Из странного оцепенения мальчишку вывел шум просыпающегося дома. Где-то в глубине захлопали двери, заскрипели лестницы... загудели старые трубы, выплёвывая через ржавые краны потоки воды под визги обжигающихся холодными брызгами обитателей дома. Где-то над головой Вячеслава хлопнуло окно, и ветер донёс обрывок разговора, окончательно вернувший подростку ясность мыслей.
Тряхнув головой, он огляделся по сторонам и, не заметив в округе любопытных глаз, кошкой взлетел по фахверковым балкам стены, поближе к заинтересовавшему его окну. Заглядывать внутрь, Вячеслав не стал, и так знал, кого он там увидит, а спалиться перед говорящими ему совсем не хотелось.
- Значит, удрал от тебя мелкий, - довольным тоном протянул Адам. - Не дорос, выходит, до твоих прелестей, а?
- Да не сказала бы, - в интонациях Ирмы мелькнули злые нотки, вот только эмпатия говорила, что направлено раздражение девки не на сбежавшего в ночи мальчишку, а на нынешнего собеседника. - Судя по реакциям, наш Вячик, конечно, ещё девственник, но "аппаратура" у него уже работает. И знаешь, скажу тебе так, потенциал у мальчика, пожалуй, будет побольше, чем у тебя.
- Вот как? - голос Поггера стал глуше.
- В перспективе, милый мой, конечно, в перспективе. Ближайший год-полтора, он тебе не конкурент. Выносливости не хватит, - с усмешкой произнесла кастелянша. - А вот потом... даже жаль, что меня к тому моменту тут уже не будет.
- Ирма! - рыкнул Адам.
- Не злись, красавчик, - промурлыкала та. - Ты к тому времени, тоже уже будешь далеко отсюда, так чего яриться? Неужто будешь ревновать здешних курочек к своему... "сменщику"?
- Сменщику, говоришь? - после недолгой паузы произнёс Поггер.
- Именно, - неожиданно жёстко ответила Ирма. - Паучиха дала указание в этом году взять мальчишку в оборот, а к следующему пропустить через него весь нынешний "курятник".
- На хрена?! Он же, реально, мелкий ещё! - ошеломлёно воскликнул Адам.
- Ты ещё громче заори, идиот! - шикнула на него кастелянша и, чуть помолчав, договорила: - Рита положила глаз на Аньку. Не кривись, да, сейчас она мелкая девчонка, но уже через годик расцветёт так, что за её контракт кронами по весу платить будут.
- И причём здесь Вячеслав?
- Ты дубина. Не видел, как он её бережёт? - вздохнув, произнесла Ирма. - Его нужно отвлечь. Работой, неприятностями с уличными, а лучше всего... что в таком возрасте сносит крышу круче секса? Только очень много секса. Вот, пока братец будет мять наших девок, сестричку возьмут в оборот, поездят по ушам, кое-что покажут и дадут попробовать, а там потихоньку, без спешки превратят в первосортную б... Вячик, когда узнает, конечно, подёргается, да поздно будет. Она сама не захочет иной судьбы, ещё и братишку своего идеального пошлёт подальше, что тоже неплохо.
- И на кой такие сложности? - упрямо пробормотал Поггер. - Не проще вкатить девке дозу "радужных слёз", шлёпнуть "крылышки", да кинуть в круг? И никуда она потом не денется.
- Я бы так и сделала, - неожиданно согласилась Ирма. - Но Рита хочет заработать на этой парочке. А если поступить, как ты говоришь, то доход будет слишком мал. Малолетняя обдолбанная нимфоманка больших денег не принесёт, будь она хоть трижды раскрасавицей, сам знаешь, такие долго не живут. Два-три года, и уже старуха. Рите такая расточительность не по нраву, за юную, но опытную красотку, раздвигающую ноги из любви к процессу, она получит куда большие деньги. Вячик же идёт в мастерскую Баума, за его рабочий контракт старик предлагает серьёзные деньги... а что мальчишка выкинет, если его сестру насильно посадят на наркоту и сдадут в дешёвый бордель, одному богу известно.
- Да ладно, он тихий. Поноет-поноет, на том дело и кончится, - отмахнулся Адам.
- В тихом омуте черти водятся. Зачем плодить врагов там, где без них можно обойтись, да ещё и прибыль поиметь? Так считает Рита, - ответила кастелянша.
- Но не ты... - с хрипотцой проговорил Поггер, и до Вячеслава донёсся звук расстегивающейся молнии, а следом шорох снимаемой одежды.
- Не я, - согласилась Ирма, протяжно вздохнув. - Ох, будь моя воля, я бы эту Анечку без всякой наркоты... сначала сама, потом с девочками, а после можно было бы её и каким-нибудь наёмникам на круг отдать. Ах... а вот потом... да, и не "радужные слёзы" ей вколола бы, а "жемчужный рассвет", чтоб сама на любой столб кидалась! И братца бы её смотреть заставила... или даже участвовать... ох!
- Не любишь ты девочку, - пыхтел Адам.
- Ненавижу, - со стоном откликнулась кастелянша. - Живёт в борделе, среди б...дей, а сама вся такая чистенькая-добренькая, дерьма не нюхавшая. М-м... Да не будь здесь Вячика, она б уже давно мне постель грела, и о "крылышках" мечтала, как об избавлении. Ох! Ещё... А...
Речь любовников, и без того, то и дело прерывавшаяся шумом совершенно очевидного происхождения, потеряла всякий смысл, остались только охи-вздохи да звуки мокрых шлепков.
Осторожно, стараясь не сорваться, Вячеслав спустился обратно на крышу пристройки и, судорожно выдохнув, глянул на собственные дрожащие руки. Не от усталости... его просто колотило от накатившей ярости и ненависти. Услышанный разговор распалил в подростке такой пожар, потушить который казалось невозможным.
К счастью, тренировки, которыми когда-то заставляла заниматься мать, не прошли для него даром, так что спустя минуту, даже Аня, окажись она рядом, ощутила бы лишь ровный спокойный эмофон без следа гнева. Сжигающее пламя ярости, скованное тренированным разумом, переплавилось в холодную ненависть, спящую где-то глубоко на дне души.
Мысли потекли ровно и спокойно, а мозг начал отсчитывать возможные варианты действий. И первое, что решил сделать Вячеслав, это немедленно помириться с Анной. На фоне той грязи, что он только что услышал, вчерашняя ссора с сестрой выглядела сущей ерундой. Хуже того, она играет на руку планам паучихи, а это недопустимо.
Вячеслав стёр с лица дикий оскал, как единственное напоминание о только что обузданном приступе ярости и, медленно, глубоко вздохнув, сделал в памяти небольшую "зарубку". Вячко, человек незлопамятный, отомстит и забудет. Тот наёмник, что в пьяном угаре убил его мать, может это подтвердить... с того света.
Когда Вячеслав решил, будто успокоился достаточно, чтобы даже сестрёнка не обнаружила его бурлящих эмоций, он в очередной раз допустил ошибку в оценке её умений. Всё же, Анна действительно в полной мере унаследовала талант их матери, так что не было ничего удивительного в том, что увидев брата, девочка тут же поняла, что с ним что-то не в порядке. Хорошо ещё, что более детально разобраться в эмоциях Вячка, она не смогла... или не захотела лезть слишком глубоко? Обжегшись на молоке, дует на воду, ага.
Примирение вышло тихим и совершенно не зрелищным. Брат с сестрой о чём-то тихо пошушукались в уголке столовой и разошлись по своим делам. И только соседки Анны по комнате заметили, как просияла девочка после разговора с Вячеславом. Кажется, озарившая её лицо искренняя улыбка вмиг смыла следы слёз и усталости после бессонной ночи. А вот её брат, наоборот посмурнел. Стоило ему отойти от Анны на несколько шагов, как тепло, мягко сиявшее в его серых глазах, испарилось без следа, а черты лица, кажется, даже чуточку заострились, превратившись в каменную маску. Впрочем, кому какое дело до настроения четырнадцатилетнего подростка, собирающегося на работу этим хмурым и зябким утром? Сейчас половина обитателей Заднего двора не пышет радостью. А чему радоваться-то? Время - семь часов утра, на улице холодно так, словно весна вдруг вспомнила, что забыла выключить утюг и смоталась домой, оставив вместо себя соседку Зиму, да к тому же, понедельник... рабочий день.
Несмотря на бессонную ночь, Вячеслав чувствовал себя весьма бодро. Эфир, гулявший по телу, смыл сонную усталость, лучше ледяного душа и литра чёрного крепкого кофе. Голова была ясной и светлой, а вот мысли бродившие в ней, напротив, отдавали чернотой.
Раз за разом прокручивая услышанный на рассвете разговор кастелянши и Поггера, подросток был вынужден признать, что лёгкой жизни в ближайшее время ни ему ни Анне не видать как своих ушей. И вчерашний неожиданный, ничем не спровоцированный наезд "уличных", как и последовавшая за ним попытка Ирмы затащить его в постель, наглядно это подтверждают. Туда же можно отнести и искреннюю радость паучихи по поводу сверхурочной работы Вячеслава. Ну не стала бы она так радоваться прибытку в десяток крон, не та это сумма, что заставит бандершу потирать руки от удовольствия. А было это больше полугода назад, между прочим. Значит, Рита уже тогда начала готовить почву для своего плана? Если так, то из всего происходящего можно сделать только один вывод: начавшаяся вокруг Стрелковых возня, прямо свидетельствует о том, что паучиха всерьёз нацелилась на Анну, а значит, выкупить ее "в довесок" к брату, как говорил герр Баум, может и не получиться. Даже, скорее всего не получится.
И вот это подозрение заставляло Вячка нервничать больше, чем грядущие неприятности с городскими бандами беспризорников или охота обитательниц Заднего двора. Чёрт, да этот вывод тревожил его больше всех планов паучихи по промывке мозгов сестре! С ней, хотя бы, понятно, что делать. Сообщить Анне о разговоре, а дальше, сестричка с её-то даром, сама легко распознает ту лапшу, что будут вешать ей на уши любые "уговаривальщики". Вячеславу же останется лишь проконтролировать, чтобы дело не зашло дальше разговоров.
Легко сказать, а вот сделать... нужно что-то придумать, и как можно скорее. Судя по тому, как активизировалась Ирма, план паучихи уже приводится в действие, а значит терять время нельзя.
Впрочем, с чего начать, Вячко решил почти сразу. Связь. Раньше, пока он не видел опасностей, подстерегающих сестру "дома", она была не нужна. К тому же, в силу возраста, Аня редко покидала пределы владений Доброй Риты, а уж в одиночку и вовсе никогда не совалась за калитку, а значит и надобность в быстрой связи у брата с сестрой отсутствовала. Теперь же, она стала жизненно необходима.
Сначала, Вячеслав думал подарить ей простенький коммуникатор, но, вспомнив, как его допрашивала паучиха, когда он сам явился на Задний двор с врученным ему Герхардом устройством на запястье, быстро отказался от этой идеи. У Анны такой отмазки, как необходимость коммуникатора для учёбы, просто нет, а значит, агрегат у неё отберут, да ещё и самому Вячко выставят претензии, а-ля "откуда дровишки"? Не подходит...
Но если нельзя решить вопрос в лоб, то кто мешает обойти эту "гору" стороной? В конце концов, вышло же у него с одеждой и обувью, так почему бы не попробовать решить и эту задачу, таким же образом? Сложно? Но ведь Вячеславу и не нужен полноценный коммуникатор. Будет достаточно, если поделка сможет подать сигнал бедствия и будет работать как маячок. Всего две функции, неужели Вячеслав не справится с такой задачей?
Вечером, герр Баум застал своего задержавшегося после закрытия мастерской ученика, за странным, но уже привычным занятием, тот что-то мастерил из проволоки, моток которой отыскал где-то среди хлама, которого полным-полно во дворе.
- Вроде бы, у твоей сестры день рождения был только вчера, - заметил Герхард, наблюдая, как Вячеслав насаживает на проволоку крупные разноцветные бусины. - Неужто ты умудрился о нём забыть? Какое кощунство!
- Ну, вообще-то, подарок я ей уже сделал, - отозвался ученик, оглянувшись на стоящего за его спиной мастера. И вздохнул. - Но она же девчонка! Одной практичности ей мало, вот и пришлось делать что-нибудь... "для красоты".
- Понятно, - усмехнулся герр Баум и покивал: - Женщины они все такие, в независимости от возраста. Сколько бы ни стоил подарок, каким бы ни был полезным, прежде всего, он должен быть красивым, иначе обид будет... Взять вот, хотя бы, мою Малицу...
- Да-да, дорогой? Что ты про меня говорил? - от входа в ангар послышался о-очень ласковый голос упомянутой фрау.
- Я говорю, что исключения тоже встречаются и ты одно из них, - не оборачиваясь к фыркнувшей жене, моментально сориентировавшись выдал хозяин мастерской и, подмигнув Вячеславу, кивнул на часы. - Закругляйся, ученик. Время уже позднее.
Как бы ни старался Вячеслав, сколько бы ни использовал ускоряющие обучение техники матери, но освоить "живое" оперирование за полгода так, чтобы составить конкуренцию профессионалам, он всё же не мог. В этом деле одним упорством вершин не достичь, это Вячко понял, прочитав несколько дневников артефакторов, нашедшихся в библиотеке герра Баума.
Для "живого" оперирования нужен особый склад ума, сочетающий математическую точность и образность мышления. Руны разнообразны, значения их подчас весьма размыты и противоречивы, так что правильно составить из них цепочку или скрипт, влияющий на материальные объекты или физические явления строго определённым способом без побочных эффектов, довольно сложно. В информационном оперировании, этот процесс намного проще. Математический аппарат, применяемый в рунном программировании, позволяет "урезать" значения используемых рун, сводя их вариативность до минимума и, тем самым, снижает возможность ошибки или неверного действия составляющих программу цепочек, практически, до нуля. А в "живом" оперировании, таким ограничителем выступает сам оператор, его воля, определяющая значение каждой наносимой руны постоянным эфирным воздействием, проводимым через физический контакт с рунескриптом.
Не самый простой предмет... Но, учитывая проблему Вячеслава с запечатанным даром, это, пожалуй, единственный для него способ оперирования Эфиром вне своего тела, именно поэтому он так рьяно взялся за изучение работы с рунами "по-живому". И как показали опыты с одеждой и обувью, кое-чему подросток всё же научился. Пусть, после нанесения каждой руны у него сводит судорогой пальцы от пропущенного через них потока эфира, пусть пока он составляет лишь очень простые рунескрипты, главное, они выполняют заложенные функции! И этот факт дарил Вячеславу не только необходимую как воздух уверенность, что его новая поделка окажется не хуже предыдущих, но и радость от того, что кое в чём он уже перещеголял большинство одарённых... и надежду, что когда-нибудь даже напыщенные стихийники признают его умения.
Ну да, честолюбие Вячеславу не чуждо. Тем более, теперь, когда у него появилась реальная возможность утереть нос тем, кто сейчас смотрит на него как на грязь под ногами из-за дефекта его дара. А таких людей в Пернау немало. Для этого даже не нужно быть сильным одарённым, более того, фактически, любой сенсор способен с лёгкостью определить проблему Вячка, достаточно лишь единожды к нему присмотреться. И ведь присматриваются, чаще всего, чтобы определить степень опасности человека, на которого странно реагирует их чутьё... после чего окатывают презрением. В отличие от людей лишённых дара, которых одарённые чаще всего воспринимают абсолютно нейтрально, люди с покалеченным даром вызывают у них в лучшем случае, пренебрежение, а в худшем, брезгливое презрение.
В такие моменты, Стрелков был готов проклинать свою эмпатию... но теперь-то! Теперь ему абсолютно наплевать на то, как отнесётся к нему какой-нибудь сенсор или стихийник. Вячеслав может то, что им со всей их кичливостью и не снилось... Это не поможет в бою? Как сказать, как сказать. В прямом столкновении со стихийником, даже если это будет неофит, Стрелков сейчас, конечно, проиграет. Но если ему дать время подготовиться, то итог может выйти совсем неожиданным... для противника. И это даже сейчас, когда Вячеслав только-только начал разбираться в "живом" оперировании.
На расчёт нужных рунескриптов у подростка ушло три дня, и ещё два на их нанесение. Для внешнего оформления артефактов, Вячеслав взял тонкие металлические пластинки, по две для каждого устройства. Подросток не поленился и выгравировал на "лицевой" стороне одной из них, простенький орнамент с "анютиными глазками", а на второй пластинке, что должна была стать частью его собственного артефакта - стилизованный наконечник стрелы. На этом, с изобразительной частью было покончено, и началась основная работа. Просверлив в первой "чистой" пластинке прорези, соответствующие будущему рунескрипту, Вячеслав приварил её к подложке и принялся аккуратно укладывать в получившийся фигурный паз тонкую серебряную проволоку. Закончив с одной заготовкой, подросток тут же взялся за другую, и только после этого, он позволил себе немного отдохнуть перед самой сложной частью.