Бесшумно спрыгнув с седла на дорогу и прижавшись к кустам на обочине, разведчик осторожно двинулся вперед. Вот он оказался возле завала, огляделся и, стараясь не шуметь, проскользнул сквозь поломанные ветви за преграду.
Повернув голову, Этфил бросил взгляд на свой малочисленный отряд. Два десятка младших и один огненный маг. Хватит, чтобы разделаться с любой разбойничьей шайкой. Только вот ведь незадача - нет таких глупых разбойников, что устраивают подобные гостинцы на Имперском тракте так близко от столицы дома.
- Господин! - из-за завала наконец-то показался разведчик. Выглядел он, мягко говоря, ошарашенным. - Высокий лорд... Его охрана... Они все мертвы.
- Что?! - не поверил Этфил.
- Отряд Высокого лорда Тиалиса разгромлен.
- Освободить дорогу! Быстро! - отрывисто приказал Этфил.
Бросив лошадей, эльфийские воины кинулись к завалу. Только когда они начали растаскивать деревья, Этфил сообразил, что забыл выставить охрану. К счастью атаковать его отряд никто не спешил. Видимо, поймав в капкан гораздо более вкусную добычу, неведомые нападавшие ушли. Не прошло и нескольких минут, как дорога была свободна.
Открывшаяся взору картина заставила лорда Этфила смачно выругаться.
Дорога за завалом напоминала поле боя. Да какое там, к Падшему, напоминала - полем боя она и была. Трупы мертвых воинов и лошадей страшным ковром устилали мощенный камнем тракт.
- Проклятье! Ищите живых! Мы должны узнать, что здесь произошло!
- Это бесполезно. Здесь остались только мертвецы, - раздался откуда-то со стороны леса усталый голос.
Несколько лучников вскинули луки на звук.
- Опустить оружие! - прикрикнул на них Этфил. - Кто говорит? Представьтесь и выходите на свет!
- Сперва, сами представьтесь, - крикнул неизвестный из леса.
- Лорд Этфилд из дома Ранней листвы. Я прибыл для встречи Высокого лорда Тиалиса.
- Тогда вы опоздали.
Из леса появился эльф в одеждах мага воздуха.
- Мое почтение, лорд. Мессир Этаур, - поклонился маг. - Я был в свите Высокого лорда.
- Что здесь произошло? - спросил Этфил.
- У вас есть целитель? - проигнорировав вопрос лорда, воздушный маг устало уселся прямо на дорогу. Близкое соседство с мертвецами его не особо смущало.
Этфил только сейчас заметил, что левое предплечье мага перетянуто грубой, наспех наложенной повязкой.
- Нет.
- Слезы Творца, - прошипел маг.
- Я немедленно отправлю вас в столицу дома, - пообещал магу Этфил. - Там вам окажут необходимую помощь. Но что же здесь произошло? И где Высокий лорд!
- Что произошло? - губы мессира Этаура исказились то ли в гримасе боли, то ли в жалком подобии усмешки. - Этот вопрос нужно задавать вам, лорд. Что происходит на землях Ранней листвы если Младшие и люди наподдают на Высокого лорда Совета Пяти.
- Младшие и люди?! - неверяще переспросил Этфил.
- Именно так, лорд. Добавим к этому то, что среди них было несколько магов. Сперва я подумал, что дом Ранней листвы решил последовать примеру дома Пурпурного лотоса и переметнулся на сторону короля Леклиса.
- Это чушь! - возмутился Этфил.
- Отойдя от горячки боя, я пришел к такому же выводу. Присутствие людей в эту картину никак не вписывалось. Не думаю что у дома Ранней листвы мало своих воинов.
- Вы уверены, что среди напавших были Младшие?
- Меня ранило в руку, а не в голову. Я видел и людей, и эльфов. Поверьте, я хорошо их рассмотрел, когда они расхаживали по дороге и добивали раненых. Если бы я не был магом воздуха и не умел ставить слабый купол невидимости, то мы бы с вами не говорили.
- Высокий лорд Тиалис? Что с ним? И где были ваши боевые маги?
- На счет боевых магов - вопрос хороший. В свите Высокого лорда их просто не было. Помимо меня было еще пять различных стихийников и все. Мы ехали к союзникам, а не на войну. Что случилось с Высоким лордом, я не знаю. Я ехал во главе колонны, а Высокий лорд был где-то в центре. Засада была как по учебнику, - скривился Этаур. - Внезапные завалы в голове и хвосте колонны. Одновременно с этим в центр колонны ударили маги. Наши и без того небольшие силы оказались разорваны на две части, да к тому же лишились командования. Затем был залп лучников и атака. Хотелось бы сказать, что мы дали достойный отпор, но это будет ложью. Остатки свиты Высокого лорда перебили за несколько минут. Не делая разницы между охраной и слугами. Я успел сотворить всего одну молнию, поджарив пару нападавших, затем мне в руку прилетела стрела. Хотя, если бы моя лошадь не встала на дыбы, получив в грудь удар копья, то стрела прилетела бы мне не в руку, а в голову. Дальше и рассказывать нечего. Я оказался на земле. Вокруг шла настоящая резня. Гвардейцы Серебряной лилии в позолоченной броне дохли словно мухи. Помочь им мне было нечем. Решив не искушать судьбу, я поставил купол невидимости и убрался с дороги. А что мне еще оставалось? Я не воин и не боевой маг. А, Падший с ним! Да - я испугался и бежал.
- Не корите себя мессир. Вы и вправду ничего не могли сделать. Зато благодаря вам мы теперь знаем что произошло. Что случилось с Высоким лордом?
- Я не уверен, но, похоже, он погиб одним из самых первых.
- Мы должны найти тело. Может быть он еще жив и попал в плен... Сколько было нападавших?
- Не имею ни малейшего представления, - пожал плечами маг, баюкая свою перевязанную руку. - Но никак не меньше полутора сотен. И магов было поболее чем у нас. Думаете выслать погоню? Если это все ваши силы, то не стоит и пытаться.
В месте указанном магом, на дороге оказалась большая воронка, по краям которой громоздились изуродованные тела лошадей и эльфов, вперемешку с землей и вывернутыми камнями.
- Вон тот! Слева. Высокий лорд - указал Этаур после непродолжительного осмотра мертвых.
- Почему вы так решили? - спросил Этфил. Все тела были страшно изуродованы и понять, кто есть кто, было практически невозможно.
- Одежда похожа. Но больше по перстню на правой руке - это главная печать дома. Высокий лорд никогда с ней не расставался.
- Меринан! - жестом подозвал к себе одного из своих воинов Этфил. - Скачи к наместнику. Нам нужно подкрепление... и похоронная команда.
***
Величественный Иллириен, красоте которого поэты прошлого посвятили немало хвалебных од, производил теперь удручающие впечатление. Широкие проспекты были пугающе пусты. То тут, то там попадались уродливые руины бывшие прежде прекрасными зданиями.
Целые районы, прежде принадлежавшие Старшим Домам не поддержавшим совет, просто вымерли. Населявшие их Младшие и Старшие бежали, справедливо полагая, что ничего хорошего при новой власти их не ждет. Слуги-люди либо ушли из города вместе с хозяевами, либо встали в строй армии мародеров, терзающей агонизирующие остатки столицы. Для усмирения банд этих крыс Совету Пяти даже пришлось привлекать целые отряды и проводить жесткие карательные рейды. Эльфийские воины не щадили никого. Но это давало измученному городу лишь краткую передышку. Как только карательные отряды уходили, мародеры выползали из своих щелей.
Парк перед императорским дворцом потерял свой былой лоск. Рваные раны выжженной земли изуродовали прежде изумрудно-зеленые газоны. Прекрасные цветы были безжалостно втоптаны в землю солдатскими сапогами. Ветер обломал кроны умерших деревьев, теперь из земли колоннами торчали лишь высохшие обгоревшие стволы - мертвые, молчаливые свидетели предательства.
Целое дворцовое крыло представляло собой внушительную гору обломков. Не легко... Ох, как не легко далась Совету Пяти победа над стражей императора.
Рассматривая эту горестную картину с балкона своих покоев, Вираэль непокорно тряхнул головой. Даже сейчас он не сожалел о сделанном выборе. Они сделали то, что должны были сделать!
