядел свою убогую лачугу, - все по-прежнему. Только проблем прибавилось. Он прав! Ничего хорошего нет в этом кладе. – Егор почувствовал, как к горлу подступили слезы. Речь его стала менее связной, хотя среди неразборчивого бормотания можно было выделить основные тезисы, которые, кстати, вообще были характерны для его самоедств в пьяном виде: