- Подожди немного, - остановил его Ситэлас. Сняв со стены один из факелов, он ногой притушил его пламя. - Все, идем! - кивнул Ситэлас, взвесив в руках полученную дубинку.
Беглецы крадучись двинулись вперед, тщательно прислушиваясь к тишине спящей ратуши. Неожиданно коридор на противоположном конце осветился ярким снопом света, заставив эльфов резко отпрянуть в сторону и прижаться к стене.
Позабыв о ранах и поудобней перехватив древко факела, Ситэлас пригнулся почти к самому полу, словно изготовившаяся к прыжку хищная кошка.
В снопе света мелькнула и пропала чья-то фигура. Магический светлячок последовал за ней, вновь погружая коридор в спасительный для эльфов полумрак. Не теряя времени беглецы вновь двинулись вперед.
- Это здесь, - наконец тихо прошептал Лорейн, указывая на потемневшую от времени дверь. Осторожно подойдя к ней, эльф припал ухом к деревянной поверхности и выждав несколько мгновений радостно кивнул: - Вроде тихо, входим!
За дверью оказался небольшой зал, в центре которого находился закрытый вмурованной в пол решеткой колодец.
- Выгребная яма?- скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Ситэлас.
- Она самая, - кивнул Лорейн, закрывая засов на двери. - Там у правой стены есть проход и лестница.
- Тут, решетка, - заметил Ситэлас.
- Три центральных прута свободно вынимаются, - усмехнулся Лорейн, демонстрируя командиру один из изъеденных ржавчиной прутов.
Ситэлас удивленно выгнул бровь, но вопрос - откуда об этом известно Лорейну, он решил пока поберечь.
Вынутые пруты образовали не широкий, но вполне годный для прохода лаз. Когда оба беглеца оказались по другую сторону решетки, Лорейн не пожалел времени вернуть вынутые металлические пруты на место. Облегчать стражникам короля Леклиса поиски пути побега он не собирался.
Эльфы миновали еще одну лестницу, теперь уже ведущую вниз. Резкий запах нечистот стал просто невыносим. Факел, что Лорейн с собой прихватил, почти не горел. Поморщившись от вони, Ситэлас подумал, что в камере было не так уж плохо.
Канн-Сильван, как и все крупные города, обладал хорошей системой канализации. У одного из несущих нечистоты подземных каналов беглецы и оказались.
- Куда теперь? - спросил Ситэлас, старательно посмотрев по сторонам. Подземный канал был довольно большим. Ярда два, не меньше. Настоящая подземная река. Вдоль стен лежали узкие, но вполне годные для передвижения тропинки.
- Направо. До самой реки. Там нас уже ждут.
- Кто ждет? И может, расскажешь теперь, как тебе удалось уцелеть? - настороженно спросил Ситэлас.
- Все это было бы смешно, если не было бы так грустно, - хмыкнул Лорейн, переступая через очередную кучу отходов. - Как вы, наверное, помните: когда вы ушли на доклад к Высокому лорду Вэону, вся ваша свита собралась в покоях перед Судебным залом. А мне, уж не знаю почему, внезапно и совершенно нестерпимо захотелось по нужде. Тот ирлимар гвардейцев грозно требовал, чтобы мы оставались на своих местах до вашего возвращения. А я стою и чувствую - что сейчас, как младенец, надую прямо в штаны.
- И что дальше?
- Ну, я бочком, вдоль стенки, осторожно выскользнул из той комнаты, и понесся в отхожее место, благо мне было известно, где оно было... Следующие несколько минут я, с вашего позволения, опущу. Когда я уже шел назад, то увидел, как гвардейцы Вэона вытаскивают из зала мертвые тела наших офицеров и магов. Меня гвардейцы к счастью не заметили. Поняв, что Высокий лорд Вэон нас предал, и ничего не зная о вашей судьбе, я решил вырваться из города, чтобы предупредить наших солдат. Но ратуша и торговая площадь оказалась оцеплена гвардейцами Пурпурного лотоса, проскользнуть через них не было никакой возможности. А об этом милом подземелье, я тогда еще не знал.
- Что было дальше?
- Дальше? Я чуть было не наделал глупостей, - повинился Лорейн. - Я решил убить Высокого лорда Вэона.
- Мечтатель, - хмыкнул Ситэлас.
- Знаю что глупость. Но тогда мне хотелось до него добраться, пусть и ценой собственной жизни. Затаившись в одной из подсобных комнат рядом с главным коридором, я принялся ждать удобного момента. Но эта тварь засела в зале суда и не высовывала от туда и носа. Так я провел всю ночь. А утром из подслушанного разговора двух гвардейцев я узнал о том, что вы живы. Бросив затею с убийством, остаток дня я готовил наш побег. У меня есть знакомая... знакомые горожане, - быстро поправился молодой офицер, слегка покраснев. - Лорд Вэон как раз выводил из города основные силы своей гвардии, и по улицам можно было передвигаться практически свободно... Ну, вот мы и пришли, - внезапно прервал свой рассказ Лорейн.
Впереди и вправду показались какие-то огни. Пройдя еще немного, Лорейн и Ситэлас оказались в настоящем рукотворном подземном гроте, слабо освещенном факелами. В полутора десятках шагов впереди виднелись воды Финавэ, а у небольшого каменного причала стояла небольшая рыбацкая лодка, со сложенной мачтой.
- Где вас носило? - недовольно спросил чей-то тонкий мелодичный голос.
Повернув голову, Ситэлас увидел его обладательницу - невысокую, стройную человеческую девушку, в неброской мужской одежде. Лицо таинственной незнакомки было скрыто под глубоким капюшоном дорожного плаща.
- Лорд Ситэлас. Позвольте представить вам Речную Выдру. Главу контрабандистов Канн-Сильвана, - отозвался вместо ответа Лорейн.
- Интересные у вас знакомства, ирлимар. Что я о вас еще не знаю? - то ли с осуждением, то ли с восхищением покачал головой Ситэлас.
- Я сам узнал только вчера, - смутился Лорейн. - Кионна, она...
- Не называй это имя, - одернула эльфа девушка. - Оно в прошлом!
Она откинула капюшон. Ситэласа ожег настороженный взгляд ярких янтарных глаз, словно сиявших на тонком, изящном, и каком-то совершенно детском личике. Короткая мальчишеская стрижка не могла скрыть острые уши. Принятая им за человека девушка оказалась чистокровной эльфийкой.
"Весьма красивой эльфийкой" - отметил Ситэлас.
- Вы хотите убраться из города, лорд, или ваша гордость не позволяет вам принять помощь изгнанной из дома? - с неприкрытым вызовом спросила девушка.
- С благодарностью приму вашу помощь, госпожа Речная Выдра, - усмехнулся Ситэлас. В его положении выбирать не приходилось. Да и, признаться, эта Atalante Ole'a его заинтересовала. Изгнаннику без дома нужно было обладать немалой смелостью или весьма сильными покровителями, чтобы остаться на территории империи.
- Тогда соблаговолите проследовать на ваш флагман, лорд, - эльфийка указала на лодку. - Почетный караул и музыканты, к сожалению, запаздывают, но вы можете остаться здесь и подождать их.
- Обойдемся без почетного караула, леди, - поддержал игру девушки Ситэлас, спускаясь в лодку. - А музыку я с детства ненавижу. Надеюсь, ваш флагман быстро бегает?
- Быстрее всех на Финаве! - гордо ответила Выдра, отвязывая лодку от причала.
- Тогда в путь.
Ситэлас протянул девушке руку, чтобы помочь ей войти в лодку, но та от этого простого вежливого жеста замялась. На секунду на ее лице мелькнуло выражение ужаса. Она даже отшатнулась от лорда, но мгновенно оправилась и вошла в лодку без всякой помощи.
Едва все оказались на борту, лодка тихо двинулась вперед. Ситэлас готов был поклясться, что двигало ее отнюдь не течение, но вопросов опять задавать не стал.
Поморщившись от боли в груди, Ситэлас постарался удобней устроиться на дне лодки. Когда та юркой змеей вынырнула из грота, он с интересом огляделся. Выдра и взявшийся ей помогать, но больше мешавший, Лорейн, возились с установкой мачты с косым парусом. Городские стены были далеко за спиной, хотя их еще вполне можно было разглядеть. Также был виден и заполненный кораблями речной порт Канн-Сильвана. Лодка шла ходко, бодро набирая скорость. Скоро стены города скрылись из виду за поворотом реки.
- Позвольте, я осмотрю ваши раны, - сказала Выдра, присев на корточки рядом с Ситэласом. - Я целительница, правда слабая и недоученная самоучка. Или грязной Atalante Ole'a. Нельзя касаться высокочтимого лорда? - вновь напряглась контрабандистка.
Помедлив, Ситэлас стянул с себя рубашку.
- Эту тряпку можете выбрасывать прямо за борт, - скривила губы эльфийка. Не долго думая Ситэлас последовал ее совету. Тюремное заключение плохо отразилось не только на его теле, но и на одежде. Сейчас эти тряпки постеснялся бы носить иной нищий.
- Надеюсь, у вас на лодке найдется лишняя рубашка и штаны?
- Рубашку я вам найду, а штаны пока оставите свои.
Когда холодные пальцы коснулись кожи, Ситэлас едва заметно вздрогнул.
- Будет немного больно.
- Действуйте госпожа Выдра, - поморщился эльф. Свежие синяки не то чтобы сильно болели, но и ничего приятного в них не было.
- Как вы оказались изгнанницей из дома? - спросил он, пока контрабандистка лечила его раны.
- Отказалась от сомнительной чести быть любовницей одного из Старших, - нехотя ответила девушка, после небольшой паузы. - Вы, лорды, почему-то считаете, что юные Младшие прям таки мечтают о подобной чести.
- Все Старшие разные, - возразил Ситэлас.
- Может быть, но мне почему-то попадались исключительно мерзавцы, - ответила Выдра. - Не добившись своего, лорденок нашел способ отомстить. Меня обвинили в измене дому и изгнали. К счастью у меня были друзья, и я сбежала из Иллириена до того как меня объявили Atalante Ole'a, и, следовательно, почтенный лорд, да и любой эльф, могли сотворить со мной все что душе угодно. Так я оказалась в Канн-Сильване. Думала двигаться дальше, в Восточное королевство, но мои слабенькие навыки водного мага пришлись к месту местным контрабандистам, вот я и осталась. Эльфов то до недавнего времени в городе практически не было.
- Из какого вы дома? - спросил Ситэлас. - Мой правитель благоволит мне. Возможно, есть способ вернуть вас в дом.
- А вы уверенны, что мне хочется вернуться?..
- Вот и все, лорд. Теперь вам надо поспать.
- Куда мы идем? - поинтересовался Ситэлас.
- В нескольких милях к западу в одним из ... есть еще одна стоянка и схрон. Там мы заберем припасы и двинемся дальше на запад.
- Схрон - это хорошо.
- Разве мы не должны сообщить об измене Вэона?
- Это не та тайна, что удастся надолго спрятать. У меня есть один должок, а свои долги я привык платить сполна.
Ловя парусами ветер, маленькая лодочка скользили сквозь ночь, оставляя за спиной темные стены Канн-Сильвана.
***
Западные леса, древние, как сам мир, по хозяйски раскинулись от Малого моря на юге, до белоснежных шапок на севере. С запада они граничили со своенравным океаном Бурь, отчаянно бросавшим свои соленые воды на штурм неприступной суши. На востоке их граница подходила к центральным провинциям Рассветной империи, слегка позабывшей свои древние истоки.
Потребовалась бы не одна неделя, чтобы пересечь Западные леса от восточной опушки до западного берега. Это если ехать по одному из торговых трактов, прямой стрелой пересекающих лес. Но даже во времена благоденствия империи мало кто из путешественников отваживался на подобное. Люди, орки и гномы предпочитали не беспокоить без нужды покой зеленого владыки. Недобрая слава надолго отвратила эту землю от любопытных чужеземцев. В королевствах людей матери до сих пор пугали непослушных детей страшными историями про древнюю чащу. Лишь ушлые торговцы, переборов старые страхи, сплавляли свои корабли вниз по Финавэ до океана Бурь. Предпочитая, впрочем, не приставать лишний раз к берегу, если на борту не было никого из истинных хозяев этой земли - эльфов. Да и сам лесной народ редко баловал вниманием свою колыбель. Интересы домов уже давно лежали далеко за ее пределами. Лишь небольшое количество Младших поддерживало порядок в оставленных резиденциях. Впрочем, один Старший Дом был исключением...
Два усталых лица сестер-лун молча взирали сверху на нескончаемое море деревьев, одаряя его ровным призрачным светом. Ночь стояла непроглядная, холодная, кое-где между деревьями показалась легкая дымка тумана.
Луны постепенно прощались с землёй до следующей ночи, наступал самый тихий, предрассветный час. В человеческих селениях, коим не повезло расположиться недалеко от границ с древними лесами, до сих пор считают, что именно в это время злые духи выходят на охоту за человеческими душами. Жители центральных земель только смеялись над нелепыми суевериями окраин. Ведь даже ребенку известно, что злые духи предпочитают охотиться в полночь. И только знаток древних хроник, доведись оному каким-то чудом оказаться в этом полузабытом краю, мог бы рассказать, что любое суеверие не появляется без причины...
Плавно махая широкими крыльями, над землей бесшумно пролетела сова, держа в цепких когтях полевую мышь, и скрылась между древних стволов. Протяжно завыл волк-одиночка, но быстро смолк, словно чего-то испугался.
Туман все густел. Накрыв, наконец, древний лес плотной пеленой. Не было слышно ни единого звука. На время успокоился даже вечный бродяга ветер. Все затаилось и попряталось, словно чего-то выжидая.
Внезапно далеко в тумане появилось неровное бледное свечение. Оно становилось все ближе и ближе, наконец, в призрачном мареве магических светлячков из тумана появилась колонна всадников.
Отряд за отрядом они выезжали из леса и шли на восток. Над каждым из отрядов на длинных, тяжелых древках покачивались в такт движению гордые знамена. Порыв осмелевшего ветра развернул самое большое из знамен - с серого шелкового полотна, украшенного серебряной бахромой, равнодушно смотрело большое белое солнце.
Армия Зимнего солнца шла на восход...
***
Лорд Этфил осадил коня и тревожно прислушался.
- Что-то случилось, господин? - осторожно поинтересовался кто-то из всадников его небольшого отряда.
- Всем тихо! - коротко огрызнулся Этфил, скользя взглядом по сторонам.
С обеих сторон к невысокой дорожной насыпи подступал лес. Деревья и кустарник поднимались по склонам, и зеленая волна грозила затопить мощенный камнем тракт. Кроны деревьев закрыли небо, нависая над дорогой причудливой зеленой аркой. Лишь узкие пучки солнечного света пробивались сквозь эту мешанину ветвей и листьев, разрывая лесной полумрак. Где-то высоко в раскидистых ветвях пели птицы.
Этфил нетерпеливо поерзал в седле. Вроде бы все было как обычно и в тоже время что-то было не так. Он невольно припомнил обстоятельства вынудившие его: лорда дома ... , оставить в такое время столь привычные стены - главной резиденции дома.
"За каким Падшим, Высокого лорда Тиалиса понесло в наши края?" - зло подумал Этфил. "Ехал бы лучше в свои земли!"
Надо сказать, дела во владениях дома Ранней листвы в последнее время шли не очень хорошо. Контролируя Иллириен и окрестные земли, и стянув туда основные силы, Совет Пяти словно позабыл о своих наследственных вотчинах. И хотя пожар, охвативший империю, до них пока еще не добрался. Гул недовольства войной и сопутствующим развалу империи хаосом усиливался день ото дня. И если раньше недовольство проявляли только люди, то теперь нередко и Младшие весьма не лестно отзывались о действиях своих владык. А вот это было уже опасно.
Этфил посмотрел вперед, силясь разглядеть хоть что-нибудь в этом сумеречном танце теней, и натянув поводья, пустил коня очень медленным шагом.
Справа и слева неторопливо проплывали величавые деревья и непроходимые заросли кустарника. Гомон птиц постепенно замолкал. И теперь тишину нарушал лишь гулкий стук конских подков, порождая неуютное эхо.
За очередным поворотом дороги оказался завал из свежесрубленных деревьев. Опустив ладонь на рукоять висевшего сбоку меча, Этфил на треть обнажил клинок. На мгновение замявшись, он все же вернул его в ножны, и жестом приказал одному из своих воинов разведать нежданную преграду.