Совет Пяти развалился практически окончательно. Гибель Нивина стала болезненным уколом. Предательство Вэона - ударом. Но вот последовавшая за этим неделю назад смерть Тиалиса - стала катастрофой. Из пяти сильнейших Старших домов в совете осталось только два, самых слабых.
В доме Ночной рыси шла рьяная грызня за власть между Старшими. Дом Пурпурного лотоса перешел на сторону полукровок. Но по сравнению с последними вестями с севера это была недостойная упоминания мелочь. Младшие дома и люди восстали! Еще вчера Вираэль охотно бы посмеялся над подобной шуткой. Но утром в Иллириен прибыл загнавший двух лошадей гонец. Вести, что он привез, отбивали любое желание веселиться. Пламя мятежа охватило большую часть земель Серебряной лилии. Хуже того: частично восстали и земли подвластные Белому единорогу и Пурпурному лотосу. Если о лотосе пускай поболит голова у короля полукровок, то мятеж у своего последнего, пусть и слабого союзника, понравиться Вираэлю не мог.
Хуже этого была только весть о выходе в поход армии Зимнего солнца. Все попытки Совета Пяти примирится с этим Старшим домом потерпели крах. Если раньше Иллириен находился между молотом - люди, и наковальней - полукровки, то теперь в игру вступила третья сила. И действовала она решительно и успешно. Дом Хрустального озера, прежде симпатизировавший Совету Пяти, предпочел заключить союз с Зимнем солнцем, едва отряды под серыми знаменами вступили на его земли. Путь на Иллириен армии Зимнего солнца был практически открыт, и она вполне могла подойти к городу гораздо раньше оставшихся двух врагов.
"Это еще не конец!" - подумал Вираэль, возвращаясь в свой кабинет.
Не смотря на бедственное положение Совета, Высокий лорд Белого единорога не думал опускать руки или сдаваться. Покорность судьбе - удел слабых духом. И нет судьбы, кроме той, что мы творим деяниями своими. А сейчас у него есть прекрасный шанс стать единоличным правителем если не всей империи, то значительной ее части. А там, кто знает. Может именно ему удастся вновь объединить эльфийские дома и вернуть им былую славу и мощь. Не сейчас конечно. И даже не в ближайшие годы. Но шансы на это есть. Главное - это удержать в своих руках Иллириен. Он такой же символ власти, как и корона императора.
Осторожный и какой-то неуверенный стук в дверь, отвлек эльфа от размышлений. В кабинет лорда вошел слуга.
- Высокий лорд Амолин принял ваше приглашение. Он уже прибыл и вместе со свитой ждет в приемных покоях, - поклонившись, доложил он.
- Немедленно проводи его сюда, - приказал Вираэль.
Слуга еще раз поклонился и, пятясь, выскочил в коридор.
Вскоре появился Амолин. Не тратя время на приветствия, лорд Белого единорога устало развалился на небольшой кушетке, прикрыл глаза и тихо спросил:
- Ты уже знаешь?
- О мятеже? Да, - не стал скрывать Амолин.
Объединившись для свержения власти императора и внешне поддерживая если не дружеские, то достаточно ровные отношения, Высокие лорды Совета пяти так и не научились друг другу доверять. У каждого из них была своя армия, разведка, служба гонцов.
- Они словно только и ждали гибели Тиалиса! - не открывая глаз, воскликнул Амолин. - А ведь я предупреждал его. Всех вас! Нельзя было так просто отмахиваться от волнений среди Младших. Вот и дождались!
- Возможно, все не так уж и плохо, - осторожно начал Вираэль, но Амолин грубо его перебил.
- Все гораздо хуже, чем ты себе даже можешь представить. Я за два дня потерял почти треть своих владений. Это не спонтанные выступления, а прекрасно подготовленное восстание.
- Мы раздавим его. Как только разберемся людьми - они главная угроза. Разбив их, мы продемонстрируем свою силу и обретем множество союзников среди Старших домов.
- Ты знаешь, я всегда любил книги, - внезапно признался Амолин, открыв наконец глаза. - У меня великолепное собрание древних трактатов. Большинство из них я изучил наизусть.
- Сейчас не время, - недовольно заметил Вираэль.
- Почему же, самое время. Возможно, ты бы был сейчас на моем месте. Хотя... Нет. Слепому от рождения не объяснишь, что значит видеть. - Амолин встал с кушетки. - Люди... - презрительно усмехнулся он. - Война идет между силами намного более древними и могущественными. Люди - мелочь, инструмент. Когда нужда в них исчезнет, вновь наступит наше время. Они всего лишь пешки-лучники и только воля игрока определяет их судьбу.
- С чего ты это взял? - спросил Вираэль. Этот разговор уже перестал ему нравиться. Амолин вел себя странно - совершенно иначе, чем обычно. Словно в тело лорда Ранней листвы вселился кто-то другой. И этот другой был Вираэлю не по нутру.
Стараясь не привлекать внимания, Вираэль активировал все доступные ему защитные чары. Кто знает, что взбрело в голову этому новому лорду Ранней листвы?
- Я всегда любил книги, - продолжал ухмыляться Амолин.
- К Падшему твои книги. Что ты вообще несешь?! - разозлился Вираэль.
- Если бы ты только знал, как мне надоела это роль никчемной, тряпичной куклы, - тяжело вздохнул Амолин, на мгновение напомнив того старого себя: тихого и всегда во всем согласного с остальными лордами Совета. - Как же я устал от вас четверых. Тиалис - великий интриган... как он думал. Нивин - воитель дворцовых коридоров. Вэон... Дружище Вэон! Мне так не хватает наших милых бесед за кубком доброго вина. В последнее время он приходил на них так редко. Впрочем, не стоит плохо о мертвецах.
- Что? Почему об мертвецах? Разве Вэон мертв? Причем здесь вино и ваши посиделки? Яд! - внезапно осенило Вираэля. - Ты давал ему яд?!
- Яд? Моему хорошему другу Вэону? Как ты мог так плохо обо мне думать?! - возмутился Амолин. - Ядом я его потчевал только первый год нашей дружбы. Семейный рецепт, кстати. В малых дозах не различим никакими заклинаниями, и имеет свойство накапливаться в организме. Мой почтенный дедушка поил им еще мою почтенную бабушку. Дикие в то время были нравы. Разводы среди Старших были запрещены. Ну, да не будем об этом. Все последние годы я давал Вэону только противоядие. Личный вклад в семейную алхимическую традицию, так сказать. Сколько слуг я перевел, пока добился нужного результата. Я столько старался, а вы, негодники, никогда не снисходили до наших дружеских посиделок со стариной Вэоном. Жаль, что я не увижу лицо короля Леклиса, когда у него на руках окажется труп правителя Пурпурного лотоса. Да еще в центре подвластных лотосу земель. Как думаешь, кто-нибудь ему поверит, что Вэон умер сам? Король Леклис... Сейчас он основная фигура в этой долгой партии. Я помню этого полукровку на суде Имперского Трибунала и его чистосердечное признание в мятеже. Тогда только трое знали причину подобной откровенности...
Из-за дверей донеслись крики и звон стали.
- Что там за шум? - невольно воскликнул Вираэль, уже догадываясь об ответе.
- Не обращай внимания, - отмахнулся Амолин. - Это моя свита режет твою охрану... Ну что ты там подготовился? Или мне дать тебе еще немного времени?
Вираэль вскочил на ноги, движением кисти вызвав заклинание. Массивный стол из красного дерева, за которым он только что сидел, пушинкой улетел в сторону и со страшным грохотом врезался в стену. Рабочие бумаги лорда взвились к самому потолку и медленно устремились вниз, подобно огромным снежинкам. Вокруг Вираэля бледно замерцала воздушная пленка защиты.
- Больно не будет, - пообещал Вираэлю Амолин, и лорд Белого единорога с удивлением отметил, как вокруг своего последнего союзника, ставшего теперь первым врагом, образуется магическая защита. - Или все же будет? А, там посмотрим!
- Ты маг?! - пораженно выдохнул Вираэль. Он ожидал чего угодно: вторжения магов дома Ранней листвы, могучего артефакта в руках своего нового врага, но магические способности самого Амолина стали для него откровением.
Не медля более ни секунды, Вариэль метнул в сторону Амолина "копье воздуха". Заклятие способное пробить на сквозь массивную каменную стену бессильно разбилось об защиту Амолина.